Lý Vận Sinh cầm cương, chậm rãi điều khiển xe ngựa trên đường núi. Trương Lai Phúc cứ nhìn chằm chằm vào chiếc roi.

"Vận Sinh huynh, cho ta điều khiển một lần nữa đi, chỉ một lần thôi."

"Thôi cứ để ta lái. Ta vốn tin vào vận may."

"Vận Sinh huynh, tay nghề của ta cũng đâu đến nỗi."

"Lai Phúc huynh, vừa rồi đệ suýt chút nữa đã điều khiển xe ngựa lao xuống vách đá. Chúng ta vẫn còn sống sót, công nhận tay nghề của đệ quả thực không tệ. Nhưng chiếc xe này, cứ để ta cầm cương thì hơn."

Trương Lai Phúc vỗ vỗ thành xe: "Này xe ngựa huynh, ngươi không tin tưởng ta sao? Tay lái của ta lão luyện lắm đấy."

Lý Vận Sinh cảm thấy tính cách của Trương Lai Phúc quả thật kỳ lạ. Chàng từng gặp người trò chuyện với ngựa, nhưng chưa bao giờ thấy ai lại nói chuyện với một cỗ xe ngựa.

"Vạn vật đều có linh tính. Có lẽ cỗ xe ngựa này có duyên với Lai Phúc huynh."

"Lời huynh nói thật kỳ lạ! Ta với cỗ xe ngựa này thì có duyên cớ gì chứ?" Trương Lai Phúc đoạn rút ra một chiếc lồng đèn: "Nương tử ta đang ở đây này. Chuyện duyên phận nào có thể tùy tiện nói bừa."

Lý Vận Sinh quay lại, hướng về chiếc lồng đèn chắp tay chào: "Thì ra thím dâu cũng có mặt. Tại h�� thất lễ rồi."

Đến tối, hai người thắp lồng đèn để tiếp tục hành trình. Giữa đường gặp hai lần tuần tra. Lý Vận Sinh đã chuẩn bị sẵn tiền bạc nên không gặp phải rắc rối lớn nào.

Ngày hôm sau, bọn cướp chặn đường. Sự việc này khiến cả hai người giật mình kinh hãi.

Tổng cộng có ba tên cướp. Kẻ cầm đầu vênh váo xưng danh: "Ta là Thủy Hương của Trại Hỗn Long trên núi Phóng Bài. Hôm nay phụng mệnh Đại ca đến đây quét dọn một phen. Hai ngày nay túi tiền hơi eo hẹp, lại đi gấp gáp, vậy nên muốn mượn các ngươi chút lộ phí tiêu xài."

Trương Lai Phúc quay sang hỏi Lý Vận Sinh: "Thủy Hương là chức vụ gì vậy huynh?"

"Thủy Hương là một chức vị trên sơn trại, thuộc hàng Tứ Trụ Bát Lương (bốn trụ tám dầm, chỉ những người giữ vị trí cốt cán). Chức trách của họ là cảnh giới và gác gác. Theo quy tắc của bọn họ, cứ một nén hương thì đổi ca một lần. Theo lý mà nói, một Thủy Hương không nên hành động một mình. Dù là cướp núi ra ngoài hay ở lại, cũng không thể thiếu họ."

"Tứ Trụ Bát Lương là những người có địa vị rất cao phải không? Trại Hỗn Long lại là một ổ cướp lớn đến vậy. Ta đoán tên Thủy Hương này hẳn phải là một thợ giỏi mới đúng."

"Chắc chắn rồi. Với đẳng cấp của Trại Hỗn Long, một trong Tứ Trụ Bát Lương ít nhất cũng phải là thợ giỏi cấp ba."

"Vậy còn hai tên đi theo hắn thì sao?"

"Hai tên đi theo sau này cũng không phải hạng xoàng. Ít nhất cũng phải là thợ phụ đã có danh tính rõ ràng."

Hai người đang say sưa trò chuyện, khiến tên cướp cầm đầu thoáng chút khó chịu.

"Hai ngươi đang nói cái gì đó? Có biết bọn ta làm nghề gì không? Có biết mạng sống của các ngươi sắp tiêu không? Có biết đây là cái gì không?" Tên cướp cầm đầu quát lớn, đoạn lấy ra một khẩu súng lục, lắc lư trước mặt hai người.

Lý Vận Sinh giới thiệu: "Khẩu súng này gọi là Độc Giác Long, hay còn có tên Súng Bắn Ngắn. Chức năng của nó khá nguyên thủy. Mỗi lần chỉ lắp được một viên đạn. Bắn xong, phải tháo vỏ đạn ra rồi mới có thể lắp viên tiếp theo."

Trương Lai Phúc cảm thấy khẩu súng này không xứng với thân phận của tên Thủy Hương kia: "Hắn chẳng phải là Tứ Trụ gì đó sao? Lại dùng khẩu súng cũ nát như vậy ư?"

"Ở Vạn Sinh Châu, cách nhận biết súng ống khác với các tỉnh thành bên ngoài. Có những khẩu súng tốt đến mức nhắm đâu trúng đó. Lại có những khẩu súng tốt, thậm chí không cần tự mình khai hỏa, nó có thể chủ động tiêu diệt địch thủ. Ngay cả những khẩu súng lạc hậu như Độc Giác Long, trong số đó cũng có những vũ khí tốt hiếm thấy."

Tên cướp cầm đầu quát lớn: "Hai ngươi có thể ngưng nói chuyện được không?"

Lý Vận Sinh vội vàng giải thích: "Tại hạ nào có ý gì khác. Chỉ là muốn xem khẩu súng của các hạ có phải là một bảo vật hiếm có không."

"Hay là lấy đầu ngươi thử xem?" Tên cướp cầm đầu nói đoạn, chĩa nòng súng vào trán Lý Vận Sinh.

Chưa kịp để Lý Vận Sinh ra tay, Trương Lai Phúc đã tung ra một cây cán lồng đèn từ ống tay áo, chọc thẳng vào cổ tay tên cướp cầm đầu.

Tên cướp cầm đầu kêu lên một tiếng thảm thiết, khẩu súng trong tay hắn rơi phịch xuống đất.

Trương Lai Phúc xoay tay, dùng một cái khung lồng đèn, chụp thẳng vào đầu tên cướp.

Khung tre cắm phập vào đầu tên cướp. Vòng tre gãy, các thanh tre bắn ra, mang theo mảnh xương sọ vỡ và óc bắn tung tóe khắp nơi.

Tên cướp cầm đầu chết. Hai tên cướp còn lại thấy vậy liền hoảng hốt bỏ chạy thục mạng. Lý Vận Sinh ném ra hai lá bùa, niệm một đoạn chú ngữ. Lập tức, hai tên cướp cảm thấy chân tay rã rời, chạy còn chậm hơn đi bộ.

Trương Lai Phúc đi đến gần, chất vấn: "Các ngươi thật sự là cướp của Trại Hỗn Long sao?"

Một tên cướp hét lên: "Bọn ta đều là người của Trại Hỗn Long. Ngươi dám ra tay với bọn ta, Đại ca của bọn ta tuyệt đối sẽ không tha cho các ngươi!"

"Ta rất quen Đại ca của các ngươi. Có gì cứ bàn bạc từ từ." Trương Lai Phúc nói đoạn, dùng một cây cán lồng đèn, đánh nát đầu tên cướp đó.

Tên cướp còn lại kinh hãi hét lên: "Bọn ta không phải người của Trại Hỗn Long. Bọn ta chỉ mạo danh Trại Hỗn Long thôi!"

"Ngươi không nói sớm. Xem ngươi làm ta sợ đến toát mồ hôi đây này!" Trương Lai Phúc nói đoạn, quay người lại, dùng thêm một cây cán lồng đèn nữa, gi���i quyết gọn ghẽ tên cướp còn lại.

Lý Vận Sinh rất hiểu sự phân công của giới cướp bóc. Chức vị Thủy Hương này lẽ ra không nên hành động một mình. Bọn chúng rõ ràng là mạo danh.

Trương Lai Phúc cũng rất hiểu Trại Hỗn Long. Ngay cả những thợ làm chân tay, vốn không giỏi đánh nhau cho lắm, cũng có sát khí hơn ba tên cướp này rất nhiều.

Trương Lai Phúc nhặt khẩu súng lục của tên cầm đầu, vừa định cất đi, Lý Vận Sinh lại khuyên đệ ấy vứt bỏ: "Lai Phúc huynh, đó không phải là súng được dưỡng trong Bát. Linh tính chưa thuần, giữ lại cũng vô ích."

Trương Lai Phúc lại thấy có ích: "Súng là vũ khí nóng. Dù cũ nát cũng có thể dùng để tự vệ."

Lý Vận Sinh lắc đầu: "Đây là Vạn Sinh Châu. Vạn vật đều có linh tính. Khẩu súng này tuy cấu tạo đơn giản, nhưng cũng có các linh kiện. Linh tính của các linh kiện này xung đột lẫn nhau. Hoặc là không bắn được đạn, nếu có bắn được cũng khó mà trúng đích. Không bằng một con dao găm còn tác dụng hơn."

Trương Lai Phúc có nỗi ám ảnh sâu sắc với vũ khí nóng, nên đệ ấy vẫn giữ lại khẩu súng.

Hai người tìm được hai mươi mốt đồng bạc lớn và hơn hai trăm đồng xu từ ba tên cướp này. Hai người chia tiền. Trương Lai Phúc cảm thán: "Người có nghề kiếm tiền thật là nhanh chóng!"

Lý Vận Sinh khen ngợi: "Lai Phúc huynh, võ nghệ của đệ tiến bộ thật nhanh."

"Cũng chẳng tính là nhanh lắm. Tay nghề của môn này không dễ học chút nào, đặc biệt là tuyệt chiêu này."

Lý Vận Sinh nhắc nhở Trương Lai Phúc: "Học tuyệt chiêu không thể vội vàng. Tuyệt chiêu của mỗi môn đều có yêu cầu về thể chất. Học gấp dễ làm tổn thương cơ thể. Ta khuyên đệ nên học tuyệt chiêu sau cấp hai. Có những thợ giỏi học tuyệt chiêu sau cấp ba, cũng chưa phải là muộn."

Trương Lai Phúc tất nhiên không thể chờ đến cấp ba. Ít nhất về mặt lý thuyết, đệ ấy đã nắm vững yếu lĩnh cơ bản của tuyệt chiêu. Quá trình thực hiện chia làm ba bước.

Một là làm đèn. Trước khi thi triển tuyệt chiêu, phải làm một chiếc lồng đèn mới. Chất lượng không cần quá cao, nhưng phải làm cho thật nhanh. Nhanh đến mức nào, trong bí kíp không ghi rõ, chỉ nói làm đủ nhanh, lồng đèn sẽ có phản ứng. Phản ứng đó là gì, Trương Lai Phúc chưa bao giờ cảm nhận được.

Hai là dựng đèn. Làm xong lồng đèn, phải dựng lồng đèn ở nơi thích hợp. Theo Trương Lai Phúc, nơi này dễ tìm, chỉ cần là nơi thuận tiện để ánh sáng lan tỏa, cố gắng không có vật cản, không che khuất ánh sáng là được.

Ba là thắp đèn. Dựng đèn xong, phải nhanh chóng thắp sáng lồng đèn.

Dùng diêm đưa vào trong lồng đèn, e rằng không đủ nhanh.

Vương Khiêu Đăng có thủ thuật tạo lửa riêng. Hiện tại Trương Lai Phúc vẫn chưa biết. Lý Vận Sinh đã tặng đệ ấy một hộp lửa bùa, nhưng hộp lửa bùa có lửa quá mạnh, không dễ khống chế.

Phù! Một luồng lửa dữ dội bỗng chốc nuốt chửng cả Lý Vận Sinh và Trương Lai Phúc.

"Lai Phúc huynh, đừng đốt cháy cỗ xe ngựa!" Lý Vận Sinh đưa bình nước cho Trương Lai Phúc, tiện tay vỗ dập lửa trên người mình.

Hai người lại đi thêm nửa ngày, đến khi hoàng hôn buông xuống, phía trước xuất hiện một rừng tre bạt ngàn.

Trương Lai Phúc hỏi: "Đây là Rừng Đao Gai sao, huynh?"

"Phải, nhưng cũng không phải."

"Huynh nói vậy là có ý gì?"

Lý Vận Sinh đứng trên xe, nhìn về phía xa rất lâu: "Nếu đơn thuần nói về ranh giới địa lý, đây đã là phạm vi của Rừng Đao Gai rồi, nhưng nơi chúng ta cần đến là thành phố, vẫn còn khá xa nơi này. Đã một thời gian ta không đến Rừng Đao Gai. Con đường này có vẻ lạ lẫm. E rằng phải tìm ai đó hỏi xem nên đi đường nào mới phải."

Lý Vận Sinh tiếp tục điều khiển xe ngựa đi rất lâu, nhưng trên đường hoàn toàn không thấy một bóng người nào.

"Chẳng lẽ đã đi sai đường rồi sao..."

Trời dần tối, L�� Vận Sinh điều khiển xe càng lúc càng chậm. Những cây tre xung quanh càng lúc càng rậm rạp.

"May mà, đều là tre lồ ô." Lý Vận Sinh lau mồ hôi. Nhìn những cây tre lồ ô cao lớn, thân to, trong lòng chàng cũng thấy yên tâm hơn đôi chút.

Trương Lai Phúc hỏi: "Huynh thích tre lồ ô đến vậy sao?"

"Không phải ta thích tre lồ ô, mà là có tre lồ ô chứng tỏ Rừng Đao Gai chưa xảy ra chuyện gì đáng ngại. Nếu thấy tre sọc..."

Lời chưa dứt, tre sọc đã xuất hiện.

Thân tre sọc thon gọn, màu xanh biếc, khác biệt rất lớn so với tre lồ ô.

"Lai Phúc huynh, e rằng tối nay chúng ta không thể đến được thành phố rồi. Sự xuất hiện của tre sọc, chứng tỏ con đường phía trước không hề dễ đi."

Trương Lai Phúc không hiểu đạo lý này. Tre sọc và con đường thì có liên quan gì đến nhau?

Nhưng phán đoán của Lý Vận Sinh không hề sai. Tre sọc càng ngày càng mọc nhiều, con đường cũng càng ngày càng hẹp lại. Con đường sỏi đá rộng bảy tám mét ban đầu, giờ chỉ còn rộng hơn hai mét một chút.

Đi thêm hơn một giờ nữa, con đường sỏi đá rộng hơn hai mét đột nhiên biến mất, chỉ còn lại những thảm cỏ dại mọc um tùm.

Trương Lai Phúc xuống xe ngựa, thắp một chiếc lồng đèn, đi xa một đoạn để quan sát.

Phía trước cũng không thể nói là có đường hay không có đường. Điều khiển xe ngựa vẫn có thể tiến tới, nhưng tre càng ngày càng dày đặc, e rằng cỗ xe ngựa không đi được xa nữa.

"Vận Sinh huynh, ở đây có mía!"

Lý Vận Sinh đi đến gần xem xét: "Lai Phúc huynh, đây không phải mía, đây là tre tím. Hôm nay chúng ta không thể tiến vào Rừng Đao Gai được."

"Gặp tre tím tại sao lại không vào được?" Trương Lai Phúc hỏi, cảm thấy điều này thật quá phi lý.

Lý Vận Sinh sờ lớp sương lạnh trên thân tre tím, khẽ đáp: "Bởi vì Rừng Đao Gai đã sợ hãi rồi."

Bản chuyển ngữ đặc biệt này chỉ được công bố tại một địa điểm duy nhất.