Khoảng mười ngày sau đó, hơn ba ngàn đứa trẻ ban ngày nô đùa trong sân, tối đến lại về phòng nghỉ ngơi, ngày hai bữa cơm chẳng sai sót bữa nào, cuộc sống hơn hẳn trước kia, dần quên đi nỗi đau ly biệt gia đình, từ từ thích nghi với hoàn cảnh mới.

Trong khoảng mười ngày ấy, từng tốp cư dân lân cận lũ lượt đến nhận lại những đứa trẻ bị bắt. Do cha con khó nhận mặt, không thể chỉ nghe lời nói một phía mà tin hoàn toàn, Trương Phạ nảy ra một ý, đó là dùng phép nhỏ máu nhận thân theo lời đồn, chẳng cần biết có đúng hay không, hắn quyết định thử một lần. Hắn bày một tiểu trận pháp, khảm vào một chiếc mâm ngọc, chỉ cần nhỏ máu tươi của hai người chí thân vào, máu sẽ tự dung hợp làm một.

Để tránh sai sót, Trương Phạ trước tiên tìm những đứa trẻ lớn tuổi để thí nghiệm. Chúng đã đủ lớn để ghi nhớ sự việc, tự nhiên có thể nhận ra cha mẹ mình. Sau khi nhận mặt, liền dùng máu để kiểm chứng. Liên tục thử mười mấy người, không hề sai sót, chứng tỏ phương pháp này khả thi.

Sau mười ngày đó, số người đến nhận thân tăng nhanh chóng. Có ngày cao điểm, hơn năm trăm người cùng lúc nhận lại người thân. Trương Phạ rất phiền lòng khi phải giúp họ xác nhận quan hệ huyết thống, nhưng điều khiến hắn thở dài không ngớt chính là, lại thực sự có kẻ đến lừa gạt, muốn lợi dụng những đứa trẻ này.

Hắn ra lệnh cho Ma tu trói những kẻ này lại, từng người một hỏi rõ nguyên nhân. Nếu là do kết hôn lâu năm không con, hoặc dòng dõi đã chết muốn tìm con trai kế thừa gia nghiệp, hắn chỉ nói vài câu rồi đuổi đi. Còn nếu là kẻ mang lòng dạ xấu xa muốn nhân cơ hội này phát tài, hắn sẽ trực tiếp giết chết cho xong chuyện.

Mỗi người đều có nhận thức đạo đức riêng của mình. Trương Phạ cho rằng, tất cả những kẻ rác rưởi lợi dụng trẻ con để trục lợi đều đáng chết.

Lòng người đáng sợ, hắn chỉ dặn dò một câu như vậy, mà một tháng sau đã có tới năm mươi bảy kẻ bị giết. Các Ma tu đào một cái hố lớn ở phía xa, bên trong chất đầy những thi thể này. Trương Phạ đến xem, bất luận thế nào cũng không thể tin được lòng người lại xấu xa đến mức này. Mới có mấy ngày chứ? Chưa đầy hai mươi ngày, mà đã xuất hiện hơn năm mươi tên kẻ xấu rồi sao?

Sự phân chia thiện ác, tốt xấu khác biệt, vào thời khắc này hiện ra rõ ràng hơn bao giờ hết. Trương Phạ nhìn hồi lâu, khẽ lầm bầm một câu: "Kẻ xấu đều đáng chết."

Chỉ một câu nói ấy khiến đám Ma tu đứng cạnh rịn mồ hôi lạnh. Họ vốn đã quen với tác phong tàn bạo như thế, nhưng vì muốn bảo toàn mạng sống, e rằng sẽ chọc giận Trương Phạ, nên cả đám càng thêm cẩn trọng, hết lòng chăm sóc bọn trẻ.

Vì phạm vi địa giới liên quan đến những đứa trẻ bị bắt quá rộng, việc nhận người thân cho ba ngàn đứa trẻ này mất ròng rã hơn hai tháng. Đa số trẻ nhỏ đã được người nhà dẫn về, cuối cùng còn lại sáu mươi bốn đứa trẻ mồ côi, vẫn không ai đến nhận. Đứa nhỏ nhất bốn tuổi, lớn nhất mười tuổi, ngày ngày nhìn bạn bè bên cạnh dần vơi đi, nhưng chẳng có ai đến đưa chúng đi, niềm vui trong lòng từ từ chuyển thành bi thương. Có đứa tự biết mình là mồ côi, vốn đã hiểu rõ thân thế từ lâu, nên cũng nhanh chóng vượt qua, chẳng có gì phải vội. Nhưng càng nhiều lại là trường hợp gia đình bị lũ cuốn trôi, chết đuối cả nhà, chỉ còn sót lại một mình đứa trẻ, hoặc là Ma tu cướp người, tiện tay giết chết người thân của chúng, biến chúng thành cô nhi. Số lượng bạn bè bên cạnh giảm dần, những đứa trẻ này trở nên buồn bã, dù có cho chúng bao nhiêu món ngon vật vui cũng chẳng thể khiến chúng vui vẻ nổi.

Hơn hai tháng trôi qua, số người đến nhận lại trẻ nhỏ ngày càng thưa thớt, sắc mặt Trương Phạ cũng càng lúc càng lạnh lùng, chỉ khi đối diện với lũ trẻ mới hé nở nụ cười.

Đến lúc này, tất cả Ma tu được phái đi thông báo đều đã quay về. Chứng kiến tình cảnh như vậy, không ai dám đến đòi viên Đan thăng cấp đáng lẽ phải được nhận. Cả ngày họ trốn thật xa, không dám đến gần Trương Phạ, đừng nói chi đến Đan thăng cấp, chỉ cần không phải đối diện với bộ mặt lạnh lùng kia là được rồi.

Trương Phạ lại nán lại thêm một tháng, sau khi xác nhận không còn ai đến nhận lại trẻ nhỏ nữa, liền triệu tập tất cả Ma tu, hắn muốn hỏi chuyện.

Cả đám người thấp thỏm tụ lại, không biết Trương Phạ sẽ đối xử với họ ra sao.

Trương Phạ nói: "Ta nghe nói khi lũ lụt, mặc dù nhấn chìm không ít nơi, nhưng số người tử vong không nhiều lắm, chỉ hơn một trăm người, hoặc cùng lắm thì hai ba trăm người. Vậy tại sao lại có nhiều đứa trẻ mồ côi đến thế? Các ngươi ai có thể nói cho ta biết?"

Với sự thông minh của hắn, không khó để đoán ra một số Ma tu đã quen thói giết người, diệt cả gia đình để cướp con cái, tạo nên cục diện ngày hôm nay.

Hơn trăm Ma tu không ai dám lên tiếng đáp lời.

Thấy họ im lặng, Trương Phạ nói tiếp: "Ba tháng trước, ta đã hứa với các ngươi rằng, chỉ cần dốc lòng giúp đỡ bọn trẻ tìm về người nhà, ta sẽ bỏ qua mọi chuyện cũ, và còn ban cho các ngươi Đan thăng cấp. Chuyện lần này, các ngươi làm không tệ, đáng lẽ phải được đan." Vừa nói, hắn vừa lấy ra một bình ngọc, nhẹ nhàng mở nắp, trút ra. Trong bình bay ra hơn trăm viên Đan thăng cấp óng ánh mềm mại, linh khí nồng nặc, mỗi Ma tu đều có một viên bay đến trước mặt.

Những Ma tu này vốn chẳng được chào đón trong môn phái, bị phái đi làm nhiệm vụ này cũng vì lý do chịu chết. Giờ khắc này, họ lại nhân họa đắc phúc, trong lòng mừng như điên, vội vàng thu hồi đan dược, miệng không ngừng cảm tạ.

Trương Phạ nói: "Đó là đan dược dùng để thăng cấp từ Trúc Cơ trung giai lên cao giai. Ta lười hỏi tu vi của các ngươi ra sao, ai nếu có tu vi không phù hợp với đan dược, tự mình đến nói, ta sẽ đổi đan cho."

Trước khi phát đan, thần thức của hắn đã thoáng quét qua, biết đa số Ma tu đều ở tu vi Trúc Cơ trung giai. Vì chuyện bọn trẻ khiến tâm tình bị ảnh hưởng, hắn không có tâm trạng để nhận biết từng người, nên mới làm như vậy.

Nghe hắn nói vậy, lập tức có hơn hai mươi người bước ra để đổi đan. Chờ sau khi mỗi người đều nhận được đan dược, Trương Phạ lại nói: "Ta không quan tâm các ngươi là đệ tử của môn phái nào, cũng lười truy hỏi các ngươi ẩn náu ở đâu. Các ngươi phải nhớ kỹ một câu nói, trở về tìm Tu La, nói với hắn rằng, sáu mươi bốn đứa trẻ này là đệ tử của Trương Phạ ta. Về việc chí thân của chúng bị giết, ta cần hắn cho ta một lời giải thích."

Giọng nói lạnh lẽo, tràn ngập sát khí, khiến niềm vui sướng vì vừa nhận được Đan thăng cấp của các Ma tu lập tức tan biến. Ai nấy đều kinh hãi nhìn Trương Phạ, thầm đoán: Sát thần này lại muốn giết người sao?

Trương Phạ nói xong, xoay người nhìn về phía bọn trẻ trong quảng trường. Trước kia đông người, quảng trường tuy không lớn nhưng vô cùng náo nhiệt. Bây giờ chỉ còn lại sáu mươi bốn đứa, quảng trường bỗng trở nên trống trải lạ thường. Đa số chúng không còn tâm trạng chạy nhảy, chỉ yên lặng ngồi ở một góc nào đó không động đậy.

Hắn lại quay đầu nói: "Các ngươi đi đi, chuyển lời của ta cho Tu La. Ta không có kiên nhẫn. Nếu các ngươi không nói, hoặc nếu hắn không cho ta một lời giải thích thỏa đáng, ta sẽ đích thân đến đòi."

Hơn trăm Ma tu nghe xong lời này, không khỏi rùng mình một cái. Quá lạnh lẽo, đến mức nói là lạnh thấu xương cũng không quá lời. Họ liên tiếp cúi người chào Trương Phạ rồi nhanh chóng rời đi. Ai nấy đều thấp thỏm bất an, không biết khi trở về núi sẽ phải nói ra sao.

Bốn dãy nhà to lớn, khoảng sân rộng rãi cũng trở nên lớn. Mọi người đều đã đi hết, khiến nơi đây trông thật quạnh quẽ. Hơn ba ngàn đứa trẻ, nay chỉ còn lại sáu mươi bốn đứa. Trương Phạ bước tới, ôn hòa hỏi: "Buổi tối các con muốn ăn gì?"

Nhìn lũ trẻ, hắn nhớ lại tuổi thơ của chính mình. Khi còn nhỏ như chúng, ngày ngày hắn phải học thuộc pháp quyết, luyện tâm pháp, bên cạnh toàn là những Đại sư huynh cao lớn, chẳng ai để ý đến hắn, cô đơn, vẫn luôn cô đơn.

Dù sao cũng chỉ là trẻ con, nghe nói có đồ ăn, chúng liền nhao nhao kể ra món mình thích. Trương Phạ cười nói: "Các con ồn ào quá, ta chẳng nghe thấy gì cả, từng đứa một nói nào." Hắn nói đùa, lũ trẻ đương nhiên không sợ, tranh nhau la lớn: "Chúng con cứ muốn nói thật to, cứ muốn làm ồn với chú!" Trương Phạ giả vờ dọa: "Nếu không nghe lời, ta sẽ cho Hổ cắn các con!"

Hơn ba tháng nay, lũ trẻ ngày nào cũng nô đùa cùng tám con Hổ, biết chúng không cắn người cũng chẳng ăn thịt người, ai mà còn sợ nữa. Ngay lập tức, có đứa trẻ trèo lên mình một con Ảnh Hổ, lớn tiếng hô: "Đại ngoan mới không cắn người!"

Nhìn lũ trẻ vui vẻ, trong lòng Trương Phạ thật ra rất không vui, vô cùng không vui. Một đám trẻ thơ ngây ngô rực rỡ, rõ ràng có gia đình, có người thân, vậy mà bỗng nhiên không còn gì cả, phải cùng một đám người khác chậm rãi lớn lên ở một nơi xa lạ. Bất luận cuộc sống trước kia của chúng tốt hay xấu, bất luận tương lai có ra sao, nhưng hiện tại, không ai có tư cách tước đoạt cuộc sống đáng lẽ thuộc về chúng.

Chính vì hắn không vui, nên càng muốn nở nụ cười nhiều hơn. Hắn muốn lũ trẻ vui vẻ quên đi sầu muộn, quên đi việc chúng từng có gia đình.

Trương Phạ lớn tiếng hỏi: "Thịt nướng ta làm có ngon không?"

"Ngon ạ!" Cả đám trẻ đồng thanh la lớn.

Trương Phạ dọn dẹp một khoảng sân trống, đi ra ngoài bẻ về hai khúc gỗ, rồi lại tìm thêm nhánh trúc. Hắn lấy ra mấy miếng thịt heo, cắt thành lát mỏng, để lũ trẻ xâu vào que, sau đó đốt lửa củi, bắt đầu nướng thịt.

Toàn là trẻ con, nào có đứa nào biết cách làm việc này, chúng hứng thú chơi đùa hơn cả việc ăn uống. Trương Phạ vất vả hết sức giúp từng đứa một, thầm nghĩ: May mà chỉ có sáu mươi bốn đứa, nếu là sáu trăm bốn mươi đứa, chẳng phải ta sẽ mệt chết ngay tại chỗ sao?

Hắn thì vất vả, bọn trẻ thì ăn uống vui vẻ. Ngọn lửa hồng rực chập chờn, dường như cũng toát ra niềm vui sướng. Trương Phạ cũng thấy vui lây, liền hỏi cả bọn: "Bắt đầu từ hôm nay, các con ở cùng ta có được không?"

"Được ạ!" Lũ trẻ đồng thanh hô lớn, nhưng ngay sau đó lại có đứa bi bô hỏi: "Cha đâu ạ? Mẫu thân đâu ạ? Sao họ không ở đây? Có phải họ không cần con nữa không?"

Trương Phạ không thích nói dối, cũng không biết phải dỗ dành chúng ra sao. Hắn bèn gượng cười nói: "Nhà ta có rất nhiều trò vui, mỗi ngày đều có thể ăn thịt nướng, còn có Hổ và gấu lớn cùng nhiều đồ chơi nữa."

Hắn xếp tất cả yêu thú vào loại đồ chơi, chẳng biết đám yêu thú đó sau này biết được sẽ phản ứng ra sao.

Sự cố gắng làm cho lũ trẻ vui vẻ cuối cùng cũng không uổng phí tâm huyết. Mỗi đứa bé đều quấn quýt bên hắn, nhưng trong lòng Trương Phạ lại vô cùng uất ức, gần như muốn phát điên, muốn giết người, muốn lập tức trút hết ra. Nếu không phải có lũ trẻ ở đây, hắn đã có thể ngửa mặt lên trời gào thét một trận rồi.

Đêm đó hắn chơi đùa cùng chúng, và mấy ngày sau đó cũng đều ở bên chúng. Mãi cho đến bảy ngày sau, Trương Phạ mới quyết định rời đi, trở về Thiên Lôi Sơn.

Đã chờ đợi rất nhiều tháng ngày, không còn ai đến đón bọn trẻ về nhà nữa, rất có thể chúng thực sự không còn người thân nào. Hắn đi sắp xếp xe ngựa. Ban đầu có bảy mươi ba chiếc xe ngựa, khi bá tánh đến nhận trẻ, Trương Phạ dựa vào trang phục và cử chỉ mà chọn lựa, nếu là gia đình nghèo sẽ tặng một chiếc, nên tất cả xe ngựa đã sớm được đưa hết, chỉ còn sót lại một con ngựa.

Trương Phạ lấy ra một cỗ xe ngựa làm từ Ngũ Tiên Mộc, lắp dây cương vào, chuẩn bị xuất phát.

Chiếc xe ngựa nhỏ bé bên ngoài trông không lớn, nhưng bên trong lại có càn khôn khác. Hắn đưa chăn nệm của lũ trẻ vào trong xe, rồi bảo chúng lên xe. Sau đó, hắn thu lại tấm linh tằm bố trải trên mặt đất, xác nhận không còn bỏ sót đồ vật nào, rồi khởi hành.

Để tránh lũ trẻ nghĩ ngợi lung tung, hắn cũng lùa tám con Ảnh Hổ vào trong xe để chơi đùa cùng chúng. Bên ngoài xe, chỉ có một mình hắn.

Hắn không phải là không vội trở về Thiên Lôi Sơn, chỉ là muốn dọc theo khu vực lũ lụt đi thêm một chuyến, vạn nhất lại gặp được người nhà của bọn trẻ thì sao. Có điều trong lòng hắn cũng rõ ràng, đây chỉ là ý muốn cá nhân của hắn, về cơ bản không thể tìm thấy người nhà của chúng được nữa. Lũ lụt đã qua hơn bốn tháng, nếu người nhà vẫn còn, làm sao có thể vứt bỏ cốt nhục thân sinh mà bỏ mặc?

Dọc đường lên phía bắc, đi chưa được bao lâu thì đến tòa thành thị đổ nát nơi hắn từng dừng chân mấy tháng trước. Bốn tháng trôi qua, triều đình làm việc cũng khá tận tâm, tường thành và nhà dân đều đã được tu sửa hoàn chỉnh. Cư dân vẫn còn mạnh khỏe, chí ít là ôn hòa an phận.

Xe ngựa vừa lên đường phố, cửa xe đã mở ra, một cái đầu nhỏ thò ra hỏi: "Vào thành rồi sao ạ?" Đó là một tiểu nha đầu khoảng tám tuổi, tên là Hoàn Nhi, thân hình nhỏ gầy, toát ra vẻ lanh lợi, thân thiết với Trương Phạ nhất, chút nào không sợ hắn.

Từng con chữ chắt lọc, câu chuyện này độc quyền thuộc về Tàng Thư Viện.