Nhà lao Hiến Doanh phủ giam giữ hơn hai trăm phạm nhân, phần lớn là người tứ xứ, đủ các tội như đánh nhau, trộm cắp, giết người, buôn gian bán lận… Sau hai ngày thẩm tra hồ sơ, Thiên Bình cho tất cả phạm nhân ra khoảng sân rộng trước nhà lao và nói:

“Ta không cần biết các ngươi trước đây từng phạm tội gì, có oan ức hay không. Hiến Doanh giờ đã thuộc quyền quân Thiên Đức. Vạn Thắng Vương có lệnh, nếu các ngươi xây lũy giúp ngài, tội sẽ được miễn, mỗi người nhận ba quan tiền và được về chốn cũ.”

Chẳng cần Thiên Bình nhắc lần thứ hai, phạm nhân đồng loạt xin được xây lũy. Thiên Bình ra hiệu giữ trật tự, nói thêm:

“Xong việc các ngươi cũng có thể xin ở lại làm con dân Thiên Đức, tuân theo luật lệ của Thiên Đức. Thiên Đức phủ hiện nay thiếu đàn ông, các ngươi có muốn lấy vợ không?”

“Thưa có! Thưa có!”

“Được, vậy hãy làm tốt việc xây lũy để đền đáp ơn nghĩa của Vạn Thắng Vương. Sau khi lũy xây xong, các ngươi có thể rời đi.”

Sáng ngày 25 tháng 2, quân Tế Giang dùng lực lượng khoảng 3500 kỵ binh và bộ binh, có khiên bọc đồng che chắn dàn hàng ngang tiến lên. Chương thấy vậy nói với tướng sĩ:

“Chúng như cá trên cạn vậy! Chúng ta giữ được Hiến Doanh ngày nào, khả năng tái chiếm của họ càng giảm đi ngày ấy. Đừng phí đạn bắn, hãy chờ họ bỏ chạy rồi xông ra truy kích.”

Quân Thiên Đức có Chương đi cùng, tận mắt thấy Chương nhìn thiên tượng đoán mưa, làm lễ xuất quân trời nổi gió lớn, một mực tin tưởng Chương là con trời. Đối phương có vạn quân chắc gì họ đã sợ!

Xét về mặt tinh thần là vậy, nhưng thực tế quân Tế Giang không nắm rõ binh lực của Thiên Đức, sợ rằng khi Thiên Đức hoàn thành lũy sẽ khó mà tái chiếm, nên buộc phải tấn công sớm theo lệnh của Hữu Tướng quân La Đình Kính. Kính cấp tốc đem theo 3000 quân bản bộ đến tiếp viện.

Quân Thiên Đức nấp sau những mô đất, sọt đá tránh những mũi tên bắn như mưa. Chờ quân Tế Giang còn cách 20 trượng xông lên, họ mới đồng loạt tung quả nổ và hàng chục hỏa pháo liên hoàn nhả đạn. Khi quả nổ liên tiếp vang lên, quân Thiên Đức mới nhổm dậy kê súng bắn một loạt.

Quân sĩ Trung đoàn Thần Vũ nạp đạn xong, Thiên Bình vung kiếm thét xung phong liền đồng loạt nhảy qua lũy đất truy kích. Hàng chục khẩu thần công khai hỏa một loạt nhằm tạo thêm khí thế.

La Đình Kính rút lui, gần một phần ba lực lượng vừa tham chiến đã bị loại bỏ. Trung đoàn Thần Vũ chỉ đuổi một quãng rồi quay lại cảnh giới bảo vệ cho hàng nghìn người đang đào hào để xây lũy và thu dọn thương binh của đối phương đưa về trại, giao cho tù binh cứu chữa vết thương. Hàng trăm tử sĩ quân Tế Giang được chôn cất ngay ở chân lũy.

La Đình Kính tiến thoái lưỡng nan, xin thêm kỵ binh và bộ binh tiếp viện.

Trong khi đó, hàng trăm thuyền chở xi măng, gạch, vôi của Thiên Đức lần lượt cập bờ. Các thương nhân tỏ ra quan tâm đến loại xe rùa bằng sắt và xe đạp thồ của quân Thiên Đức nhưng rất khó tiếp cận để quan sát kỹ. Chỉ biết rằng nhờ có hai thứ này, quân Thiên Đức vận chuyển vật liệu vô cùng nhanh, lên dốc kẻ đẩy người kéo nhẹ nhàng, ngựa cũng không chuyên chở được nhiều đến vậy.

Thương nhân cũng để mắt đến thứ bột màu xám mà các thuyền Thiên Đức chở đến, không rõ đó là gì, chỉ thấy quân Thiên Đức trộn cùng với cát mà thôi. Thứ bột ấy khiến tường thành vững chắc hơn và khô nhanh chóng. Lũy được xây thành hình vòng cung cao 5 thước, dày ba lớp gạch vồ, dự kiến dài hơn 8 dặm dần hiện rõ hình dạng. Sau 3 ngày, dãy lũy dài hơn một dặm ở mé Tây Nam đã khô cứng, quân Thiên Đức cho dựng một tháp canh kiên cố tại nơi đó.

Không chỉ giới thương nhân mà cả La Đình Kính cũng kinh ngạc không kém. Nhìn bức tường cứ sau một đêm lại dài thêm hàng trăm trượng, La Đình Kính càng cấp tốc gọi viện binh. Kính ước tính chỉ sau chừng nửa tháng, toàn bộ mặt Tây Bắc - Tây - Tây Nam của Hiến Doanh sẽ khó mà vượt qua được.

Kính báo tình hình nguy cấp về đại bản doanh, cho rằng muốn tái chiếm Hiến Doanh phải thủy bộ giáp công từ hai phía.

Ngày 28 tháng 2, quân Thiên Đức đã xây được lũy có chiều dài hơn 3 dặm! Nếu để Thiên Đức hoàn thiện, kỵ binh Tế Giang xem như không còn tác dụng nữa.

Mỗi ngày hai lượt vào lúc sáng sớm và chiều tà, đôi chim bồ câu mang tin tức bay về bản doanh của Bàn Phù Sếnh, Sếnh lại chuyển tiếp về Lý phủ. Duệ sau khi nhận sẽ giao cho Phạm Tu định liệu. Phạm Tu tạm thời ở Lý phủ.

Nói về Lý An, sau khi tiến sâu vào nội địa khoảng hơn 4 dặm tính từ bờ sông thì đóng trại chính cạnh một ngôi làng, thiết lập tuyến vận lương từ bờ sông. Quân Thiên Đức tạm thời kiểm soát được ba ngôi làng nhỏ, quân sĩ chỉ vào làng xin nước, tắm rửa, đun nấu nhờ chứ không xâm phạm của cải vì quân lệnh đã được treo ngay đầu mỗi làng.

Lý An xây dựng cụm cứ điểm thủy bộ hỗ trợ lẫn nhau, phía trước và hai bên của trại chính là cánh đồng nhiều gò đống, bùn lầy và dân chúng mới cấy xong. Địa hình trống nhưng có bùn nhão, lợi cho phòng thủ nhưng bất lợi cho tấn công, kỵ binh của Tế Giang rất khó xung phong thành hàng, bộ binh muốn áp sát cũng khó, khi phải vượt qua cánh đồng trống trải và trở thành bia cho quân Thiên Đức.

La Đình Độ, Thủy Sư Đô Đốc Cao Mộc Viễn cùng các bộ tướng ở vào tình thế y như Lý An hồi năm trước. Nhìn thấy địch quân mà tiến không được, trừ khi chấp nhận thiệt hại nặng may ra mới có thể tràn vào trại chính.

Lý An và La Đình Độ, Cao Mộc Viễn tuổi tác hơn nhau không đáng kể, trước đây xem như kỳ phùng địch thủ. Bây giờ Lý An vừa tròn năm mươi, đang tận hưởng cảm giác chiến thắng vượt trội trong tầm tay, ngày ngày thản nhiên nhìn đối phương đi lại ngang dọc cách đó hơn trăm trượng. Quân Thiên Đức thay nhau cảnh giới không phút lơ là vì đang ở trên đất lạ. Tinh thần quân sĩ phấn chấn khi hay tin Vạn Thắng Vương đã làm chủ Hiến Doanh, đang xây dựng lũy phòng thủ.

Chương báo tin về, quân Tế Giang có dấu hiệu sẽ tập trung đánh lớn ở Hiến Doanh trước khi lũy xây xong. Phạm Tu đích thân ra tiền tuyến gặp Lý An, sau khi bàn bạc và thống nhất, Lý An điều động 500 quân thuộc Trung đoàn Thiên Đức cùng 1000 quân địa phương đi tiếp ứng Hiến Doanh.

Phạm Tu mời bốn Huyện trưởng là Duệ, Lê Văn Thịnh, Ngô Miên Thiệu, Phạm Ba Duy cùng Huyện phó và bốn Huyện đội trưởng về họp tại Lý phủ, thông báo tình hình quân sự hiện tại, nhận định trong tương lai gần và cho biết cần huy động 1000 quân địa phương trong một tháng, lương bổng sẽ được ứng trước.

Ba ngày sau, bốn huyện huy động đủ 1000 quân khỏe mạnh đưa sang trung tâm tân binh của Trương Lôi để huấn luyện; đồng thời, 1000 tân binh đang được huấn luyện cũng được điều đến Hiến Doanh. 500 tân binh tạm giao cho Trung đoàn Thánh Dực đang đóng tại huyện Siêu Loại huấn luyện sẵn sàng chiến đấu.

Anh em Hoàng Liệt, Phương Liệt, Thịnh Liệt, Nguyễn Văn Thành, Lê Doãn Đông mỗi người dẫn 200 tân binh mới huấn luyện được hơn một tháng sang huyện Siêu Loại, lần lượt xuôi dòng Xích Giang và tiến về Hiến Doanh.

Chương có thêm 2500 quân trợ chiến cùng hơn một nghìn quả nổ. Số quân địa phương và tân binh được giao nhiệm vụ xây lũy, giúp vận chuyển vật liệu, lương thảo để Trung đoàn Thần Vũ tạm thời nghỉ ngơi, chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Tiểu đoàn Luy Lâu của Lý Công Thành thay thế vị trí Tiểu đoàn Thần Vũ. Quân của Phạm Thị Thanh chuyển ra làm lực lượng cơ động.

Hoàng Ngưu và Đinh Công Tráng mỗi người nắm một tiểu đoàn, Đinh Công Tráng dưới sông, Hoàng Ngưu trên bờ, luân phiên trấn giữ.

Cao Lịch nắm quyền chỉ huy Tiểu đoàn Thủy pháo chia làm ba cụm, cụm 400 quân trong đồn thủy, cụm 200 quân trấn giữ bến chính, gần cầu tàu. Cụm còn lại trợ chiến cho trung đoàn bộ binh.

Tù binh và thương binh hơn nghìn người chia thành những nhóm nhỏ theo thuyền chở vật liệu thản nhiên ngược về huyện Siêu Loại giữa ban ngày ban mặt. Tù binh sau đó sẽ được chuyển về huyện Thiên Đức cải huấn, thương binh chuyển về thành Luy Lâu chữa trị, người khỏe mạnh cũng sẽ được cải huấn trước khi trở thành công dân Thiên Đức.

Các thương thuyền xuôi ngược Xích Giang đều nhận được cảnh báo chiến sự, hướng dẫn cách treo cờ và mật khẩu theo từng ngày để khỏi bị bắn nhầm. Quân Thiên Đức không lục soát hay chặn bất cứ thuyền nào trong suốt quá trình xảy ra chiến sự.

Ba quân tướng sĩ Thiên Đức trước khi xuất trận đều đã được quán triệt vài điều, như không xâm phạm tài sản của bách tính, phải tạo thiện cảm với thương nhân.

Chiều ngày 1 tháng 3, một thương thuyền treo cờ hiệu Lâm gia từ ngoài bể ngược dòng Xích Giang cập bến, thấy Hiến Doanh nay đã thuộc Thiên Đức thì không khỏi ngạc nhiên. Chủ thuyền là thân tín của Lâm Chí Hoà vô tình thấy người thân tín của Lâm Uyển Như trong quân đội liền hỏi thăm tình hình, và được đưa đến gặp Uyển Như, nghe tin Lâm Trạch Dương cũng đang có mặt tại đây, bèn mật báo rằng quân Tế Giang đang hợp ở hạ lưu, và nhìn thấy cờ hiệu Đằng Châu của Phạm Lệnh công.

Chương nhận tin liền triệu tập các chỉ huy họp bàn, điều chỉnh lại phòng ngự, thả chim câu về huyện Siêu Loại. Ngày hôm sau 500 quân của Tiểu đoàn Tất Thắng dưới quyền Bàn Phù Sếnh đã có mặt, mang theo 20 hỏa pháo liên hoàn và 200 quả nổ.

Quân Thiên Đức tại Hiến Doanh nâng lên thành 6300 người.

Lý An nhận lệnh, nếu quân Tế Giang đánh Hiến Doanh thì lập tức nhổ trại, tấn công trực diện La Đình Độ và quân của hắn.

Bàn Phù Sếnh nhận lệnh sẵn sàng cho 1000 quân vượt sông Văn Giang, tiến dọc theo bờ Xích Giang, mở đường về Hiến Doanh.

Yết Kiêu nhận lệnh sẵn sàng dẫn 500 thủy quân cùng chiến thuyền Xa Hải, Mông Đồng hỗ trợ cánh của Bàn Phù Sếnh trên đường bộ.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.