Sân vận động Siêu Loại, với hình bầu dục trải rộng vài nghìn mét vuông, có sân bóng đá bằng đất nện, trồng cỏ ở ngay trung tâm. Đường pít bao quanh sân bóng được lát bằng những tấm bê tông. Sân vận động chia thành bốn khán đài A, B, C, D, mỗi khán đài gồm 12 hàng ghế gỗ, ước tính có thể chứa khoảng 5000 người.

Bên ngoài sân vận động, Bộ Xây dựng đã cho dựng hàng chục khách điếm, tửu điếm cùng vài chục ki ốt mái tranh vách đất để dân chúng thuê với giá phải chăng. Trong suốt thời gian diễn ra Ngày hội doanh nhân, Đại đoàn Thánh Dực, Công an huyện và huyện đội Siêu Loại chịu trách nhiệm đảm bảo an ninh.

Sân vận động được xây dựng gần chợ Lò Gạch. Đại đoàn Thánh Dực đã bố trí quân đóng trại hình vòng cung, trải dài từ mặt Tây đến Tây Nam. Các thương nhân cùng tùy tùng tham dự ngày hội không được phép đi qua khu quân doanh để tiến sâu vào đất huyện Siêu Loại.

Từ ngày 20 tháng 8, thương nhân từ khắp Vạn Xuân đã lũ lượt kéo đến. Thương thuyền của họ neo đậu tại sông Thiên Đức và được thủy quân Long Vũ bảo vệ. Các thương nhân cùng tùy tùng sẽ thuê kiệu, ngựa hoặc xe ngựa để di chuyển về nơi nghỉ ngơi đã được sắp xếp gần sân vận động. Tại đây, Huyện trưởng hoặc Huyện phó Siêu Loại sẽ đích thân đón tiếp quan khách. Những thương nhân có nhu cầu tìm hiểu cơ chế, chính sách hoặc các cơ hội làm ăn phù hợp có thể đăng ký tham dự các cuộc hội thảo do từng bộ ngành tổ chức. Bộ Công Thương, Bộ Nông nghiệp, Bộ Y tế, Bộ Quốc phòng… đều cử nhân sĩ đến chủ trì, nhằm giới thiệu các sản phẩm nông sản, thủ công mỹ nghệ, đồng thời đưa ra những nhu cầu hiện có để các thương nhân tiện liên hệ thương thảo.

Vào buổi tối, Bộ Văn hóa đã tổ chức các chương trình văn nghệ như ca, múa, hát ngay bên ngoài sân vận động nhằm tạo không khí náo nhiệt. Các tửu điếm, quán cóc cũng mở cửa suốt đêm để phục vụ thực khách.

Lực lượng nhân sự phục vụ chính cho sự kiện là hơn hai nghìn nữ nhân thuộc Thần Vũ quân. Tất cả các cô gái đều vận áo dài, đầu vấn khăn ruột tượng, mỗi nhiệm vụ sẽ có màu áo khác nhau. Nữ nhân đông đảo như mây, với nụ cười thân thiện thường trực trên môi, thực sự làm mát lòng các mạnh thường quân. Thương nhân cùng tùy tùng, thuộc hạ đều là nam giới, dù đã đi nhiều nơi, đến nhiều chốn, nhưng tất cả đều ngỡ ngàng trước cách thức tổ chức sự kiện của Thiên Đức.

Các thương nhân lớn nhỏ từ La Thành, Sơn Tây, Đông Phù Liệt, Đằng Châu, Sơn Nam Hạ, Tam Đái, Đỗ Động Giang… đều có mặt. Theo danh sách đăng ký với ban tổ chức, có hơn năm trăm thương nhân tham dự sự kiện này.

Sớm ngày 25 tháng 8, vào đầu giờ Thìn, phần diễu hành bằng Thiết mã sẽ diễn ra. Tiếp đó, đầu giờ Tỵ là cuộc đua giữa Thiết mã và ngựa chiến. Giờ Thân sẽ là phần thi đấu giữa các Thiết mã, và ban tổ chức có cho phép đặt cược. Sáng ngày 26, cuộc thi đường trường 50 vòng sân (khoảng 20km, tương đương 36 dặm) giữa Thiết mã và ngựa chiến sẽ được tổ chức.

Sân vận động đã mở bán vé từ chiều hôm trước: dân Thiên Đức mua với giá 1 đồng một vé, còn thuộc hạ của các thương nhân là 2 đồng một vé. Khán đài A có giá 5 đồng một vé, nhưng thương nhân và tùy tùng đã đăng ký danh sách từ trước sẽ được ngồi hoàn toàn miễn phí, đồng thời được phục vụ nước mía, nước chanh, cam, sữa đậu nành miễn phí. Trước giờ khai mạc, sân vận động không còn một chỗ trống, rất nhiều khán giả mua vé 1 đồng đã phải đứng sát đường pít.

Ái phi Lâm Uyển Như đứng trên bục gỗ đặt giữa sân vận động, trên đầu nàng là kỳ hiệu hổ trâu Thiên Đức phấp phới tung bay trong gió. Lâm Uyển Như đọc diễn văn khai mạc, thay mặt Vạn Thắng vương gửi lời cảm ơn đến quan khách thập phương và bách tính Thiên Đức. Ngay khi Uyển Như vừa kết thúc bài phát biểu, ba loạt thần công nổ rền vang bên ngoài sân vận động. Tiếp sau đó, tiếng trống thùng thùng cùng tràng pháo tay không ngớt từ hai nghìn cô gái Thần Vũ đang xúng xính trong y phục áo dài và hòa lẫn vào dòng khán giả đã vang lên.

Tiếng trống vừa ngớt, tiếng vỗ tay cũng dần lặng đi khi Bộ trưởng Bộ Văn hóa Vương Thị Thoan tiến lên bục cao, cầm loa thông báo cuộc diễu hành Thiết mã chính thức bắt đầu. Cả sân vận động bỗng nhiên im lặng, ai nấy đều nóng lòng chờ đợi tận mắt trông thấy những cỗ "ngựa sắt" huyền bí.

Lâm Uyển Như đã tuyển chọn các cô gái có gương mặt thanh tú, trẻ trung, vận áo dài trắng và vấn khăn ruột tượng. Họ đều là vợ, con hoặc thân thích của các viên chức trong những cơ quan dân sự và quân sự. Màn đầu tiên là Song Thiết mã, tức là hai cô gái cùng chung một "ngựa sắt", chậm rãi đạp quanh sân vận động hàng chục vòng trong tiếng hò reo không ngớt của khán giả. Chẳng ai còn ngồi yên, tất cả đều đứng dậy trầm trồ khi những bóng hồng thong thả cưỡi "ngựa sắt" lướt qua, vẫy tay chào cùng nụ cười tỏa nắng.

Màn tiếp theo, hàng trăm cô gái trẻ khác cưỡi Thiết mã thành đoàn, đạp vòng quanh sân vận động. Trước cảnh tượng có một không hai này, không khí sân vận động trở nên vô cùng sôi nổi. Tiếng trống, tiếng kèn, tiếng gọi, tiếng hò reo hòa lẫn vào nhau khiến ai nấy đều phấn khích. Các cô gái trẻ với mái tóc dài đen nhánh, tà áo trắng phấp phới theo từng cơn gió nhẹ thực sự làm mê đắm lòng người.

Không khí trong sân vận động trở nên cuồng nhiệt hơn nữa khi phần thi đấu giữa Thiết mã và ngựa chiến chuẩn bị bắt đầu. Nhằm đảm bảo tính khách quan, các thương nhân đã cử 50 gia nhân thạo cưỡi ngựa tự do chọn lựa những con ngựa chiến tốt nhất trong số hơn năm trăm ngựa do Đại đoàn Thánh Dực đưa đến.

50 cô gái được tuyển chọn từ trước đã thay đổi trang phục sang quân phục Thần Vũ, đầu buộc khăn vàng, tóc búi cao, chân đi giày cói, sẵn sàng phân tài cao thấp với các chú ngựa chiến. Ban tổ chức đã đưa ra thông điệp ngay từ đầu rằng: "Thiết mã chạy nhanh gần bằng ngựa phi nước đại." Điều này có nghĩa là Thiết mã sẽ khó thắng, nhưng mọi người vẫn muốn xem cụ thể chúng nhanh đến mức nào.

Đường pít rộng một trượng. Mỗi lượt thi đấu gồm hai ngựa chiến tranh tài với hai Thiết mã trong năm vòng sân, mỗi vòng dài khoảng 120 trượng. Tại bốn khúc cua, ban tổ chức đã bố trí các đụn rơm để phòng ngừa tai nạn.

Hai chú ngựa chiến và hai Thiết mã đứng trước vạch xuất phát, chờ trọng tài phất cờ là sẽ lao đi. Không khí trong sân vận động im ắng đôi chút trước khi trọng tài phất cờ, rồi lại nhanh chóng sôi nổi hẳn lên theo vó ngựa. Vừa xuất phát, hai chú ngựa chiến đã vượt lên tạo một khoảng cách tương đối. Hai Thiết mã do hai nữ nhân điều khiển tăng tốc dần đều và đạt tốc độ khoảng 70 dặm một giờ sau hơn nửa vòng sân đầu tiên, sau đó luôn duy trì tốc độ đó cho đến khi về đích. Tại bốn khúc cua, Bộ Xây dựng đã làm vát nghiêng nên các cua-rơ không cần giảm tốc độ. Cho dù hai nàng Thiên Đức có ra sức đạp, họ cũng chẳng thể đuổi kịp ngựa chiến đang phi nước đại, nhưng khán giả vẫn quá đỗi ngạc nhiên khi thấy Thiết mã chạy nhanh đến mức khó tin. Nhiều người bắt đầu cho rằng, khi chạy đường dài, Thiết mã hoàn toàn có thể giành phần thắng.

Trong 13 cặp thi đấu, không có Thiết mã Phượng Hoàng nào giành chiến thắng trước ngựa chiến đang phi nước đại. Tuy nhiên, quan khách và khán giả dường như chẳng mấy quan tâm đến chuyện thắng thua. Thay vào đó, họ sôi nổi bàn luận lý do vì sao Thiết mã có thể chạy nhanh đến mức kinh ngạc như vậy. Một câu hỏi được đặt ra: nếu người điều khiển là các tráng niên, liệu sự khác biệt sẽ như thế nào?

Trong suốt quá trình biểu diễn và thi đấu, mọi người đều trông thấy Thiết mã, song từ khoảng cách xa, chẳng ai có thể xem xét rõ từng chi tiết. Chính vì thế, sự tò mò của họ càng được đẩy lên cao. Các thương nhân đến xem đều dẫn theo con cái. Đối với những cậu ấm cô chiêu, Thiết mã Phượng Hoàng thực sự là một món đồ chơi đáng giá, mà họ nhất định phải sở hữu bằng được. Bởi vậy, ngay buổi trưa ngày 25, gần năm trăm thương nhân đã quyết định đặt cọc 10 nén vàng để tham gia buổi đấu giá diễn ra vào chiều ngày 26 tháng 8.

Cuộc thi đấu Thiết mã vào buổi chiều hoàn toàn do 16 tráng niên điều khiển. Họ phải hoàn thành 10 vòng sân theo thể thức thi đấu loại trực tiếp. Bốn người cuối cùng sẽ phải tiếp tục hoàn thành 20 vòng sân. Người về đích sớm nhất sẽ nhận phần thưởng là huy chương đúc bằng vàng, người thứ hai nhận huy chương bạc và người thứ ba sẽ nhận huy chương đồng.

Phần thi giữa các chàng trai diễn ra vô cùng gay cấn, khiến khán giả trên sân reo hò lạc giọng. Dù không có chiến mã chạy cùng nên chẳng ai rõ được mức độ nhanh chậm cụ thể ra sao, nhưng quan sát bằng mắt thường vẫn có thể thấy tốc độ của các chàng trai nhanh hơn đáng kể so với các cô gái liễu yếu đào tơ.

Tối ngày 25 tháng 8, ban tổ chức bắt đầu nhận đặt cược cho phần thi đấu giữa chiến mã và Thiết mã Phượng Hoàng. Tỉ lệ đặt cược ban đầu được ấn định là 2:1, theo đó, đặt 2 đồng cho chiến mã thắng sẽ nhận lại 1 đồng, và ngược lại. Tỉ lệ này đã nhanh chóng thay đổi thành 4:1 sau khoảng một canh giờ niêm yết, do có quá nhiều người đặt cược vào chiến mã. Sớm ngày hôm sau, tỉ lệ đặt cược cho chiến mã đã tăng lên 6 đồng ăn 1 đồng! Trong khi đó, tỉ lệ Thiết mã thắng là 1 ăn 3.

Các thương nhân tuy đều muốn sở hữu Thiết mã, song đa phần lại đặt cược vào chiến mã. Quan chức trong huyện và quan khách các huyện bạn tham dự cũng có đến tám, chín phần đặt cược vào chiến mã. Ngay cả bách tính tham gia may rủi cũng có sáu phần cược Thiết mã thua. Những người đặt cược Thiết mã chiến thắng phần đông là binh sĩ trong quân Thiên Đức và gia quyến của họ; số ít còn lại là những người cho rằng chiến mã khó có thể chạy đường trường ở tốc độ cao mãi được.

Vạn Thắng vương và Lâm Ái phi đã đặt cược 1000 nén vàng vào khả năng Thiết mã chiến thắng. Ban tổ chức hồ hởi nhận vàng, bởi họ chẳng bận tâm lo sợ chuyện phải trả tiền, vì dù thắng hay thua thì số tiền đó cũng sẽ đều nộp vào ngân khố cả.

Thể lệ cuộc thi quy định không được thay chiến mã hoặc Thiết mã, mà chỉ được phép thay người cầm cương một lần. Vẫn nhằm đảm bảo tính công bằng tuyệt đối, ban tổ chức đã đưa đến vài trăm chiến mã do Đại đoàn Thánh Dực cung cấp. Các thương nhân sẽ cử ra những người am hiểu về ngựa để chọn một con chiến mã tốt nhất. Nài ngựa cũng do chính các thương nhân tham gia cá cược lựa chọn. Hai thanh niên vóc dáng nhỏ con, một người gốc Sơn Tây, một người gốc Tam Đái, đã sẵn sàng cho cuộc thi.

Thiết mã Phượng Hoàng được sử dụng trong cuộc thi đường trường là loại tốt nhất, được gắn líp 12 răng và… hoàn toàn không có hệ thống hãm. Cách duy nhất để dừng xe là giơ tay ra hiệu, sau đó lao thẳng vào tấm lưới giăng ngang kết hợp với đống rơm che chắn được đặt ở bốn khúc cua. Do chưa thể chế tạo ra cao su, Chương đã dùng những tấm da thuộc cuộn thành những ống nhỏ như ngón tay cái, bên ngoài bọc thêm da trâu để làm lốp xe. Lốp xe được cố định vào vành kim loại bằng dây kim loại và cả gân động vật. Tuy loại lốp này không thể tối ưu như lốp cao su hiện đại, nhưng nó vẫn êm hơn rất nhiều so với lốp bằng gỗ.

Yên của Thiết mã được làm bằng sắt đúc nguyên tấm, bọc nhiều lớp da bò. Phần tay lái được hạ thấp theo kiểu ghi-đông xe đua. Cua-rơ đội mũ bảo hiểm bằng sắt lót bông, đồng thời khuỷu tay và đầu gối đều được bảo vệ bằng những miếng da mềm, bên trong nén bông gòn.

Chiến mã vốn nổi tiếng chạy nhanh, nhưng liệu chúng có thể hoàn thành quãng đường bê tông dài hơn 40 dặm một cách dễ dàng hay không?

Toàn bộ bản quyền của nội dung biên tập này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không tái sử dụng dưới mọi hình thức.