Trước đây, Mạc Vấn vẫn luôn cho rằng cái gọi là "chợ người" chẳng qua là những phiên chợ nhỏ với một vài dãy phố. Thế nhưng, khi đến nơi mới hay, thành trì tên Ngang Thành này chính là một phiên chợ người khổng lồ. Quy mô thành trì lớn gấp ba lần ngôi làng mà hai người từng tìm hiểu thông tin trước đó. Ngoài những thương nhân kinh doanh trà quán, khách điếm, trong thành không có cư dân cố định, tất cả đều là những kẻ đến bán người và mua người, gồm cả chủ bán lẫn khách buôn.

Thành trì chia thành Đông Thành và Tây Thành. Tây Thành chủ yếu là nơi bán con cái của những gia đình nghèo khó. Những người này không ai là không quần áo tả tơi, gầy gò như que củi. Còn những bậc cha mẹ bán con mình, ánh mắt họ chỉ còn sự trống rỗng và chết lặng. Mà những đứa trẻ ngồi bên đường, trên đầu cắm một cây cỏ, cũng chẳng hề quyến luyến cha mẹ. Mỗi khi có người đi đường ngang qua, chúng đều sẽ nhìn thẳng vào họ, trong ánh mắt toát lên là sự cầu xin lòng thương xót và niềm khát khao. Mạc Vấn có thể hiểu được sự bất đắc dĩ của cha mẹ khi bán con cái, thực chất là để con mình có thể sống sót. Nhưng hắn lại không thể hiểu nổi tại sao những đứa trẻ này lại không hề quyến luyến cha mẹ chút nào.

"Xem ra chúng rất muốn được người khác mua đi," Mạc Vấn quay sang nói với Lão Ngũ đang đi bên cạnh.

"Đúng thế, được người mua đi thì chẳng phải chịu đói nữa. Ngươi chưa từng nếm trải mùi vị đói khát đâu, ng��ời đói khát thì chuyện gì cũng dám làm. Những đứa trẻ độ tuổi này còn có người mua, còn những đứa quá tuổi, không bán được thì chỉ có thể đổi cho nhà khác," Lão Ngũ thuận miệng nói.

"Đổi? Đổi cho ai?" Mạc Vấn hơi cảm thấy nghi hoặc.

"Đổi cho những người nghèo khác," Lão Ngũ nói.

"Đổi tới làm gì?" Mạc Vấn càng thêm nghi hoặc.

"Ăn thịt. Con mình không nỡ ăn, thì ăn con nhà khác," Lão Ngũ nói.

"Ăn thịt con cái sao?!" Mạc Vấn nghe vậy quá sợ hãi. Trước đó hắn chỉ nghe nói lính Hồ ăn thịt người, không ngờ rằng người Hán trong cơn nghèo khổ cùng tuyệt vọng cũng có thể làm ra những chuyện mất hết nhân tính như vậy.

Trên người hai người mang theo chút lương khô. Ngay từ đầu Mạc Vấn không hề bố thí cho những đứa trẻ ven đường kia, hắn biết rõ một khi đã bắt đầu, những người khác sẽ vây quanh đòi hỏi. Thế nhưng, đi chưa được bao xa hắn đã không nén nổi lòng trắc ẩn, vụng trộm nhét cho một đứa trẻ đáng thương chút thức ăn. Đứa bé này chỉ còn da bọc xương, nằm nghiêng bên đường, thở thoi thóp.

"Trên đời sao có thể có người cha như ngươi?!" Mạc Vấn cao giọng quát lớn vào người đàn ông trung niên đã cướp mất lương khô trong tay con mình.

Người kia cũng không trả lời, hắn nuốt chửng ngay nửa khối bánh bột ngô kia. Mặc cho bàn tay nhỏ bé của đứa trẻ khóc lóc níu kéo bên miệng, người đàn ông đó vẫn mắt không tròng.

Mạc Vấn bất đắc dĩ, lại đưa cho đứa bé nửa khối bánh bột ngô khác. Đứa trẻ vội vàng tiếp nhận, hai tay nắm chặt, nhét vội vào miệng. Dáng ăn của nó thật chật vật, e sợ rằng lại bị cha mình cướp mất lần nữa.

Mạc Vấn ngơ ngác nhìn theo hai cha con kia. Trước đây hắn vẫn còn hoài nghi lời Lão Ngũ nói, nhưng giờ đây hắn tin rồi, người đói khát thật sự chuyện gì cũng dám làm.

"Lão gia, đừng nhìn nữa, chuyện như thế này ở Tấn Quốc cũng có thôi. Chỉ là ngày thường ngươi không ra khỏi cửa nên không biết đó," Lão Ngũ thấy Mạc Vấn đứng ngây người ra, liền kéo tay hắn đi thẳng về phía trước.

"Chúng ta mua đứa bé kia đi, bằng không sớm muộn gì rồi nó cũng chết đói thôi," Mạc Vấn không ngừng quay đầu nhìn lại.

"Ngươi có thể mua hết sao? Vả lại, mua về rồi thì tính sao?" Lão Ngũ vừa nói vừa chỉ tay xung quanh. Những đứa trẻ có hoàn cảnh giống hệt đứa bé lúc nãy không dưới mấy trăm.

Mạc Vấn chỉ biết thở dài. Cảnh người cha cướp thức ăn của con cứ quanh quẩn mãi trong đầu hắn. Đó là khi người ta đã đưa ra lựa chọn giữa sống chết và tình thân — một lựa chọn sai lầm, một lựa chọn đáng hận.

"Nếu ta là hắn, dù chết đói cũng sẽ không cướp thức ăn của con mình," Mạc Vấn nghiêm mặt nói.

"Người với người khác nhau lắm," Lão Ngũ nói. Hắn hiểu rõ nỗi gian khổ của dân chúng nghèo hơn Mạc Vấn rất nhiều, hiển nhiên đã thành quen.

Tây Thành không chỉ bán trẻ con mà còn có nam nữ trưởng thành. Đàn ông đa phần là thanh niên trai tráng, giá của những người này thì cao hơn một chút vì họ có thể làm lụng, cày cấy. Những người mua đến từ khắp nơi, giống như chọn gia súc, xem xét tay chân, thậm chí là răng lợi của họ. Phụ nữ đa số là những phụ nữ trẻ tuổi, sau lưng là chồng và con cái của họ. Họ bán thân đều là tự nguyện, làm vậy là để chồng và con mình có một con đường sống. Ở đây không có chuyện nam nữ thụ thụ bất thân. Những người mua sẽ ngay trước mặt chồng và con cái của họ mà sờ eo, sờ ngực. Lúc này những người chồng sẽ lộ vẻ thống khổ trên mặt, còn con cái của họ thì vẻ mặt nghi hoặc, trừng mắt nhìn nhau.

"Những người đàn ông này đều khỏe mạnh, chỉ cần chăm chỉ cày cấy thì lo gì không nuôi vợ nuôi con được, tại sao lại rơi vào cảnh thê thảm như vậy?" Mạc Vấn lại nhìn về phía Lão Ngũ một lần nữa.

"Họ có thể không có đất đai, hoặc có thể là gặp thiên tai. Vốn đã vào thời kỳ giáp hạt, một khi gặp tai họa là sẽ không còn gì để ăn," Lão Ngũ nói.

Mạc Vấn nghe vậy lại thở dài một tiếng. Từ khi đến chợ người, hắn không ngừng thở dài. Mọi thứ ở nơi đây khiến hắn cảm thấy ghê tởm vô cùng. Trong mắt hắn, nơi này không phải là nhân gian mà là một địa ngục đầy rẫy sự phản bội, ly biệt, một hoàng tuyền thiếu vắng lương tri và lòng người thiện lương.

Dù thở dài, bước chân Mạc Vấn vẫn không ngừng nghỉ, dẫn Lão Ngũ nhanh chóng tìm kiếm. Sau khi tìm khắp Tây Thành, hai người đi sang Đông Thành. Đến đây Mạc Vấn biết mình đã tìm đúng nơi. Đây là một bãi đất trống rộng lớn, là nơi lính Hồ bán những người phụ nữ cướp được. Lính Hồ đều mặc quân phục và áo giáp, cũng không che giấu thân phận. Những người phụ nữ bị bắt được xếp thành hàng ngồi tr��n bãi đất trống. Đa số những cô gái này đều có dung mạo xinh đẹp tuyệt trần. So với tử khí ở Tây Thành, nơi đây nặng nề oán khí hơn nhiều, ngập tràn tiếng khóc nỉ non của phụ nữ cùng tiếng hô quát của lính Hồ.

Những người phụ nữ bị lính Hồ bắt được trong chinh chiến đều tập trung ở đây, số lượng lên đến hơn một nghìn. Xem ra những lính Hồ này không thuộc cùng một đội ngũ, thỉnh thoảng còn chửi bới lẫn nhau. Lính Hồ trẻ tuổi nói trôi chảy tiếng Hán, còn lính Hồ lớn tuổi thì nói một thứ tiếng mà Mạc Vấn không thể hiểu được.

Khu vực này cũng có không ít người Hán đến mua phụ nữ. Lính Hồ tuy trợn mắt nhìn nhưng cũng không động thủ đánh đập họ. Người mua cũng chẳng sợ gì lính Hồ, khoa tay múa chân trả giá.

Thấy vậy, Mạc Vấn mới dám mang theo Lão Ngũ đi tới, tìm kiếm bóng dáng Lâm Nhược Trần trong đám người. Vì không biết Lâm Nhược Trần giờ đây còn có mặc đồ màu hồng hay không, hai người chỉ đành lần lượt quan sát hình dáng từng người phụ nữ. Những cô gái này phần lớn đều cúi đầu, khiến hai người xoay người đảo mắt tìm kiếm cũng chẳng nhanh.

Những cô gái này tuy có dung mạo xinh đẹp tuyệt trần, nhưng không ai là không quần áo xộc xệch. Trong lúc tìm kiếm, Mạc Vấn thầm tính toán trong lòng: nếu tìm được Lâm Nhược Trần, nhất định phải an ủi, vỗ về nàng chu đáo. Chuyện này không thể trách nàng, nàng vô lực phản kháng. Mẹ và người nhà của nàng đã chết hết, nàng đã không còn thân nhân. Là trượng phu, hắn không thể ghét bỏ nàng.

Sau khi hai người tìm kiếm một lúc, thỉnh thoảng có lính Hồ quát mắng, trách hai người chỉ xem mà không mua. Mạc Vấn cũng không đáp lời, nhanh chóng bước qua, tránh khỏi cãi vã.

Lúc trước lưu lại Tây Thành một canh giờ, đến Đông Thành đã là giờ Thìn. Giữa trưa, hơn nghìn người đã được kiểm tra xong xuôi, nhưng Lâm Nhược Trần không có ở đó.

"Lão gia, hay là tìm thêm một lần nữa?" Lão Ngũ thấy tâm trạng Mạc Vấn chùng xuống, bèn mở miệng đề nghị.

"Không cần." Mạc Vấn chậm rãi lắc đầu. Lúc trước hai người tìm kiếm cực kỳ cẩn thận, không có sơ hở. Huống hồ, nếu Lâm Nhược Trần thực sự có ở trong đám người, thì hẳn đã sớm phát hiện hai người và mở miệng kêu cứu rồi.

"Ngươi đã cố gắng hết sức rồi, ta trở về đây," Lão Ngũ nói.

Mạc Vấn nghe vậy nhìn Lão Ngũ một cái. Hắn biết rõ Lão Ngũ vốn không đồng tình với chuyện tìm kiếm Lâm Nhược Trần này.

"Chúng ta đến khách điếm nghe ngóng thêm đã. Nếu vẫn không có tin tức của nàng, ta sẽ trở về," Mạc Vấn dùng giọng thương lượng nói.

"Được," Lão Ngũ gật đầu đáp ứng.

Mạc Vấn xoay người đi về phía khách điếm trong thành. Khách điếm này chiếm diện tích rất rộng, là tòa kiến trúc lớn nhất trong thành. Những chủ bán và những người phụ nữ sắp sửa bị bán đều nghỉ lại ở đây vào buổi chiều.

Tiến vào khách điếm, Mạc Vấn tìm một góc khuất rồi ngồi xuống. Lúc này trong khách điếm cũng không có nhiều người. Người làm thuê chạy đến chào đón hai người. Thức ăn ở đây ngoài cháo loãng thì chỉ có thịt và nội tạng. Mạc Vấn nghĩ hai người đã lâu chưa được ăn mặn, bèn gọi hai chén canh nội tạng.

Canh nội tạng nhanh chóng được bưng lên. Mạc Vấn lấy đồng tiền ra trả tiền cơm, đồng thời cho thêm người làm thuê hai đồng tiền, rồi hỏi hắn xem nửa tháng trước có thấy cô gái mặc đồ hồng nào từng ở đây không.

Mạc Vấn vốn không ôm chút hy vọng nào, dù sao đã gần một tháng trôi qua. Nào ngờ, người làm thuê chạy bàn trí nhớ rất tốt, lại nhớ rõ khoảng thời gian trước có một vị hiệu úy Hồ nhân dẫn theo bộ hạ lùa một đám phụ nữ đến bán, trong đó quả thật có một cô gái mặc đồ hồng. Nhưng cô gái mặc đồ hồng này lại không bị hiệu úy bán đi, mà trước khi rời đi đã thuê xe chở về Nghiệp Thành. Căn cứ theo miêu tả về tướng mạo của người làm thuê, người phụ nữ kia đến bảy tám phần chính là Lâm Nhược Trần.

"Lão gia, ngươi không định đi Nghiệp Thành chứ?" Lão Ngũ lấy bánh bột ngô ra đưa cho Mạc Vấn.

"Có tin tức thì tự nhiên không thể nhắm mắt làm ngơ," Mạc Vấn nhận lấy khối bánh bột ngô kia.

"Đó là Đô thành của Triệu quốc, khắp nơi đều là lính Hồ," Lão Ngũ nhíu mày.

"Cơm nước xong chúng ta tách ra. Ngươi về trước đi, ta đi lên phía bắc tìm nàng," Mạc Vấn kiên quyết nói.

"Ngươi đi đâu ta cũng đi theo đó," Lão Ngũ biết Mạc Vấn đang tức giận, vội vàng cúi đầu ăn canh.

Ăn xong bữa trưa, hai người lại tiếp tục lên đường. Đi một lúc, hai người phát hiện một ngôi làng bỏ hoang bên đường, ước tính thì trời tối sẽ đến được đó. Đêm đó hai người liền nghỉ chân tại ngôi làng bỏ hoang, đến ban ngày lại tiếp tục đi.

Nghiệp Thành cách nơi này không dưới hai nghìn dặm. Mạc Vấn cùng Lão Ngũ một đường đi lên phía bắc. Chẳng mấy ngày sau, tuyết lớn lại lần nữa rơi. Hai người khoác tuyết mà đi, chầm chậm tiến về phía trước. Trên đường gặp lính Hồ, hai người liền tránh xa. Nếu tránh không kịp, thì cúi đầu nhường đường. Bởi vì Mạc Vấn trên đường đi luôn chú ý cẩn thận, vì vậy hai người tuy chịu nhiều vất vả nhưng lại không gặp nguy hiểm. Cho đến ngày cuối năm đó, khi hai người đi ngang qua một khu rừng thông, bất ngờ xảy ra chuyện: từ trong rừng lao ra mấy tên người vạm vỡ bao vây hai người.

"Giao ra tài vật, thì tha cho các ngươi một mạng. . ."

Bản dịch này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free, chúng tôi trân trọng giá trị của từng câu chữ.