Ngoài khơi Phong Độ khẩu, cách đất liền năm dặm, có một hòn đảo nhỏ bốn bề là nước. Ba mặt hòn đảo đều dựng lên những hàng rào gỗ cao vút, chỉ riêng hướng chính đông là một cổng vòm lớn đứng sừng sững. Từ ngoài cổng vào đến bến bờ đều được lát bằng những phiến đá xanh thượng hạng, khiến bất cứ ai lần đầu đặt chân lên đảo cũng phải kinh ngạc, trầm trồ. Đây chính là căn cứ địa của Tào Bang, bang hội lớn nhất nước Tấn.

Nhắc đến Tào Bang, không thể không nhắc tới vị Đại đương gia xưng bá trên sông của họ – Điển Ác. Ông ta sinh ra và lớn lên bên bờ sông, từ thuở ấu thơ đã cực kỳ thông thạo bơi lội, thường xuyên ở dưới nước cả ngày lẫn đêm mà không về nhà. Sau này, Điển Ác nhận ra cuộc sống đánh cá không phải điều mình mong muốn, thế là năm mười sáu tuổi, ông cùng đám huynh đệ quanh vùng bắt đầu làm nghề buôn bán đường sông. Ban đầu, họ chỉ buôn bán nhỏ lẻ, vận chuyển tơ lụa vải vóc từ phương Nam ra Bắc, rồi lại mang về các loại hoa quả khô từ phương Bắc để bán với giá cao hơn chút. Cứ thế đi đi về về, họ nhận thấy công việc này vô cùng béo bở, liền đem số tiền kiếm được tiếp tục đầu tư để mở rộng làm ăn.

Ô Thương Bang, cũng là một thế lực buôn bán đường sông, thấy có người tranh giành miếng bánh béo bở của mình, liền tìm đến Điển Ác cùng đám người ông ta để đàm phán. Ô Thương Bang ỷ thế đông người, ra điều kiện buộc Điển Ác hoặc là gia nhập bọn họ, hoặc là chia chác lợi nhuận theo tỉ lệ một chín. Điển Ác từ nhỏ đã quen lăn lộn, sao có thể chịu để bọn chúng bắt nạt. Hai bên lời qua tiếng lại không hợp, liền động thủ đánh nhau. Ô Thương Bang rốt cuộc vẫn đông người hơn, không chỉ làm bị thương mấy huynh đệ của Điển Ác mà còn nuốt chửng không ít hàng hóa khi họ đang vận chuyển. Ban đầu, mấy huynh đệ thấy nghề này không thể làm tiếp, đều muốn chia tiền giải tán. Duy chỉ có Điển Ác không chịu thua, ông yêu cầu các huynh đệ dừng lại một năm, nếu sau một năm mà ông vẫn không giải quyết được chuyện này, thì mọi người sẽ chia tiền giải tán.

Những huynh đệ kia vốn đã theo Điển Ác từ lâu, nên cũng đồng ý cho ông một năm thời gian. Trong một năm đó, hễ thuyền bè của Ô Thương Bang trên sông Đông Giang, không hiểu vì sao, đều bị đục thủng đáy, rất nhiều chiếc chìm xuống đáy sông không tìm thấy tung tích. Dần dần, lời đồn Ô Thương Bang đắc tội Long Vương Đông Giang lan truyền khắp nơi. Có người nói Ô Thương Bang trên sông "đen ăn đen", làm chuyện mờ ám bị Long Vương nhìn thấy. Có người lại bảo Ô Thương Bang là bọn buôn người, ngay cả phụ nữ, trẻ em cũng không tha, khách thương đi thuyền của Ô Thương Bang đôi khi buổi tối còn nghe tiếng phụ nữ, trẻ em khóc thét trên đầu thuyền...

Những lời đồn đãi này được thêu dệt có mắt có mũi, khiến Ô Thương Bang nhất thời trở thành mục tiêu công kích, mặc cho bang chủ Đới Dịch giải thích thế nào cũng chẳng làm nên chuyện gì. Việc làm ăn của Ô Thương Bang ngày càng sa sút, nội bộ lại vì tranh chấp lợi nhuận mà bắt đầu tan rã, sụp đổ. Điển Ác nắm bắt cơ hội này, thu nạp một phần cốt cán của Ô Thương Bang, lại thêm đám huynh đệ cũ của mình, thuận thế thành lập Tào Bang. Đến khi Đới Dịch hiểu rõ ngọn nguồn mọi chuyện thì đã muộn, hắn đành phải bỏ chạy lên phương Bắc, chẳng dám trở về nữa.

Sau khi Tào Bang của Điển Ác được thành lập, họ không chỉ đưa ra giá vận chuyển hậu hĩnh hơn Ô Thương Bang trước kia, mà còn cam kết nếu hàng hóa của khách bị tổn thất, Tào Bang sẽ bồi thường toàn bộ. Điều kiện hấp dẫn như vậy đã thu hút vô số khách thương tìm đến hợp tác, từ đó danh tiếng của Tào Bang vang xa. Khi quan phủ gần đó muốn nhúng tay vào thì mới phát hiện Tào Bang đã tập hợp được rất nhiều thương nhân lớn nhỏ, cộng thêm Điển Ác thỉnh thoảng lại biếu xén các quan viên địa phương, nên họ cũng đành ngó lơ.

Mãi đến cuộc tranh giành ở Phong Độ khẩu, triều đình nước Tấn mới nhận ra thế lực Tào Bang phát triển nhanh chóng đến đáng sợ, thậm chí có thể cùng triều đình đối đầu. Đúng lúc này lại xuất hiện thêm một Hành Lữ Môn nữa, khiến ba bên thế lực ma sát không ngừng. Về sau, dưới sự điều đình của Tổng quản sự Hành Lữ Môn, ba bên mới đạt được thỏa thuận: Phong Độ khẩu thuộc về Tào Bang, nhưng Tào Bang mỗi năm phải nộp ba phần mười lợi nhuận cho triều đình; Hành Lữ Môn trở thành đối tác ưu tiên hàng đầu của Tào Bang, mọi việc vận chuyển hàng hóa hay hộ tống đều được hưởng đãi ngộ tối ưu.

Từ đó, Điển Ác – bá vương trên sông – đã trở thành "vua một cõi" thật sự trên đường thủy nước Tấn. Hơn nữa, người này cực kỳ thông minh, chưa từng quỵt nợ hay giấu giếm lợi nhuận nộp cho triều đình, thậm chí mỗi năm còn chu cấp thêm tiền cho các quan viên địa phương. Những quan viên đến kiểm kê vận chuyển dĩ nhiên khen Điển Ác không ngớt, còn triều đình cũng sẽ không để ai động vào cái túi tiền này. Có thể nói, chỉ cần Điển Ác không ngu muội đến mức khởi binh tạo phản, triều đình sẽ bảo đảm cho ông ta một cuộc sống an nhàn đến già.

Thế nhưng, Điển Ác, người đã quen với những ngày tháng tốt đẹp, nay lại gặp phải một rắc rối. Hoặc nói đúng hơn, việc này liên lụy đến một người khiến ông ta vô cùng đau đầu.

Thủy trại của Tào Bang không giống như đám sơn trại thổ phỉ Lôi Hành Sơn. Điển Ác là người cực kỳ tinh tế trong ăn ở, đến cả đại sảnh hội nghị hiện tại cũng là do ông bỏ ra một vạn lượng bạc, cho người vận từng khối gạch bạch ngọc từ bên ngoài về xây dựng nên. Thủy trại Tào Bang của ông từ bên ngoài nhìn vào tưởng chừng bình thường nhưng bên trong lại ẩn chứa càn khôn, đình đài lầu các, hành lang sơn thủy... cái gì cũng có, nói là một tiểu Hoàng cung cũng không hề quá đáng.

Giờ đây, trong đại sảnh hội nghị của tiểu Hoàng cung này, từng thỏi vàng sáng loáng chất thành một ngọn núi nhỏ. Một trung niên văn sĩ tướng mạo nho nhã, vận cẩm y quan gia, nói với Điển Ác: "Quốc công gia biết Điển Đại đương gia ưa thích vàng, nên đã để hạ quan mang theo một vạn lượng hoàng kim này đến trước Thủy trại Tào Bang. À, đây còn có một phong thư của Quốc công gia gửi Đại đương gia nữa."

Người đàn ông trung niên vận hoa phục màu xanh đậm ngồi ở vị trí cao nhất chính là Bang chủ Tào Bang – Điển Ác. Ông ra hiệu thủ hạ mang lá thư tới, rồi mở ra xem kỹ. Trong thư, Trấn Quốc Công nói rất rõ ràng: không chỉ muốn mua lại hai chiếc thuyền lớn của Tào Bang ở Phong Độ khẩu, mà còn muốn Điển Ác bán thêm một chiếc thuyền lớn từ căn cứ địa Tào Bang, và cho mượn năm mươi tên bang chúng tinh nhuệ có kỹ năng bơi lội cực tốt để sai phái. Một vạn lượng hoàng kim này là tiền đặt cọc, sau đó ông ta sẽ lệnh cho Phủ Thủy sư đóng ba chiếc thuyền lớn trả lại cho Tào Bang, ngoài ra còn gửi thêm hai vạn lượng hoàng kim đến Thủy trại Tào Bang.

Điển Ác thăm dò hỏi: "Quốc công gia có đại s�� muốn làm chăng?"

Người mặc cẩm y cười nhẹ nói: "Chuyện Quốc công gia muốn làm, hạ nhân như chúng tôi sao dám bàn luận. Bất quá, khi đến đây, Quốc công gia có dặn Lục Ly này rằng, Đại đương gia là bậc anh hùng khí khái, ắt sẽ đồng ý."

Điển Ác cười cười đáp: "Quốc công gia quá khen rồi, ta Điển Ác chỉ là kẻ thô lỗ, nào dám xưng anh hùng. Huống hồ chẳng phải có câu 'anh hùng khí đoản' sao. Ha ha ha, ta đây còn muốn sống thật lâu đây."

Lục Ly cười nói: "Đại đương gia nói đùa rồi. Với tài năng như Đại đương gia, dù ở trong triều cũng có thể lập nên nghiệp lớn. Vả lại triều đình hiện tại coi trọng Đại đương gia như vậy, Đại đương gia tự nhiên là người có phúc thọ trăm tuổi."

Điển Ác hỏi: "Lục quản sự, liệu ngài có thể hé lộ cho kẻ thô kệch này chút manh mối, rốt cuộc thì Quốc công gia muốn làm gì với động thái lớn như vậy?"

Lục Ly suy nghĩ một lát rồi nói: "Ta Lục Ly thân là quản sự phủ Trấn Quốc Công, mỗi lời nói ra đều đại diện cho phủ Trấn Quốc Công. Hiện tại, ta chỉ có thể nói cho ngài những điều người ngoài biết."

Điển Ác liền ra hiệu cho thủ hạ bốn phía lui ra, sau đó ôm quyền nói với Lục Ly: "Xin Lục quản sự chỉ điểm một hai."

Lục Ly trong mắt ánh lên vẻ bi thương, nói: "Con trai duy nhất của Quốc công gia đã chết."

Điển Ác giật mình hỏi: "Là kẻ nghịch tặc đã đổi tên, lại được hoàng thượng yêu mến, được phong Tề Phương thành chủ đó sao?"

Lục Ly đáp: "Chứ còn ai nữa."

Điển Ác kinh hãi nói: "Nước Tấn sắp biến loạn rồi sao?"

Ánh mắt Lục Ly có phần khác lạ, nói: "Đại đương gia, có những lời như vậy không nên nói ra."

Điển Ác biết mình đã lỡ lời, hổ thẹn nói: "Là kẻ thô kệch này không biết ăn nói."

Lục Ly tiếp tục nói: "Quốc công gia đã dò la được tên tặc nhân kia gần đây sẽ đi thuyền lớn của Tào Bang các ngài, nên mới mua lại những chiếc thuyền đó trước. Còn việc các ngài chở khách, vận chuyển hàng hóa như bình thường vẫn diễn ra. Những huynh đệ Tào Bang luân phiên làm việc trên thuyền cũng cứ như mọi khi. Chỉ có điều, khi hai chiếc thuyền lần lượt cập bến Phong Độ khẩu, xin cho người của chúng tôi vận chuyển một số thứ vào khoang thuyền tầng thấp nhất trước."

Điển Ác khổ sở nói: "Nhất định phải cả hai chiếc sao?"

Lục Ly khẳng định: "Như vậy mới có thể vạn vô nhất thất, không để sơ hở nào."

Điển Ác là nhân vật cỡ đó, làm sao không hiểu được thủ đoạn của Trấn Quốc Công. Ông ta chán nản nói: "Ba vạn lượng hoàng kim này quả thực quá nặng."

Lục Ly lắc đầu nói: "Với danh vọng của Điển Đại đương gia bây giờ, ba vạn lượng hoàng kim để mua cái "mặt mũi" mà Tào Bang phải vứt bỏ lần này, chút nào cũng không nặng."

Điển Ác thở dài: "Trên hai chiếc thuyền lớn thường chở khách và hàng hóa ấy, có mấy huynh đệ mới lập gia đình, rất nhiều người còn có cha mẹ già cần phụng dưỡng."

Lục Ly nghe vậy lại mừng rỡ cười nói: "Như vậy thì không còn gì tốt hơn! Tên tặc nhân kia hẳn là sẽ không nghĩ đến, chính những người có gia đình, có người thân này sẽ kéo hắn cùng xuống địa ngục!"

Điển Ác bỗng cảm thấy những thỏi vàng trước mắt không còn vàng óng ánh nữa, mà đã biến thành một màu đỏ như máu.

Lục Ly nhìn ra Điển Ác có vẻ không cam lòng, bèn khuyên nhủ: "Với địa vị của Đại đương gia bây giờ, liệu có thiếu gì thuộc hạ hay sao? Nơi đây tùy tiện ném ra một thỏi vàng, sẽ có vô số người tình nguyện bán mạng cho ngài."

Điển Ác cười khẽ nói: "Có những việc Lục đại nhân sẽ không hiểu. Điển Ác ta tuy là kẻ thô kệch, hiện tại cũng đã giàu sang, nhưng ta vẫn rất coi trọng mỗi một huynh đệ Tào Bang."

Lục Ly lạnh lùng nói: "Coi trọng thì coi trọng, nhưng huynh đệ cần hi sinh vẫn phải hi sinh. Con trai duy nhất của Quốc công gia còn có thể chết, thì ai mà không thể chết chứ?"

Nhìn Lục Ly với những lời lẽ thâm sâu đó, Điển Ác biết Trấn Quốc Công có quyền thế ngút trời ở nước Tấn. Bất đắc dĩ, ông ôm quyền nói: "Điển Ác xin tuân theo sự sắp đặt của Quốc công gia."

Lục Ly vội đáp: "Quốc công gia và Điển Đại đương gia là mối quan hệ hợp tác cùng chung chí hướng, không có chuyện sai phái hay không sai phái."

Lời lẽ này Điển Ác cũng chỉ nghe cho qua. Ông lập tức phân phó thủ hạ thân tín ngoài cửa cầm lấy lệnh bài Tào Bang của mình, dẫn Lục Ly đi chọn năm mươi hảo thủ bơi lội, sau đó dặn dò kỹ càng người thủ hạ ấy, nói rằng lời của Lục Ly cũng chính là mệnh lệnh của Điển Ác ông.

Người thủ hạ thân tín kia ngầm hiểu, vội vàng cung kính nói với Lục Ly: "Tiểu nhân tên Trịnh Vĩnh Hưng, đại nhân có muốn tiểu nhân dẫn đi chọn người ngay bây giờ, hay là nghỉ chân một chút rồi hẵng đi?"

Lục Ly đáp: "Việc này không nên chậm trễ, chúng ta chọn xong người rồi còn phải đến Phong Độ khẩu để chuyển hàng lên thuyền lớn của các ngài nữa."

Trịnh Vĩnh Hưng nghe vậy, nói "Mời" rồi liền dẫn Lục Ly đi.

Đợi Lục Ly đi rồi, Điển Ác một cước đạp đổ hàng thỏi vàng chất đống như núi, sau đó hung tợn "xì" một tiếng rồi mắng: "Mệnh các ngươi công tử nhà giàu nhất định quý giá hơn mệnh huynh đệ Tào Bang chúng ta sao! Mẹ kiếp, chẳng phải vì biết đầu thai vào nhà giàu thôi sao! Lão tử nếu không phải bây giờ còn có gia đình, có người thân để lo, sớm đã chặt đầu chó của ngươi xuống mà làm cầu đá rồi!"

Trong đại sảnh hội nghị trống rỗng, Điển Ác không kìm được mà lớn tiếng chửi rủa. Người dân dã như ông ta thường trọng nghĩa khí huynh đệ nhất, nhưng giờ đây thế lực của Trấn Quốc Công quá mạnh, Điển Ác ông cũng đành phải cúi đầu.

Điển Ác bỗng nảy sinh một sự thôi thúc muốn vứt bỏ tất cả, liều một trận với Trấn Quốc Công, để cho ông ta biết rằng huynh đệ Tào Bang không phải cỏ rác tùy tiện vứt bỏ. Thế nhưng, ông biết mình đã không còn nhuệ khí năm xưa. Năm đó, ông có thể một mình đối phó toàn bộ Ô Thương Bang vì huynh đệ. Còn bây giờ, ông cùng đám huynh đệ đã giàu sang này đều đã trở thành chó săn của triều đình, lại còn phải hy sinh con em Tào Bang mới có thể bảo vệ được phú quý này. Điển Ác cười thảm một tiếng, rồi thở dài thật sâu.

Những câu chuyện ly kỳ này, chỉ có tại truyen.free, bạn mới có thể khám phá trọn vẹn.