Vụ tranh cãi đã được giải quyết.

Ngay sau khi án phạt được công bố, Sunderland liền lên đường đến Moldova để thi đấu lượt về vòng đầu tiên Cúp UEFA.

Thoát khỏi tiết trời mưa dầm đáng ghét ở Anh, họ đặt chân đến Moldova. Lúc này, Moldova lại ấm áp dễ chịu lạ thường, thời tiết rất đẹp, mang đến một cảm giác sảng khoái đến lạ.

Moldova là một quốc gia nằm ở phía Bắc Đông Nam Âu.

Trong suy nghĩ của Tô Vân, nếu Moldova là một quốc gia thuộc Liên Xô cũ, thời tiết hẳn phải rất lạnh mới phải. Ấn tượng lớn nhất của Tô Vân về Liên Xô hay Nga, ngoài việc là một Siêu Cường Quốc với diện tích rộng lớn, chính là khí hậu vô cùng khắc nghiệt. Lạnh giá thấu xương. Chỉ cần xem lịch sử là rõ.

Dù là Napoléon hay sau này là Hitler, khi quân đội của họ tiến vào Nga, điều khó khăn nhất phải vượt qua chính là cái lạnh khắc nghiệt. Thời tiết lạnh giá đã giúp nước Nga trở thành vùng đất bất khả chiến bại. Rất nhiều quân đội các quốc gia, sau khi tiến vào Nga, đều khó lòng thích nghi với thời tiết lạnh giá ở đây.

Thế nhưng, thời tiết ở Moldova lại rất đẹp. Điều này khiến Tô Vân không khỏi ngạc nhiên.

Tuy nhiên, khi nghe người bên cạnh giới thiệu, Tô Vân mới thực sự vỡ lẽ rằng mình thật là "ếch ngồi đáy giếng". Moldova giáp với Romania và Ukraine, thuộc kiểu khí hậu ôn đới lục địa. Khối khí Đại Tây Dương thổi một lượng lớn không khí ẩm ướt, ấm áp vào Moldova, nhưng đôi khi cũng mang theo sóng nhiệt Địa Trung Hải ẩm ướt, gây ra những trận mưa lớn vào mùa hè. Trong khi đó, khối khí khô từ phía đông nam thường xuyên gây hạn hán, còn không khí lạnh lẽo từ Bắc Cực, vốn gây ra những đợt lạnh sớm hoặc cuối thu, lại rất ít khi xâm nhập Moldova. Kiểu khí hậu này mang đến những mùa hè nóng bức, oi ả kéo dài, những mùa thu ấm áp, dễ chịu và những mùa đông không quá lạnh, ít tuyết.

Hơn nữa, Moldova có ánh nắng mặt trời dồi dào, nên còn được mệnh danh là "quốc gia của ánh nắng".

Dù chỉ là một chi tiết nhỏ, nhưng với Tô Vân thì đây cũng là một điều mới mẻ anh vừa khám phá được. Nếu không phải chuyến đi này, Tô Vân có lẽ vẫn nghĩ Moldova là một quốc gia khá lạnh lẽo.

Vì đã dẫn trước 4-0 ở lượt đi, nên Tô Vân quyết định giữ toàn bộ cầu thủ chủ lực ở lại Sunderland. Anh chỉ mang theo phần lớn cầu thủ dự bị, cùng một vài tài năng trẻ từ học viện của câu lạc bộ.

Hôm đó đã là ngày 29 tháng 10. Đến ngày 31 tháng 10, Sunderland còn một trận đấu ở vòng 13 Giải Ngoại Hạng Anh. Họ sẽ phải làm khách trên sân của West Ham United.

Thời gian chỉ còn hai ngày.

Tô Vân rất muốn mắng mỏ Liên đoàn bóng đá Anh (FA) một trận. Giống như Sir Alex Ferguson vậy.

Thế nhưng Tô Vân vẫn cố nhịn. Bởi lẽ, Sunderland vừa dính vào lùm xùm của Williams, và trong buổi họp báo trước đó, việc Tô Vân thẳng thừng chỉ trích Tariko là hung thủ đã gây ra một cuộc tranh cãi lớn. Nhiều phương tiện truyền thông cho rằng lời nói của Tô Vân có phần không thỏa đáng, thậm chí các quan chức truyền thông của FA cũng nhận định Tô Vân không nên phát biểu một cách vội vã như vậy.

Lúc ấy, Tô Vân đã rất tức giận.

Trời ạ, đâu chỉ có mỗi mình anh nói như vậy. Ngay cả Sir Alex Ferguson, khi đồng tình với quan điểm đó, cũng từng phát biểu những lời tương tự. Nhưng khi FA lên tiếng chỉ trích, chỉ có tên Tô Vân bị nêu ra.

Tô Vân và Sir Alex Ferguson hoàn toàn không thể so sánh được. Tầm ảnh hưởng của hai người trong làng bóng đá Anh là hoàn toàn khác biệt. Vì thế, lần này anh cũng đành nhịn.

Sir Alex Ferguson có thể công khai chỉ trích lịch thi đấu bất công. Nhưng Tô Vân lúc này không thể lên tiếng, bởi vì rất có thể sẽ thực sự chọc giận FA. Cuối cùng, người phải chịu thiệt thòi chắc chắn vẫn là Tô Vân.

Dù vậy, trong lòng anh vẫn vô cùng tức giận.

Cái lịch thi đấu chết tiệt này.

Khi Manchester United, Arsenal, Chelsea có trận đấu ở Champions League, FA thậm chí còn điều chỉnh lịch thi đấu cho họ. Thế nhưng, rõ ràng Sunderland lại không hề nhận được sự ưu ái đó.

Chẳng cần nói chuyện xa xưa, ngay mùa giải này. Vài đội bóng khi thi đấu Champions League gặp chút xung đột với các trận đấu Ngoại Hạng Anh, FA liền lập tức hỗ trợ điều chỉnh lịch thi đấu. Manchester United, Arsenal, Chelsea đều nhận được sự ưu ái này.

Thật đúng là không lo thiếu thốn mà chỉ lo không công bằng. Chỉ vì họ là những đội bóng lớn nên mới được ưu ái như vậy.

Thế nhưng, ba câu lạc bộ đó hiện tại cũng là những đội bóng có tầm ảnh hưởng lớn nhất trong bóng đá Anh, ngang hàng với Liverpool và Leeds United, đều là các thế lực lớn của bóng đá xứ sương mù.

Còn Sunderland thì sao? So với họ, Sunderland hoàn toàn không có tiếng nói. Tại FA cũng chẳng có bất kỳ thế lực nào.

Tô Vân không mang theo bất kỳ cầu thủ chủ lực nào của Sunderland. Dĩ nhiên, ngoại trừ một người duy nhất, đó là Williams. Williams chỉ bị cấm thi đấu trong nước, nhưng vẫn có thể ra sân ở các trận đấu cấp độ châu Âu.

Giờ đây, đội hình ra sân toàn là cầu thủ dự bị, thậm chí một số cầu thủ dự bị quan trọng cũng được giữ lại Sunderland. Sunderland hoàn toàn trở thành một đội quân toàn cầu thủ trẻ. Williams chính là người dẫn dắt đội hình non trẻ này làm khách.

Đúng thật là một đội hình non trẻ. Thậm chí có một vài cầu thủ lần đầu tiên được ra sân trong đội một, thể hiện rõ tâm lý lo lắng. Thế nhưng, đối thủ của họ lại có thực lực quá yếu. Dù đối mặt một Sunderland với đội hình "cây nhà lá vườn" như vậy, họ cũng không giành được chiến thắng nào. Ngược lại, họ chỉ có thể hòa Sunderland 0-0 trên sân nhà.

Sunderland cũng nhờ tổng tỉ số 4-0 sau hai lượt trận mà tiến vào vòng hai Cúp UEFA.

***

Sau khi kết thúc trận đấu Cúp UEFA, Tô Vân thậm chí còn không kịp thở phào nhẹ nhõm. Anh lập tức lên máy bay bay thẳng đến London, tới khu Đông London để chuẩn bị cho trận đấu với West Ham United. Vì sắp tới đây sẽ diễn ra trận đấu vòng 13 Giải Ngoại Hạng Anh.

Sunderland sẽ làm khách trên sân của West Ham United.

Tô Vân có ấn tượng khá sâu sắc về West Ham United. Trước đây, khi còn ở Dagenham, Tô Vân từng đến West Ham United để theo dõi các cầu thủ. Thậm chí, anh còn thuê Lampard từ chính đội bóng này.

Khi đó, Tô Vân đã ngưỡng mộ học viện đào tạo trẻ của West Ham United từ lâu. Trong đó có rất nhiều cầu thủ giỏi.

Năm đó, nhiều cầu thủ mà Tô Vân để mắt tới đều đã vươn lên chiếm giữ vị trí chính thức. Kể cả Rio Ferdinand – trung vệ đang nổi lên nhanh nhất tại Ngoại Hạng Anh hiện nay, cùng với tài năng trẻ người Anh Joe Cole, và tiền vệ trụ cột Frank Lampard. Tất cả họ đều đã trở thành trụ cột của West Ham United ở những vị trí riêng của mình.

Hơn nữa, Harry Redknapp chắc chắn là một huấn luyện viên tài ba. Mùa giải trước, ông ấy đã dẫn dắt West Ham United – một đội bóng thường xuyên phải vật lộn để trụ hạng – giành được vị trí thứ năm tại Giải Ngoại Hạng Anh. Thành tích này thực sự không hề đơn giản.

Mùa giải này, thành tích của West Ham United kém hơn một chút so với mùa trước, nhưng cũng không quá tệ.

Trong trận đấu này, Tô Vân sử dụng Gareth Barry thay thế Williams, và dùng cầu thủ tốc độ Craig Bellamy thế chỗ Poborsky.

Barry mới mười tám tuổi nhưng thực lực không hề tầm thường. Dù trong cả phòng ngự lẫn tấn công đều không thể so sánh với Williams, nhưng bản thân cậu ấy cũng có những sở trường riêng. Điểm mạnh nhất của Barry nằm ở khả năng chọn vị trí và chuyền bóng. Barry chuyền bóng rất tốt. Cậu ấy không có khả năng chuyền dài xuất sắc như Williams, nhưng bất kể là chuyền ngắn hay chuyền trung bình đều rất ổn định, gần như không mắc lỗi. Đây tự nó đã là một năng lực đáng quý. Một năng lực thực sự xuất sắc.

Còn Craig Bellamy, dù là kinh nghiệm, kỹ thuật, chuyền bóng hay sút bóng, có thể nói gần như mọi mặt đều thua kém Poborsky. Chỉ duy nhất một điểm cậu ấy vượt trội hơn Poborsky. Đó là tốc độ.

Tô Vân cực kỳ yêu thích những cầu thủ có tốc độ. Có lẽ do khi lớn lên ở Trung Quốc, anh đặc biệt mê mẩn kiểu cặp tiền đạo "một cao một nhanh". Dù sao thì, Tô Vân rất mực đánh giá cao những cầu thủ nhanh nhẹn. Thậm chí có phần hơi ám ảnh với những cầu thủ chạy nhanh.

Ở Trung Quốc, Hác Hải Đông và Cao Phong đều là những tiền đạo mà Tô Vân vô cùng yêu thích. Tất cả cũng bởi tốc độ của họ.

Đây là trận đấu đầu tiên của Sunderland ở Giải Ngoại Hạng Anh sau cú sốc vừa qua. Rất nhiều phương tiện truyền thông đều dõi theo tình hình Sunderland, họ muốn xem liệu đội bóng có thể thoát khỏi những ảnh hưởng từ trận đấu trước hay không. Để xem liệu họ có thể vượt qua việc thiếu vắng hai cầu thủ chủ chốt hay không.

Tô Vân đã cố gắng hết sức để loại bỏ những ảnh hưởng tiêu cực, nhưng loại ảnh hưởng này không thể xóa bỏ trong một sớm một chiều.

Điều quan trọng hơn là từ trước đến nay, Tô Vân luôn xây dựng đội bóng xoay quanh Williams. Dù là trong phòng ngự hay tấn công, Williams đều là hạt nhân của Sunderland. Barry trẻ tuổi dù có thực lực không tồi, nhưng hoàn toàn không thể thay thế được vai trò của Williams.

Làm khách trên sân đối phương, dù Tô Vân đã rất cố gắng, nhưng đội bóng chỉ giành được trận hòa 1-1.

Kết quả này không quá tệ, vì Sunderland đã bất bại 13 vòng ở Giải Ngoại Hạng Anh.

Thế nhưng, mọi người đều đã nhận ra sự sa sút của Sunderland. Hoặc không hẳn là sa sút, m�� chỉ có thể nói là đội bóng vẫn chưa thể thoát khỏi cú sốc vừa qua.

Trong khi đó, Manchester United và Leeds United đều giành chiến thắng trong lượt trận này, rút ngắn khoảng cách với Sunderland. Manchester United đánh bại Aston Villa 3-0 trên sân nhà, và khoảng cách điểm số với Sunderland giờ chỉ còn năm điểm.

Chỉ bốn ngày sau đó, vòng 14 Giải Ngoại Hạng Anh lại khởi tranh. Ngày 4 tháng 11, Sunderland làm khách trên sân của Middlesbrough.

Mùa giải này, thành tích của Middlesbrough không quá tệ, nhưng cũng chẳng mấy ấn tượng. Họ cứ loanh quanh ở vị trí từ thứ mười hai đến mười lăm trên bảng xếp hạng Ngoại Hạng Anh.

Đối mặt một đối thủ yếu kém như vậy, Tô Vân muốn dùng máu của họ để xua tan vận rủi gần đây.

Thế nhưng, thật không ngờ Tô Vân lại một lần nữa phải nhận lấy đả kích. Khi làm khách trên sân Middlesbrough, đội bóng của anh lại gần như không có chút sức phản kháng nào.

Nếu không nhờ bàn thắng muộn của Phillips ở những phút cuối cùng, Sunderland đã phải nhận lấy một trận thua. Cuối cùng, Sunderland một lần nữa phải chấp nhận trận hòa 1-1 đầy nặng nề.

Ngay cả bình luận viên Mortensen cũng phải lắc đầu ngao ngán.

"David O'Leary từng nói rằng, khi đối đầu với Sunderland, các cầu thủ của ông phải chạy nhiều hơn bình thường, bởi vì Sunderland chơi bóng như thể có tới mười hai người vậy. Ý ông ấy là Williams. Trước đây khi Williams còn có mặt, mọi người không cảm nhận được, nhưng giờ đây khi Williams vắng bóng, người ta mới thấy được sự quý giá của cậu ấy. Sunderland hiện tại cứ như thể đang thiếu đi một phần vậy."

Quả thực, thiếu vắng Williams, Sunderland giống như mất đi một phần quan trọng. Trước đây, người ta chỉ nghĩ Williams đơn thuần là một cầu thủ có thể chạy nhiều. Nhưng khi vắng Williams, mọi người mới hiểu được những bước chạy của cậu ấy quý giá đến nhường nào.

Thế nhưng, chuỗi ngày sa sút của Sunderland vẫn chưa chấm dứt.

Vào ngày 6 tháng 11, tức chỉ hai ngày sau khi vòng 14 Giải Ngoại Hạng Anh kết thúc, Sunderland đã phải bước vào trận đấu ở vòng hai Cúp UEFA. Họ tiếp đón Kaiserslautern đến từ Đức trên sân nhà. Không ai ngờ rằng họ lại bị Kaiserslautern đánh bại 0-2 ngay trên sân nhà.

Quả thực là một di chứng nặng nề.

Thực tế, thực lực của Sunderland hiện tại vẫn rất mạnh, chỉ là trong thời gian ngắn họ chưa thể kịp thời xốc lại tinh thần mà thôi. Với vai trò một huấn luyện viên trẻ, sự thiếu kinh nghiệm của Tô Vân đã bộc lộ rõ. Ngay cả Manchester United của Ferguson, dù thiếu vắng hai trụ cột như Roy Keane và Paul Scholes trong trận chung kết Champions League mùa giải trước, nhưng Manchester United lại không hề tỏ ra lúng túng chút nào. Họ vẫn thể hiện rất xuất sắc. Ở khía cạnh này, Tô Vân thực sự còn kém xa Sir Alex Ferguson.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ.