"Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Ngươi cứ xem qua một chút đi, những tin tức này có được cũng không dễ dàng." Thạch Chân đưa cuộn giấy trắng lại cho Mạc Vấn.

Mạc Vấn vốn không muốn xem, nhưng không chịu nổi vẻ mặt nài nỉ của Thạch Chân, bèn đưa tay nhận lấy cuộn giấy trắng, tiện tay mở ra. Cuộn giấy này tổng cộng có tám tờ, không cần hỏi cũng biết đó là th��ng tin của tám người được tuyển chọn.

"Tám người này đều có thể bay lượn trên không," Thạch Chân nói thêm.

"Có thể bay không hẳn đã là Hải Đông Thanh," Mạc Vấn lật xem tờ giấy đầu tiên, một lát sau liền trả lại Thạch Chân.

"Nhanh như vậy sao?" Thạch Chân hơi ngạc nhiên.

"Những tin tức này chẳng có tác dụng gì, tuyệt học của họ không thể nào bị ngươi thám thính được đâu," Mạc Vấn nói bâng quơ. Lúc trước, hắn chỉ nhìn lướt qua thân phận của tám người này. Trong số đó có ba đệ tử Đạo gia và năm đệ tử Phật môn, bao gồm một khôn đạo và một ni cô. Những người này đều chưa quá tuổi bất hoặc, tất cả đều trẻ tuổi và cường tráng.

"Thái tử có giao hảo với ta, nếu gặp trên chiến trường, hãy nể mặt hắn một chút," Thạch Chân đưa thêm một tờ giấy trắng.

"Sáu năm." Mạc Vấn không nhận lấy tờ giấy đó. Thạch Chân đưa tới, không nghi ngờ gì, chính là tên ứng cử viên do thái tử tiến cử.

Thạch Chân không ngờ Mạc Vấn lại bất cận nhân tình đến thế. Sau một thoáng ngượng ngùng, nàng thu lại tờ giấy. Giảm bớt năm năm (tiền thù lao) đã là một động thái lớn rồi, lẽ nào vì chuyện nhỏ nhặt này mà lại thêm một năm nữa?

"Ngươi cứ tùy tâm vậy," Thạch Chân cười khổ.

"Tiếp nhận kim ấn, ta sẽ có bao nhiêu binh mã đi theo?" Mạc Vấn hỏi. Đây là vấn đề hắn quan tâm nhất, còn việc tranh đoạt kim ấn lại là thứ yếu.

"Đại quân đã đóng ở tiền tuyến từ lâu. Những năm qua, tổng cộng đã tăng viện hai mươi vạn bộ binh," Thạch Chân trả lời lưu loát, đủ thấy nàng cực kỳ quan tâm đến chiến sự.

"Còn lại bao nhiêu?" Mạc Vấn truy vấn.

"Không tính binh mã tăng viện, hiện tại tiền tuyến còn ba vạn người," Thạch Chân thấp giọng đáp, đồng thời quan sát thần sắc của Mạc Vấn.

Mạc Vấn nghe vậy cười khổ lắc đầu. Đánh nhau bốn năm năm, hai mươi vạn người hầu như chết sạch. Tình hình này chỉ có hai khả năng: một là tướng lĩnh chỉ huy và Quốc sư đốc quân là hạng người vô năng; hai là quân lính yêu thú của Mộ Dung Yến quốc quá đông và hung hãn.

"Địch quân có bao nhiêu binh mã?" Mạc Vấn cười khổ xong liền hỏi.

"Xuất chiến có ba đội vạn người, đóng rải rác ở ba quận. Phía sau chắc chắn còn có quân tiếp viện," Thạch Chân vẫy tay cho tỳ nữ đang tiến vào dâng điểm tâm lui ra.

"Bên ta có những binh chủng nào, địch nhân là binh chủng gì?" Mạc Vấn hỏi lại. Một khi tiếp quản kim ấn, hắn sẽ lập tức ra tiền tuyến, nhất định phải nhanh chóng nắm rõ tình hình địch ta.

"Yến quốc chủ yếu là kỵ binh, còn ba vạn quân ta đều là bộ binh," Thạch Chân cẩn trọng trả lời.

Mạc Vấn nghe vậy lông mày cau chặt. "Phái hai mươi vạn quân lính đi, có bao nhiêu người Hồ, bao nhiêu người Hán?"

"Người trong nước chỉ có hai vạn," giọng Thạch Chân lại càng thấp.

"Xem ra nếu không có người Hán ra tay chống đỡ Mộ Dung Yến quốc, các ngươi quả thật sẽ phái hết người Hán của Triệu quốc đi lấp chỗ trống chịu chết," Mạc Vấn cười lạnh nói.

"Ngươi hiểu lầm rồi. Số lượng người trong nước vốn dĩ không nhiều lắm, nhóm dũng sĩ hai mươi năm trước phần lớn đã già yếu, không thể tái chiến," Thạch Chân lắc đầu nói.

"Ba vạn bộ binh không cách nào ngăn cản kỵ binh xông trận, cần phải tăng cường binh lính cho ta," Mạc Vấn không còn mỉa mai Thạch Chân nữa. Đối đãi giữa người Hán và người Hồ ở Triệu quốc vốn đã không công bằng, Triệu quốc đương nhiên sẽ ưu tiên phái người Hán ra chiến trường trước.

"Đó là điều đương nhiên. Chúng ta đã chiêu mộ năm vạn quân lính, đang trên đường hành quân về phía đông," Thạch Chân nói.

"Lại là người Hán?" Mạc Vấn nhướng mày hỏi.

Thạch Chân im lặng.

"Lập tức triệu hồi binh lính dưới hai mươi tuổi và trên bốn mươi tuổi. Tăng cường năm nghìn kỵ binh, tất cả đều phải là người Hồ," Mạc Vấn nói.

"Lúc này mà so đo điều này thì hơi sớm," Thạch Chân liên tục lắc đầu.

Mạc Vấn nghe vậy chậm rãi gật đầu. Ý Thạch Chân muốn nói là hắn chưa tiếp quản kim ấn, chưa có danh nghĩa để điều động binh mã.

"Ngày mai giờ Thìn, tại chính Dương Cung sẽ quyết định ai là người sở hữu kim ấn," Thạch Chân cầm bình trà châm trà cho Mạc Vấn.

"Ta không cần tướng lĩnh chỉ huy quân, ta muốn toàn quyền điều động đại quân tiền tuyến," Mạc Vấn không tiếp lời Thạch Chân.

"Điều này không hợp quy tắc. Dù chúng ta biết năng lực của ngươi, nhưng không biết tâm tính của ngươi. Vạn nhất ngươi chỉ huy đại quân bỏ trốn thì chúng ta sẽ đối phó thế nào?" Thạch Chân cười xong liền bưng trà mời.

"Nếu không thể điều động quân đội, dù có bày mưu tính kế cũng khó mà quyết thắng vạn dặm," Mạc Vấn lắc đầu. Hắn tinh thông tính toán, người Hồ cũng không ngu ngốc. Họ chỉ muốn mượn pháp thuật của hắn, chứ không cho hắn chỉ huy quân đội.

"Nếu ngày mai ngươi có thể nhận được kim ấn, ta sẽ thỉnh cầu phụ hoàng ban hôn. Sau khi thành thân, ngươi liền có thể độc lập chỉ huy quân đội," Thạch Chân đặt chén trà trước mặt Mạc Vấn.

"Vẫn cứ là phái tướng lĩnh đi," Mạc Vấn nhíu mày nhìn Thạch Chân một cái, đưa tay cầm lấy chén trà uống một hớp.

"Ta khiến ngươi chán ghét đến vậy sao?" Thạch Chân lộ vẻ ai oán.

"Thứ thuốc trong trà này ngươi có được từ đâu?" Mạc Vấn nâng chén trà lên xem xét lần nữa.

"Tìm thấy trong hậu cung," Thạch Chân đầu tiên sững sờ, rồi lập tức trả lời.

"Nếu thứ ngươi bỏ vào trà là độc dược, thì lúc này ngươi đã chết ngay tại chỗ rồi. Ta đã bách độc bất xâm, sau này không cần làm chuyện này nữa," Mạc Vấn uống cạn trà trong chén.

"Ta ngưỡng mộ tấm lòng ngươi nên mới làm như vậy," Thạch Chân vui vẻ nói.

"Ngươi không phải ngưỡng mộ tấm lòng, mà chỉ là trong lòng còn hiếu kỳ. Ta và các ngươi chỉ là trao đổi, vĩnh viễn sẽ không trở thành bạn bè, cũng sẽ không có bất kỳ tư tình nào với ngươi," Mạc Vấn lạnh lùng nhìn Thạch Chân một cái, rồi đứng dậy, đi về phía bức tường phía tây trong phòng, ngắm nhìn bức tranh đỏ xanh treo trên đó.

"Trước đây ta chưa từng làm như vậy," Thạch Chân rời ghế đi theo.

"Ngày mai khi nào khởi hành?" Mạc Vấn nhìn tranh vẽ, không quay đầu lại.

"Nơi này cách hoàng cung rất gần, chừa lại nửa canh giờ là đủ rồi," Thạch Chân trả lời.

Mạc Vấn chậm rãi gật đầu, xoay người đi về phía một bức tranh khác. Thấy Mạc Vấn có vẻ mặt như vậy, Thạch Chân đành đi đến bên bàn thu lại cuộn giấy trắng, lên tiếng cáo từ, ngượng ngùng rời đi.

Thạch Chân đi rồi, Mạc Vấn nhíu mày lắc đầu. Thạch Chân và hắn chỉ mới gặp mặt vài lần, không thể nào có tình cảm chân thật với hắn, nhiều nhất chỉ là hiếu kỳ. Động tác giấu thuốc bột trong móng tay để âm thầm hạ độc của Thạch Chân cũng không hề cao minh, cho thấy có lẽ trước đây nàng cũng không thường làm chuyện như thế. Thứ nàng bỏ vào là một loại dược vật kích thích, với ý đồ làm hắn mất đi chí tiến thủ. Việc làm này có hai nguyên do: một là đứng trên góc độ của Triệu quốc, cố gắng chiêu mộ và ràng buộc hắn triệt để, khiến hắn thật lòng phục vụ cho Triệu quốc. Hai là nàng vẫn còn hiếu kỳ về hắn, muốn tìm hiểu đến cùng. Cả hai suy đoán đều có thể đúng, hoặc cũng có thể là cả hai. Nàng ta vừa có tâm cơ lại điêu ngoa, tùy hứng; hai tính cách này hòa lẫn vào nhau, khiến hắn thấy nàng vừa phức tạp vừa mâu thuẫn.

Đến ban đêm, dịch quán trong ngoài cực kỳ yên tĩnh. Sự tĩnh mịch ấy tạo cảm giác trang nghiêm, tĩnh mịch – đó cũng chính là yêu cầu của hoàng gia đối với dịch quán. Nếu ồn ào như chợ, các đặc phái viên ngoại tộc sẽ nảy sinh ý khinh thường.

Sáng sớm hôm sau, Mạc Vấn thức dậy từ sớm. Sau khi rửa mặt, hắn ngồi đợi trong phòng. Đến giờ Mão, hắn cùng Thạch Chân và những người khác cùng nhau đi tới Hoàng Thành.

Quân sĩ do Thạch Chân chỉ huy chủ yếu là quân sĩ phiên vương, nên khi tới Hoàng Thành họ không được phép đi vào. Vệ binh định giữ lại binh khí của Mạc Vấn, nhưng bị Thạch Chân khoát tay ngăn lại. Hai người đi vào cửa thành, thẳng đến chính Dương Cung.

Hoàng Thành này vốn thuộc về Tấn Quốc, sau bị người Hồ chiếm đóng. Người Tấn di cư xuống phương Nam, sau đó xây dựng lại Hoàng Thành, nhưng vẫn noi theo bố cục ở đây. Vì vậy, quy cách và hình thức của hai Hoàng Thành hầu như giống hệt nhau, chỉ là Hoàng Thành của Triệu quốc nhỏ hơn Hoàng Thành của Tấn Quốc một chút. Ngoài ra, do niên hạn xây dựng tương đối dài, nên so với Hoàng Thành của Tấn Quốc, nó trông có vẻ cũ kỹ hơn một ít.

Hoàng Thành phòng thủ nghiêm ngặt, mỗi khi qua một cánh cửa lớn đều cần kiểm tra Yêu Bài. Vệ binh trong nội cung đều là người Hồ đảm nhi���m, họ nhìn Mạc Vấn bằng ánh mắt lạnh nhạt. Những người nắm quyền có lẽ sẽ nể trọng tu sĩ vài phần, nhưng lũ Hồ binh ngu dốt này lại không có tầm nhìn xa trông rộng như vậy, họ không hề che giấu sự miệt thị đối với người Hán.

Đi qua ba cửa, Mạc Vấn đến chính Dương Cung. Đây là một khu vực rộng lớn mênh mông, dài rộng mỗi chiều năm dặm, có ba con đường. Có một cây cầu vòm, sau khi qua cầu vòm là một sân rộng trải dài. Ở đó có hai tòa đỉnh đồng khổng lồ, đều cao hơn một trượng: phía đông là đỉnh đồng ba chân tròn tai, dáng hùng tráng; phía tây là đỉnh đồng bốn chân vuông tai, dáng thanh tú. Ngay phía bắc, cách ba dặm, là một quần thể cung điện lớn, gồm cung điện chính và phụ. Điện chính có ba cửa lớn bốn hợp, hẳn là nơi hoàng thượng lâm triều.

Lúc này, chính Dương Cung đã có gần trăm vị văn võ quan viên chia thành hai bên trái phải. Bên ngoài cửa cung chính Dương đứng thẳng một lượng lớn thị vệ, còn khu vực phía bắc cầu vòm có tám người đứng thành một hàng: ba người mặc đạo bào, năm người mặc áo cà sa. Không cần hỏi cũng biết, họ là các ứng viên được triều đình và các vị hoàng tử mời đến, chuẩn bị nhận chức Quốc sư.

Mạc Vấn và Thạch Chân đi qua cầu vòm phía tây. Sau khi qua cầu vòm, Thạch Chân thì thầm với Mạc Vấn: "Ta đi gặp hoàng thượng đây."

Mạc Vấn nghe vậy gật đầu dừng lại. Thạch Chân, giữa lời chào c��a trăm quan, bước nhanh đi về phía chính Dương Cung.

Sau khi dừng lại, Mạc Vấn không đứng nghiêm chờ đợi như tám người kia mà chậm rãi đi về phía đông. Tám người này đứng cách nhau khoảng năm trượng. Một lát sau, Mạc Vấn đến trước mặt người đầu tiên. Đó là một tăng nhân mặc áo cà sa đỏ thẫm, tuổi khoảng ba mươi. Ban đầu, ông ta đang nhắm mắt niệm kinh. Cảm nhận được Mạc Vấn đến gần, ông ta mở mắt nhìn hắn một cái. Khi thấy Mạc Vấn đang mặc đạo bào do Vô Lượng Sơn tặng cho đạo nhân trước đây, chứ không phải trang phục của một vị cao công pháp, trong mắt ông ta xuất hiện vẻ khinh thường.

Mạc Vấn thấy thế cũng khẽ nhíu mày. Hắn vốn cho rằng những người này khi thấy hắn sẽ lộ vẻ sợ hãi, không ngờ họ căn bản không có ý sợ hãi. Tuy nhiên, sau khi trầm ngâm, hắn liền hiểu ra nguyên do. Những người này dù thông tin có hạn chế, chắc hẳn cũng đã nghe nói về những gì hắn làm ở Kiến Khang. Sở dĩ họ không sợ hắn là vì những người này chỉ biết cái tên Mạc Vấn, chứ không biết mặt mũi hắn. Hơn nữa, Dự công chúa là người cuối cùng tìm thấy hắn, Thạch Chân đã đi thăm dò tình hình những người khác nên tất nhiên sẽ đề phòng người khác thăm dò tình hình bên mình. Thêm vào đó, đội nghi thức đón rước hắn từ huyện Tây Dương vẫn đang trên đường trở về, nên tin tức này vẫn chưa được lan truyền rộng rãi.

Hành động của Mạc Vấn khiến các vị văn võ bá quan đang đứng trang nghiêm từ xa vô cùng kinh ngạc. Trong chốc lát, nhiều lời bàn tán nghi hoặc vang lên. Mạc Vấn ngoảnh mặt làm ngơ, tiếp tục bước đi về phía đông. Người thứ hai là một khôn đạo khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi. Cô ta nhìn thấy Mạc Vấn cũng không có vẻ sợ hãi, mà ngược lại, ác ý nhìn thẳng vào hắn.

Mạc Vấn cười lạnh đáp lại. Việc đối phương xem thường hắn cũng rất bình thường, bởi vì hắn còn quá trẻ. Với cái tuổi đó, cộng thêm trang phục như vậy, sẽ chẳng có ai nhìn hắn bằng con mắt coi trọng.

Lần lượt đánh giá xong tám người này, Mạc Vấn thấy trong mắt họ có sự tự tin, hung hãn, cuồng vọng và quyết tâm, nhưng lại không thấy sự mâu thuẫn hay bất đắc dĩ. Điều này cho thấy những người này đến đây không phải vì bị ép buộc, mà là tự nguyện đến tranh giành kim ấn hộ quốc.

Người có ngộ tính cao thấp khác nhau, có được kiến thức sớm chưa chắc đã có ưu thế. Hành động này của Mạc Vấn cũng không phải là hiển lộ sự cuồng vọng, mà có hai mục đích: một là quan sát xem trong tám người này có ai là người tài năng đáng để hắn quan tâm hay không, hai là để tạo áp lực tâm lý cho tám người này.

Ngày hôm ấy, ánh chiều tà phủ xuống hoàng cung tựa như một tấm lụa vàng óng, báo hiệu cho những biến động lớn sắp diễn ra.