Thế giới rộng lớn, không thể nào có chuyện nơi này có biến động mà nơi khác lại lặng thinh. Đại Ninh và Cầu Lập là kẻ thù, nhưng không phải đối thủ. Nếu có kẻ nào trong Đại Ninh, từ hoàng đế đến thứ dân, mà coi Cầu Lập là đối thủ, ắt hẳn đã ăn phải thứ gì đó làm dạ dày khó chịu mà ảnh hưởng đến trí óc.

Nếu người Ninh không tự đại, thì còn ra thể thống gì của người Ninh nữa.

Sự tự đại của người Ninh chẳng phải tự đại, mà là điều hiển nhiên.

Bởi vậy, tranh đấu giữa những người Ninh, thực chất còn hiểm ác hơn cả việc đối đầu với kẻ thù bên ngoài, bởi lẽ tất cả đều là người Ninh.

Cùng một đêm, ở những nơi khác nhau, bao chuyện đã xảy ra. Trong Nha Thành, Trang Ung đang dặn dò Thẩm Lãnh lần cuối trước chuyến xuôi nam. Ngoài Nha Thành, một đám người đang ngấm ngầm mưu đồ giết đàn ông đoạt phụ nữ. Mà ở đô thành Cầu Lập, nằm đối diện biển rộng, đêm đó cũng không hề tĩnh lặng, vì đại tướng quân thủy sư Nguyên Thanh Phong đã trở về.

Chẳng mấy ai hay gã đã về. Gã triệu tập toàn bộ thủ hạ có thể, chuẩn bị về kinh để được ăn cả ngã về không. Nhưng rồi gã nhận ra, làm thế không phải “được ăn cả ngã về không” mà chỉ còn đường chết. Thế là, gã để lại đại quân ở hải cương, chỉ mang theo ba mươi sáu thân binh cấp tốc đi thuyền, đổi ngựa mà thẳng tiến quốc đô. Và đúng một khắc trước khi cổng thành đóng, họ đã xông vào. Một đám hán tử phong trần m���t mỏi, lại không mặc quân trang, ai có thể nhận ra đó là đại tướng quân quyền khuynh triều dã cùng những tùy tùng dũng mãnh của gã chứ?

Nguyên Thanh Phong không về nhà cũng không vào cung. Gã cảm thấy khả năng mình bị hoàng đế hạ lệnh xử trảm lớn hơn nhiều so với việc tiếp tục nắm binh quyền. Đằng nào cũng chết, sao không liều một phen?

Đầu tiên gã đến một tửu lâu trong thành. Tại đó đã có người chờ sẵn, chính là Binh bộ thượng thư của Cầu Lập – Nguyên Thanh Loan. Chỉ nhìn tên, đã có thể đoán ra mối quan hệ của hai người. Nguyên Thanh Phong bước vào tửu lâu, ngồi đối diện tỷ tỷ, tháo mũ rơm xuống rồi giơ tay: “Chuẩn bị xong cả chưa?”

Ngoài Cầu Lập ra, có ai có thể ngờ rằng vị thượng thư đại nhân lại là một nữ tử?

Trên đời có phân chia nam nữ, có phân chia tình cảm. Nam mạnh nữ yếu là quan niệm của đại đa số người đời, nhưng đối với Nguyên Thanh Loan, kể cả đối thủ hay bằng hữu của ả, đều chỉ có một chữ: sợ. Bởi sự tàn nhẫn của ả, giới tính hay tình cảm đều chẳng có ý nghĩa gì.

Năm đó, hoàng đế C��u Lập Nguyên Đằng Uyên thân chinh Điệu quốc. Nguyên Thanh Loan, với thân phận phi tần, theo quân xuất chinh. Khí hậu khắc nghiệt của Điệu quốc khiến Nguyên Đằng Uyên lâm bệnh nặng, suýt bỏ mạng nơi hoang dã. Các đại tướng trong quân đều đang ở nơi khác, chính Nguyên Thanh Loan đã cởi váy xiêm, khoác thiết giáp, dẫn quân vừa hành quân vừa chi���n đấu, không chỉ bảo vệ hoàng đế bình an mà còn giết hơn mấy ngàn quân địch. Ả chia quân làm mồi nhử để dẫn dụ truy binh Điệu quốc, một mình liều mình chỉ huy phục binh, gần như tiêu diệt toàn bộ quân Điệu. Cũng vì sự việc này mà ban đầu, trong triều có rất nhiều lời phê bình kín đáo dành cho ả, thậm chí có kẻ mắng ả là một kẻ điên. Bởi lẽ trong đội quân làm mồi nhử mà ả phái đi, thật sự có cả hoàng đế Nguyên Đằng Uyên, nên quân Điệu quốc mới truy đuổi không ngừng.

Kết quả, sau khi Nguyên Đằng Uyên lành bệnh, đã mắng té tát tất cả những kẻ từng bêu riếu Nguyên Thanh Loan, thậm chí còn chém đầu mấy người. Rồi nói với Nguyên Thanh Loan: “Nàng đừng làm phi tử của trẫm nữa, không thích hợp. Nàng hãy đi làm tướng quân đi!”

Năm sau, Nguyên Thanh Loan suất quân tiến công Điệu quốc, giết mười hai ngàn quân địch, đoạt ba huyện, chiến thắng trở về.

Lại ba năm nữa, Nguyên Thanh Loan dẫn theo đệ đệ ruột Nguyên Thanh Phong xuất chinh. Trận chiến ấy, Nguyên Thanh Phong nhanh chóng vụt sáng, trở thành tân quý trong quân đội.

L��i năm năm nữa, Nguyên Thanh Loan không còn trẻ, hoàng đế cũng ít khi triệu ả vào cung, nhưng lại phong làm Binh bộ thượng thư. Cầu Lập vốn hiếu chiến, Binh bộ lại đứng đầu lục bộ, do đó có thể lờ mờ nhìn ra địa vị của Nguyên Thanh Loan.

Cầu Lập chưa từng có một nữ thượng thư. Vì thế, trong triều có rất nhiều tiếng phản đối, nhưng bất kể bao lời phản đối, hoàng đế vẫn quyết tâm không màng tới.

“Tỷ à, tỷ vẫn ổn chứ?”

“Đương nhiên ta ổn, chỉ cần ta không cầu tình cho đệ trước mặt Bệ hạ.”

Nguyên Thanh Loan thoạt nhìn, nét mặt ả chẳng có gì bất ổn. Sau khi trải qua sinh tử thì sẽ xem nhẹ rất nhiều chuyện. Người phụ nữ bình thường, dù ba đời ba kiếp cũng chẳng thể trải qua những gì ả đã trải qua; đàn ông bình thường cũng vậy. Trải qua bao chìm nổi, ả đã nhìn thấu tất cả.

Nguyên Thanh Loan liếc mắt nhìn đệ đệ một cái: “Đệ nên biết, Bệ hạ trọng việc không trọng người. Nếu ta cầu tình cho đệ tức là ta làm việc thiên tư, Bệ hạ một khi nổi giận thì có thể giết ta. Đệ cũng nên biết, Bệ hạ chưa từng ghi nhớ công lao mà chỉ ghi khắc tội lỗi. Bởi theo Bệ hạ, việc thần tử lập công là bổn phận, còn có tội thì không thể nào tha thứ. Mấy ngày nay ta không nói bất cứ lời nào vì đệ, dường như Bệ hạ đang chờ ta lên tiếng, bởi nếu giết đệ mà không giết ta, cuối cùng vẫn sẽ có hậu họa.”

“Ai sẽ tiếp nhận vị trí đại tướng quân thủy sư của đệ?”

“Người đứng đầu danh sách.” Nguyên Thanh Loan đứng dậy: “Đệ là thân đệ đệ của ta. Việc đệ muốn làm, ta cảm thấy không ổn thỏa, nhưng ta nguyện sống chết cùng đệ. Sau khi rời khỏi hoàng cung, trên đời này, người có thể khiến ta cùng sinh cùng tử, chỉ có một mình đệ.”

Nói đoạn, ả rời khỏi tửu lâu. Nguyên Thanh Phong ngồi đó, nắm chặt tay, hồi lâu sau mới buông lỏng, thở hắt một hơi dài. Quay đầu phân phó: “Trong ba mươi sáu người, hãy chia hai mươi tư người đến quý phủ của tỷ tỷ ta. Nếu việc hôm nay thất bại, trước khi các ngươi chết, tỷ tỷ ta không được có bất kỳ vết thương nào. Tỷ ấy chết sau các ngươi, ta sẽ không trách.”

Lập tức, hai mươi tên thân binh rời đi. Bên cạnh Nguyên Thanh Phong chỉ còn tám người.

“Đi.”

Nguyên Thanh Phong cầm bản danh sách kia lướt nhanh ra ngoài.

Tại phủ Lễ bộ thượng thư của Cầu Lập quốc, Lý Thái Thượng, cả nhà đang dùng bữa trong không khí vui vẻ. Bởi lẽ chuyện trưởng tử Lý Trường Thụy của Lý Thái Thượng sẽ thay thế Nguyên Thanh Phong để trở thành đại tướng quân thủy sư đã cơ bản định đoạt. Dù Bệ hạ vẫn chưa hạ chỉ, nhưng xem chừng cũng chỉ là chuyện sớm muộn trong hai ba ngày tới. Với một nhà mà cha là thượng thư, con là đại tướng quân, Lý gia lập tức vọt lên thành đệ nhất gia tộc trong triều Cầu Lập, nói quyền khuynh thiên hạ cũng chẳng hề quá lời.

Lý Thái Thượng nâng chén: “Con trai ta, vi phụ chưa từng nâng chén kính rượu con, là bởi trưởng ấu tôn ti đều có trật tự. Nhưng hôm nay thì khác. Ta kính con một ly, đợi ngày con cầm quân, vi phụ sẽ vỗ tay chúc mừng con, cũng chúc con chiến thắng trở về!”

Trưởng tử Lý Trường Thụy vội vàng đứng lên, hai tay nâng chén: “Nhất định không phụ kỳ vọng cao của phụ thân, kiến công cho Cầu Lập, lập nghiệp cho Lý gia!”

Lời vừa dứt, cánh cửa phủ đã bật tung. Chín người mặc áo tơi, cầm đao xông vào. Hễ thấy người là chém, thấy người là giết. Từ cửa viện giết đến tiền thính, chỉ mất mấy chục khắc. Nguyên Thanh Phong tháo mũ rơm trên đầu, ném lên bàn rượu, khóe miệng hơi nhếch: “Ta cũng chúc cả nhà các ngươi ‘đoàn tụ sum vầy’.”

Sau một nén nhang, Nguyên Thanh Phong dẫn người giết vào trong nhà Binh bộ thị lang Trương Nguyện. Chín người chém giết đến mức người đẫm máu, lưỡi đao cùn mòn. Lúc rời đi, trong viện chỉ còn lại vô số chân cụt tay đứt nằm vương vãi trên đất.

Chỉ trong một đêm, Nguyên Thanh Phong cùng tám thân binh đã diệt gọn năm nhà. Chẳng ai ngờ, trong một đêm tưởng chừng bình thường như vậy, lại xảy ra chuyện đẫm máu đến thế. Những kẻ bị giết, đến chết cũng chẳng thể ngờ Nguyên Thanh Phong sẽ quay lại, cũng chẳng thể ngờ gã lại táo tợn đến vậy. Những hạ nhân, tôi tớ trong gia môn làm sao chống đỡ nổi chín con sói đói khát?

Trước khi trời sáng, Nguyên Thanh Phong mang theo tám thủ hạ đến bên ngoài cửa hoàng cung. Chín người quỳ dưới đất. Mùi máu tươi trên người họ nồng nặc đến mức ngay cả nh��ng binh lính cấm quân trên tường thành hoàng cung cũng có thể ngửi thấy, ai nấy đều sợ đến biến sắc.

Chín người quỳ thẳng tắp, không hề đứng dậy, cũng chẳng nói một lời.

Hoàng đế Cầu Lập quốc Nguyên Đằng Uyên nghe tin xong, sắc mặt tái nhợt. Sau đó xua tay ý bảo nội thị bẩm báo lui ra. Y ngồi yên lặng, ăn hết một bát cháo trắng. Nhìn những món ăn kèm hôm nay, nhưng chẳng có hứng động đũa, thế là cho người mang hết thức ăn đi. Thấy hoàng đế chẳng động miếng nào đến các món ăn, thái giám tổng quản Tam Am đang cẩn thận hầu hạ sợ đến mức quỳ sụp xuống, trán dính chặt trên mặt đất, không dám hé răng nửa lời.

“Là trẫm khẩu vị không tốt thôi, ngươi đứng lên đi.” Nguyên Đằng Uyên giơ hai tay ra: “Thay y phục.”

Hai phi tử mặt tái nhợt vì sợ hãi, hết sức cẩn trọng giúp hoàng đế thay y phục. Hoàng đế cúi đầu, thấy trên giày có dính một hạt cơm, y nhíu mày. Lập tức, một cung nữ quỳ xuống, liếm hạt cơm đó đi. Đây là quy củ trong cung Cầu Lập. Hạ nhân ti tiện như bọn họ, nếu dùng tay nhặt hạt cơm đó chính là mạo phạm thiên uy.

Hoàng đế cất bước đi. Thái giám Tam Am vội vã đứng dậy, lật đật theo sau, lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi.

Cửa cung mở ra, hoàng đế dẫn theo một đám tùy tùng bước ra từ bên trong. Có thái giám nội thị vội đặt ghế xuống. Nguyên Đằng Uyên ngồi xuống, nhìn chín kẻ bê bết máu kia, chỉ tay vào Nguyên Thanh Phong đang quỳ ở giữa: “Về rồi, sao không vào cung gặp trẫm trước?”

Nguyên Thanh Phong áp trán xuống đất: “Tội thần hổ thẹn với Bệ hạ.”

Nguyên Đằng Uyên nói: “Nhìn bộ dạng khanh như vậy cũng chẳng giống đang hổ thẹn với trẫm chút nào. Một đêm nay khanh giết người rất hào hứng đấy. Khi khanh tác chiến với người Ninh ở hải cương phía Bắc, có giết dũng mãnh được như vậy không?”

Nguyên Thanh Phong không ngừng dập đầu, cho đến khi vỡ trán chảy máu mới ngẩng mặt lên: “Thần tội đáng chết vạn lần. Thần có thể chết dưới cơn giận dữ của Bệ hạ, có thể chết bởi đao thương người Ninh, có thể chết trong nước biển, nhưng thần không nên chết bởi những lời gièm pha, vu cáo. Thần muôn lần chết không thể chuộc tội, nhưng nếu thần chết như vậy lại càng có lỗi với Bệ hạ, có lỗi với hơn vạn tướng sĩ đã hy sinh nơi bắc cương. Thần khẩn cầu Bệ hạ, cho phép thần chết nơi sa trường.”

Nguyên Đằng Uyên bất chợt bật cười: “Khanh muốn chết nơi sa trường thì cứ chết nơi sa trường. Về đây giết mấy thần tử của trẫm làm gì.”

Nguyên Thanh Phong lại dập đầu: “Thần vẫn muốn lãnh binh, rửa sạch khuất nhục trước người Ninh. Thần nguyện lập quân lệnh trạng, nếu trận chiến kế tiếp không thể tiêu diệt hết thủy sư người Ninh, không thể tàn sát mười thành trên đất Ninh, thần nguyện chịu chết.”

“Khanh vốn dĩ đáng chết, tại sao trẫm còn phải giao mười vạn tướng sĩ cho khanh đem đi đánh cược?” Nguyên Đằng Uyên liếc nhìn Binh bộ thượng thư Nguyên Thanh Loan đang đứng cách đó không xa: “Chủ ý do khanh đưa ra?”

Nguyên Thanh Loan quỳ xuống: “Thần không dám.”

Nguyên Đằng Uyên nhìn chằm chằm Nguyên Thanh Loan. Ả lập tức dập đầu, lát sau, trán cũng chảy máu.

Nguyên Đằng Uyên trầm mặc một hồi lâu mới nói: “Chẳng lẽ các khanh nghĩ giết vài người thì trẫm sẽ không còn ai để lựa chọn sao? Hay là các khanh biết mình chắc chắn phải chết, nên muốn kéo theo mấy kẻ gọi là ‘kẻ thù’ xuống làm bạn trước?”

Tỷ đệ Nguyên Thanh Loan, Nguyên Thanh Phong chỉ biết dập đầu. Bọn họ quá rõ lúc nào nên nói, lúc nào không.

“Các khanh đã phạm lỗi.” Nguyên Đằng Uyên giơ tay xoa xoa trán: “Phạm lỗi thì phải chịu phạt. Nhưng quả thực, trẫm muốn xem thử bộ dạng tàn nhẫn của tỷ đệ các khanh đến đâu. Vậy thì, trẫm sẽ phê chuẩn thỉnh cầu của các khanh. Tỷ đệ các khanh cùng xuất chinh, Nguyên Thanh Loan làm đại tướng quân thủy sư, Nguyên Thanh Phong làm phó soái. Trẫm giao mười vạn thủy sư cho các khanh để lấy lại thể diện. Nếu các khanh đã muốn chết một cách có tôn nghiêm, trẫm sẽ ban cho các khanh sự tôn nghiêm đó.”

Y nhìn về phía Nguyên Thanh Loan: “Nhưng người phạm lỗi, phải làm thế nào đây?”

Nguyên Thanh Loan hít một hơi thật sâu, đứng dậy, bất ngờ đoạt lấy đao từ tay một gã thị vệ. Tên thị vệ kia sắc mặt đại biến, nhưng muốn đoạt lại thì đã quá muộn. Nguyên Thanh Loan bước đến bên cạnh đệ đệ, một tay ấn lên đầu đệ đệ, một đao cắt tai gã xuống. Ả nhặt chiếc tai lên, quay trở lại trước mặt hoàng đế, quỳ xuống, hai tay dâng chiếc tai đó: “Tạm thay đầu.”

Nguyên Đằng Uyên nhíu mày: “Quá nhẹ rồi... Trẫm giúp ngươi nghĩ một cách khác vậy: truyền chỉ xuống, trong cửu tộc của Nguyên Thanh Loan và Nguyên Thanh Phong, tất cả trẻ con từ mười bốn tuổi trở xuống đều giết sạch, bất luận nam nữ.”

Giết sạch tất cả!

Vai Nguyên Thanh Loan khẽ run lên, ả dập đầu: “Tạ ơn Bệ hạ.”

Trẻ con từ mười bốn tuổi trở xuống đều giết sạch. Cho dù hai tỷ đệ bọn họ đánh trận chiến này trở về, thắng được mặt mũi, tương lai gia tộc cũng xem như chấm dứt.

Nguyên Đằng Uyên đứng dậy, nhìn chiếc tai kia. Y nhặt lên, giơ cao soi dưới ánh nắng mặt trời, rồi bất ngờ há miệng nhét vào, nhai hai miếng rồi nhổ ra: “Một mùi vị sỉ nhục! Cút! Nếu chiến bại nữa, trẫm sẽ để thân bằng cố hữu của những kẻ bị các ngươi giết chết, xâu xé, ăn sống gia quyến tỷ đệ các ngươi.”

Y xoay người đi vào trong cung, tay đưa ra sau, chỉ thẳng vào tên thị vệ bị Nguyên Thanh Loan cướp mất bội đao. Lập tức, mấy tên thị vệ tiến lên, ấn người nọ xuống, một đao chém rụng đầu.

Nguyên Thanh Loan mặt không chút biểu cảm, cầm thanh đao đó lên, rạch một nhát trên mặt mình, máu lập tức chảy ròng ròng.

Dù sao ả cũng từng là phi tử của hoàng đế. Trước đây, mỗi khi ra ngoài ả đều che mặt. Nhưng lần này, ả không muốn che nữa.

Ấy là ở Cầu Lập, còn ở Đại Ninh thì sao?

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ tác phẩm tại truyen.free.