"Không biết, ngoài cốc có tòa tháp ngươi thấy đó. Cứ sáu mươi năm một lần, cửa tháp lại mở ra, tất cả cao thủ đã tu thành nhân hình đều sẽ tiến vào tháp thí luyện. Người thành công có thể vượt tháp phi thăng khỏi cảnh giới này, kẻ thất bại thì quay về tiếp tục tu hành. Có điều, mỗi lần cũng chẳng thấy mấy người thành công, và cũng chưa ai từng thật sự phi thăng khỏi cảnh giới này. Suốt ngàn năm qua, đúng là có vài kẻ xui xẻo phải bỏ mạng, ha ha, thật là không biết tự lượng sức mình!"

Lời Hổ Bình nói càng khiến Trương Phạ thêm hoảng sợ. Nơi đây rốt cuộc tồn tại một luồng sức mạnh đến nhường nào? Lại nghĩ đến Khô Cốt Sâm Lâm, trời ạ, sao toàn là những nhân vật kinh khủng thế này?

Hổ Bình cười vài tiếng rồi lại cau mày nói: "Thật sự không biết phải làm gì với ngươi đây? Thôi bỏ đi, đi theo ta." Nói xong, hắn cũng chẳng đợi Trương Phạ phản ứng, cứ thế đi thẳng về phía núi đá. Trương Phạ thoáng do dự, biết không còn lựa chọn nào khác, đành ngoan ngoãn đi theo sau Hổ Bình. Tiểu mập mạp Phó Lệnh thì rất vui vẻ, sau khi học được chút phép thuật, cứ nhảy nhót đi ở cuối cùng.

Trương Phạ chê một thân áo giáp vướng víu, bèn thu lại áo giáp, thay bằng một bộ bạch sam. Hổ Bình thấy vậy liền gật đầu: "Y phục này cũng không tệ, mặc áo giáp làm gì chứ?" Trương Phạ thầm nghĩ: "Nơi đây nguy hiểm đến vậy, không mặc áo giáp chẳng phải chờ chết sao?"

Ba người leo núi đá, xuyên qua rừng cây, rồi tiến vào đại thảo nguyên vô tận. Thế nhưng, vạn vật nơi đây đều tùy ý Hổ Bình đi lại, cứ như thể hắn không phải yêu thú. Trương Phạ thầm suy nghĩ, hắn đã tu thành hình người, thật sự không thể coi là yêu thú nữa.

Trương Phạ vừa bước vào thảo nguyên, vô số yêu thú đã nghe tin kéo đến, đen kịt tụ lại thành một mảng, chặn mất lối đi. Hổ Bình coi những yêu thú này như không hề tồn tại, nhẹ nhàng phun ra hai chữ: "Cút đi." Lập tức, vạn ngàn yêu thú tứ tán bỏ chạy.

Trương Phạ thật sự khâm phục, đây mới chính là thực lực! Hai chữ mà dọa lui trăm vạn binh, thật là oai phong lẫm liệt biết bao!

Hổ Bình căn bản không để ý Trương Phạ đang suy nghĩ gì, lười biếng dẫm cỏ mà bước. Gió lớn trên thảo nguyên thổi bay vạt áo bào trắng của hắn như tuyết, toát ra một vẻ phong thái thần tiên. Trương Phạ mặt mày ủ rũ theo sau, luôn suy nghĩ làm sao để an toàn thoát khỏi nơi đây.

Đi thêm vài bước nữa, trời lại bắt đầu đổ mưa, rào rạt giăng mắc khắp trời không, từng sợi mưa nối liền trời đất. Hổ Bình đột nhiên hỏi: "Chắc hẳn có vài câu thơ có thể diễn tả ý cảnh lúc này chứ?"

Trương Phạ nghe vậy sững sờ, ý gì đây? Mưa rơi thì liên quan gì đến thơ chứ? Hắn ngẩn người không đáp lời, Hổ Bình nghiêng đầu hỏi tiếp: "Lẽ nào ngươi chưa từng nghe thơ bao giờ sao?"

Trương Phạ hoàn toàn cứng đờ, đây là quái vật gì vậy, trong lòng không khỏi hơi buồn bực. Có điều, trải qua cuộc đời phiêu bạt khắp chốn nhân gian, hắn cũng ít nhiều nghe qua vài tác phẩm ưu tú mà đám văn nhân hủ lậu vẫn thường đắc ý, bèn mở miệng nói: "Đúng là có nghe qua vài bài, nhưng không hiểu rõ lắm ý cảnh trong đó."

"Ồ? Nói ta nghe xem." Hổ Bình rất có nhã hứng. Trương Phạ liền vắt óc suy nghĩ rồi nói ra vài câu, như "mưa giăng lắt lay, người đoạn trường" hay "mây ngàn vạn dặm, mưa rơi vô tình" vân vân. Hổ Bình nghe xong cực kỳ hài lòng, vỗ tay nói: "Quả nhiên là thơ hay, quả nhiên là ý cảnh tuyệt vời. Chẳng trách người ta nói nhân gian mới là nơi thật sự tồn tại, còn ngươi và ta chẳng qua là phù hoa một niệm."

Hóa ra vị Đại lão Hổ này lại hiếu học và tri thức đến vậy, Trương Phạ vừa đi vừa miên man suy nghĩ. Hổ Bình lại nói: "Lưỡi câu bạc chạm nước, động ba đào Tứ Hải; một người ngồi Giang Nam, câu trọn thiên hạ. Đây là tấm lòng và khí phách hào sảng biết bao! Nếu được, ta thật sự muốn đi xem một lần."

Tư duy của Hổ đại hiệp thật là nhảy vọt, từ trời mưa mà kéo sang chuyện câu cá, còn muốn đi ra ngoài sao? Ngài mà vừa ra đi, chẳng phải sẽ gây họa cho thiên hạ ư? Những lời này Trương Phạ không dám nói ra, đều tự nhủ trong lòng. Hổ Bình liếc hắn một cái: "Ngươi đang suy nghĩ gì đó? Lẽ nào ta đi ra ngoài sẽ gây họa sao?"

Trương Phạ sợ đến kinh hãi, chẳng lẽ Đại lão Hổ có thể nhìn thấu lòng người?

Hổ Bình chỉ nói vậy thôi, cũng không truy cứu suy nghĩ trong lòng Trương Phạ, tự lẩm bẩm: "Yên Vũ Giang Nam, một mình câu cá trên thuyền nhỏ, thật sự muốn đi xem một lần. Này, ngươi nói Giang Nam ở đâu?"

Trương Phạ lắc đầu: "Ta không biết." Thầm nghĩ, Đại lão Hổ là nghe những câu nói này ở đâu vậy chứ? Cái gì "phù hoa một niệm", cái gì "Yên Vũ Giang Nam", dù ta đi khắp Việt, Tống, Lỗ, Tề thời Chiến Quốc cũng chưa từng nghe nói đến địa danh Giang Nam này.

Hổ Bình nghe đáp án này, không khỏi thất vọng, liếc nhìn Trương Phạ một cái, khẽ lắc đầu, rồi trong đầu lại thoáng hiện một ý nghĩ khác, cao hứng nói: "Đi nào, ngày mưa câu cá là có ý cảnh nhất, ta dẫn ngươi đi câu cá."

Từ khi gặp Hổ Bình, Trương Phạ liên tục kinh ngạc, giờ phút này lại một lần nữa bị hắn làm cho kinh sợ. Đại lão Hổ lại là yêu thú mang dáng vẻ lãng mạn, không biết bị ai kích động mà nhập ma chướng, khiến hắn vô cùng ngóng trông cuộc sống nhân loại, cả ngày suy tính làm sao để bước vào nhân thế.

Hổ Bình nào quan tâm Trương Phạ nghĩ gì, một tay túm lấy hắn, tay kia nhấc tiểu mập mạp lên. Dưới chân dồn sức, Trương Phạ chỉ cảm thấy thiên địa một trận lay động, trong chớp mắt đã đến bên cạnh một dòng suối uốn lượn. Trước mặt có một căn nhà đá, và cuối dòng suối là một hồ nước xanh biếc đầy sức sống. Hổ Bình vào nhà cầm cần câu ra, hỏi Trương Phạ: "Ta làm đấy, thế nào?"

Trương Phạ vội vàng nịnh nọt khen ngợi. Hổ Bình rất hài lòng, ha ha cười rồi ngồi xuống bên hồ, đào một con sâu từ trong đất, móc vào lưỡi câu, vung tay hất nhẹ, thả câu xuống nước. Hắn an tọa, từ từ đợi con cá tham mồi cắn câu.

Nơi đây là Luyện Thần cốc, cá trong hồ tất nhiên không phải loài phàm tục, làm sao có thể dễ dàng bị một con sâu lừa gạt mất mạng chứ? Mặc cho Hổ Bình ngồi bất động nửa ngày cũng không thu hoạch được gì. Có điều, nhìn vẻ thần nhàn khí định của hắn, hiển nhiên ý không ở việc câu cá. Quả nhiên, hắn ngồi một lát lại buột miệng ngâm thơ: "Ông lão ven sông, một mình câu tuyết lạnh trên sông, tuyết đến." Hắn vung tay lên, trên không trung hơn một dặm đã bay đầy tuyết, mang theo mưa phùn cùng hòa tan vào hồ nước.

Nhìn tuyết mưa mờ mịt, Trương Phạ cảm thấy Đại lão Hổ đại khái là cô đơn quá lâu, nên mới làm những chuyện tẻ nhạt như học đòi văn chương, như ngồi bất động thả câu, như vô vị đến mức dùng pháp thuật chỉ vì tiện miệng một lời nói. Hắn khẽ thở dài, ngồi sang một bên, yên lặng không nói.

Cứ thế ngồi xuống, chính là một ngày một đêm. Sắc trời từ tối lại sáng, mưa đã tạnh, tuyết vẫn phấp phới không ngừng. Tiểu mập mạp chen giữa hai người mà ngủ say, còn Hổ Bình và Trương Phạ thì bất động không nói như tượng đá, để tuyết mịn vùi lấp hai người thành Người Tuyết. Một ngày đêm trôi qua như vậy, ngay cả kẻ ngu si cũng có thể nhìn ra Hổ Bình căn bản không phải đang câu cá, chẳng qua là thay đổi cách giải sầu cô đơn mà thôi.

Hai người lại ngồi thêm một lúc, Hổ Bình giơ tay thu hồi pháp thuật, tuyết ngừng bay, mưa ngừng rơi. Hắn đứng dậy phủi xuống tuyết đọng, nói: "Ba bữa cơm nối liền, ta chỉ nghe nói qua chứ chưa từng thấy, nhân loại các ngươi ăn cơm là trông như thế nào?" Trong thanh âm có chứa chút bi thương nhàn nhạt, phải chăng vì vận mệnh của mình bất công?

Trương Phạ cảm động theo, đứng dậy rũ bỏ tuyết, lấy ra rượu thịt và đồ ăn mang theo. Toàn là đồ ăn đã chế biến sẵn hoặc món ăn tươi ngon. Hổ Bình thấy vậy thì vui mừng không thôi, xoa tay, mặt mày hớn hở nói: "Cái này được, cái này được! Ngươi thú vị hơn những người kia nhiều. Bọn họ trên người toàn mang theo ít linh thạch vụn vặt, vật liệu gì đó, tuyệt nhiên không có đồ ăn." Hắn nói chính là những Tu Chân giả trước đây vào cốc mà bị hắn giết chết. Trong Luyện Thần cốc có lẽ không thiếu thịt để ăn, nhưng lương thực, rau dưa hay đồ gia vị thì tuyệt nhiên không có, cho dù có nướng thịt bằng lửa cũng nhạt nhẽo vô vị, khiến người ta không có khẩu vị.

Hổ Bình về nhà đá, mang bàn đá, ghế đá ra. Đặt đồ ăn ra một lần nữa, rồi đoan chính ngồi xuống, trông vô cùng long trọng. Hắn nâng chén linh tửu về phía Trương Phạ: "Cái này, đã lâu lắm rồi không được uống, hôm nay phải say mới thôi!" Nói xong, hắn một hơi cạn sạch.

Bản dịch tinh túy này chỉ có thể tìm thấy tại Tàng Thư Viện.