Lão tiên sinh vừa đi vừa nói với Mạnh Trường An: "Trên đời này không có nhiều kẻ lòng dạ khó lường, bảy mươi phần trăm số đó có địa vị cao, quyền thế lớn; ba mươi phần trăm còn lại sống trong cảnh nghèo hèn, sầu khổ."

Ông ta nhìn về phía Mạnh Trường An: "Bách tính ở quận Hải Dã thường xuyên đến chùa nghe ta giảng dạy. Điều họ hứng thú nhất là vì sao Đại Ninh lại gi��u có, nhưng sự giàu có này một phần là do tự nhiên ban tặng."

Mạnh Trường An gật đầu: "Đúng."

Lão tiên sinh nói: "Vì đặc điểm địa lý, một nơi như Tang quốc này hoặc là thường xuyên nội loạn, nếu không nội loạn thì sẽ tìm cách quấy nhiễu nước khác. Cho nên, ta muốn hỏi tướng quân, nếu tương lai chiếm được Tang quốc, sẽ trị dân bằng gì? Trị địa bằng gì?"

Mạnh Trường An nói: "Tiên sinh vốn không nên hỏi những điều này, nhưng nếu đã hỏi, ta xin đáp... Thực ra, tiên sinh cũng biết, muốn trị dân, trước hết phải ngu dân."

Lão tiên sinh thở dài một tiếng: "Tuy biết vậy, nhưng cứ nghĩ đến biện pháp này, ta lại thấy có chút băn khoăn. Việc ta làm bấy lâu nay cũng chính là ngu dân, chính vì lẽ đó mà họ mới cảm thấy việc đầu hàng không phải là chuyện xấu hổ."

Mạnh Trường An nhìn lão tiên sinh, lặng im giây lát rồi nói: "Tiên sinh đọc sách thánh hiền, trong sách thánh hiền cũng nói con người có xa gần thân sơ, ai ai cũng thấu rõ điều đó. Vậy tiên sinh giúp người của mình, cớ sao phải băn khoăn? Huống hồ, muốn người Tang và người Ninh thật sự thân cận là điều không thể."

Lão tiên sinh không hiểu: "Vì sao lại không thể? Nếu kiên trì giáo hóa lâu dài, vẫn có thể làm được chứ?"

Mạnh Trường An đáp: "Người Tang vẫn biết mình là người Tang, nỗi đau mất nước vẫn còn đó. Chỉ khi nào người Tang không còn nhớ mình là người Tang nữa, thì may ra... Cho nên, người Tang sẽ không thật sự thân cận với người Ninh, trừ phi tất cả đều trở thành người Ninh."

Gã nhìn lão tiên sinh nói: "Vì vậy tiên sinh nên biết, nghĩ ngược lại, nếu lần này người Tang thắng, thì suy nghĩ của họ cũng sẽ y hệt như vậy. Nếu phải chung sống, trừ phi người Ninh đều biến thành người Tang."

Lão tiên sinh cẩn thận suy nghĩ, cảm thấy không rét mà run.

"Cho nên, ta vẫn luôn nói đọc sách có thể hiểu lý, nhưng chưa chắc ai đọc sách cũng thấu hiểu sự đời. Nếu không phải ai cũng hiểu đời, thì càng không phải bất cứ người đọc sách nào cũng có thể trị thế, trị dân."

Lão tiên sinh nói: "Người đọc sách như ta không nên hỏi đại tướng quân câu hỏi vừa rồi."

Mạnh Trường An cười nói: "Ti��n sinh đã đi trước một bước rồi."

"Đi trước thế nào?"

Lão tiên sinh tò mò hỏi một câu.

Mạnh Trường An đáp: "Giáo hóa, chính là hai chữ "giáo hóa" này, tiên sinh đã đi trước rồi. Động binh với Tang quốc không phải ý niệm nhất thời. Hai mươi năm trước, bệ hạ đã bắt đầu cải cách Binh bộ, gia tăng chức quyền cho Binh bộ. Trong đó, có một mục là suy đoán, đánh giá tình hình quốc gia, tính cách hoàng đế và dân tình bách tính ở các nước lân cận Đại Ninh, và qua nhiều lần suy diễn, để phán đoán quốc gia nào trong số các nước lân cận có thể gây uy hiếp."

"Tiên sinh còn nhớ Đại Ninh diệt Lâm Việt?"

Lão tiên sinh gật đầu nói: "Tất nhiên ta nhớ. Bách tính đều nói là vì chuyện mấy cây cải thảo, nhưng hồi đó ta đã nói Đại Ninh sẽ không vọng động binh lính chỉ vì chuyện vặt. Nếu thật sự chỉ vì mấy cây cải thảo mà động binh, liệu Đại Ninh có thể cường thịnh đến vậy sao?"

Mạnh Trường An cười nói: "Cho nên, tiên sinh nói đọc sách có thể hiểu chuyện là đúng rồi. Trước khi có được thông tin chi tiết, Binh bộ đã suy đoán theo tính cách của hoàng đế Lâm Việt quốc Dương Ngọc, phỏng đoán rằng người này không phải kẻ an phận. Cũng chính vì những suy đoán của Binh bộ, bệ hạ mới phái người lẻn vào Lâm Việt để tìm hiểu tin tức."

"Mà sau Lâm Việt, nước thứ hai bị Binh bộ chỉ rõ sẽ động võ với Đại Ninh, chính là Tang quốc. Suy đoán về Lâm Vi���t là dựa vào tính cách của hoàng đế, còn suy đoán về Tang quốc là dựa vào dân tình của bách tính."

Mạnh Trường An ngẩng đầu nhìn bóng đêm. Đêm đã khuya, nhưng vị lão tiên sinh này hiển nhiên đêm nay sẽ khó lòng chợp mắt. Ông ta vừa hoàn thành một việc trọng đại, khó tránh khỏi chút hưng phấn.

Đối với Đại Ninh, việc lão tiên sinh khuyên được những người ở Sảnh Thái Tụng đầu hàng chính là công lớn. Đối với cá nhân lão tiên sinh, đây là ký ức khó quên.

Lão tiên sinh hỏi: "Sau đó thì sao?"

Mạnh Trường An tiếp tục nói: "Sau đó, bệ hạ liền triệu tập văn võ bá quan để đánh giá mức độ uy hiếp của Tang quốc. Cuối cùng, mức độ được đánh giá là... theo đánh giá lúc bấy giờ, năm năm sau mức độ uy hiếp của Tang quốc sẽ tương đương Hắc Vũ, mười năm sau sẽ vượt qua Hắc Vũ. Và tính từ khi đó đến bây giờ, vừa đúng là năm thứ năm."

"Lúc ấy bệ hạ hỏi nên ứng đối ra sao, và kết luận là đánh trước tốt hơn đánh sau. Tiên sinh đọc sách, ắt hẳn trong đó có nói phải dĩ đức phục nhân, dĩ lý phục nhân, phải ân trạch tứ phương, khoan nhân hậu đãi. Người Trung Nguyên chúng ta vẫn luôn tự hào là chú trọng lễ nghi, còn có câu 'người không phạm ta, ta không phạm người'."

"Nhưng thưa tiên sinh, thực ra suy nghĩ của quan lại và bách tính khác nhau. Nếu đánh trước khi bị đánh, người đưa ra quyết sách có thể bị bách tính mắng là quá hiếu chiến. Nếu sau khi bị đánh rồi mới đánh, thì lại bị bách tính mắng là chậm hiểu, thậm chí bất tài..."

Lão tiên sinh cẩn thận suy nghĩ, thấy quả đúng là lý lẽ đó. Bách tính chẳng mấy khi tập trung suy nghĩ đến quốc gia đại sự; thứ nhất, họ không biết và cũng không nghĩ ra nguyên cớ; thứ hai, trong đầu họ là cuộc sống của riêng mình; thứ ba, họ không có khả năng làm được điều đó.

Chuyện trà dư tửu hậu mà họ tán gẫu, so với quốc gia đại sự chân chính, quả là khác biệt một trời một vực.

Bách tính tò mò về quốc sự, về quyết sách, về triều chính, lúc hùng hồn thì ai cũng tự nhận là năng thần trị thế, nhưng trên thực tế chỉ là lời nói đùa.

"Dù sao cũng là phải mang tiếng xấu."

Mạnh Trường An tiếp tục nói: "Cho nên đánh muộn không bằng đánh sớm, đánh bị động không bằng đánh chủ động. Những người làm lính như chúng ta, thỉnh thoảng gánh chút tiếng xấu để bách tính được sống thoải mái hơn, giàu có hơn, thì cũng chẳng sao cả."

Lão tiên sinh nghe xong những lời này liền trầm tư rất lâu, gật đầu: "Trước kia ta cũng từng nghĩ vì sao giữa các nước nhất quyết phải chinh chiến? Vì sao Đại Ninh nhất quyết phải khuếch trương? Bây giờ ta đã hiểu rồi."

Mạnh Trường An nói: "Khi đó bệ hạ hỏi triều thần ứng đối ra sao, tiên sinh đoán thử ta đã nói gì?"

Lão tiên sinh đáp: "Không phải đại tướng quân vừa nói rồi sao, đó là kế sách ngu dân."

"Đó không phải là ta nói."

Mạnh Trường An bình thản nói: "Ta nói là diệt tộc."

Lão tiên sinh lập tức biến sắc, nhưng Mạnh Trường An thì vẫn hết sức bình thản.

Gã liếc nhìn lão tiên sinh một cái rồi cười nói: "Sau khi chiếm được Tang quốc, phế bỏ văn tự, lễ nghi của Tang quốc, rồi dùng văn hóa, lễ nghi của Đại Ninh để giáo hóa. Cách này khá khổ cực, cần ba mươi năm mới có thể khiến một dân t���c quên đi thù hận mất nước."

"Ba mươi năm..."

Lão tiên sinh lại rơi vào trầm tư, một lúc lâu sau mới nói: "Cho nên, đại tướng quân mới nói diệt tộc?"

"Ừm."

Mạnh Trường An nói: "Diệt tộc là cách làm ít tốn sức nhất. Tang quốc địa vực chật hẹp, sau đại chiến thì còn tạm ổn, nhân khẩu không nhiều, tự cấp tự túc không có vấn đề. Nhưng mười năm sau thì sao? Nhân khẩu của Tang quốc có thể tăng gấp bội, hơn hai mươi năm sau lại tăng gấp bội nữa... Lúc đó, để nuôi sống Tang quốc, hàng năm quốc khố Đại Ninh sẽ đều phát lương thực cho bên này, mỗi năm đều tiêu tốn một con số khổng lồ."

Gã không nói tiếp nữa. Đối với một người bình thường mà nói, những lời phía sau quả thật quá tàn nhẫn.

Tại sao bệ hạ muốn để cho Mạnh Trường An ở lại đất Tang?

Chẳng lẽ thật sự chỉ vì ngăn cách gã và Thẩm Lãnh, cách núi cách sông, ngàn dặm đường xa?

Tất nhiên không phải. Bệ hạ có tài năng xuất chúng, là minh quân mạnh nhất Đại Ninh trong mấy trăm năm qua, tâm tư của bệ hạ sao có thể nông cạn, đơn giản đến vậy...

Chính bởi vì bệ hạ biết Mạnh Trường An có thể ra tay tàn nhẫn nên mới chọn gã.

Khi ở Bột Hải, Diêm Khai Tùng thân là người nắm giữ toàn bộ quyền hành quân chính, dân chính của Bột Hải đạo, chẳng lẽ không biết nên nghiêm trị người Bột Hải ư? Nhưng y không làm như vậy, bởi vì y không thể xuống tay giết người.

Cho nên, khi viễn chinh Bột Hải, Mạnh Trường An đã ở lại đó đại khai sát giới, giết đến mức hai mươi năm sau, người Bột Hải chưa chắc đã khôi phục được nhân khẩu như trước khi bị giết. Bởi vì nam nhân gần như đều chết hết; những nam hài không bị giết, nhanh nhất cũng phải mười năm sau mới có thể dưỡng dục con cháu; thế hệ tiếp theo nữa cũng cần nhanh nhất là mười lăm năm. Cho nên, tổng cộng hai mươi lăm năm, tộc Bột Hải cũng khó mà đứng dậy nổi.

Hai mươi lăm năm sau đâu còn có người tộc Bột Hải, đều là người Ninh.

Lão tiên sinh nghe Mạnh Trường An nói rất nhiều. Ông ta đã đọc rất nhiều sách, thấu hiểu rất nhiều lẽ phải, nhưng ông ta vẫn không nghĩ rằng tương lai Mạnh Trường An sẽ đại khai sát giới ở đất Tang.

Ông ta tin những lời Mạnh Trường An nói, chẳng hạn như việc phế bỏ văn tự, lễ nghi của người Tang và thi hành văn tự, lễ nghi của Đại Ninh. Nhưng... cũng không phải người Tang nào cũng có cơ hội được đi học.

"Tiên sinh muốn về Đại Ninh không?"

Mạnh Trường An hỏi: "Nếu tiên sinh muốn về Đại Ninh, bây giờ ta có thể phái người đi sắp xếp, hộ tống tiên sinh đến Anh Thành, đi thuyền tiếp tế của Đại Ninh trở về, chẳng bao lâu sẽ về đến quê cũ."

"Chốn cũ đã chẳng còn người thân."

Lão tiên sinh lắc đầu: "Không về nữa. Hơn mười năm rồi, thế hệ cùng tuổi trong nhà cũng chẳng còn bao nhiêu người... Trở về sẽ tức cảnh sinh tình, phải viếng mộ, hóa vàng mã cho những người đã khuất. Với độ tuổi như ta, đó là điều quá khó chịu."

Lão tiên sinh nói: "Ta cứ ở lại quận thành Hải Dã thôi. Tương lai sau khi đại quân diệt Tang quốc, ta ở lại đây ít nhiều vẫn còn hữu dụng. Đời người nói ra cũng không phải quá dài, người sống lâu cũng chỉ trăm năm. Ta trở về viếng mộ, hóa vàng mã cho họ là nỗi đau lòng; ta ở lại đây dạy học, giảng đạo là niềm vui. So sánh hai việc, việc sau vẫn tốt hơn."

Mạnh Trường An chắp tay cúi đầu: "Thay mặt tất cả tướng sĩ Đại Ninh viễn chinh cảm ơn lão tiên sinh."

"Không dám."

Lão tiên sinh vội vàng đáp lễ: "Không dám không dám."

"Tiên sinh..." Mạnh Trường An lặng im giây lát rồi nói: "Tương lai sau khi ta dẫn quân rời quận Hải Dã, tiên sinh cũng đừng đi đâu thì hơn. Thời kỳ chiến loạn, nơi này vẫn còn khá an toàn."

"Phải phải phải, không đi."

Lão tiên sinh nói: "Đi... chẳng phải sẽ nhìn thấy những chuyện bi thương sao."

Đọc sách nhiều chưa chắc đã có thể trị lý thiên hạ, nhưng rất nhiều chuyện quả thật ông ta nhìn thấu triệt hơn. Ông ta rời khỏi quận Hải Dã, những gì nhìn thấy đều là cảnh giết chóc.

Đúng lúc này, thân binh từ xa chạy tới, đến gần Mạnh Trường An và cúi người nói: "Đại tướng quân, có quân tình."

"Hửm?"

Mạnh Trường An khẽ nhíu mày. Đã muộn thế này mà còn có quân tình, vậy thì...

Gã hỏi: "Phía bắc?"

"Vâng."

Mạnh Trường An nhìn về phía lão tiên sinh nói: "Tiên sinh về nghỉ ngơi đi, ta lên tường thành xem sao. Chắc là đội ngũ của Cao Tỉnh Nguyên phái đến tấn công quận Hải Dã."

Lão tiên sinh ngẩn ra: "Cao Tỉnh Nguyên thật sự sẽ đến đánh Anh Điều Liễu Ngạn?"

Mạnh Trường An cười hỏi: "Tiên sinh cảm thấy ngu xuẩn?"

Lão tiên sinh gật đầu: "Quá đỗi ngu xuẩn."

Mạnh Trường An nói: "Thật ra hắn không ngu đến mức đó đâu... là hắn không có lựa chọn nào khác. Một bên là kết quả xấu, một bên là kết quả còn tệ hơn, hắn chỉ có thể chọn bên đỡ hơn một chút. Với hắn mà nói, việc Anh Điều Liễu Ngạn không chết mới là lựa chọn tệ hơn."

Mạnh Trường An xoay người rời đi, lão tiên sinh nhìn bóng lưng của gã, đột nhiên thở dài một tiếng...

"Người với người quả thật không thể so bì. Ta đọc sách cả đời, kiến giải còn không bằng người trẻ tuổi này, hơn nữa còn kém xa lắm."

Bản văn này, với sự mượt mà tự nhiên, là thành quả của truyen.free dành tặng độc giả.