Chốn phàm trần thường dạy rằng: "Cha mẹ còn đó, con cái chẳng nên đi xa." Song, đối với thiếu niên Trương Thế Bình, mười sáu tuổi này, mọi chuyện lại khác. Tiêu Tác tông cách xa Bạch Viên sơn, hắn phải vượt núi băng suối. Sau mười ngày đường không ngừng nghỉ, ngựa không dừng vó, đến gần chạng vạng tối, cuối cùng hắn đã đặt chân đến Thăng Tiên trấn, nơi Tiêu Tác tông tuyển nhận đệ tử.

Cứ ba năm, Tiêu Tác tông lại mở sơn môn chiêu đồ, và Thăng Tiên trấn này chính là nơi bao năm qua các cao nhân tiền bối của Tiêu Tác tông thường tuyển chọn những tu sĩ có cảnh giới thấp. Hầu hết các tu sĩ lân cận muốn bái nhập Tiêu Tác tông đều sẽ đến tham gia Thăng Tiên hội. Cũng có những tu sĩ cực kỳ tự tin vào bản thân, trực tiếp lên núi gõ cửa, liên tiếp vượt qua mười tám cửa ải mà Tiêu Tác tông đặt ra, sau khi trải qua khảo nghiệm liền trực tiếp trở thành đệ tử Nội môn.

Trương Thế Bình tự biết mình không thuộc loại đó. Cửa ải đầu tiên trong mười tám cửa ải của Tiêu Tác tông chính là khảo hạch tư chất linh căn. Muốn trực tiếp trở thành đệ tử Nội môn thì ít nhất cũng phải có tư chất Song Linh căn.

Hắn vẫn quyết định theo quy củ của Thăng Tiên hội, trước tiên gia nhập Ngoại môn của Tiêu Tác tông, an ổn tu luyện tám, mười năm. Sau đó làm nhiều nhiệm vụ tông môn để tích lũy Công Tích điểm, chờ đến khi đạt cảnh giới Luyện Khí hậu kỳ, hắn sẽ tiến vào Bí cảnh xem liệu có thể thu thập được một vài dược liệu giá trị, rồi đổi lấy Trúc Cơ đan từ tông môn.

Trương Thế Bình nắm dây cương Hoàng Phiếu mã, bước đi trên đường, lòng thầm nghĩ về cuộc sống sắp tới. Phụ thân hắn đã bế tử quan, ít thì ba tháng, nhiều thì một hai năm sẽ có tin tức truyền về. Dưới đáy lòng, hắn lặng lẽ mong ước phụ thân có thể Trúc Cơ thành công, để gia tộc lại có thêm một tu sĩ cảnh giới Trúc Cơ.

Dọc hai bên đường, đã có vài cửa hàng thắp đèn lồng. Có những tiểu nhị trong cửa hàng đang cầm cây sào trúc hạ đèn lồng xuống, hắn thổi bùng cây châm lửa để thắp sáng, rồi đậy chụp đèn, sau đó lại treo đèn lồng lên cao.

Các cửa hàng bán phù lục, pháp khí, cùng những nơi chào hàng đan dược nối tiếp nhau san sát. Trương Thế Bình không dừng bước tại những tiểu điếm đó. Sắc trời đã tối, điều quan trọng bây giờ là tìm một khách sạn, tìm một gian phòng để nghỉ chân.

Từ trong túi vải đeo trên lưng ngựa, Trương Thế Bình móc ra hạt đậu đút cho Hoàng Phiếu mã. Hắn cũng móc ra vài hạt, lẳng lặng nhai khi rảnh rỗi. Một người một ngựa cứ thế lẳng lặng bước đi. Dẫu trên đường người đến người đi tấp nập, Trương Thế Bình vẫn hướng về nơi ánh đèn sáng nhất mà tiến tới.

Tại cuối con đường sầm uất này, trước một quán rượu có treo đèn lồng lục chuỗi đỏ chói, Trương Thế Bình nhìn thấy nơi khách sạn này có nhiều người kết bạn ra vào, cười nói rôm rả. Hắn ngẩng đầu nhìn lên, trên tấm bảng hiệu lớn có khắc bốn chữ "Nghênh Tiên khách sạn". Ngay lúc đó, một tiểu nhị áo lam đang đứng ở ngoài cửa tiến lên đón, cúi mình hành lễ với Trương Thế Bình mà rằng: "Vị công tử đây muốn nghỉ chân hay là lưu trú ạ?"

"Trước tiên hãy dọn bữa cho ta, sau đó chuẩn bị một gian phòng, và nhớ chăm sóc tốt ngựa của ta." Trương Thế Bình nói với tiểu nhị, đoạn hắn lấy xuống túi đồ trên lưng ngựa. Đem dây cương giao cho tiểu nhị áo lam, tiểu nhị kia liền vẫy tay, lập tức có một tiểu nhị khác tiến lên dắt Hoàng Phiếu mã đến chuồng ngựa.

Tiểu nhị áo lam dẫn Trương Thế Bình vào trong. Trương Thế B��nh đến chỗ chưởng quỹ đặt một gian trung phòng, dặn dò họ chuẩn bị sẵn nước nóng, rồi gọi thêm vài món ăn. Hắn tự mình tìm một bàn trống trong đại sảnh mà ngồi xuống.

Trương Thế Bình nhấp trà chờ thức ăn được dọn lên, vừa nhấp trà, vừa dựng tai lắng nghe những câu chuyện phiếm từ các bàn xung quanh. Nơi này là chốn tụ họp của tam giáo cửu lưu, tin tức cũng tương đối linh thông, song đa phần đều là những chuyện vặt vãnh không mấy quan trọng.

Đối với tu tiên giả, nếu muốn bàn bạc những chuyện riêng tư mật thiết, ít nhất cũng sẽ bố trí một đạo Cách Âm trận pháp. Người khác cũng không thể tùy tiện dùng Thần thức dò xét vào, bằng không sẽ vô duyên vô cớ chọc giận đối phương.

Đại sảnh diện tích rất lớn, bài trí hai mươi lăm chiếc bàn. Xung quanh Trương Thế Bình đều có người đang ngồi. Bàn đối diện hắn là ba nam tử trung niên đang uống rượu, trên người không hề có chút Linh quang nào, đang say sưa kể lể những chuyện tầm phào.

Bởi vì không phải chuyện liên quan đến Thăng Tiên hội mà Trương Thế Bình muốn nghe, nên hắn cũng chẳng mấy bận tâm. Bên tay phải hắn là một nam một nữ đang uống trà. Nữ nhân tầm hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi, còn nam tử trông có vẻ nhỏ tuổi hơn một chút, khoảng mười lăm, mười sáu tuổi. Dưới sự quan sát của Thiên Nhãn thuật của Trương Thế Bình, hắn có thể thấy trên thân hai người đều có một tầng Linh quang nhàn nhạt, mà Linh quang trên người nữ tử thì dày đặc hơn nam tử một chút.

Bàn phía sau Trương Thế Bình và bàn bên trái cũng đều là tu sĩ. Trương Thế Bình chờ tiểu nhị mang thức ăn lên sau, từ tốn dùng bữa, tốn gấp đôi thời gian so với khi ăn uống bình thường mới xong.

Bàn bên tay phải này hẳn là hai tỷ đệ, tám, chín phần mười cũng giống như hắn, đều xuất thân từ tiểu gia tộc. Hai bàn còn lại phía sau và bên trái đều là tán tu. Mấy người này đại khái có tu vi từ Luyện Khí tầng ba đến tầng sáu. Trương Thế Bình cũng không quá cố gắng quan sát, nên đối với tu vi của bọn họ cũng chỉ có thể ước đoán đại khái.

Những người này nói chuyện không ngoài thời gian, địa điểm, và quá trình của Thăng Tiên hội. Những điều này, trong lòng Trương Thế Bình đã sớm rõ như lòng bàn tay. Hắn thậm chí còn biết rõ hơn bọn họ rằng trong số những người phụ trách khảo hạch có một tu sĩ Trúc Cơ sơ kỳ họ Trần, người đó là bằng hữu thân thiết của phụ thân hắn, và hắn muốn xưng hô một tiếng "Trần thúc".

Nghĩ lại cũng phải. Ai lại đi công khai bàn luận những tin tức bí ẩn trước mặt bàn dân thiên hạ? Có được loại tin tức này, tự mình giấu đi còn không kịp, sao có thể tùy tiện nói ra ngoài.

Tuy nhiên, hắn cũng nghe được một tin tức khá hữu ích. Liên quan đến những ngày này, rất nhiều tu sĩ đến đây thực ra không phải vì muốn gia nhập Tiêu Tác tông, mà là để giao hoán vật phẩm. Bọn họ sẽ bày quầy bán những vật phẩm không mấy hữu dụng đối với bản thân, để đổi lấy những tài nguyên tu luyện mà mình đang thiếu thốn.

Ví như một tu sĩ chủ tu công pháp thuộc tính Hỏa, lại tình cờ đạt được Linh vật thuộc tính Thủy. Bản thân không dùng đến, nếu bán cho cửa hàng thì lại bị ép giá thê thảm. Bởi vậy, bọn họ sẽ giữ Linh vật lại, chờ đợi những dịp như thế này để trao đổi với các tu tiên giả khác.

Bên ngoài lúc này trời đã tối. Trương Thế Bình không biết quán chợ còn có tu sĩ bày quầy bán hàng hay không. Chắc hẳn là có, nhưng nghĩ đến cũng không thể đông đúc bằng ban ngày. Muốn tìm được vật mình cần hay không, cũng phải đợi đến ngày mai mới tính.

Trương Thế Bình cầm lấy bao phục đã đặt trên bàn, lên lầu, đi vào gian phòng mình đã đặt để nghỉ ngơi. Gian phòng không lớn, cách bài trí cũng đơn giản, nhưng bù lại sạch sẽ và gọn gàng. Nước nóng mà hắn phân phó chuẩn bị từ trước cũng đã được sắp sẵn.

Từ thùng gỗ lớn, hơi nóng trắng bốc lên nghi ngút không ngừng. Trương Thế Bình khóa trái cửa sổ cẩn thận. Rửa sạch bụi trần và mệt mỏi, hắn thay sang bộ y phục trắng thường ngày, sau đó ngồi xếp bằng trên giường, tĩnh tâm suy nghĩ.

Đợi đến khi tâm tư hoàn toàn trầm tĩnh, hắn mới bắt đầu tu luyện. Trong khách sạn này, nơi ngoài cửa vẫn có người qua lại và phát ra tiếng động, Trương Thế Bình không tu luyện «Thanh Huyền Ngự Hỏa Quyết» như khi ở trong động phủ của mình. Hắn chỉ đơn thuần thổ nạp Linh khí chu thiên.

Có lẽ bởi vì nằm gần Tiêu Tác phong, ngọn Linh sơn cấp Tứ này, Linh khí xung quanh đây rất dồi dào. Ngay cả trong một khách sạn đông đúc người như vậy, Linh khí cũng không khác biệt nhiều so với khi hắn ở trong động phủ của mình.

Chủ phong của Tiêu Tác tông là Tiêu Tác phong, một ngọn Linh sơn cấp Tứ. Nghe đồn trên chủ phong này có một Nguyên Anh Lão tổ đang bế quan. Những cao nhân tiền bối như vậy, một khi bế quan thì có thể kéo dài mấy năm, thậm chí mấy chục năm. Trương Thế Bình chỉ có thể âm thầm ngưỡng mộ trong lòng.

Thời gian chậm rãi trôi qua. Trương Thế Bình thổ nạp Linh khí cả một đêm. Đến khi ánh bình minh ló dạng, hắn vẫn giữ được thần thái sáng láng, không hề thấy nửa phần buồn ngủ.

Tu tiên suốt đêm, Trương Thế Bình thu công, rửa mặt qua loa một phen. Đeo bao phục lên người rồi đi ra ngoài. Việc không có túi trữ vật thật là phiền phức. Trương Thế Bình lắc nhẹ bao phục trên lưng, rồi bước xuống cầu thang, vừa vặn đụng phải đôi tỷ đệ tối qua ngồi gần đó.

Hai bên v��a vặn cùng lúc bước ra ngoài. Thiếu niên mười mấy tuổi kia có vẻ khá ngây thơ vô tà, hắn cất lời: "Ài, chẳng phải là đạo hữu đã ngồi ở gần đây tối qua sao? Tiểu đệ Lôi Mặc, là tu sĩ của Lôi gia Thanh Ly sơn. Chẳng hay đạo hữu là người phương nào?"

Trương Thế Bình nhìn sang nữ tử đứng cạnh thiếu niên, nàng hẳn là không ngờ tiểu đệ mình lại tự nhiên thân thiết như vậy. Nàng với vẻ mặt bất đắc dĩ, nói với Trương Thế Bình: "Xin làm phiền đạo hữu rồi, tiểu đệ ta mới ra ngoài nên có phần thiếu hiểu biết, mong đạo hữu thứ lỗi."

"Không có gì đáng ngại, không có gì đáng ngại." Trương Thế Bình đáp lời. "Ta tên Trương Thế Bình, là tu sĩ của Trương gia Bạch Viên sơn. Đang định đi quán chợ dạo một vòng, chẳng hay hai vị định đi đâu?"

Thiếu niên Lôi Mặc kia hớn hở nói: "Đại ca đây, ta và tỷ tỷ cũng muốn đến quán chợ, chi bằng chúng ta cùng đi?"

Trương Thế Bình không từ chối, vì dù sao cũng chỉ là tiện đường mà thôi. Huống hồ, ở trong Thăng Tiên trấn này, so với bên ngoài thì an toàn hơn rất nhiều. Hắn cũng không c���n phải đề phòng "thảo mộc giai binh" như khi còn đang trên đường.

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, kính xin chư vị độc giả trân trọng!