Thủy sư Đô đốc Cao Mộc Viễn gửi thư cho Vạn Thắng vương, trình bày rằng con gái mình còn nhỏ dại đã theo kẻ phản loạn sang phủ Thiên Đức. Cao Mộc Viễn ngỏ ý muốn tặng Vạn Thắng vương 200 xấp vải lụa, 200 nén vàng và 200 nén bạc.

Vạn Thắng vương hồi đáp thư, nói rằng Cao Mộng Dao mới thành thân với Nguyễn Trung Ngạn. Quân Thiên Đức không giữ người, vả lại Cao Mộng Dao hành động tự do, nên Thiên Đức không thể nhận quà. Kèm theo thư của Vạn Thắng vương là thư tay của Cao Mộng Dao, trong đó cô gái xin cha tha thứ tội bất hiếu và cho biết cô đã được Vạn Thắng vương tác hợp. Trong nay mai, Cao Mộng Dao sẽ phò tá Vạn Thắng vương.

Thủy sư Đô đốc Cao Mộc Viễn đọc thư xong, nộ khí xung thiên, đập bàn chửi mắng, cho rằng Vạn Thắng vương đã thúc ép, lừa phỉnh con gái mình. Cũng vì thế mà việc Vạn Thắng vương đòi người càng gặp nhiều lời bàn tán.

Vào những ngày cuối tháng Giêng, thuyền bè qua lại trên sông Văn Giang – đoạn chảy từ Xích Giang đến gần bến Bình Than, ngăn cách giữa Thiên Đức và Tế Giang – đã nhận được cảnh báo hạn chế đi lại.

Chỉ sau một đêm, quân Thiên Đức đã cho dựng dày đặc chòi canh bằng xe thang ven bờ sông. Bộ binh lần lượt chuyển quân đóng trại tạm, trong khi thủy quân đưa đến 200 thuyền lớn nhỏ neo kín một khúc sông, cờ phướn rợp trời.

Quân Tế Giang cũng không chịu kém, sau hạn chót Vạn Thắng vương tuyên bố, Thủy sư Đô đốc Cao Mộc Viễn lập tức điều động quân thủy bộ hạ trại đối diện, với quân số lên đến vạn người, sẵn sàng tiếp chiến.

Ban đêm, người ta thấy hai bờ sông sáng rực đèn đuốc. Tình hình sau mỗi ngày càng căng như dây đàn, cuộc chiến có thể nổ ra bất cứ lúc nào.

Lý An bố trí 6.500 quân chính quy cùng quân hậu cần ở mặt trận này, tổng cộng 7.500 người. Hai tiểu đoàn dự bị được bố trí ở hai cánh nhằm phô trương thanh thế.

Một cánh quân khác sẵn sàng tiến đánh vùng Hiến Doanh đang tập hợp tại Luy Lâu, gồm toàn bộ Trung đoàn Thiên Đức phối hợp với bộ phận thủy quân Long Vũ, pháo thủy quân do Cao Lịch chỉ huy. Đại Thắng Hoàng hậu thống lĩnh cánh quân này, với Bùi Thị Xuân, Hoàng Ngưu, Đinh Công Tráng làm phó tướng, còn Triệu Quang Phục, Đoàn Thượng đóng vai trò tham mưu. Tổng quân số trực tiếp tham gia là 3.300 người.

Bên cạnh lực lượng tham chiến, còn có 1.200 người thuộc Ty Giao thông – Xây dựng được điều động, cùng 70 thuyền lớn nhỏ chuyên chở gạch, đá dăm và chủ yếu là xi măng.

Trợ chiến cho cánh quân của Đại Thắng Hoàng hậu Phạm Thiên Bình là 1.000 quân thuộc Trung đoàn bộ binh Thánh Dực do Bàn Phù Sếnh chỉ huy, đóng tại huyện Siêu Loại.

Theo kế hoạch, Thiên Bình sẽ dẫn quân từ nhánh nhỏ tiến vào dòng chính sông Dâu theo hướng Nam. Khi đến ngã ba sông Dâu hợp với sông Văn Giang, đoàn quân sẽ ngoặt vào dòng nhỏ bên hữu tiến về phía Đông. Tiếp đó, đến ngã ba sông Văn Giang – Xích Giang, họ sẽ rẽ sang bên tả, xuôi theo dòng Xích Giang khoảng hơn 60 dặm để đánh Hiến Doanh.

Đoạn đường từ ngã ba sông Dâu – Văn Giang đến Hiến Doanh dài khoảng hơn 80 dặm. Chiến thuyền di chuyển mất khoảng 3 canh giờ, có thể hơn kém không đáng kể tùy thuộc vào thời tiết, dòng chảy hoặc các vấn đề phát sinh. Bộ Tổng tham mưu quân Thiên Đức nhận định rằng, cánh quân của Đại Thắng Hoàng hậu phải đi một đường vòng cung để đánh vào sườn quân Tế Giang. Nếu quân Tế Giang đem quân chặn giữ ngã ba sông Văn Giang – Xích Giang, cuộc chiến sẽ vô cùng đẫm máu, bởi khi ấy Đại Thắng Hoàng hậu sẽ buộc phải mở đường để rút về huyện Siêu Loại.

Nguy hiểm càng nhiều, chiến thắng càng vang dội.

Chương đã gặp ông Cả L��a và nhờ cả Lâm Chí Hoà dò xét tình hình Hiến Doanh từ hai tháng nay. Lâm Chí Hoà có thương điếm và mối quan hệ tốt với giới thương nhân tại Hiến Doanh. Chương dự định sẽ dùng Lâm Chí Hoà và ông Cả Lụa để ổn định tình hình sau khi chiếm được nơi đây.

Về trang bị, cánh quân này được trang bị 2.800 súng hỏa mai, 3.000 lựu đạn ống tre, 70 thần công cùng 1.700 viên đạn các loại, 50 hỏa pháo liên hoàn và 1 vạn ống hỏa hổ dùng cho bộ binh. Lương thực mang theo đủ dùng trong 12 ngày, chủ yếu là lương khô và rau củ.

Thuyền chở vật liệu xây dựng sẽ lần lượt đi vòng từ Luy Lâu, lên sông Thiên Đức, ra sông Xích Giang rồi mới xuôi dòng. Do không có quân bảo vệ trong quá trình di chuyển, đoàn thuyền sẽ chia thành từng tốp 10 chiếc, nối nhau di chuyển men theo bờ sông phía phủ Thiên Đức.

Như vậy, Lý An sẽ phải lệnh cho Phạm Cự Lượng, Trương Văn Long, Yết Kiêu, Phạm Bạch Hổ đánh mạnh, thu hút quân Tế Giang về hướng Tây Bắc vùng Tế Giang. Có như vậy, Đại Thắng Hoàng hậu Phạm Thiên Bình mới có thể dễ dàng hành động.

Cuộc chiến giữa Thiên Đức và Tế Giang bắt đầu vào tờ mờ sáng ngày 10 tháng 2 năm Thiên Đức. Thủy quân nổ pháo lệnh, Yết Kiêu dẫn 40 thuyền Mông Đồng tiến đánh. Phía đối diện, Thủy sư Đô đốc Cao Mộc Viễn thống lĩnh thủy quân, cử con trai là Thủy tướng Tiên phong Cao Mộc Kỳ ra đối chiến.

Tiếng trống trận của hai bên vang dội khắp một khúc sông.

Yết Kiêu chỉ có ý thăm dò binh lực và cách bày trận của đối phương. Quả nhiên, khi thuyền hai bên còn chưa kịp giáp trận, quân của Yết Kiêu đã phải hứng chịu một cơn mưa tên bắn tới.

Yết Kiêu nhếch miệng cười, nói: “Cha con họ Mậu đã bán bí mật cho Tế Giang để đổi lấy bình yên ư? Nỏ Liên Châu của chúng ta chỉ dùng cho dân binh mà thôi.”

Mặc cho cơn mưa tên, Yết Kiêu vẫn cho thuyền áp sát. Toàn bộ thuyền Mông Đồng, đúng như tên gọi, đã được bọc đồng cùng các tấm gỗ trát bùn rơm để che chắn tên bắn. Thủy quân Long Vũ đồng loạt khai hỏa hỏa hổ ở mũi thuyền khi khoảng cách chỉ còn 5 trượng, khiến quân của Cao Mộc Kỳ thất kinh. Ngay sau đó, Yết Kiêu ra lệnh xoay ngang các Mông Đồng cho binh sĩ dùng hỏa hổ cá nhân phóng hàng loạt rồi rút lui trước khi đối phương kịp đưa quân ra ứng cứu.

Vừa mới giáp trận, Thủy tướng Tiên phong Cao Mộc Kỳ đã bị thiêu rụi 30 thuyền lớn nhỏ. Quân sĩ bị thương vài trăm người, thiệt mạng hơn hai chục người do trúng hỏa hổ ở cự ly gần, bị bỏng mà mất mạng.

Lý An đứng trên bờ, thấy đối phương rối lo���n đội hình ngay khi vừa giáp trận, quân lính nhao xuống sông tránh lửa, liền lấy làm hài lòng lắm.

“Bẩm Tổng Tư lệnh, Yết Kiêu đã hoàn thành nhiệm vụ.”

Lý An hỏi: “Bọn chúng có nỏ liên hoàn, liệu có cả pháo nữa không nhỉ?”

Phạm Bạch Hổ đứng cạnh bên, đáp: “Thưa Tổng Tư lệnh, nếu có pháo đá cũng chẳng hề gì, tôi sẽ dọn dẹp sạch sẽ để ngài yên lòng.”

Lý An cười: “Anh Hổ là bậc thầy pháo binh, ta rất an lòng. Cứ để xem chúng đối phó ra sao rồi ta sẽ nhờ cậy vào anh cả.”

Lát sau, Yết Kiêu cho hơn chục Mông Đồng ra khiêu chiến nhưng phía Tế Giang vẫn im phăng phắc. Từ đó cho đến quá ngọ, các thuyền Mông Đồng cứ tiến rồi lại thoái giữa dòng.

Cuối giờ Mùi, Lý An phất cờ ra hiệu cho tả quân Hoàng Thái Công xuất kích. Ba chục Mông Đồng dàn hàng ngang dẫn đầu, theo sau một quãng là hai mươi Xa Hải và chiến thuyền nhỏ Siêu Loại mẫu cũ hộ tống. Hoàng Thái Công ra vẻ sẽ dẫn quân đánh mạnh rồi cho đổ bộ trước khi trời tối. Các Mông Đồng áp sát đối phương, nhưng chưa kịp khai hỏa thì từ trong bờ, những cơn mưa đá đã bắn chặn. Hoàng Thái Công buộc phải cho quân lui về sau thêm một đoạn.

Bấy giờ, quân Tế Giang mới cho thuyền ra chống trả. Hoàng Thái Công thấy đối phương có hàng chục thuyền lớn chở pháo đá tiến sau đội hình địch, bèn cho quân phất cờ hiệu, gõ chiêng thu quân.

Thuyền Mông Đồng chia làm hai bên tả hữu lui về sau. Xa Hải neo gần giữa sông đồng loạt khai hỏa 40 khẩu thần công 80mm bắn đạn tròn, nhắm vào các thuyền lớn của đối phương.

Với cách đánh đơn giản mà hiệu quả, sau 5 loạt bắn, quân Tế Giang kinh hãi, luống cuống cho thuyền lui về. Bấy giờ, ba chục thuyền Mông Đồng chia làm hai mũi, tăng tốc truy kích bất chấp mưa đá. Hai mũi tấn công xộc thẳng vào đội hình đối phương và dùng hỏa công.

Hơn chục chiến thuyền nhỏ của Thủy sư Đô đốc Cao Mộc Viễn trở thành những ngọn lửa bập bùng trên sông. 5 thuyền lớn bị hư hại dập dềnh giữa sóng nước cũng bị quân Thiên Đức đốt cháy. Hơn hai trăm thủy quân Tế Giang nhảy xuống sông thoát thân, nhưng đều bị quân Thiên Đức dùng thòng lọng kéo lên bắt hết.

Lý An không giấu nổi vẻ mừng rỡ khi lần đầu tiên trong đời cầm quân, ông chỉ huy trận đánh mà không thiệt hại một sĩ tốt nào. Sự chuẩn bị tốt, vũ khí vượt trội, quân sĩ mau lẹ và việc đối phương không thể tiếp cận là những điều không chỉ Lý An mà ai cũng nhận ra. Hoàng Thái Công cưỡi ngựa đến báo tin chiến thắng lúc chiều tà, ba quân tướng sĩ ai nấy đều hò reo vang dội.

Lý An gửi tin chiến thắng ban đầu về Lý phủ.

Ngày hôm sau và ngày sau đó, thủy quân Tế Giang không dám đối chiến mà quyết cố thủ ven bờ. Lý An cho Xa Hải neo giữa dòng ngắm bắn, buộc soái trại của Thủy sư Đô đốc Cao Mộc Viễn phải lui về sau một trăm trượng.

Lý An xin lệnh và được chấp thuận, bèn đưa thêm 1.000 quân địa phương đến để… tập luyện. Gọi là quân địa phương, nhưng thực ra họ từng là lính của quân Siêu Loại cũ, nay đã trở về làm nông. Hoàng Văn Thái và ba anh em họ Liệt chỉ huy số quân này, dùng thuyền Mông Đồng khiêu khích trong khi thần công đã sẵn sàng khai hỏa.

Ngày 13 tháng 2, khi mặt trời vừa lên cao, Yết Kiêu cùng với Hoàng Thái Công và Phạm Bạch Hổ dùng lực lượng 3.000 quân xuất phát từ cánh tả vượt sông, dưới sự yểm trợ của sáu chục thần công khai hỏa không ngừng nhằm dọn sạch bãi đổ bộ. Quân của Yết Kiêu dễ dàng lên bờ, đưa hỏa pháo liên hoàn và thần công lên theo sau đó, rồi đánh thọc sườn về phía trại chính của đối phương. Trong khi đó, Lý An đang dẫn 4.000 quân vượt sông. Quân Tế Giang chống trả không nổi, buộc phải rời trại, lui quân sâu đến 10 dặm. Các chiến thuyền nhỏ luồn lách trong sông ngòi, còn một số chiến thuyền lớn đành phải tự hủy.

Trước tình thế có phần cấp bách khi quân Thiên Đức đã thiết lập được đầu cầu và kéo quân sang hạ trại, ngày 14 tháng 2, Thủy sư Đô đốc Cao Mộc Viễn đã bàn bạc với Hữu tướng quân La Đình Kính và thống lĩnh kỵ binh Bùi Quang Dũng việc đưa thêm quân từ các nơi khác về ứng phó.

Cho đến khi đặt chân lên bờ và cho quân dựng trại, Lý An mới thực sự hiểu rằng trước đây, tể tướng của ông quả thực vẫn còn nương tay với mình. Ông vượt sông mà quân chỉ bị thương có hơn trăm người, quả là điều khó tin nổi.

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.