Mưa đã tạnh. Những giọt nước cuối cùng từ cơn bão tố đêm qua vẫn còn đọng lại trên từng phiến lá, lấp lánh như ngàn vạn viên ngọc dưới ánh sáng ban mai yếu ớt. Một làn gió mát lành, mang theo hơi ẩm của đất rừng và mùi thơm nồng của nhựa cây, khẽ vuốt ve qua những tán lá cổ thụ, tạo nên một bản hòa âm dịu nhẹ. Sương mù vẫn còn vấn vít, giăng mắc giữa các thân cây khổng lồ, khiến Linh Thú Sơn Mạch hiện lên như một thế giới hư ảo, ẩn chứa vô vàn điều bí ẩn. Ánh sáng xuyên qua màn sương, tạo thành những vệt sáng lung linh trên thảm rêu xanh rì, thỉnh thoảng điểm xuyết những bông hoa dại khoe sắc.

Tần Mặc bước đi trầm ổn giữa khung cảnh ấy, mỗi bước chân của hắn như hòa mình vào nhịp thở của đại ngàn. Thân hình hắn không vạm vỡ, hơi gầy nhưng toát lên vẻ nhanh nhẹn, linh hoạt của một người đã quen với sự khắc nghiệt của rừng sâu. Khuôn mặt thanh tú, đôi mắt đen láy sâu thẳm của hắn vẫn còn ánh lên một chút trầm tư, như đang ôm giữ những suy ngẫm miên man từ cuộc đối thoại vừa qua với Bạch Hổ Lão Tổ. Hắn đã gieo một hạt mầm nghi ngờ vào lòng vị thần thú cổ xưa, nhưng liệu hạt mầm ấy có thể nảy nở thành cây đại thụ giữa mảnh đất đã bị nứt nẻ bởi hàng ngàn năm cố chấp? Liệu một tư tưởng đã ăn sâu vào huyết mạch của cả một chủng tộc có thể dễ dàng bị lay chuyển? Câu hỏi ấy như một sợi tơ vương vấn, quấn lấy tâm trí Tần Mặc. Hắn lắng nghe tiếng suối chảy róc rách đâu đó trong khe đá, tiếng chim hót líu lo chào đón bình minh, và cả tiếng lá cây xào xạc trong gió – những âm thanh chân thật nhất của bản nguyên, những ý chí tồn tại không hề bị vặn vẹo.

Bên cạnh hắn, Tô Lam khẽ khàng bước đi, trang phục tu sĩ màu xanh lam nhạt của nàng hơi ướt đẫm sương đêm nhưng vẫn giữ được vẻ tinh xảo và thanh thoát. Nàng liếc nhìn Tần Mặc, đôi mắt phượng sáng ngời của nàng ẩn chứa một sự lo lắng khó tả. Nàng đã chứng kiến sự kiên định của Bạch Hổ Lão Tổ, sự cố chấp đã ăn sâu vào huyết mạch của một chủng tộc, và nàng hiểu rằng việc thay đổi một tư tưởng đã tồn tại hàng thiên niên kỷ là một điều gần như bất khả thi. Những lời Tần Mặc nói ra, dù sâu sắc đến mấy, cũng khó lòng lay chuyển ngay lập tức một vị lão tổ đã sống hàng ngàn năm, đã trải qua bao thăng trầm và tự mình định nghĩa con đường sinh tồn.

"Anh vẫn còn bận tâm về Bạch Hổ Lão Tổ sao?" Tô Lam khẽ hỏi, giọng nói nàng thanh thoát nhưng chứa đựng một sự băn khoăn rõ rệt. Nàng quay đầu nhìn lại con đường vừa qua, nơi bóng dáng khổng lồ của vị thần thú đã khuất dạng trong màn sương. "E rằng ý chí của nó đã quá kiên định, Tần Mặc. Để lay chuyển một vị lão tổ như vậy, không phải là điều dễ dàng." Nàng thở dài, cảm thấy bất lực trước sự cố chấp đã ăn sâu vào tín ngưỡng của cả một thế giới.

Tần Mặc không đáp lời ngay. Hắn dừng lại một chút, đưa tay chạm nhẹ vào thân một cây cổ thụ khổng lồ phủ đầy rêu xanh. Bằng năng lực đặc biệt của mình, hắn cảm nhận được ý chí tồn tại của cái cây – một sự tĩnh lặng ngàn năm, một khát vọng vươn cao đón lấy ánh mặt trời, một sự kiên định bám rễ sâu vào lòng đất mẹ. Đó là một ý chí thuần túy, không hề bị vẩn đục bởi những ham muốn nhân tạo hay những ảo vọng về sự "thăng cấp".

"Không phải bận tâm, Tô Lam," Tần Mặc cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói của hắn trầm ổn, mang theo một chút suy tư sâu sắc. Hắn nhìn xa xăm về phía những đỉnh núi mờ ảo, nơi sương mù vẫn còn chưa tan hết, như đang nhìn vào dòng chảy của thời gian và lịch sử. "Mà là suy ngẫm. Một khi đã chấp nhận một con đường, rất khó để từ bỏ. Nhất là khi con đường đó đã trở thành tín ngưỡng, thành lẽ sống, thành hy vọng duy nhất cho sự sinh tồn của cả một chủng tộc."

Hắn khẽ thở dài, hơi thở ấm áp hòa vào không khí lạnh ẩm. "Bạch Hổ Lão Tổ đã coi 'nhân hóa' là con đường tất yếu để tồn tại. Nó tin rằng chỉ khi có hình hài và trí tuệ của nhân loại, linh thú mới có thể thoát khỏi kiếp bị săn bắt, mới có thể vươn lên đứng ngang hàng với con người. Đó là một khát vọng chính đáng, Tô Lam, xuất phát từ nỗi sợ hãi và khao khát được bảo vệ, nhưng lại chứa đựng một sự ngộ nhận sâu sắc về bản chất của chính mình."

Ánh mắt Tần Mặc trở nên kiên định hơn, không còn vẻ trầm tư mơ hồ, mà thay vào đó là sự quyết tâm mãnh liệt. "Nó đã quên mất rằng, sức mạnh chân chính của linh thú nằm ở đâu. Nó nằm ở bản chất hoang dã, ở sự kết nối với thiên nhiên, ở sự thuần túy của vật tính. Khi từ bỏ những điều đó để truy cầu một hình hài khác, một trí tuệ khác, liệu chúng còn là chính chúng nữa không? Hay chỉ là những cái bóng nhợt nhạt, mất đi linh hồn và nguồn sức mạnh nguyên thủy?" Hắn không thể chấp nhận một thế giới mà vạn vật đều cố gắng trở thành một thứ khác, một thế giới mà bản chất bị chối bỏ.

Hắc Phong, con sói khổng lồ với bộ lông đen tuyền và đôi mắt đỏ rực, khẽ gầm gừ một tiếng trầm thấp, như hưởng ứng lời chủ nhân. Nó đi sát bên Tần Mặc, bộ lông uy dũng của nó hòa vào màu xanh thẫm của rừng sâu. Mỗi bước đi của nó đều mạnh mẽ, đầy sức sống, một minh chứng sống động cho sức mạnh hoang dã, nguyên thủy không cần phải "nhân hóa" hay "thăng tiên" để tồn tại và trở nên vĩ đại.

Mộc Lâm Chủ, người bảo vệ rừng với dáng người nhỏ bé, gầy guộc nhưng ánh mắt xanh biếc tinh anh, vẫn đang dẫn đường. Nàng không nói gì, nhưng mỗi bước chân của nàng đều nhẹ nhàng, cẩn trọng, đôi mắt không ngừng quét qua xung quanh, cảnh giác với mọi biến động nhỏ nhất của khu rừng. Nàng đã sống hàng trăm năm giữa Linh Thú Sơn Mạch này, chứng kiến bao nhiêu sự đổi thay, bao nhiêu sự xâm lấn của con người. Nàng hiểu sâu sắc lời Tần Mặc nói, bởi nàng đã thấy những bi kịch của việc "thoát ly bản chất" mà hắn đã kể, những linh thú vì truy cầu sức mạnh mà mất đi kết nối với rừng, trở thành những sinh vật nửa vời, đau khổ.

"Nhưng ta tin," Tần Mặc tiếp tục, giọng nói của hắn vang vọng giữa không gian tĩnh lặng, như một lời tuyên ngôn không thể lay chuyển. "Bản chất sâu thẳm vẫn còn đó. Dù bị che lấp bởi khát vọng, bởi sự sợ hãi, bởi những ảo vọng về một cuộc sống tốt đẹp hơn, nhưng vật tính nguyên thủy không bao giờ mất đi hoàn toàn. Chỉ cần một tia sáng, một lời nhắc nhở, một hành động chân thành, nó sẽ lại bùng cháy, trở về với nguồn cội của mình."

Hắn nhìn Tô Lam, ánh mắt đen láy như chứa đựng cả một đại dương triết lý, như muốn truyền tải toàn bộ niềm tin của mình. "Con đường của chúng ta chính là thắp lên tia sáng ấy, Tô Lam. Cho vạn vật thấy rằng, chúng không cần phải thay đổi bản chất để tồn tại, để mạnh mẽ. Chúng chỉ cần là chính chúng, là phiên bản thuần túy nhất, mạnh mẽ nhất của mình, và thế giới này cần sự đa dạng, cần sự cân bằng của tất cả các bản chất."

Tô Lam im lặng, nhưng trong lòng nàng, những lời của Tần Mặc như gieo một hạt giống mới, một hạt giống đang nảy mầm trong tâm hồn nàng. Nàng vốn xuất thân từ một tông môn tu luyện, nơi giáo điều về việc khai thác linh khí, săn bắt linh thú để luyện đan là điều hiển nhiên, là lẽ phải. Nhưng từ khi đi cùng Tần Mặc, chứng kiến những gì hắn làm, nghe những gì hắn nói, thế giới quan của nàng đang dần bị lung lay, những bức tường giáo điều đang dần sụp đổ. Nàng bắt đầu nhìn nhận vạn vật bằng một con mắt khác, một con mắt thấu cảm hơn, tôn trọng hơn, không còn chỉ là công cụ để tu luyện hay thăng cấp.

Đoàn người tiếp tục di chuyển, sâu hơn vào lòng Linh Thú Sơn Mạch, tiến vào Rừng Nguyên Sinh Bất Tận. Tiếng bước chân khẽ khàng trên thảm lá mục, tiếng gió xào xạc qua kẽ lá, tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng, tất cả tạo nên một bản giao hưởng hoang dã, nguyên thủy. Tần Mặc vẫn lắng nghe 'ý chí tồn tại' của cây cỏ, của đá tảng, của dòng suối. Hắn cảm nhận được sự sống mãnh liệt đang cuộn chảy quanh mình, một sự sống không cần phải "lên tiên" hay "nhân hóa", mà vẫn tràn đầy sức mạnh và vẻ đẹp độc đáo của riêng nó.

***

Khi đoàn người Tần Mặc tiến sâu hơn vào Rừng Nguyên Sinh Bất Tận, bầu không khí hoang dã và nguyên thủy càng trở nên đậm đặc, bao trùm lấy mọi giác quan. Những cây cổ thụ khổng lồ, thân cây to lớn như những tòa nhà tự nhiên, vươn thẳng lên trời cao, tán lá rậm rạp đan xen vào nhau, tạo thành một mái vòm xanh thẫm, che khuất gần hết ánh sáng mặt trời. Chỉ có những tia nắng yếu ớt và hiếm hoi mới có thể xuyên qua được lớp lá dày đặc ấy, tạo thành những vệt sáng nhỏ nhoi, lung linh trên nền đất ẩm ướt, phủ đầy rêu phong và lá mục. Khu rừng mang một vẻ đẹp hùng vĩ nhưng cũng đầy bí ẩn, như một sinh vật khổng lồ đang ngủ yên.

Không khí nơi đây nặng mùi đất và cây cỏ mục nát, pha lẫn với hương thơm ngọt ngào của hoa dại và một chút ẩm ướt của sương rừng chưa tan. Đôi khi, một mùi lạ, hơi ngai ngái của các loài thực vật độc hoặc mùi tanh nhẹ của thú vật phảng phất trong gió. Tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng, tạo thành một bản nhạc nền dịu nhẹ nhưng liên tục. Đâu đó, tiếng chim kêu lạ lùng từ sâu trong rừng vọng lại, tiếng lá cây xào xạc trong gió, và tiếng suối chảy róc rách không ngừng nghỉ, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một cảm giác bí ẩn, đôi khi tĩnh lặng đến đáng sợ, như thể cả khu rừng đang nín thở. Thỉnh thoảng, một tiếng gầm gừ trầm thấp từ những linh thú ẩn mình đâu đó trong bóng tối, hay tiếng chân thú di chuyển nhẹ nhàng, nhắc nhở về sự hiện diện của những sinh vật hoang dã đang sinh sống nơi đây, những kẻ giữ mình trong bản chất nguyên thủy.

Tần Mặc vẫn bước đi trầm ổn, nhưng đôi mắt hắn không ngừng quan sát, đôi tai hắn không ngừng lắng nghe, không chỉ bằng thính giác thông thường mà còn bằng năng lực "ý chí tồn tại" đặc biệt của mình. Hắn cảm nhận được sự sống mãnh liệt của khu rừng, sự kiên cường của từng thân cây, từng ngọn cỏ. Nhưng hắn cũng cảm nhận được những luồng ý chí hỗn loạn, những nỗi sợ hãi mơ hồ ẩn sâu trong lòng đất, trong mỗi thân cây, trong mỗi linh thú, như những vết thương âm ỉ không bao giờ lành.

Bất chợt, một tiếng kêu hoảng loạn, chói tai đột ngột xé tan sự tĩnh lặng của khu rừng, như một vết nứt sâu hoắm trên bức tranh yên bình của buổi trưa. Tiếng kêu ấy không phải của một con thú bình thường, mà là tiếng kêu của một linh thú non nớt, chứa đựng sự sợ hãi tột độ và nỗi tuyệt vọng cùng cực, một tiếng kêu cầu cứu thảm thiết như xé nát không gian.

Tần Mặc và đoàn người lập tức cảnh giác cao độ. Hắc Phong, vốn đang đi phía trước, đột ngột dừng lại, bộ lông đen tuyền của nó dựng đứng lên, đôi mắt đỏ rực quét nhanh về phía phát ra âm thanh. Một tiếng gầm gừ trầm thấp thoát ra từ cổ họng nó, đầy vẻ cảnh báo và hung dữ, như m���t lời đe dọa gửi đến kẻ xâm phạm.

Mộc Lâm Chủ, với dáng vẻ nhỏ bé nhưng linh hoạt, lập tức thủ thế, cây trượng gỗ trong tay nàng siết chặt, đôi mắt xanh biếc tinh anh lộ rõ vẻ lo lắng. Khuôn mặt nhăn nheo của nàng lộ rõ vẻ lo lắng, đôi mắt xanh biếc tinh anh nhìn thẳng về phía trước, nơi phát ra tiếng kêu thảm thiết.

"Không ổn! Có tu sĩ đang săn linh thú ở phía trước!" Mộc Lâm Chủ khẽ thốt lên, giọng nói nàng nhẹ nhàng nhưng đầy vẻ căng thẳng, một sự sợ hãi bản năng đối với những kẻ xâm lược. "Chúng ta phải tránh xa! Những kẻ săn bắt này rất tàn nhẫn, chúng ta không nên dây vào!" Nàng đã chứng kiến quá nhiều bi kịch, quá nhiều linh thú bị bắt giữ, bị giết hại một cách vô cớ vì lòng tham của con người. Nàng hiểu rằng, đối đầu với những tu sĩ tham lam đó là một việc làm vô cùng nguy hiểm, có thể dẫn đến cái chết.

Tần Mặc không đáp lời ngay. Hắn nhắm mắt lại, năng lực 'ý chí tồn tại' của hắn lập tức khuếch đại, lan tỏa ra xung quanh như những xúc tu vô hình, xuyên qua lớp lá cây, đá tảng, chạm đến từng sợi rễ cây, từng hạt bụi. Hắn cảm nhận được một luồng ý chí hỗn loạn, một sự pha trộn của lòng tham lam, sự tàn nhẫn từ phía những kẻ săn bắt, và một luồng ý chí khác, mỏng manh nhưng mãnh liệt, chứa đựng sự sợ hãi, tuyệt vọng, và cả nỗi đau đớn tột cùng của một nhóm linh thú yếu thế. Hắn hình dung ra cảnh những sinh linh non nớt, không chút khả năng phản kháng, đang bị dồn vào đường cùng bởi tiếng cười cợt ghê rợn và những pháp khí lạnh lẽo, những linh hồn đang bị bóp méo.

Những hình ảnh đau lòng ấy như một dòng điện chạy dọc sống lưng Tần Mặc, khiến trái tim hắn thắt lại. Hắn nghe thấy tiếng trái tim non nớt đập loạn xạ trong lồng ngực những linh thú nhỏ, tiếng chúng cầu xin sự sống, tiếng chúng van nài được tự do, tiếng chúng kêu gọi bản năng sinh tồn. Nỗi sợ hãi và sự tuyệt vọng của chúng tràn ngập tâm trí hắn, như thể hắn chính là một trong số chúng, đang cảm nhận từng nhát dao của sự tàn bạo.

Đôi mắt Tần Mặc đột ngột mở ra, ánh lên một vẻ kiên quyết chưa từng thấy, xóa tan mọi sự trầm tư trước đó. Sự trầm ổn của hắn nhường chỗ cho một quyết tâm sắt đá, một ý chí không thể lay chuyển. Hắn không thể làm ngơ. Hắn không thể quay lưng lại với tiếng kêu cứu vô thanh ấy, với những linh hồn đang bị chà đạp.

"Không thể tránh được," Tần Mặc khẽ nói, giọng nói của hắn không to, nhưng chứa đựng một sức nặng không thể chối cãi, một sự quyết đoán dứt khoát. "Ta nghe thấy tiếng kêu của chúng. Chúng đang tuyệt vọng. Chúng đang bị bẻ cong ý chí, bị tước đoạt bản chất, bị ép buộc phải thay đổi."

Hắn quay sang nhìn Mộc Lâm Chủ, ánh mắt đen láy sâu thẳm nhưng đầy thấu cảm. "Nếu chúng ta quay lưng đi, thì những lời ta nói với Bạch Hổ Lão Tổ, những điều ta tin tưởng, những chân lý về 'vật tính' và 'cân bằng bản chất', tất cả chỉ là hư vô. Chúng ta không thể chỉ nói về 'vật tính' mà không bảo vệ nó, không thể chỉ nói về 'cân bằng bản chất' mà không hành động khi nó bị phá vỡ một cách tàn nhẫn." Lời nói của Tần Mặc không chỉ là lời nói, mà là một lời thề, một cam kết với chính triết lý của hắn.

Không đợi Mộc Lâm Chủ hay Tô Lam kịp phản ứng, Tần Mặc đã ra hiệu cho Hắc Phong. Con sói đen hiểu ý, lập tức cất lên một tiếng hú dài, vang vọng khắp khu rừng, mang theo uy áp của một linh thú mạnh mẽ, một lời cảnh báo gửi đến những kẻ săn bắt. Sau đó, nó tăng tốc, lao về phía phát ra tiếng kêu cứu, thân hình khổng lồ xé toang màn sương mờ, đạp đổ những bụi cây rậm rạp, như một mũi tên đen tuyền lao vào giữa sự tàn bạo.

Tô Lam, dù trong lòng vẫn còn chút do dự và lo lắng về mối hiểm nguy phía trước, nhưng nhìn thấy sự kiên quyết không lay chuyển của Tần Mặc, nàng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo. Nàng rút thanh kiếm cổ bên hông, ánh thép lóe lên sắc lạnh trong ánh sáng lờ mờ của rừng sâu, chuẩn bị cho một cuộc đối đầu không thể tránh khỏi. Mộc Lâm Chủ cũng thở dài một tiếng, biết rằng không thể ngăn cản được Tần Mặc. Nàng siết chặt cây trượng, lao theo sau, gương mặt tuy lo lắng nhưng ánh mắt đã ánh lên một tia kiên định, một sự tin tưởng mới mẻ vào con người này. Họ đang tiến vào một cuộc đối đầu không chỉ vì những linh thú yếu ớt, mà còn vì một triết lý, một con đường mà Tần Mặc đang kiên cường theo đuổi, một cuộc chiến cho sự cân bằng của vạn vật.

***

Tiếng gầm gừ giận dữ của Hắc Phong, cùng với tiếng bước chân dồn dập của đoàn người Tần Mặc, nhanh chóng xé tan lớp màn bí ẩn của khu rừng, đẩy lùi sự tĩnh lặng đã bao trùm nơi đây. Chỉ một lát sau, một khung cảnh đau lòng và tàn nhẫn đã hiện ra trước mắt họ, nằm sâu trong lòng Rừng Nguyên Sinh Bất Tận.

Một khoảng rừng nhỏ bị tàn phá nặng nề, những bụi cây bị giẫm nát, đất đá bị cày xới, và một mùi máu tanh nồng nặc phảng phất trong không khí ẩm ướt, hòa lẫn với mùi đất và lá mục, tạo nên một cảm giác ghê rợn. Tại trung tâm, một nhóm tu sĩ săn bắt, khoảng năm sáu tên, với trang phục lộn xộn, không chút tề chỉnh, khuôn mặt hiện rõ vẻ tham lam và tàn nhẫn, đang cười cợt một cách man rợ. Ánh mắt chúng đầy vẻ khinh miệt, như thể những sinh linh trước mặt không khác gì món hàng vô tri. Chúng đang sử dụng những tấm lưới pháp khí lấp lánh linh quang và các loại bùa chú đủ màu sắc để vây bắt một bầy linh thú nhỏ và yếu ớt.

Những linh thú này, chủ yếu là các loài hươu, nai con non nớt, bộ lông mềm mượt và đôi mắt trong veo, cùng vài con thỏ rừng nhỏ bé, đang bị dồn vào một góc, run rẩy bần bật. Đôi mắt chúng mở to, ngập tràn sự hoảng loạn và tuyệt vọng, phản chiếu hình ảnh những kẻ săn bắt đáng sợ. Tiếng kêu non nớt, thảm thiết của chúng vang vọng, như những lời cầu cứu yếu ớt, những tiếng khóc xé lòng giữa sự tàn bạo của con người.

Một Linh Thú Trẻ, một con nai con với bộ lông mềm mượt và đôi mắt đen láy to tròn, đang bị thương nặng. Một vết chém sâu trên chân nó khiến máu tươi rỉ ra, thấm đẫm vào lớp lá mục, nhuộm đỏ một khoảng đất. Nó nằm co ro dưới gốc một cây cổ thụ, thân hình nhỏ bé run lên từng hồi, đôi mắt ngấn nước nhìn về phía đồng loại đang bị vây hãm, rồi lại nhìn về phía những tu sĩ đang tiến đến gần với nụ cười ghê tởm, như những ác quỷ từ địa ngục. Ý chí tồn tại của nó yếu ớt, chỉ còn là một tia hy vọng mong manh, sắp sửa vụt tắt.

"Ha ha! Mấy con linh thú nhỏ này thật là yếu ớt!" Một tên tu sĩ săn bắt, với khuôn mặt bặm trợn và ánh mắt đầy vẻ khinh miệt, cười lớn, giọng nói hắn khàn đục và tàn nhẫn. Hắn vung một tấm lưới pháp khí lên, tấm lưới lấp lánh linh quang, chuẩn bị ném về phía bầy linh thú đang co cụm lại, tuyệt vọng né tránh. "Đừng hòng chạy thoát! Triệu gia chúng ta cần các ngươi để luyện đan, để củng cố sức mạnh! Các ngươi sinh ra là để phục vụ cho sự thăng tiến của tu sĩ!"

Ngay lúc đó, một tiếng gầm uy dũng, vang dội như sấm rền, đột ngột nổ tung trong khu rừng, khiến cả không gian như rung chuyển. Hắc Phong, với bộ lông đen tuyền lấp lánh dưới ánh nắng yếu ớt, lao ra từ bụi cây rậm rạp như một cơn gió lốc, mang theo một làn gió mạnh mẽ. Thân hình khổng lồ và đôi mắt đỏ rực của nó chứa đựng một uy áp mạnh mẽ của linh thú cấp cao, khiến những tên tu sĩ đang cười cợt đột ngột giật mình, nụ cười trên môi đông cứng lại, vẻ hung hăng bị thay thế bằng sự kinh ngạc.

Tần Mặc xuất hiện ngay sau Hắc Phong, bước chân hắn vững chãi như một ngọn núi, nhưng lại nhanh nhẹn như một dòng suối. Hắn không hề do dự, thân hình hơi gầy của hắn phóng thẳng ra giữa đám tu sĩ và bầy linh thú đang run rẩy. Hắn đứng đó, như một bức tường vững chắc, một ranh giới kiên cố, ngăn cách sự tàn bạo với sự yếu ớt, ánh mắt kiên định.

"Kẻ nào dám cản trở việc của Triệu gia chúng ta?!" Tên tu sĩ bặm trợn lúc nãy, sau thoáng giật mình, lập tức lấy lại vẻ hung hăng, giọng nói hắn đầy vẻ tức giận và hống hách. Hắn nhìn Tần Mặc với ánh mắt khó chịu, đầy vẻ khinh thường, như thể hắn đang đối mặt với một con kiến. "Ngươi là ai? Dám xen vào chuyện của Triệu gia? Cút ngay, nếu không đừng trách ta vô tình! Việc săn bắt linh thú là điều hiển nhiên trong giới tu sĩ, là quy luật của kẻ mạnh, ngươi không có quyền can thiệp!"

Tần Mặc không đáp lại lời lẽ hống hách của tên tu sĩ. Hắn chỉ đứng đó, đôi mắt đen láy sâu thẳm nhìn thẳng vào từng tên một, không chút nao núng, như thể hắn đang nhìn thấu vào tận sâu linh hồn tham lam của chúng. Giọng nói của hắn trầm ổn, không hề to lớn, nhưng lại mang một uy lực không thể phủ nhận, như tiếng vọng từ sâu thẳm của bản nguyên, một lời cảnh báo từ chính vạn vật.

"Các ngươi đang bẻ cong ý chí của vạn vật," Tần Mặc khẽ nói, từng lời của hắn như một lưỡi dao sắc bén, cứa vào tận tâm can những kẻ tham lam. "Các ngươi đang tước đoạt quyền được là chính mình của chúng. Các ngươi đang phá vỡ sự cân bằng của thế giới. Hãy dừng lại, trước khi các ngươi phải trả giá."

Lời nói của Tần Mặc không hùng hồn, không khoa trương, không hề chứa đựng linh lực hay phép thuật, nhưng lại khiến đám tu sĩ cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng lên ngực, một sự khó chịu không thể lý giải. Hắn không hề thi triển bất kỳ công pháp nào, nhưng một luồng năng lượng vô hình, một ý chí mãnh liệt từ hắn tỏa ra, như một lời cảnh báo từ chính bản chất của vạn vật, khiến không khí xung quanh trở nên nặng nề.

Không để đám tu sĩ kịp phản ứng hay thốt lên lời nào, Tần Mặc bắt đầu hành động. Hắn không dùng sức mạnh linh lực để đối đầu trực diện, mà sử dụng năng lực "vật tính" độc đáo của mình, một năng lực mà những kẻ săn bắt này chưa từng biết đến. Hắn đưa tay ra, không chạm vào nhưng một ý chí mạnh mẽ, một khát vọng "tự do" và "chống đối sự giam cầm" được hắn truyền thẳng vào những tấm lưới pháp khí đang bao vây bầy linh thú.

Ngay lập tức, những tấm lưới pháp khí vốn đang lấp lánh linh quang, được dệt bằng linh lực và bùa chú, đột ngột trở nên nặng nề, như thể bị hóa thành những khối chì. Những sợi dây linh lực thắt chặt đang siết lấy linh thú bỗng dưng nới lỏng ra một cách khó hiểu, như có một bàn tay vô hình đang tháo gỡ chúng. Các tu sĩ giật mình, kinh hãi cố gắng điều khiển, nhưng những tấm lưới như có linh hồn riêng, chúng bắt đầu run rẩy, mất đi sự liên kết, và rồi, như thể tự phản bội chủ nhân, chúng tự động co rút lại, hoặc thậm chí là hóa thành những sợi tơ mỏng manh, không còn chút lực khống chế nào, rơi lả tả xuống đất.

"Cái gì?!" Tên tu sĩ bặm trợn kinh hãi kêu lên, không thể tin vào mắt mình. Hắn cố gắng điều khiển pháp khí của mình, một cây đao sắc bén đang bay lượn trên không trung, nhưng cây đao bỗng dưng trở nên nặng trịch, như bị hàng ngàn cân chì đè lên, loạng choạng rơi xuống đất, cắm phập vào bùn lầy, ánh sáng linh lực trên nó cũng tắt ngúm.

Tần Mặc tiếp tục. Hắn lướt qua đám tu sĩ, mỗi cái chạm nhẹ bằng ý chí của hắn đều khiến các pháp khí trên tay chúng trở nên vô dụng, trở về với bản nguyên của chúng. Một chiếc bùa chú đang phát sáng đột ngột tắt ngúm, hóa thành một mảnh giấy vô tri, bị gió thổi bay đi. Một cây trượng đang ngưng tụ linh lực bỗng dưng biến thành một khúc gỗ khô mục, rơi lạch cạch xuống đất, không còn chút sức mạnh nào. Thậm chí, một tên tu sĩ đang cầm một viên đá linh lực để chuẩn bị kích hoạt trận pháp, viên đá trong tay hắn bỗng dưng biến thành một tảng đá xám xịt, khô khốc, không còn chút linh khí nào, như thể nó đã chết.

Uy lực của Tần Mặc không phải là sự hủy diệt vật chất, mà là sự trở về bản nguyên, sự từ chối của vạn vật khi bị bẻ cong ý chí, khi bị ép buộc phải phục vụ những mục đích không phải của chúng. Hắn không giết người, nhưng hắn tước đoạt sức mạnh của họ một cách triệt để nhất, khiến họ trở nên yếu ớt và bất lực, không thể làm gì ngoài việc kinh hoàng đứng nhìn.

Hắc Phong, lợi dụng sự hỗn loạn và kinh hoàng tột độ của đám tu sĩ, lập tức hành động. Nó gầm lên một tiếng dữ tợn, thân hình khổng lồ như một mũi tên đen tuyền, lao vào đám đông. Nó không giết chóc, mà dùng sức mạnh cơ bắp của mình, húc bay từng tên tu sĩ một. Những kẻ bị nó húc trúng đều văng xa, đập mạnh vào cây cối, hoặc lăn lóc trên mặt đất, đau đớn rên rỉ, không còn chút sức lực để phản kháng. Hắc Phong không ngừng lại, nó tiếp tục tạo ra một khoảng trống an toàn, mở đường cho những linh thú yếu ớt đang bị vây hãm, tiếng gầm gừ của nó như một lời trấn an.

Tô Lam, với thanh kiếm cổ trong tay, cũng không hề đứng yên. Nàng không tấn công trực diện vào đám tu sĩ, mà linh hoạt di chuyển, chặt đứt những sợi dây thừng, phá hủy những cái bẫy còn sót lại, giúp những linh thú thoát khỏi sự giam cầm một cách nhanh chóng. Nàng chứng kiến sự kinh ngạc, sự phẫn nộ của đám tu sĩ khi sức mạnh của chúng bị hóa giải một cách khó hiểu, và trong lòng nàng, một sự thấu hiểu sâu sắc hơn về năng lực của Tần Mặc đang dần hình thành, một sự thấu hiểu vượt xa mọi lý lẽ.

Mộc Lâm Chủ cũng nhanh chóng tham gia. Nàng không có sức mạnh để đối đầu trực diện, nhưng với kinh nghiệm của mình, nàng dẫn dắt các linh thú nhỏ thoát thân, chỉ cho chúng những lối đi an toàn trong rừng sâu, tránh xa khỏi tầm nhìn của kẻ thù.

Chỉ trong chốc lát, tình thế đã hoàn toàn đảo ngược. Đám tu sĩ săn bắt, vốn đang hung hăng, giờ đây chỉ còn biết kinh hoàng và phẫn nộ. Sức mạnh của chúng bị hóa giải một cách bí ẩn, và đối mặt với uy áp của Hắc Phong cùng sự can thiệp khó hiểu của Tần Mặc, chúng hoàn toàn mất đi ý chí chiến đấu.

"Rút! Rút lui!" Tên tu sĩ bặm trợn gào lên, giọng nói đầy vẻ hoảng loạn và thất bại. Hắn không còn chút sĩ diện nào của một tu sĩ Triệu gia, chỉ muốn thoát khỏi nơi quái dị này càng nhanh càng tốt, thoát khỏi cái bóng ma bí ẩn mang tên Tần Mặc.

Đám tu sĩ còn lại, dù vẫn còn uất ức và tức giận vì thất bại nhục nhã, nhưng không dám chần chừ thêm. Chúng vội vàng thu dọn những pháp khí còn sót lại, lảo đảo bỏ chạy vào sâu trong rừng, để lại phía sau một khoảng không gian hỗn độn, những dấu chân vội vã và những linh thú run rẩy. Cuộc đối đầu kết thúc nhanh chóng, không một giọt máu nào của linh thú hay Tần Mặc bị đổ, nhưng những gì đã xảy ra lại mang một ý nghĩa sâu sắc hơn bất kỳ trận chiến nào bằng vũ lực.

***

Ánh nắng chiều tà bắt đầu len lỏi qua tán lá rậm rạp, nhuộm vàng một góc Rừng Nguyên Sinh Bất Tận, mang theo một chút hơi ấm dịu nhẹ sau cuộc đối đầu căng thẳng. Bầu trời trong xanh hiện rõ hơn qua những khoảng trống giữa các tán cây. Không khí giờ đây đã trở nên trong lành hơn, không còn mùi tanh của máu hay mùi khét của pháp khí, chỉ còn vương vấn hương đất ẩm và cây cỏ tươi mới. Tiếng chim hót líu lo đã trở lại, xua đi những âm thanh hoảng loạn vừa rồi, và cả khu rừng dường như đang thở phào nhẹ nhõm, như một sinh vật khổng lồ vừa thoát khỏi cơn ác mộng.

Đám tu sĩ săn bắt đã hoảng sợ bỏ chạy, để lại phía sau những dấu vết hỗn độn của một cuộc săn đuổi thất bại. Tần Mặc đứng giữa khoảng rừng vừa được giải thoát, thân hình thanh tú của hắn giờ đây như một ngọn hải đăng của sự bình yên và công lý. Hắc Phong, sau khi hoàn thành nhiệm vụ của mình, quay trở lại bên cạnh Tần Mặc, bộ lông đen tuyền của nó vẫn còn dựng đứng, đôi mắt đỏ rực vẫn ánh lên vẻ cảnh giác, nhưng tiếng gầm gừ đã dịu đi, thay bằng một tiếng khịt mũi hài lòng, như một lời khen ngợi dành cho chủ nhân.

Tần Mặc tiến đến bên Linh Thú Trẻ đang run rẩy co ro dưới gốc cây cổ thụ. Con nai con tội nghiệp vẫn còn nằm đó, vết thương trên chân nó vẫn rỉ máu, nhưng điều đáng sợ hơn là nỗi sợ hãi tột độ vẫn còn hằn sâu trong đôi mắt to tròn của nó, như thể nó vừa thoát khỏi địa ngục. Nó nhìn Tần Mặc với vẻ hoảng loạn, rụt rè, như thể hắn cũng là một trong số những kẻ săn bắt tàn nhẫn kia.

Tần Mặc quỳ xuống, nhẹ nhàng đưa tay ra, nhưng không chạm vào nó ngay. Hắn từ tốn, chậm rãi, đôi mắt đen láy của hắn ánh lên sự thấu cảm sâu sắc, một sự đồng cảm chân thành. Bằng năng lực 'ý chí tồn tại' của mình, hắn truyền một luồng ý chí 'bình yên' và 'tự do' vào tâm trí non nớt của con nai con. Hắn không nói thành lời, nhưng ý niệm về sự an toàn, về việc "ngươi không cần phải sợ hãi", về "hãy là chính mình, hãy tin vào bản năng của ngươi" đã lan tỏa, xoa dịu nỗi sợ hãi đang gặm nhấm linh hồn bé nhỏ ấy, như một làn gió mát lành thổi qua.

Dần dần, đôi mắt hoảng loạn của Linh Thú Trẻ bắt đầu dịu lại. Nó cảm nhận được sự ấm áp, sự chân thành từ Tần Mặc, một điều mà nó chưa từng trải nghiệm từ bất kỳ con người nào khác. Tiếng tim đập loạn xạ của nó chậm lại, nhịp nhàng hơn, trở về với nhịp đập tự nhiên của một linh thú. Nó khẽ rên lên một tiếng non nớt, yếu ớt, rồi từ từ ngẩng đầu lên, dụi nhẹ cái mũi ướt át của mình vào lòng bàn tay Tần Mặc, một hành động của sự tin tưởng tuyệt đối, một sự đầu hàng hoàn toàn trước ý chí bình yên mà hắn mang đến.

"Ngươi không cần phải sợ hãi," Tần Mặc khẽ nói, giọng nói của hắn nhẹ nhàng như tiếng gió thoảng qua lá, như lời ru của mẹ hiền. Hắn vuốt ve bộ lông mềm mượt của Linh Thú Trẻ. "Bản chất của ngươi là tự do. Hãy là chính mình, là một con nai của rừng sâu, không cần phải trở thành bất cứ thứ gì khác. Hãy giữ lấy vật tính nguyên thủy của ngươi."

Các linh thú khác, vốn đang ẩn nấp trong bụi rậm hoặc co cụm lại, giờ đây cũng dần ổn định. Chúng từ từ ló đầu ra, hoặc bước chậm rãi đến gần hơn, đôi mắt cảnh giác của chúng dõi theo Tần Mặc. Chúng đã chứng kiến toàn bộ sự việc, chứng kiến cách Tần Mặc, một con người, đã bảo vệ chúng khỏi chính những con người khác, không bằng vũ lực mà bằng một sức mạnh kỳ lạ, sâu sắc hơn. Ánh mắt chúng không còn sợ hãi, mà thay vào đó là sự kính sợ và một nỗi biết ơn sâu sắc. Chúng đã nghe thấy tiếng kêu gọi "hãy là chính mình" từ hắn, một lời kêu gọi đánh thức bản năng nguyên thủy, đánh thức vật tính sâu thẳm trong mỗi linh hồn, một lời hứa về một con đường tồn tại khác.

Mộc Lâm Chủ đứng đó, lặng lẽ quan sát toàn bộ cảnh tượng, thân hình nhỏ bé của nàng như hòa mình vào thân cây cổ thụ phía sau. Đôi mắt xanh biếc tinh anh của nàng, vốn luôn chứa đựng sự cảnh giác và một chút nghi ngờ đối với con người, giờ đây đã hoàn toàn biến mất, như lớp sương mù tan đi dưới ánh nắng. Thay vào đó là một sự thán phục, một sự kính trọng sâu sắc dâng trào trong lòng nàng. Nàng đã từng nghe Tần Mặc nói về "vật tính", về "cân bằng bản chất", nhưng chỉ khi chứng kiến hắn hành động, chứng kiến hắn dùng chính năng lực và ý chí của mình để bảo vệ những sinh linh yếu ớt khỏi sự tàn bạo, nàng mới thực sự thấu hiểu, mới thực sự tin tưởng.

Nàng chậm rãi tiến đến gần Tần Mặc, thân hình gầy guộc của nàng khẽ khàng cúi xuống, một hành động thể hiện sự tôn kính tột độ, không chỉ dành cho Tần Mặc mà còn cho con đường hắn đang đi. "Tần Mặc công tử..." Giọng nói của nàng nhẹ nhàng, nhưng chứa đựng sự chân thành và một chút nghẹn ngào, như trút bỏ gánh nặng ngàn năm. "Ta đã sai. Ta đã nghi ngờ ngài. Ngài không chỉ nói về 'vật tính', ngài còn bảo vệ nó bằng hành động. Rừng này và linh thú này sẽ ghi nhớ ân tình của ngài, sẽ ghi nhớ con đường mà ngài đang đi."

Tần Mặc mỉm cười nhẹ. Một nụ cười hiếm hoi nhưng tràn đầy sự ấm áp, như ánh nắng chiều tà đang rải xuống khu rừng, xua tan đi mọi bóng tối. Hắn nhìn Mộc Lâm Chủ, ánh mắt thấu hiểu. "Chúng ta đều là một phần của vạn vật, Mộc Lâm Chủ. Bảo vệ chúng cũng là bảo vệ chính mình, bảo vệ sự cân bằng của thế giới này. Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới."

Hắn sau đó quay sang nhìn Tô Lam. Ánh mắt nàng vẫn còn bàng hoàng, nhưng giờ đây đã không còn chút nghi ngờ nào. Nàng nhìn Tần Mặc với một ánh mắt khác, một ánh mắt của sự thấu hiểu sâu sắc, của sự ngưỡng mộ vô bờ bến. Những giáo điều về việc tu sĩ có quyền khai thác linh thú, về việc vạn vật phải "tiến hóa" theo hình hài con người đã bị những hành động của Tần Mặc làm cho tan biến, như những lớp sương mù bị ánh nắng xua đi. Nàng đã chứng kiến sự tàn bạo và lòng tham của những tu sĩ, và nàng đã thấy một con đường khác, một con đường của sự tôn trọng và cân bằng, một con đường mà nàng muốn đi theo.

Hắc Phong khẽ gầm gừ nhẹ, rồi dùng mũi hích nhẹ vào tay Tần Mặc, tỏ vẻ hài lòng. Nó đã hoàn thành vai trò bảo vệ, và nó hiểu rằng, những gì chủ nhân nó làm là đúng đắn, là cần thiết.

Sau khi đảm bảo Linh Thú Trẻ đã an toàn và các linh thú khác đã ổn định lại tinh thần, Tần Mặc dùng một chút linh lực của mình để chữa trị vết thương cho con nai nhỏ, dù biết rằng nó sẽ cần thời gian để hồi phục hoàn toàn. Đoàn người Tần Mặc chuẩn bị tiếp tục hành trình. Mộc Lâm Chủ, giờ đây đã hoàn toàn thay đổi thái độ, không còn vẻ cảnh giác hay lo lắng nữa, mà thay vào đó là sự kiên định và một niềm tin mãnh liệt, một sự trung thành không lời. Nàng đi phía trước, không chỉ là người dẫn đường, mà còn là một đồng minh, một nhân chứng cho con đường của Tần Mặc, cho triết lý mà hắn đang kiên cường bảo vệ.

Cảnh tượng Tần Mặc bảo vệ những linh thú yếu ớt không chỉ là một hành động đơn thuần. Nó là một lời tuyên ngôn không lời, một minh chứng sống động cho triết lý của hắn về "vật tính" và "cân bằng bản chất". Nó sẽ lan truyền trong giới linh thú, như một làn sóng của hy vọng và sự thật, về một con người khác biệt, một con người bảo vệ bản nguyên. Nó sẽ đến tai Bạch Hổ Lão Tổ, khiến vị thần thú cổ xưa ấy phải suy nghĩ lại về con đường "nhân hóa" mà nó đang theo đuổi, về cái giá phải trả khi từ bỏ bản chất để truy cầu những thứ không thuộc về mình. Và nó cũng là một lời nhắc nhở về sự mất cân bằng lan rộng trong Huyền Vực, về lòng tham không đáy của các tu sĩ, một sự mất cân bằng mà có thể đang được thúc đẩy bởi những kẻ như Thiên Diệu Tôn Giả với các dự án khai thác linh khí tự nhiên một cách vô độ. Con đường phía trước vẫn còn dài, đầy gian nan và hiểm nguy, nhưng với hạt giống tin tưởng đã được gieo, và những hành động dũng cảm đã được thực hiện, Tần Mặc biết rằng hắn không hề đơn độc. Hắn đang tạo ra một liên minh, một liên minh của những ý chí muốn giữ gìn bản chất, muốn duy trì sự cân bằng của vạn vật, để thế giới này không biến mất.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.