Công nguyên năm 340, mùa đông, bờ bắc sông Hoàng Hà, phía ngoại thành phía đông huyện Tây Dương.

Trong Hoàng Dung giảng đường, một lão tiên sinh chân què đang giảng lễ học. Dưới sảnh có hơn mười chỗ ngồi, nhưng chỉ một thiếu niên ngồi ngay ngắn lắng nghe, còn lại đều trống không.

Đến giờ Thân buổi chiều, tuyết lớn bắt đầu rơi, sắc trời dần tối. Lão tiên sinh kết thúc bài giảng, buông sách xuống, khoát tay với thiếu niên, ra hiệu tan học.

Đường Hạ là một thiếu niên thanh tú mười sáu, mười bảy tuổi. Thu dọn đồ dùng học tập xong, cậu tiến lên khom người hỏi lão tiên sinh: "Đệ tử nghe nói chiến sự phương Bắc căng thẳng, Tây Dương đã trở thành nơi trứng chồng sắp đổ, không thể ở lâu. Tiên sinh có tính toán gì không ạ?"

"Lão phu thân tàn ma dại, không muốn xa xứ." Lão tiên sinh bình thản lắc đầu.

"Tiên sinh, Hồ nhân hung tàn thành tính, bạo ngược ăn thịt người, ngài ở lại đây lành ít dữ nhiều." Thiếu niên thấp giọng nói.

"Hồ nhân muốn giết thì cứ để họ thỏa mãn. Hồ nhân muốn ăn thịt, cứ để họ ăn, chỉ cần bọn họ không chê lão phu xương gầy thịt rệu." Lão tiên sinh mỉm cười nói.

"Đệ tử sau khi thành thân sẽ di chuyển cả gia đình xuống phía nam. Thánh Nhân dạy: 'Quân tử không đứng dưới bức tường nguy hiểm', kính mong tiên sinh cùng đi. Đây cũng là ý của phụ thân con." Thiếu niên cúi đầu thật thấp.

"Lệnh tôn có lòng, lão phu khắc cốt ghi tâm. Con hãy thay lão hủ tạ ơn lệnh tôn. Tuy nhiên, lão phu không muốn rời xa cố thổ. Trời đã tối, con về sớm đi." Lão tiên sinh đưa tay tiễn khách.

Thiếu niên nghe vậy, thở dài bất đắc dĩ. Từ trong ngực lấy ra một bọc nhỏ bằng nắm tay, hai tay dâng lên trước mặt tiên sinh: "Tiên sinh, công ơn dạy dỗ mười năm, đức độ sâu nặng. Số bạc này xin ngài nhận lấy, phòng khi cần dùng."

"Truyền đạo giải thích nghi hoặc là bổn phận của vi sư. Các con hằng tháng chu cấp chưa từng thiếu. Số bạc này lão phu không thể nhận." Lão tiên sinh liên tục xua tay.

"Tiên sinh vạn phần trân trọng." Thiếu niên nhét túi vải vào ngực lão tiên sinh, rồi xoay người nhanh chóng bước đi.

"Mạc Vấn, con không thể làm thế!" Lão tiên sinh kinh ngạc nói.

Thiếu niên nghe tiếng nhưng không quay đầu lại. Túi bạc nhất quyết phải giữ lại, bằng không lão tiên sinh sau này không thể sống qua ngày.

"Con đọc đủ các sách thánh hiền, thấm nhuần phong thái quân tử. Nhưng đạo quân tử trong thời loạn thế e rằng sẽ gây hại. Sau này làm việc cần phải phân biệt thiện ác, mà xử trí cho phù hợp." Lão tiên sinh chân què, đuổi theo không tiện, chỉ đành cao giọng dặn dò.

Thiếu niên nghe vậy, quay lại bái một cái, rồi lập tức xoay người ra khỏi cửa. Ngoài phòng, tuyết lớn bay tán loạn. Người hầu run cầm cập vì lạnh đang đợi trong tuyết, thấy thiếu niên ra, liền khoác chiếc áo choàng mang đến cho cậu rồi nhận lấy nghiên mực, sách vở trên tay thiếu niên.

Thiếu niên tên là Mạc Vấn, năm nay mười bảy tuổi. Cha cậu kinh doanh tiệm thuốc lớn nhất trấn, cậu là con trai độc nhất trong nhà. Người hầu bên cạnh, Tiểu Ngũ, kém cậu một tuổi, là con nhà gia bộc nhiều đời. Tên thật là Ngô, nhưng vì chữ "Ngô" đồng âm với "không" nên gia đình thương nhân không thích, vậy nên người nhà họ Mạc đều gọi cậu là Tiểu Ngũ.

Trên đường về nhà, Mạc Vấn ghé một tiệm bánh nhỏ ở ngã ba thị trấn, dừng lại mua một cái bánh. Đến chỗ vắng người, cậu đưa cho Tiểu Ngũ.

"Cảm ơn thiếu gia." Tiểu Ngũ nói lời cảm tạ, đón lấy.

Mạc Vấn khẽ gật đầu, tiếp tục đi về phía trước. Vì mấy năm liên tiếp thiên tai và chiến loạn, lương thực cực kỳ thiếu thốn. Một ngày ba bữa là điều chỉ gia đình phú quý mới có thể hưởng thụ, còn những người buôn bán nhỏ thì chỉ có thể ăn hai bữa, mà chủ yếu là cháo loãng.

"Ngày mai cậu sẽ thành thân, không biết nhị tiểu thư Lâm gia có đẹp không?" Tiểu Ngũ đi theo sau lưng Mạc Vấn.

"Phụ nữ coi trọng tu dưỡng đức hạnh, hình thức không quan trọng." Mạc Vấn nói. Cuộc hôn nhân này là do cha mẹ cậu định đoạt. Nhà gái là Lâm Nhược Trần, nhị tiểu thư của Lâm gia Tơ Lụa Trang. Lâm gia cũng là gia đình thương nhân, con gái được nuông chiều, cẩn trọng tuân theo lễ nghi, chân không bước khỏi cửa, người ngoài đương nhiên không biết rõ dung mạo nàng.

"Cậu nói vậy, nếu nhị tiểu thư Lâm gia lại xấu như ma thì cậu còn muốn không?" Tiểu Ngũ giơ chiếc bánh bao chưa kịp ăn hết lên.

"Làm càn!" Mạc Vấn cười và đá chân, Tiểu Ngũ cười tránh ra.

Thị trấn không lớn, giảng đường cách tiệm thuốc nhà Mạc chưa đầy năm dặm. Chẳng mấy chốc hai người đã về đến tiệm thuốc. Mọi người trong tiệm đang tất bật đóng gói dược liệu trong tủ thuốc vào xe. Tiểu Ngũ trả lại sách vở cho Mạc Vấn rồi chạy tới giúp đỡ, còn Mạc Vấn một mình đi qua tiền sảnh vào nội viện.

Trong nội viện, các nữ quyến đang giăng đèn kết hoa, trang hoàng phòng tân hôn. Mặc dù là việc vui nhưng thần sắc mọi người lại mang theo lo lắng và bất an. Lý do rất đơn giản: Triệu Quốc ở phía bắc sắp đánh tới. Gia đình họ Mạc muốn tổ chức hôn lễ cho Mạc Vấn và Lâm Nhược Trần trước khi di cư xuống phía nam.

Triệu Quốc là một quốc gia do Hồ nhân thành lập. Hoàng đế hiện tại, Thạch Hổ, là người Yết tộc, hung tàn hiếu sát, thích ăn tim người. Phần lớn khu vực phía Bắc đều nằm dưới sự thống trị của hắn. Tấn Quốc do người Hán thành lập hiện tại phải rút về phía nam Hoàng Hà. Huyện Tây Dương là một trong số ít các châu huyện còn sót lại của Tấn Quốc ở bờ bắc. Lúc này Triệu Quốc nam chinh, chiến sự biên giới căng thẳng. Để đảm bảo an toàn, dân làng đã chuẩn bị sẵn sàng chạy nạn, chỉ chờ Hoàng Hà đóng băng là có thể vượt sông xuống phía nam.

Sau khi gặp cha mẹ, phụ thân giữ Mạc Vấn lại, rồi đem theo lễ vật đến từ đường Mạc gia. Trước khi chú rể đón dâu phải tế trời cáo tổ, đó là quy củ.

Từ đường biệt lập nằm không xa phía bắc tiệm thuốc. Hai cha con vào từ đường trước tiên bái tế tổ tiên. Nghỉ ngơi xong, phụ thân không vội rời đi, mà từ đáy hộp cơm lấy ra tám khối bánh vàng, giấu dưới đất phía tây bắc từ đường. Mạc Vấn giúp đỡ mà không hỏi nhiều, cậu hiểu rằng việc làm này của phụ thân là để lại đường lui cho gia đình. Chạy nạn xuống phía nam chỉ là bất đắc dĩ, sau khi chiến sự kết thúc vẫn muốn quay về cố thổ.

Trên đường trở về, sắc trời càng thêm u ám. Gió đêm bắt đầu thổi, nhiệt độ lại giảm. Mặc dù trời rét đất đóng băng, nhưng dân làng run rẩy trong giá lạnh lại cực kỳ vui mừng, bởi vì trời càng lạnh, mặt sông đóng băng càng dày, mọi người càng có thể sớm rời khỏi nơi thị phi này.

Mặc dù việc gấp gáp, quy tắc vẫn phải giữ. Sau bữa tối, một chị dâu trong gia đình bế đứa trẻ bảy tuổi đến trải giường cho Mạc Vấn. Đêm trước tân hôn, đàn ông cần có một bé trai khỏe mạnh, có cha mẹ song toàn ngủ cùng, ngụ ý nhiều con nhiều cháu.

Sáng hôm sau, Mạc Vấn thay bộ đồ mới, từ biệt song thân, rồi cưỡi ngựa dẫn kiệu hoa đi đón dâu.

"Tiểu Ngũ, sao người đầm đìa mồ hôi thế?" Mạc Vấn ôm một con chim nhạn đồng ngồi trên ngựa.

"Lão gia bảo tôi ra bờ sông xem tình hình." Tiểu Ngũ dắt ngựa, quay đầu trả lời.

"Mặt sông đã đóng băng chưa?" Mạc Vấn hỏi.

"Chưa ạ. Đi bộ thì được, đi xe thì không, có lẽ ngày mai mới ổn. Thiếu gia, xem ra đêm qua cậu ngủ không ngon nha." Tiểu Ngũ thấy Mạc Vấn lơ đãng, liền ân cần hỏi thăm.

"Đừng nhắc nữa, đứa bé trải giường ban đêm tè dầm." Mạc Vấn nhíu mày lắc đầu.

"Nước tiểu trẻ con còn gọi là hoàng kim thủy, không chỉ trừ ẩm giáng hỏa mà còn có thể phù chính tịch tà, đại cát đại lợi đó nha." Tiểu Ngũ quay đầu nhìn, cười trộm có chút hả hê.

Mạc Vấn liếc Tiểu Ngũ một cái, không nói gì thêm. Hai người tuy danh là chủ tớ, thực ra là bạn bè lớn lên cùng nhau. Cách nói chuyện cũng khá tùy ý, chỉ khác là Mạc Vấn đọc đủ thi thư, trọng lễ ít lời, còn Tiểu Ngũ thường niên làm việc ở tiệm thuốc, làm người khéo léo, lời lẽ lại khá nhiều.

Tiệm thuốc cách Tơ Lụa Trang không quá vài dặm. Chẳng bao lâu đã đến Lâm gia. Xung quanh Lâm gia tụ tập rất đông người làng. Thấy đoàn đón dâu, họ ùn ùn kéo tới chặn đường.

Mạc Vấn hiểu rõ quy củ. Nhà giàu sau khi thành thân phải rải tiền mừng, còn gọi là tiền khai đạo. Vì vậy, không cần bà mối nhắc, cậu liền tự mình lấy một bọc tiền từ yên ngựa đưa cho Tiểu Ngũ. Tiểu Ngũ lấy đồng tiền ra rải sang hai bên, người làng xúm vào tranh cướp, mở đường cho đoàn đi qua.

Sau khi đón dâu, chú rể là tân khách, nhạc phụ nhạc mẫu nhất định phải đích thân ra đón. Khi nhìn thấy nhạc phụ nhạc mẫu, Mạc Vấn bắt đầu căng thẳng. Dưới sự chỉ dẫn của bà mối, cậu xoay người xuống ngựa, tiến lên cung kính dâng chim nhạn đồng vẫn ôm trên tay cho nhạc phụ. Nhạc phụ mỉm cười nhận lấy rồi đưa cho nhạc mẫu, sau đó đi trước dẫn đường.

Phòng chính bày đầy những hòm, nắp hòm đều mở rộng. Lâm gia cũng là nhà buôn giàu có, các loại của hồi môn đều rất hậu hĩnh: chăn đệm, bàn ghế, thậm chí cả đồ dùng nhà bếp. Giữa các món của hồi môn, đáng chú ý nhất là một cặp Kim Đồng Ngọc Nữ to bằng chén rượu, được làm từ vàng ròng, ánh vàng chói mắt, dáng vẻ ngây thơ đáng yêu. Ngoài những vật dụng này, Lâm gia còn tặng của hồi môn một nha hoàn xinh đẹp. Nha hoàn theo về còn được gọi là "cùng vợ", là người thân cận với tiểu thư, sau khi tiểu thư xuất giá sẽ tiếp tục chăm sóc nàng, và cả khi tiểu thư không tiện thì thay nàng phụng dưỡng cô gia.

Của hồi môn có danh sách. Nhạc phụ đưa danh sách cho Mạc Vấn. Mạc Vấn cẩn trọng theo cổ lễ mở danh sách ra đối chiếu của hồi môn. Thực ra đây chỉ là một thủ tục. Lúc này, sự chú ý của Mạc Vấn đang ở hậu viện. Nha hoàn Lâm gia lúc này đều bận rộn ở hậu viện. Trong chính phòng hậu viện chính là người vợ sắp cưới của cậu, nhị tiểu thư Lâm gia, Lâm Nhược Trần.

Bà mối là một phụ nhân ngoài năm mươi, chuyên xe duyên cho vô số đôi lứa, nên mọi chuyện cưới gả đều quen thuộc đến mức nằm lòng. Sau các nghi thức điển lễ, cùng vui, thỉnh môn, khóc biệt, khấu tạ, tân nương lên kiệu, đoàn đón dâu quay về.

Cho đến giờ, Mạc Vấn vẫn chưa biết mặt mũi vợ mình ra sao, chỉ biết tân nương dáng vẻ thướt tha, giọng nói nhẹ nhàng. Với dáng vẻ mềm mại như mây, như liễu thế kia, chắc hẳn không phải là dung mạo xấu xí thô tục.

"Thiếu gia." Tiểu Ngũ đưa số tiền mừng còn lại cho Mạc Vấn.

"Thưởng cho ngươi." Lúc này tâm trạng Mạc Vấn vô cùng tốt.

"Bọn hạ nhân chúng tôi không dám dùng tiền này." Tiểu Ngũ treo túi tiền lên yên ngựa.

"Nam tử gặp năm chẵn không cưới, ngươi năm nay mười sáu tuổi không thể lập gia đình. Sang năm ta cũng sẽ cưới vợ cho ngươi, gả nha hoàn của thiếu phu nhân cho ngươi." Mạc Vấn khen ngợi và nhẹ nhàng gật đầu với Tiểu Ngũ. Cậu thân thiết với Tiểu Ngũ không chỉ vì Tiểu Ngũ lớn lên cùng cậu, mà chủ yếu là vì cậu quý trọng sự trung thành bẩm sinh của Tiểu Ngũ. Trung thành là một mỹ đức, là sự kế thừa từ cốt nhục cha con, trong dòng họ Ngô luôn có phẩm chất cao quý này.

"Tạ thiếu gia." Tiểu Ngũ run nhè nhẹ vì kích động. Gia đình họ đã ký văn tự bán thân với tổ tiên nhà Mạc. Thân phận chủ tớ đã được định từ nhiều đời. Nếu chủ nhân không cho gia bộc lập gia đình, người hầu cả đời sẽ không được kết hôn.

Trở về Mạc gia lúc giờ Tỵ sáng hôm sau. Theo lễ nghi, hôn lễ đáng lẽ phải cử hành vào lúc hoàng hôn. Thế nhưng chiến sự cấp bách, đã có dân làng vượt băng xuống phía nam, trong thành tràn ngập nỗi sợ hãi hoảng loạn. Để vạn phần chu toàn, mọi sự tùy nghi. Sau khi đã bái tổ tiên ở từ đường và tạ ơn bà mối ở chính đường, tân nương liền được đưa vào động phòng. Lúc này mới là giờ Mùi buổi chiều.

Vừa vào động phòng không chỉ có hai vợ chồng, bà mối cũng có mặt, phụ trách hướng dẫn những nghi lễ cuối cùng. Dùng một quả bầu xanh năm đó bổ đôi, bầu xanh vốn đắng, sau khi rót rượu vào thì càng đắng hơn. Sau khi trao đổi bầu xanh, vợ chồng cùng uống, gọi là lễ hợp cẩn, ngụ ý đồng cam cộng khổ. Cùng lấy một lọn tóc, cắt rồi quấn vào nhau trao cho đối phương, gọi là kết tóc, ngụ ý trăm năm không đổi. Đến đây, lễ thành thân mới xem như hoàn tất. Bà mối rời đi, trong phòng chỉ còn lại hai vợ chồng.

Lúc này, Mạc Vấn lại lần nữa bắt đầu căng thẳng, bởi vì tiếp theo cậu sẽ phải vén khăn voan của vợ. Không hiểu vì sao, trong đầu cậu cứ vương vấn hình ảnh cái bánh bao Tiểu Ngũ cầm trên tay hôm qua...

Truyen.free hân hạnh mang đến bản chuyển ngữ này, và mọi quyền lợi nội dung đều được bảo hộ chặt chẽ.