“A huynh, đi làm sớm thế!” Chẳng bao lâu sau, bên ngoài có người gọi.

Người này là nhi tử của Triệu Đại Đầu, tên là Thiết Ngưu, cũng làm việc trong chuồng bò. Mạnh Uyên thích tính cách thật thà, chất phác của cậu ta nên đối xử rất tử tế, đôi khi còn chia cho cậu một quả bi dê, vì thế quan hệ của hai người rất tốt, ngày nào cũng gọi Mạnh Uyên cùng đi làm.

Mạnh Uyên ra cửa, cùng Thiết Ngưu đi đến chuồng bò.

Vào mùa đông, công việc không nhiều, chỉ cần dọn phân cũ, cho nước và cỏ, còn lại chỉ có chút việc lặt vặt. Dù sao mùa đông cũng là thời gian nhàn rỗi, không cần chăm sóc ruộng đồng.

Nhưng cái gã Lý quản sự kia thật không coi ai ra gì, không cho người khác nghỉ ngơi chút nào. Thấy Mạnh Uyên làm việc giỏi, gã liền tận dụng triệt để, ngoài việc thiến dê, thiến bò, còn bắt đi dọn phân, cắt cỏ, san đất, quét tuyết, chỉ thiếu mỗi bắt Mạnh Uyên chăm lo chuyện giường chiếu cho vợ thay gã nữa thôi.

Ngay cả lão Khương, thú y duy nhất trong mục trang, cũng không được rảnh rỗi, chỉ cần trong mục trang không có việc, liền bị sai đi các thôn gần đó làm việc riêng, lại còn bắt nhị nhi tử nhà gã đi theo, tiền kiếm được đều rơi vào tay nhị nhi tử.

Ngay cả đứa trẻ như Khương Đường cũng phải đan dây cỏ, làm việc như những nữ nhân trưởng thành trong mục trang, mà thành phẩm làm ra lại đều bị trưởng tử của Lý quản sự, Lý Đại Bưu, mang đi bán.

Ba bữa một ngày tuyệt đối không có miếng thịt, lại còn thường xuyên bị bớt xén khẩu phần. Phân bón của mục trang cũng bị đem đi bán, gà con, heo con cũng bị tuồn ra ngoài, thật là vừa keo kiệt lại vừa tham lam.

Dân trong mục trang cũng chỉ biết cam chịu, vì Lý quản sự là người theo hầu vương phi từ khi nàng xuất giá, lại còn bợ đỡ được Lưu tổng quản của vương phủ, cha con gã ở trong mục trang đúng là một tay che trời.

Làm việc hơn một canh giờ, mọi người rửa qua loa rồi đến nhà ăn dùng bữa sáng.

Khương Đường đã đợi sẵn, cô bé móc ra hai quả táo khô định đưa cho Mạnh Uyên, nhưng bị hắn trừng mắt từ chối.

Ăn sáng xong, Mạnh Uyên đang nói với Thiết Ngưu về kỹ thuật thiến gia súc, thì bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng cồng thúc giục, đó là tín hiệu tập hợp dân trong mục trang.

Mọi người tập trung trước đại sảnh của mục trang, thấy có một cỗ xe ngựa, bên cạnh còn có hai hộ vệ cưỡi ngựa.

Trước tiên, từ xe ngựa bước xuống hai tiểu tỳ nữ, cuối cùng mới đến nhân vật chính.

Người đó khoác áo choàng màu nhạt, viền mũ trùm đầu được đính một lớp lông cáo trắng, hai tay giấu trong tay áo, dung mạo xinh đẹp, khoảng hai mươi tuổi, dáng đứng ngay thẳng, ánh mắt quét nhìn mọi người.

“Tầm Mai cô nương, sao cô nương lại tới đây? Mọi năm không phải đều là Lưu tổng quản đến sao?” Lý quản sự vốn ngày thường hống hách, nay lại khom lưng nịnh nọt bước lên chào đón.

Mạnh Uyên từng nghe nói về người này, nàng là nha hoàn thân cận bên cạnh vương phi, rất được sủng ái.

Nhưng nhìn phong thái của nàng, hoàn toàn không giống nha hoàn, mà giống một vị chủ nhân thực sự hơn.

“Tết sắp đến rồi, vương phi sai ta đến xem xét một chút.” Giọng nói của Tầm Mai ôn hòa như tuyết mai, nàng cất bước đi vào đại sảnh.

Lý quản sự vội vàng theo sau, dân mục trang còn lại không biết làm gì, chỉ đành ngơ ngác đứng bên ngoài.

Mạnh Uyên nhìn ra, tám phần mười là vị Tầm Mai cô nương này đến để kiểm tra sổ sách cuối năm.

Quả nhiên, chờ một lúc sau, Lý quản sự từ đại sảnh đi ra, gọi từng người vào hỏi chuyện, nhưng gã lại không dám bước vào nữa. Mà những người được hỏi xong đi ra, ai nấy đều vui vẻ, ngược lại sắc mặt cha con Lý quản sự ngày càng khó coi.

Đợi khoảng nửa canh giờ, Mạnh Uyên, lão Khương và Khương Đường cũng được gọi vào trong.

Lúc này, Tầm Mai cô nương đã cởi áo choàng, đang ngồi trước án thư thấp, chăm chú xem sổ sách, một tay khác còn đang bấm bàn tính.

"Các ngươi là thú y mới đến?" Tầm Mai không ngẩng đầu lên, vừa gảy bàn tính vừa hỏi.

"Hồi bẩm quý nhân, đúng vậy." Mạnh Uyên đáp.

"Ở trong trang có từng bị ức hiếp, bạc đãi không?" Tầm Mai lại hỏi.

"Vương phi đối đãi chúng ta rất khoan dung, không ai dám ức hiếp." Mạnh Uyên sớm đã muốn lật đổ cha con Lý quản sự, nhưng chưa vội tố giác.

Theo Mạnh Uyên thấy, chỉ e Lý quản sự từ lâu đã che giấu kỹ sổ sách. Mà dù có tố cáo, cùng lắm chỉ lòi ra chuyện buôn lậu phân bón hay gà lợn, với thân phận gia đinh hồi môn của gã ta, hôm nay chắc cũng sẽ bình an vô sự.

"Mỗi tháng mục trang phát cho các ngươi bao nhiêu tiền?"

"Hồi bẩm quý nhân, chúng ta mới đến được một tháng, chưa nhận được lương."

"Có nghe được chuyện mục trang lấy danh nghĩa vương phủ để ức hiếp dân làng xung quanh không?"

"Chúng ta mới đến, chưa từng nghe nói qua."

"Nhìn ngươi đối đáp lanh lợi, từng đi học qua?" Tầm Mai ngẩng đầu nhìn về phía Mạnh Uyên. Tuy hắn mặc áo quần cũ kỹ, nhưng vẫn không che giấu được vẻ tuấn tú, thông minh. Sau khi nhìn thêm vài lần, nàng lại cúi đầu tính toán sổ sách.

"Trước đây có đọc sách, biết được vài chữ." Mạnh Uyên đáp.

"Có biết tính toán sổ sách? Biết dùng bàn tính không?" Tầm Mai lại hỏi.

"Có đọc qua mấy cuốn sách toán học." Mạnh Uyên trả lời.

"Hiện có gà và thỏ nhốt chung trong một chuồng, tổng cộng tám con, dưới đất có hai mươi sáu chân. Hỏi gà và thỏ mỗi loại bao nhiêu con?" Tầm Mai ra một câu đố.

Chuyện này không cần đếm ngón tay, Mạnh Uyên lập tức nghĩ ra đáp án, nhưng vẫn giả vờ suy tư trong chốc lát rồi mới đáp: "Có phải là năm con thỏ, ba con gà?"

Tầm Mai khẽ mỉm cười, có vài phần tán thưởng, nói: "Vương phi nhân hậu, sẽ không để hạ nhân bị đói hay bị rét. Ngươi là người mới đến, cứ làm việc tốt ở đây, sẽ có ngày ngẩng đầu lên."

Mạnh Uyên hiểu ý. Nàng đang ám chỉ rằng hắn biết chữ, giỏi tính toán, tức là đã được coi như "gia đinh thượng đẳng", nhưng vì mới tới, vẫn cần chờ thêm thời gian.

"Đa tạ quý nhân." Mạnh Uyên vội vàng cảm tạ, chỉ là không biết bao giờ mới được trọng dụng.

"Ta không phải quý nhân gì cả, ta và ngươi đều là người làm việc cho vương phi mà thôi." Tầm Mai dường như có ấn tượng tốt với Mạnh Uyên, nàng lấy ra một lọ sứ nhỏ: "Lao động vất vả, nhưng lúc nào cũng có thể cầm lại sách đọc. Ta vừa hay mang theo một lọ thuốc trị nứt da, ngươi dùng để chữa vết nứt trên tay đi."

"Đa tạ Mai tỷ." Mạnh Uyên tiến lên nhận lấy, đổi cách xưng hô ngay lập tức, đúng là biết nắm bắt cơ hội.

Tầm Mai vẫy tay, nha hoàn bên cạnh liền lấy ra ba thỏi bạc vụn, chia cho ba người Mạnh Uyên.

Cầm lên cân thử, đại khái khoảng một lượng. Chả trách những người bị hỏi trước đó ai nấy đều vui vẻ đi ra, hóa ra là có tiền thưởng.

"Tết sắp đến, đây là lệnh của vương phi, ai cũng có phần. Nhưng các ngươi là người mới, ta cho thêm chút ít, đừng truyền ra ngoài.

" Tầm Mai mỉm cười, thấy ba người Mạnh Uyên cảm động đến mức suýt rơi nước mắt, lúc này mới cho họ lui.

Mạnh Uyên chưa kịp thể hiện tài nịnh nọt của mình, có chút tiếc nuối.

Bước ra khỏi đại sảnh, cha con Lý quản sự đứng ngoài mặt mày u ám, trừng mắt nhìn chằm chằm vào Mạnh Uyên và lão Khương.

Lão Khương sợ hãi đến run lên, nhỏ giọng nói: "Chúng ta có nói gì đâu chứ..."

Lý quản sự không kiên nhẫn phất tay.

Mạnh Uyên cũng không lên tiếng, nhưng trong lòng lại có suy nghĩ riêng.

Việc lần này Tầm Mai đích thân phát thưởng năm mới có thể thấy rõ là để ngăn chặn việc có kẻ cắt xén chia chác, điều này cũng chứng minh rằng vương phi không chỉ nhân hậu mà còn biết cách làm việc.

Có thể thấy người bề trên có lòng tốt, chỉ là cha con Lý quản sự tham lam xảo trá, cậy uy lệnh trên mà làm hư việc.

Thứ hai, Tầm Mai không để cha con Lý quản sự tham gia mà tự mình hỏi chuyện dân mục trang, điều này cho thấy nàng đang tỉ mỉ tìm hiểu xem mục trang có tình trạng lừa trên dối dưới hay không. Có thể thấy Vương phi cũng hiểu rõ phẩm hạnh của đám hạ nhân, nên mới đề phòng từ sớm và có chút răn đe.

Quả nhiên, sau khi kiểm tra sổ sách xong, Tầm Mai cô nương lại đi xem mấy chuồng trại, sau đó nghiêm khắc ra lệnh cho Lý quản sự không được ngược đãi dân mục trang, không được bớt xén lương thực, càng không được lấy danh nghĩa Vương phủ để làm bậy.

Cha con Lý quản sự không dám thở mạnh, vội vã đáp lời, nhưng đợi đến khi Tầm Mai rời đi, bọn chúng lại cười ha hả, chẳng hề kiêng dè ai.

Mạnh Uyên lạnh lùng quan sát, đoán rằng cha con Lý quản sự chắc chắn không chỉ phạm mấy chuyện nhỏ nhặt này, bằng không sao chúng dám đắc ý ra mặt khi chỉ mới qua một cửa ải.

Chỉ là Mạnh Uyên cũng chưa bắt được nhược điểm của chúng, nên chưa thể lật đổ được.

Sau một ngày bận rộn, tan làm, hắn trở về chỗ ở.

Sơ rửa qua loa, Mạnh Uyên đã bị Khương Đường kéo đến túp lều tranh nhỏ của mình.

Dưới ánh đèn leo lét, hai người ngồi cạnh nhau trên ghế dài, Mạnh Uyên làm ướt đầu ngón tay, viết tên Khương Đường lên chiếc bàn cũ.

Khương Đường học không được chú tâm lắm, chỉ vạch bừa hai nét, rồi nhỏ giọng nói: "Hôm nay vị Tầm Mai tỷ tỷ kia thật xinh đẹp."

"Sau này ngươi còn xinh hơn người ta." Mạnh Uyên nói rất chân thành, cô bé này vốn có nét đẹp trời phú, chỉ là hơi gầy yếu, nếu chăm sóc tốt, vài năm nữa chắc chắn sẽ như một đóa hoa nở rộ.

Khương Đường nghe vậy, cúi đầu, dưới ánh đèn mờ nhạt vẫn có thể nhìn thấy khuôn mặt cô bé ửng đỏ.

Cô bé tóc vàng hoe này xấu hổ trông vừa ngây thơ vừa đáng yêu, nhưng lại không khiến người ta nảy sinh chút ý nghĩ trêu ghẹo nào.

"Ca, cái này dùng thế nào?" Khương Đường lấy ra một lọ sứ nhỏ, đây là thuốc trị cước tay mà Tầm Mai đưa cho Mạnh Uyên, nhưng hắn tiện tay ném cho cô bé.

Thuốc trị cước tay thôi mà, còn có thể dùng thế nào? Cô bé này còn nhỏ mà đầu óc đã nhiều mưu mẹo quá!

Mạnh Uyên cầm lấy lọ thuốc, Khương Đường liền lập tức đưa tay ra.

Cô bé ngày ngày đan dây cỏ, đan giỏ tre, bàn tay mềm mại đầy những vết nứt nhỏ do lạnh buốt, nhìn mà khiến Mạnh Uyên xót xa.

Hắn thoa thuốc lên những vết nứt trên tay cô bé, nhẹ nhàng xoa bóp, nói: "Sang năm, ta sẽ không để ngươi bị cước tay nữa."

Khương Đường vui vẻ gật đầu, sau đó cô bé cũng thoa thuốc lên tay Mạnh Uyên, miệng khe khẽ ngân nga một điệu hát chăn cừu lạc nhịp.