Trong hư không vũ trụ bao la, tại một nơi nào đó xa xôi không thể định lượng, một chiếc phi thuyền màu đỏ rực đang lướt đi. Thân tàu chi chít vết thương, không còn nguyên vẹn đồ sộ như xưa, nhưng nó vẫn kiên cường chở theo một chiến đoàn đang cận kề cái chết.

Chiến đoàn Bất Tử Điểu đã kết thúc cuộc viễn chinh sám hối kéo dài của mình, giờ đây đã khôi phục lại phần nào vinh quang. Đại diện của Đại Thẩm Phán Đình tại Tinh vực Phương Đông đã chính thức tuyên bố điều này với toàn thế gian.

Nhưng thì tính sao?

"Chúng ta đã giành thắng lợi trong cuộc viễn chinh sám hối kéo dài trăm năm, đã đạt được chiến công hiển hách nhất mà chúng ta mong muốn, nhưng chúng ta sắp bị hủy diệt."

Saras Martins, Chiến đoàn trưởng của Bất Tử Điểu, đã không khỏi bi ai mà nghĩ như vậy. Hắn là vị Chiến đoàn trưởng thứ 64 của Bất Tử Điểu. Chiến đoàn với lịch sử huy hoàng vô số kể này, rất có thể sẽ kết thúc vĩnh viễn dưới sự lãnh đạo của hắn.

Trước cuộc viễn chinh sám hối, cuộc sống của chiến đoàn đã diễn ra như thế nào? Khi ấy, Bất Tử Điểu là một chiến đoàn vinh quang và hùng mạnh, họ canh giữ hành tinh mẹ, được hàng ức vạn người phàm tôn sùng, tuyển chọn những thanh niên ưu tú nhất trong số họ, trải qua quá trình cải tạo gen hạt giống để trở thành một thành viên trong hàng ngũ. Toàn bộ nhân lực, vật lực của hành tinh đều được điều động vì họ. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ phòng thủ hành tinh mẹ, họ sẽ nhận mệnh lệnh từ Đế Hoàng, tiến về khắp các nơi trong vũ trụ, tham gia vào những cuộc chiến tranh vinh quang và vĩ đại. Họ hoặc sẽ nghiền nát kẻ thù của Đế Hoàng thành tro bụi, hoặc bảo vệ những thế giới đang trên bờ diệt vong.

Hắn cùng các huynh đệ của mình, được xưng tụng là Thiên sứ của Đế Hoàng.

Tuy nhiên, vinh quang tích lũy qua hàng ngàn năm đó đã chấm dứt đột ngột vào một trăm năm trước.

Martins không oán hận bất cứ ai. Trong cuộc 'Hỗn loạn Tử Kinh Hoa', chiến đoàn Bất Tử Điểu đã đứng về phía sai lầm. Nhờ ân điển của Thần Hoàng, họ không bị xem là phản đồ mà thanh trừng, nhưng họ vẫn mang tội. Đại Thẩm Phán Đình đã phán xét họ phải thực hiện một cuộc viễn chinh sám hối kéo dài trăm năm.

Cuộc viễn chinh sám hối, theo định nghĩa, là buộc các chiến đoàn mang tội phải thực hiện những nhiệm vụ công thành gian khổ nhất, có tỷ lệ thương vong cao nhất, trong tình trạng không có tiếp tế, không có nguồn bổ sung binh lính, và thiếu thốn mọi sự hỗ trợ. Một khi nhiệm vụ được hạ lệnh, họ không thể từ chối, buộc phải dốc toàn lực thực hiện cho đến hơi thở cuối cùng.

Tuyệt đại đa số chiến đoàn bị phán xử viễn chinh sám hối thường không thể trụ vững cho đến khi thời hạn trừng phạt kết thúc.

Nhưng Bất Tử Điểu, đúng như cái tên của mình, đã kiên cường một cách phi thường, họ đã vượt qua cuộc viễn chinh sám hối như một kỳ tích.

Một trăm năm dài đằng đẵng của những cuộc chiến tàn khốc. Trong suốt quãng thời gian ấy, họ vẫn chiến đấu vì Đế quốc, nhưng không hề có chút vinh dự nào đáng để nhắc đến. Họ chiến đấu, là để chuộc tội, là để chấp nhận cái chết.

Trải qua trăm năm viễn chinh, chức Chiến ��oàn trưởng đã thay đổi sáu lần, và cuối cùng thuộc về Martins – một người tự nhận mình không có bất kỳ tài năng đặc biệt nào.

Vài tháng trước, trong trận chiến cuối cùng của cuộc viễn chinh sám hối, vị Chiến đoàn trưởng tiền nhiệm đã dẫn theo những tinh nhuệ cuối cùng của chiến đoàn, phát động một đợt xung kích quyết tử. Họ đã giành chiến thắng, nhưng cái giá phải trả là không một ai sống sót, ngoại trừ Martins và sáu người khác được giữ lại.

Hắn sẽ mãi mãi nhớ ánh mắt của người đạo sư khi trao cho hắn huân chương biểu tượng Chiến đoàn trưởng ngay trước đợt tấn công cuối cùng. Ánh mắt ấy chứa đựng biết bao kỳ vọng, biết bao hy vọng, và tương lai của chiến đoàn cứ thế nặng trĩu đặt trên vai hắn.

Hắn quyết tâm tái thiết chiến đoàn của mình, nhưng lại không biết phải làm thế nào.

Thế giới quê hương của họ đã sớm được giao phó cho một chiến đoàn khác; toàn bộ hạm đội đã tan rã, chỉ còn lại 'Đốt Vũ' – một chiếc phi thuyền nhỏ bé đến mức không được coi là tàu hộ tống; giáp năng lượng, kho vũ khí, kho gen hạt giống, tất cả đều đã mất đi khi kỳ hạm sụp đổ... Có lẽ chưa từng có chiến đoàn nào rơi vào tình cảnh bi thảm hơn họ.

Họ chỉ còn biết mờ mịt lang thang trong vũ trụ, phiêu dạt khắp nơi như những con ruồi không đầu.

Quả thực có không ít thế lực muốn "giúp đỡ" họ. Nhưng Martins có thể nhìn thấu dã tâm hiểm ác của những kẻ đó. Họ chỉ muốn biến bảy thành viên còn lại của chiến đoàn Bất Tử Điểu thành những tay chân cao cấp cho mình. Điều đó không hề có chút vinh quang nào, càng không có bất kỳ hy vọng nào.

Martins mong mỏi một cơ hội để tái thiết chiến đoàn, một cơ hội để họ có thể tiếp tục chiến đấu vì vinh dự. Chỉ tiếc, khi nhắc đến những điều này, những kẻ có ý đồ giúp đỡ họ đều nhao nhao im lặng.

Một thời gian trước, phi thuyền của họ đã nhảy vọt qua một đường hầm mạng lưới linh lực, vô định đến Tinh khu Thiên Mã. Giống như nhiều tinh khu mà họ đã đi qua trong mấy tháng trước đó, nơi này cũng không có gì đặc biệt.

Thế nhưng, Mục sư của chiến đoàn lại tìm đến hắn vào lúc này, tuyên bố rằng trong khi cầu nguyện, ông đã nhận được một gợi ý: Hy vọng hồi sinh thông qua Niết Bàn của chiến đoàn, nằm ngay tại đây.

Một tia hy vọng trỗi dậy trong lòng Martins, tựa như người chết đuối vớ được cọng rơm. Lý trí mách bảo hắn rằng không nên tin tưởng điều đó. Tinh khu Thiên Mã có gì đặc biệt đâu? Một tinh khu vô danh, không có sản vật đặc biệt, không có lịch sử huy hoàng, và cũng chưa từng có chiến đoàn nào khác đóng quân ở đây. Hy vọng hồi sinh của chiến đoàn, lại tại sao có thể nằm ở nơi này?

Tuy nhiên, về mặt cảm tính, hắn gần như không chút do dự mà tin tưởng điều đó. Rõ ràng chỉ là vài tháng, so với quãng đời dài đằng đẵng của các tinh binh đã được cải tạo thì không đáng kể gì, nhưng hắn cảm thấy mình đã chịu đựng quá nhiều đau khổ kéo dài. Cảm giác trống rỗng này thậm chí còn thống khổ hơn cả quãng thời gian viễn chinh sám hối. Có cơ hội, hắn lập tức muốn nắm lấy ngay.

Vị Mục sư của chiến đoàn, cũng là người huynh đệ chiến đấu đáng tin cậy nhất của hắn, đã ở lỳ trong phòng cầu nguyện suốt hai ngày, không hề có động tĩnh gì. Tâm trạng của Martins cũng dần dần trở nên lo lắng.

Nhưng mọi lo lắng ấy, đã có kết quả vào lúc này.

Hắn nghe thấy tiếng bước chân nặng nề. Quay đầu lại, hắn nhìn thấy một người đang mặc bộ giáp năng lượng màu đen đặc trưng của Mục sư, đội chiếc mũ giáp hình đầu lâu, trên tấm giáp vai đồ sộ có khắc họa biểu tượng Bất Tử Điểu và màu đỏ rực đặc trưng của chiến đoàn.

Đó là Risa, người có thâm niên nhất trong bảy người còn sống sót, đã chiến đấu trong chiến đoàn suốt bốn trăm năm. Lẽ ra ông phải tham gia trận tử chiến cuối cùng, nhưng lại bị vị Chiến đoàn trưởng tiền nhiệm cưỡng ép giữ lại. Chiến đoàn cần kinh nghiệm của ông để hỗ trợ Martins.

"Mục sư Risa, cuối cùng ngài cũng ra. Lời cầu nguyện của ngài đã có kết quả rồi ư?"

"Đúng vậy, Chiến đoàn trưởng." Giọng Risa lộ vẻ mệt mỏi nhưng cũng ẩn chứa chút mong đợi, "Tôi đã nhận được một gợi ý chính xác hơn. Thời cơ Niết Bàn của Bất Tử Điểu chính là ở đây!"

Ngón tay Mục sư chấm vào bản đồ sao. Nơi đó, là Tinh cầu Nộ Kiêu.

Martins lộ vẻ mờ mịt, hắn lục lọi ký ức của mình nhưng hoàn toàn không thể nhớ ra tinh cầu này có gì đặc biệt. Hắn không kìm được hỏi: "Ngài xác định không nhầm lẫn chứ?"

"Tôi xác định." Risa thản nhiên đáp, "Gợi ý của Thần Hoàng nói rằng cơ hội hồi sinh Niết Bàn của chiến đoàn nằm ở nơi này, và nó liên quan đến Tổng đốc của tinh cầu đó."

Martins đi đi lại lại, cuối cùng đưa ra quyết định: "Được, thay đổi phương hướng, chúng ta đến Tinh cầu Nộ Kiêu!"

Gợi ý mà Mục sư Risa nhận được là cơ hội duy nhất đáng để Martins mong đợi trong mấy tháng khó khăn vừa qua. Dù Martins chưa từng nghe nói tinh cầu Nộ Kiêu này có điểm gì đặc biệt, nhưng nếu đó là gợi ý của Thần Hoàng, chắc hẳn đó là một vị Tổng đốc quyền năng, người có lẽ sẽ sẵn lòng giúp đỡ chiến đoàn hoàn thành tái thiết!

Mọi quyền về nội dung văn học này, sau khi được trau chuốt, đều thuộc về truyen.free và được pháp luật bảo hộ.