Trước khi đặt chân đến Bình Việt đạo, Thẩm Lãnh đã hình dung ra đủ mọi cảnh tượng nơi đây. Mặc dù Đại Ninh đã diệt Lâm Việt từ nhiều năm trước, nhưng nghĩ đến trận ác chiến năm xưa, hắn vẫn cho rằng nơi này hẳn còn hoang tàn, tiêu điều. Thế nhưng, khi tiến vào thủy lộ Bình Việt đạo, khung cảnh hiện ra trước mắt lại là sự thanh bình và hiền hòa đến lạ. Nơi đây không hề có khái niệm mùa đông, mùa trên lịch dường như chẳng liên quan gì đến vùng đất này, chỉ đơn thuần là sự chuyển đổi giữa nóng và rất nóng.

Trâu cày dưới ruộng nước trông thật đẹp mắt, những đứa trẻ ngồi trên lưng trâu cười đùa càng đẹp hơn. Từ trên thuyền nhìn sang hai bên bờ sông, mọi thứ đều toát lên vẻ vui tươi, thoải mái.

“Đại Ninh quả thật lợi hại.”

Xa xa, những thôn xóm tường trắng ngói đen ẩn hiện tựa tranh thủy mặc, đẹp đến mức khiến người ta hoài nghi đây là thực hay ảo.

“Đúng vậy, thật lợi hại. Với quyết tâm xây dựng lại, mà đến nay mới chỉ có vài năm.”

“Muốn dân chúng nơi đây quên đi hai chữ Lâm Việt, cách duy nhất là khiến họ chỉ nhớ đến Đại Ninh. Những thôn xóm này đều được xây mới, một phần do Hộ bộ cấp, số tài sản tịch thu được từ Lâm Việt quốc về cơ bản đều dùng cho việc này, nhờ vậy mà bách tính mới thực sự an cư lạc nghiệp.”

“Việc này quả nhiên chỉ có Đại Ninh mới làm được, đổi lại bất cứ nơi nào khác cũng khó lòng kiến tạo nên cảnh tượng hùng vĩ đến vậy.”

Dọc đường đi, ai nấy đều cảm thán tán thưởng, một cảm giác tự hào là người Đại Ninh bỗng trỗi dậy trong lòng họ.

Đi theo con đường thủy này quả thật rất thích ý, tạm thời khiến người ta quên đi rằng mình đang trên đường chinh chiến. Đi tiếp về phía nam khoảng bảy, tám ngày nữa là sẽ đến khu vực phía nam Bình Việt đạo, thành Thi Ân – nơi đặt đạo phủ Bình Việt đạo – đã không còn quá xa. Thành Thi Ân vốn là đô thành của Lâm Việt, tên cũ là Tử Ngự. Cái tên nghe thì sang trọng, phú quý, nhưng tiếc là sự phú quý hào nhoáng ấy lại chẳng thể ngăn được bước chân binh giáp Đại Ninh.

Điều khiến Thẩm Lãnh không ngờ tới là Đạo thừa Bình Việt đạo, Bạch Quy Nam, lại đích thân ra đón. Chuyện này quả thật là một sự bất ngờ lớn. Theo lẽ thường, Thẩm Lãnh dù là quan Tiên phong Thủy sư thì cũng chỉ phẩm hàm ngũ phẩm mà thôi. Trong khi đó, Bạch Quy Nam là Đạo thừa, chức vị chỉ dưới một người trong đạo, là đại quan tòng nhị phẩm, xét về cấp bậc thì căn bản không cùng đẳng cấp với Thẩm Lãnh.

Hơn nữa, ông ta còn đi ra tận hai trăm dặm để đón. Khi đoàn thuyền của Thẩm Lãnh dừng ở bến thuyền huyện Hưng An, Bạch Quy Nam đã dẫn theo một đám quan viên đứng chờ sẵn ngay tại bờ. Thẩm Lãnh vội vàng dẫn người xuống thuyền để gặp mặt, dù sao thì cũng phải nể mặt vị đại quan này.

Bạch Quy Nam trông rất hiền hòa, tuổi ngoài bốn mươi, hai bên tóc mai đã điểm bạc. Ông ta đã giữ chức Đạo thừa ở Kinh Kỳ đạo sáu năm, mới được điều đến Bình Việt đạo chưa lâu. Vốn dĩ ông ta nghĩ mình sẽ là người đầu tiên đảm nhiệm chức Đạo phủ Bình Việt đạo. Với sự tiến cử của Đại học sĩ Mộc Chiêu Đồng cùng lý lịch, uy vọng đã đủ, đáng lẽ sẽ không có gì sai khác. Nào ngờ, cuối cùng lại thua Diệp Khai Thái.

Đạo thừa ở các nơi khác thường là chính tam phẩm, nhưng Bạch Quy Nam lại khá đặc biệt. Kinh Kỳ đạo vốn là nơi đặc thù nhất, Đạo phủ là tòng nhất phẩm, Đạo thừa là tòng nhị phẩm, bởi vậy sau khi được điều đi, đương nhiên ông ta không thể bị giáng cấp.

Bạch Quy Nam có danh tiếng vô cùng tốt ở Kinh Kỳ đạo, ngay cả trong triều đình cũng được tiếng thơm. Sáu năm giữ chức ở Kinh Kỳ đạo, các đợt khám hạch của Lại bộ đều xếp ông ta vào hàng ưu phẩm. Trong sáu năm đó, đương kim bệ hạ cũng không dưới bốn, năm lần đích thân điểm danh khen ngợi ông ta.

Chức Đạo thừa vất vả hơn Đạo phủ nhiều. Trên lý thuyết, sương binh trong đạo đều do Đạo thừa quản lý, nhưng lại không thể thoát khỏi các chính vụ địa phương. Quân chính lưỡng nan, vừa phải gánh vác việc quân, vừa phải lo chính sự, còn phải luôn suy tính làm sao để Đạo phủ đại nhân có vẻ quan trọng hơn bản thân một chút, làm sao để bản thân không quá nhọc sức.

Thẩm Lãnh không hề ghét vị quan này, ít nhất là qua tướng mạo thì không thấy có gì đáng ghét.

Nếu Bạch Quy Nam thay một bộ y phục thôn phu bình thường, xắn ống quần xuống ruộng cấy mạ, chắc chắn không ai nhận ra ông ta là một vị quan. Đây quả là một ấn tượng tốt.

Những lời hàn huyên xã giao, bữa cơm lịch sự, chuyến thăm chiến thuyền thủy sư, lễ vật trao đổi qua lại, hay cả khi cáo từ rời đi, mọi biểu hiện của Bạch Quy Nam đều đúng mực, không có gì đáng chê trách trong mắt Thẩm Lãnh. Quan trọng nhất, trong ánh mắt Bạch Quy Nam không hề có bất kỳ tạp niệm nào. Khi ông ta nhìn Thẩm Lãnh, ánh mắt trong suốt như hồ thu thấy đáy, không vương chút thù hận.

Nếu xét về thể diện của Tương Ninh Bạch gia, một người là tướng quân Ất Tử doanh Bạch Thượng Niên đã qua đời, còn một người chính là Bạch Quy Nam, vị đại nhân cao cư nhị phẩm này. Ở một khía cạnh nào đó, Bạch Quy Nam còn quan trọng hơn. Dù sao, nếu không có sơ suất gì, thì chỉ trong vài năm nữa, ông ta nhất định sẽ trở thành Đạo phủ một vùng, một đại quan nơi biên cương.

Thế nhưng, Thẩm Lãnh không dám buông lỏng cảnh giác. Bởi lẽ, Bạch Quy Nam dù sao cũng là người của Bạch gia.

Sau khi Bạch Quy Nam rời đi, Thẩm Lãnh cho đội thuyền xếp hàng tiếp tế. Mặc dù cách thành Thi Ân chưa đến hai trăm dặm, nhưng hắn vẫn ra lệnh chất đầy các khoang thuyền. Buổi tối, Bạch Quy Nam còn sắp xếp một bữa tiệc, nghe nói sẽ có một nhân vật quan trọng tham gia.

Tại huyện thành Hưng An, Bạch Quy Nam cố ý dặn dò không mở tiệc chiêu đãi ở tửu lâu, mà mời đầu bếp giỏi nhất đến nấu tại căn bếp dựng tạm trong huyện nha. Điều này khiến các đầu bếp ở mấy tửu lâu cũng phải vã mồ hôi hột. Buổi tối, Thẩm Lãnh dẫn theo Vương Căn Đống, Dương Thất Bảo, Cổ Lạc và Trần Nhiễm đến đúng hẹn, còn Vương Khoát Hải và Đỗ Uy Danh được giao lại nhiệm vụ trấn giữ đội thuyền.

Hắn thậm chí không mang theo đội thân binh, mấy người còn thay quân phục thành thường phục mà đến. Điều này khiến Bạch Quy Nam có chút thưởng thức, cảm thấy ở người trẻ tuổi kia có sự tiêu sái, quyết đoán mà đến độ tuổi này, ông ta đã hoàn toàn quên mất.

Trong huyện nha đã bày sẵn một bàn tiệc, đồ ăn được đưa lên không ngớt. Thế nhưng, Bạch Quy Nam lại chậm chạp không chịu mời, chỉ nói là chờ thêm một chút. Đợi gần nửa canh giờ, khi đồ ăn đều phải đem đi hâm nóng lại, bên ngoài bỗng truyền đến một tràng cười sang sảng.

“Ha ha ha ha ha… Để Đạo thừa đại nhân phải đợi lâu rồi.”

Một nam nhân trẻ tuổi, chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, sải bước đi vào. Những mảnh thiết giáp trên người hắn vang lên lách cách, đó là giáp trụ của Ưng Dương tướng quân tòng tứ phẩm, thoạt nhìn thực sự uy phong lẫm liệt. Gã có dáng lưng hổ eo vượn, bước đi đầy khí thế. Bộ râu quai nón trên mặt khiến gã trông già dặn hơn so với tuổi thật, mày cong mắt báo, mỗi khi nhìn quanh đều toát ra vẻ khiến người khác khó chịu trong lòng.

Vừa bước vào, gã đã tháo hoành đao trên thắt lưng, tùy tiện quăng sang một bên. Thân binh bên cạnh lập tức nhận lấy. Gã đi đến bên cạnh bàn, tùy tiện ngồi xuống, chắp tay nói với Bạch Quy Nam: “Ta đã đến muộn, xin tự phạt ba chén.”

Gã mặc giáp trụ mà cứ thế ngồi xuống, nói uống là uống. Bưng chén rượu lên, gã liếc nhìn rồi nói: “Nhỏ mọn vậy sao? Người đâu, đổi chén lớn!”

Huyện lệnh Hưng An giật mình đứng dậy, lăng xăng chạy đi lấy bát lớn. Với vẻ mặt nịnh nọt, ông ta đặt bát trước mặt gã và còn tự tay rót rượu. Hán tử kia bưng bát rượu lên, uống một hơi cạn sạch, kêu một tiếng “rượu ngon!”. Sau đó, gã ra hiệu cho huyện lệnh tiếp tục rót. Huyện lệnh như một tên tiểu nhị, cúi đầu khom lưng đứng bên cạnh, rót hết bát này đến bát khác. Thoáng chốc, gã đã uống cạn ba bát rượu.

“Được rồi, thành ý xin lỗi này của ta thế nào?” Gã nhìn về phía Bạch Quy Nam.

Bạch Quy Nam có vẻ hơi lúng túng, đứng lên giơ tay ra làm tư thế “mời”, rồi nói: “Vị này chính là quan Tiên phong Thủy sư Thẩm Lãnh, Thẩm tướng quân.”

Sau đó, ông ta quay sang Thẩm Lãnh giới thiệu: “Vị này là Ưng Dương tướng quân chiến binh Nam cương Lang Viên, Thạch Phá Đang, cũng chính là ái tử của Đại tướng quân Thạch Nguyên Hùng.”

Thạch Phá Đang khoát tay: “Nói về ta thì nói về ta, nhắc đến lão tử ta làm gì?”

Gã bưng bát rượu lên, nói với Bạch Quy Nam: “Ngài mời ta đến uống rượu, dẫn theo mấy người không liên quan làm gì? Sớm biết có người ngoài, ta đã chẳng đến rồi.”

Vương Căn Đống nhíu chặt mày, Trần Nhiễm nhướng mày, còn Cổ Lạc thì mặt lạnh tanh. Ngược lại, Thẩm Lãnh chẳng có chút khác thường nào, hắn đứng lên chắp tay nói: “Ty chức Thẩm Lãnh bái kiến tướng quân.”

Thạch Phá Đang thậm chí còn chẳng thèm nhìn Thẩm Lãnh, vẫn quay sang nói với Bạch Quy Nam: “Sao Đạo thừa không uống? Ta đây là đang kính rượu ngài, ngài còn đợi ai nữa?”

Sắc mặt Bạch Quy Nam càng thêm khó coi: “Thạch tướng quân, hôm nay…”

Thạch Phá Đang đột nhiên đứng bật dậy: “Nếu ngài không uống thì ta đi đây, ta còn có quân vụ!”

Bạch Quy Nam dường như cũng bất ��ắc dĩ với gã. Mặc dù ông ta cao hơn Thạch Phá Đang nhiều cấp bậc, nhưng vẫn đành phải bưng chén rượu lên: “Vậy ta xin tướng quân một chén trước.”

“Chén nhỏ ư? Thế này thì sao mà sảng khoái được!”

Thạch Phá Đang uống hết rượu xong, lúc này mới nhìn sang Thẩm Lãnh vẫn đang đứng ở một bên: “Thẩm gì đó? Quên đi, cũng không quan trọng. Ta hỏi ngươi, khi nào Trang Ung đến?”

Thẩm Lãnh vừa định mở lời, Thạch Phá Đang đã khoát tay chặn lại: “Thôi quên đi, ông ta đến hay không cũng chẳng liên quan gì đến ta.”

Dứt lời, gã liền cầm đũa lên ăn. Mặc dù trong hoàn cảnh như vậy nhưng gã ăn uống chẳng hề kiêng nể gì. Thấy món ăn để trước mặt Thẩm Lãnh hợp khẩu vị, gã liền đứng lên, trực tiếp bưng đĩa thức ăn đó về trước mặt mình. Bảy, tám tên thân binh mặc giáp đứng sau lưng gã, tên nào tên nấy cũng đen nhẻm, cường tráng, trông như hổ báo lang sói, chỉ nhìn đã thấy hung tợn. Chúng dường như cảm thấy cảnh tướng quân chế nhạo người của thủy sư như vậy rất hả hê, khóe miệng ai nấy đều mang ý cười.

Thạch Phá Đang ăn vài ba miếng đã hết sạch đĩa thức ăn đó, chỉ còn lại một ít nước rau và lá rau. Gã lại đẩy nó về trước mặt Thẩm Lãnh, nói: “Món này không tệ, ngươi cũng nếm thử đi.”

Thẩm Lãnh ngồi xuống, nhìn đĩa thức ăn kia mà không nhịn được cười, nhưng hắn không hề động đũa.

Sắc mặt Thạch Phá Đang lạnh đi: “Thế nào? Là ta đã ăn rồi nên ngươi chê bẩn sao? Hay ngươi chê ít? Thức ăn ngon thì không chê ít, liếm một cái cũng đủ mười phần mùi vị rồi!”

Thẩm Lãnh lắc đầu: “Ty chức đã ăn xong rồi.”

Thạch Phá Đang cười ha hả: “Ăn xong rồi thì đi đi. Ta và Đạo thừa đại nhân còn có chút chuyện cần nói, không giữ ngươi nữa.”

Thẩm Lãnh đứng dậy: “Vậy ty chức xin cáo từ trước.”

Thạch Phá Đang xua tay như xua ruồi: “Đi đi!”

Sau đó, gã quay sang huyện lệnh căn dặn: “Đĩa thức ăn kia không tệ, đi xào thêm một phần nữa.”

Huyện lệnh vội vàng chạy bước nhỏ ra ngoài, trông có vẻ lúng túng muốn chết, nhưng khổ nỗi là không dám không nghe theo.

Thẩm Lãnh dẫn người rời khỏi huyện nha, Cổ Lạc sắc mặt đã khó coi đến mức như muốn giết người: “Thạch Phá Đang này sao lại vô lễ đến vậy?”

“Không sao.” Thẩm Lãnh vừa đi vừa cười nói: “Đúng là cha nào con nấy. Đột nhiên ta đã hiểu vì sao Bệ hạ lại phải suy tính rồi.”

Lời này của hắn khiến Cổ Lạc không hiểu, dù sao cậu ta cũng chưa tiếp xúc với tầng lớp trên. Nhưng sắc mặt Vương Căn Đống lại hơi thay đổi, lộ vẻ suy tư.

Tứ phương đại tướng quân tất nhiên phải có uy nghiêm, nhưng không phải là ngang ngược. Một Thạch Phá Đang như vậy, chẳng lẽ lại không phải do Nam cương Đại tướng quân Thạch Nguyên Hùng nuông chiều mà thành? Sau khi gặp Thạch Phá Đang, Thẩm Lãnh chẳng những không tức giận, ngược lại còn thấy yên tâm hơn cho vị hoàng đế Bệ hạ đang ở thành Trường An. Nếu vị Đông cương Bùi đại tướng quân kia cũng y như vậy, thì việc Bệ hạ suy tính ra tay sẽ không quá khó khăn.

Sau khi Thẩm Lãnh đi khuất, Bạch Quy Nam thở dài một tiếng: “Ngươi hà tất phải khinh thường hắn như vậy?”

Thạch Phá Đang nhún vai, vẻ không sao cả: “Chỉ là một trò đùa mà thôi. Hắn ỷ vào vận khí t���t mà lên đến ngũ phẩm tướng quân đã khiến người ta không thoải mái rồi. Nếu không cho hắn vài đòn phủ đầu, hắn sao biết ở Nam cương này ai nặng ai nhẹ?”

Bạch Quy Nam thầm nghĩ: “Nếu ngươi không phải nhờ vận khí tốt, thì làm sao ngươi lại là con trai của Thạch Nguyên Hùng được chứ?”

Thạch Phá Đang quay đầu lại mắng: “Người chết hết rồi sao? Xào mỗi món ăn thôi mà, chậm chạp như heo!”

Huyện lệnh Hưng An đang chờ món ăn ở cửa lại phải chạy ra ngoài. Bản thân ông ta đã bị mắng rồi, giờ đành phải đi mắng lại đầu bếp.

Bạch Quy Nam trầm mặc một lúc rồi nói: “Dù sao cũng đều là đồng liêu của Đại Ninh. Chắc hẳn hắn cũng sẽ thân thiết với ngươi hơn một chút, vì dù sao ngươi cũng là tướng quân chiến binh. Lần sau gặp mặt, không thể như vậy nữa.”

Thạch Phá Đang cười khẩy: “Thủy sư? Coi là chiến binh cái quái gì! Đừng nói thủy sư, ta thấy binh lính của hai mươi vệ kia đều là lũ giá áo túi cơm. Ở Đại Ninh, thật sự được coi là chiến binh thì vẫn chỉ có Tứ cương Hổ Lang quân mà thôi.”

Gã lại uống cạn m���t bát rượu: “Không đợi nữa, muốn ăn một món ăn thôi mà cũng khó khăn đến thế, thật chẳng ra làm sao!”

Gã đứng dậy, chắp tay với Bạch Quy Nam: “Đa tạ Đạo thừa đại nhân khoản đãi. Trên người ta còn có quân vụ, xin cáo từ trước.”

Những tên thân binh đứng phía sau Thạch Phá Đang chỉnh tề xoay người. Chúng cũng làm như không thấy Bạch Quy Nam, trong mắt chỉ có tướng quân mà không có Đạo thừa.

Bạch Quy Nam ngồi xuống thở dài. Tất cả quan viên địa phương ngồi cùng ở đó cũng đều thầm thở phào nhẹ nhõm.

“Sớm biết vậy đã chẳng mời gã đến đây.” Bạch Quy Nam thầm nghĩ trong lòng. Nhưng ông ta đang ở ngay huyện Hưng An, nếu không gọi gã đến, e rằng mọi chuyện sẽ còn phiền phức hơn.

Tứ cương hổ lang ư? Đối nội hay đối ngoại, chúng đều là hổ lang cả!

Phiên bản chuyển ngữ này do truyen.free độc quyền phát hành.