Trong Kim Thành, Lương Châu, Lý Tín cùng Trường Tôn Vô Cấu đang ngồi trong một quán trà lầu, cười vui vẻ ngắm nhìn phía dưới lầu. Kim Thành là một trong những căn cứ địa của Lý Tín, chính tại nơi đây hắn đã đánh bại Tiết Cử, thống nhất Lương Châu. Bởi vậy, sau chuyến trở về từ Hạ Lan Sơn, hắn nhân cơ hội ghé thăm Kim Thành. Những lúc rảnh rỗi, hai người cùng Trường Tôn Vô Cấu dạo chơi phố phường nơi đây, quả thật vô cùng nhàn nhã.

Một loạt tiếng bước chân vang lên, chỉ thấy Trầm Thiên Thu lướt mắt nhìn quanh đại sảnh, rồi trông thấy Lý Tín cùng Trường Tôn Vô Cấu bên cạnh cửa sổ. Bên cạnh hai người còn có ba chiếc bàn khác, trên đó có vài thị vệ mặc thường phục, tất cả đều là để bảo vệ cặp vợ chồng Lý Tín.

“Bệ hạ, kinh thành đã ổn định. Đây là tấu chương bẩm báo đến nay từ Trần Vương và Võ Đức Điện.” Trầm Thiên Thu bước đến trước mặt Lý Tín, từ trong ngực lấy ra tấu chương. Tấu chương dày cộp, mở ra xem, đó là bút tích của Trử Toại Lương, trên đó tường thuật mọi việc trong kinh sư, nội dung vô cùng chi tiết.

“Thừa Cán thằng bé này cũng không tệ.” Lý Tín đọc xong, nói với Trường Tôn Vô Cấu: “Vô Cấu, đã đến lúc chúng ta nên về Trường An rồi. Dù sao, bên ngoài kinh sư không phải nơi chúng ta có thể ở lâu.”

Trường Tôn Vô Cấu gật đầu, trên mặt lộ ra vẻ dịu dàng. Dù chỉ ngồi một lát, nhưng Trường Tôn Vô Cấu rất thích cuộc sống như vậy, cùng Lý Tín chậm rãi dạo bước trên phố lớn ngõ nhỏ, không có phiền não quốc sự, lại càng không có nữ nhân nào khác phải chia sẻ trượng phu với nàng. Đáng tiếc là, cuộc sống như thế sẽ nhanh chóng trôi qua. Đó xem, giờ lại phải trở về Trường An rồi.

“Bệ hạ định xử trí Cao gia như thế nào? Nghe nói, lão tổ tông Cao gia đã mấy ngày nay đều ở tại Trường An thành, và đã dâng tấu chương vào cung, mong được gặp Thái hậu.” Trầm Thiên Thu thấp giọng nói.

Nói đến lão tổ tông Cao gia, phu nhân của Quảng Ninh Vương Cao Hiếu Hành, trong Bột Hải Cao thị, được coi là người có tiếng nói trọng yếu. Quan trọng hơn là, Quảng Ninh Vương thuở trước có quan hệ khá thân thiết với Lan Lăng Vương. Vị lão phu nhân đã ngoài tám mươi tuổi này, ngày thường đều không rời khỏi Bột Hải, thế nhưng lần này, Bột Hải Cao thị lại vướng vào chuyện cấu kết kẻ địch bên ngoài, ám sát Vương, hành thích Hoàng giá, khiến vị lão phu nhân này phải đích thân đến Trường An thành.

“Chính là vị lão thái thái Cao gia kia sao?” Lý Tín có chút kinh ngạc hỏi.

“Đúng vậy. Nghe nói năm đó chính nàng là người chủ trương khiến Quan Đông thế gia chiếu cố Thái hậu.” Trầm Thiên Thu thấp giọng nói.

“Chiếu cố ư?” Lý Tín nghe xong, trong lòng bật cười nhạt. Năm đó Quan Đông thế gia có đáng gọi là “chiếu cố” hay không, người khác có lẽ không rõ, thế nhưng Lý Tín vẫn biết rõ. Nếu thật sự là chiếu cố, Cao thị đã chẳng phải bộ dạng năm xưa, Lý Tín cũng đã không biến thành một kẻ ngu ngốc, thiếu chút nữa bị người Lý gia đánh chết. Nếu nói chiếu cố, bất quá cũng chỉ là lời xã giao mà thôi, Lý Tín căn bản sẽ không quan tâm điều đó.

“Thái hậu có gặp bà ấy không?” Trường Tôn Vô Cấu nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay lớn của Lý Tín, hỏi Trầm Thiên Thu.

“Bẩm nương nương, Thái hậu không có gặp bà ấy, nhưng đã ban thưởng một ít vật phẩm.” Trầm Thiên Thu không dám chậm trễ, vội vàng nói: “Trong đó có mười thớt gấm vóc, một trăm kim tệ, một trăm nén bạc, cùng một ít dược liệu quý hiếm như Liêu Đông sâm, đông trùng hạ thảo.”

“Mẫu hậu quả là mẫu hậu.” Lý Tín nghe xong vô cùng hài lòng. Hành động của Cao thị khiến Lý Tín trong lòng cảm thấy rất thoải mái, bởi đây là Cao thị đang đứng về phe mình. Dù sao, chính những người Bột Hải đó đã muốn giết con trai bà. Cao thị có lẽ sẽ nhớ tình nghĩa, nhưng chuyện này lại khác, đã chạm đến giới hạn của Cao thị, há lại có thể tha cho những kẻ này?

“Bệ hạ, Mẫu hậu tuy không quản chuyện của Cao thị, nhưng Cao thị dù sao cũng là thân tộc của Mẫu hậu. Nếu có thể khoan dung một phần, thì xin hãy khoan dung…” Trường Tôn Vô Cấu suy nghĩ một lát rồi khuyên giải.

“Ừm, vậy theo Hình Bộ thì xử trí thế nào?” Lý Tín nghe xong gật đầu, hỏi Trầm Thiên Thu.

“Tru di cửu tộc ạ.” Trầm Thiên Thu không chút do dự nói.

“Nếu tru di cửu tộc, e rằng ngay cả Trẫm cũng không thoát khỏi liên lụy.” Lý Tín bất mãn nói: “Tru di tam tộc là đủ! Các họ khác không cần phải liên lụy. Bùi gia cũng vậy. Chi của Bùi Thế Cự thì miễn, chỉ cần tru diệt một nhà Bùi Tịch là được rồi, Trẫm tin rằng chuyện của Bùi Tịch không liên quan gì đến Bùi gia. Các quan viên khác cũng xử lý tương tự.” Lý Tín nhớ rõ Bùi gia trong lịch sử rất nổi danh, từng sản sinh nhiều nhân vật kiệt xuất như thừa tướng, tướng quân. Nếu giết quá nhiều, khó tránh khỏi tổn thất nhân tài. Về phần những quan viên khác, diệt trừ một nhà là đủ, không cần thiết tru di tam tộc, gây ra tai họa ngục tù lớn. Chỉ riêng Bột Hải Cao thị thì khác, dám cấu kết với người Cao Câu Ly. Một hành động quy mô lớn như vậy, e rằng có rất nhiều người trong tộc Cao thị tham gia. Bởi vậy Lý Tín mới ra tay với Bột Hải Cao thị, hắn tin rằng dù Quan Đông thế gia có phản đối cũng chẳng làm được gì.

“Vâng.” Trầm Thiên Thu vội vàng đáp.

“Truyền chỉ, hai ngày sau hồi Trường An.” Lý Tín suy nghĩ một lát rồi nhanh chóng ban xuống thánh chỉ. Hắn đã ở bên ngoài một thời gian rất lâu, lúc này, quả thật đã đến lúc phải trở về. Hắn chuẩn bị sang năm ra tay, thế nhưng đầu tiên sẽ đối phó với ai, cũng phải nghiêm túc suy xét.

Tại bờ sông Lạc Dương, Quan Đông, Thôi Thúc Trọng và Trịnh Thiện Quả đang tựa mình trên ghế nằm. Trên đầu hai người là chiếc dù lớn che đi ánh nắng. Hai lão giả mặc thanh y, một bên ngồi câu cá. Nếu không phải phía sau có vài hạ nhân hầu hạ, người ta còn tưởng đây chỉ là hai lão già ngồi câu cá để kiếm bữa ăn qua ngày! Ai ngờ hai lão già này chính là những thế gia chi chủ ngày trước, mà cho đến hiện tại, vẫn nắm giữ quyền phát biểu to lớn trong giới thế gia.

“Nghe nói lão tổ tông Bột Hải Cao gia đã đến Trường An ư? Thái hậu còn ban thưởng không ít thứ.” Thôi Thúc Trọng cười ha hả nói với Trịnh Thiện Quả: “Đây đúng là phúc khí lớn a! Thái hậu quanh năm ở trong cung Từ Ninh, trừ Hoàng hậu cùng các Quý phi ra thì không tiếp khách, lại càng rất ít ban thưởng gì. Lần này, hắc hắc!”

“Bột Hải Cao thị mấy năm nay nắm giữ con đường buôn bán với Cao Câu Ly, Tân La và Bách Tế. Trên con đường buôn bán đó, mỗi một đoàn thương đội phải trích ra bốn phần mười, nếu không, sẽ có hải tặc quấy phá, hắc hắc. Có người nói, chỉ cần trên thuyền treo cờ hiệu của Cao thị, đừng nói trên biển, ngay cả ở Cao Câu Ly cũng thông suốt không trở ngại. Khi đó, chẳng phải hai nhà chúng ta hàng năm đều phải dâng tặng số lớn tiền bạc để đả thông con đường này ư?” Trịnh Thiện Quả khinh thường nói.

Quan hệ giữa các thế gia này tuy không tệ, nhưng đồng thời, giữa họ cũng tồn tại tranh giành. Bột Hải Cao thị chiếm giữ lợi ích lớn, cũng như Lô thị Trác Quận năm xưa. Lô thị Trác Quận khi đó nắm giữ con đường thông thương với thảo nguyên, và có nhiều mối liên hệ với các bộ tộc như Đột Quyết, Khiết Đan trên thảo nguyên. Thời đại này tuy không có khái niệm “độc quyền”, thế nhưng việc độc quyền thì quả thật có tồn tại.

Lần này Bột Hải Cao thị sụp đổ, liền có nghĩa là con đường thương mại từ nguyên bản đến Tân La, Cao Câu Ly cần có người tiếp quản. Thế nhưng rơi vào tay ai, điều này cần phải nghiêm túc suy xét.

Thôi Thúc Trọng nghe xong, nhanh chóng hiểu ra mục đích Trịnh Thiện Quả mời mình đi câu cá lần này là gì, không ngoài việc tranh giành lợi ích mà thôi. Thế nhưng con đường thương mại này, há chỉ có Thôi gia và Trịnh gia nhìn chằm chằm. Lúc này quan hệ giữa Thôi gia và Trịnh gia quả thật không hề thua kém bao nhiêu. Thôi gia có Thôi Tố Tố, Trịnh gia cũng có Trịnh Quan Thế Âm, thế nhưng còn có những gia tộc khác nữa cơ mà!

“Lão gia! Thôi đại nhân đã đến.” Lúc này, hạ nhân bỗng nhiên ghé sát tai Thôi Thúc Trọng nói.

Hắn quay đầu nhìn lại, đã thấy Thôi Nguyên chậm rãi bước đến, nhất thời sắc mặt biến đổi. Thôi Nguyên này tuy rằng cùng một họ Thôi với mình, thế nhưng trên thực tế đã tách ra. Hơn nữa Thôi Nguyên bây giờ là Quốc Công, chứ không còn là Huyện Công nữa. Điều này cho thấy, Thôi Nguyên vẫn sẽ làm việc cho Hoàng đế, khiến trong lòng hắn có chút bất mãn. Mặc dù bây giờ các thế gia đều thần phục thiên tử, thế nhưng điều đó không có nghĩa là thiên tử có thể muốn làm gì thì làm, hoặc có thể bắt họ phục tùng vô điều kiện. Những lúc không có ai, đấu tranh vẫn diễn ra, chỉ là không thể hiện ra mặt mà thôi.

Cũng như chuyện Bột Hải Cao thị lần này, có nhiều người Cao Câu Ly đến Hạ Lan Sơn vào thời điểm này, lẽ nào những thế gia này lại không phát hiện ra? Hiển nhiên là không thể nào, chỉ là họ không ngăn cản mà thôi. Thế nhưng hành động đó do Bột Hải Cao thị gây ra, bất kể thành công hay thất bại, đều không liên quan gì đến Quan Đông thế gia.

Buồn cười là Bột Hải Cao thị cùng đám người Bùi Tịch còn tưởng rằng Quan Đông thế gia đã đồng ý hành động của mình, cho nên mới dám công khai tuyên chiến một cách phô trương như vậy. Nhưng họ không biết, trong mắt những thế gia chân chính, hành vi phái thích khách như vậy, không nghi ngờ gì chính là phá hoại quy củ. Hơn nữa, chỉ cần là người thông minh đều biết kế hoạch như vậy sẽ không thành công. Tham gia vào loại kế hoạch này, chính là tìm đường chết.

“Thôi Nguyên bái kiến hai vị thế bá.” Thôi Nguyên dáng người hơi mập mạp. Gã năm đó bất quá chỉ là Huyện lệnh Thọ Dương, hiện nay đã là Hồng Lư Tự Khanh, được Lý Tín tín nhiệm sâu sắc, tức thì được phong Quốc Công, chủ quản một chi Thôi thị. Có thể nói, năm đó hắn đầu tư vào Lý Tín, giờ đã nhận được hồi báo phong phú.

“Hiền chất! Ngồi đi.” Thôi Thúc Trọng gật đầu, chỉ vào chiếc ghế gấm bên cạnh.

“Thôi tộc trưởng, chẳng lẽ đến đây để hai lão già chúng ta không được câu cá sao?” Trịnh Thiện Quả cười ha hả nói.

“Đến để cùng hai vị thế bá thảo luận về vấn đề Bột Hải Cao thị.” Thôi Nguyên trên mặt chất đầy nụ cười tươi tắn. Tuy rằng trước mắt hai vị này đều là nhân tài kiệt xuất trong giới thế gia, là người đứng đầu Thôi thị và Trịnh thị chân chính, thế nhưng hắn Thôi Nguyên cũng không hề kém cạnh. Là Tộc trưởng Thanh Hà Thôi thị, quan lớn triều đình, lại càng được thiên tử tín nhiệm. Luận về địa vị, không hề kém hơn hai người họ một chút nào.

“Thế nào? Thanh Hà Thôi thị chuẩn bị tiếp quản phần của Bột Hải Cao thị ư?” Trịnh Thiện Quả nghe xong, chợt nhìn Thôi Nguyên, trong đôi mắt tam giác lóe lên ánh sáng khó hiểu. Coi như đã nhường vị trí Tộc trưởng cho Trịnh Kế Bá, thế nhưng hắn vẫn là một thành viên của Trịnh gia, chỉ cần là chỗ tốt, thì không thể nhường cho người khác. Ngay cả Thôi Thúc Trọng cũng nhìn Thôi Nguyên, mơ hồ có chút bất mãn. Kiểu ăn phần như vậy thật khó coi.

“Thôi gia cũng chỉ là một phần trong đó, quan trọng hơn là Hoàng thượng.” Thôi Nguyên chỉ tay lên phía trên, nói: “Bệ hạ chuẩn bị để chúng ta tiến vào Cao Câu Ly cảnh nội. Nếu hai vị thế bá có hứng thú, chuyện này cũng không phải là không thể bàn bạc.”

Thôi Thúc Trọng và Trịnh Thiện Quả nghe vậy thì sững sờ, nhất thời hiểu rõ ý định của Lý Tín. Rõ ràng là chuẩn bị động thủ với Cao Câu Ly, thế nhưng trước tiên sẽ mượn các đoàn thương lữ để dò la tình báo về Cao Câu Ly, thu mua quan viên Cao Câu Ly vân vân. Đây là thủ đoạn thường thấy nhất trong các cuộc chiến tranh đối ngoại của Đại Đường. Quân đội chưa động, thương lữ đi trước.

Mỗi dòng chữ này đều là tâm huyết được gửi gắm từ cõi hư vô, duy chỉ tìm thấy tại Tàng Thư Viện.