Buổi giới thiệu kết thúc, phần còn lại dĩ nhiên là khoảng thời gian vui chơi. Taylor và Kristen cùng những đứa trẻ khác đã chơi đùa thành một nhóm. Scarlett thì theo trợ lý của Ed Catmull đến Studio tham quan. Chỉ có Ryan và Natalie ngồi trong nhà ăn, đánh giá cách bài trí đầy tính tưởng tượng ở đó.

Trong nhà ăn, c�� thể tùy ý nhìn thấy các hình tượng nhân vật hoạt hình và thú bông do Pixar sản xuất. Thậm chí có không ít ghế ngồi đều in hình các loại nhân vật hoạt hình. Nơi đây càng giống một sân chơi dành cho trẻ nhỏ.

"Kem ly vị bơ, có lẽ ta không nhớ nhầm khẩu vị của nàng chứ?" Ryan đặt khay kem ly đầy ắp trước mặt Natalie, "Nàng muốn thử vị ô mai không?"

"Không cần, cám ơn." Natalie cầm lấy thìa, nhấm nháp miếng kem nhỏ, chiếc lưỡi linh hoạt còn thỉnh thoảng thè ra liếm nhẹ qua khóe môi.

"Không biết hương vị thế nào." Ryan thuận miệng lẩm bẩm, rồi đưa một thìa kem ly tưới sốt ô mai lớn vào miệng.

"Khi nào chàng về Mexico?" Natalie thuận miệng hỏi.

"Một thời gian nữa." Ryan đảo mắt, "Nat, một thời gian nữa nàng đến Mexico thăm đoàn làm phim của ta được không?"

"Thiếp mới mười lăm tuổi, không có người giám hộ đi cùng, chàng nghĩ có thể dễ dàng ra nước ngoài sao?" Natalie dường như có chút động lòng, nhưng sau đó liền lắc đầu, "Cha sẽ không đồng ý."

Nhớ tới phụ thân của Natalie, Ryan chỉ đành đỡ trán. Kiếp trước Natalie cuối cùng hầu như cãi nhau đến mức trở mặt với phụ thân, điều này thật sự có thể nói rõ vài vấn đề.

"Vậy... nàng làm nữ chính phim ngắn của ta cũng được chứ?" Ryan nhìn chằm chằm vào mắt nàng, "Đừng từ chối nhé, Nat."

"Phim ngắn? Phim ngắn gì vậy?" Natalie nuốt miếng kem trong miệng, có chút tò mò.

"Yên tâm, tuyệt đối không phải loại phim được sản xuất ở thung lũng San Fernando đâu..."

"Ryan!" Đôi mắt màu hạt dẻ của Natalie nhìn thẳng vào đôi mắt xanh biếc của hắn. Chiếc mũi xinh xắn cũng nhíu lại, "Ryan Jenkins, có phải chàng đã ăn quá nhiều sốt dâu tây không?"

"Ối, lạy Chúa, vừa rồi ta đã nói gì vậy?" Ryan biểu lộ vẻ mờ mịt đúng lúc. Natalie liền bật cười, "Thôi đi, Ryan, nói nghiêm chỉnh đi, rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

"Là thế này." Ryan lấy lại vẻ mặt nghiêm túc, "Bắt đầu từ tháng Mười Một, khóa học 507 của Học viện... ừm, chính là khóa học cơ bản về sản xuất phim, sẽ yêu cầu chúng ta làm một phim ngắn khoảng năm phút. Mặc dù có trợ giảng hướng dẫn, nhưng từ kịch bản đến diễn viên, rồi quay phim và dựng phim, tất cả đều cần chúng ta tự tay thực hiện."

"Nghe thật thú vị." Natalie dường như rất hứng thú. "Chàng muốn làm đạo diễn sao?"

"Không phải." Ryan lắc đầu, "Là phải kiêm nhiệm nhiều vai trò như biên kịch, đạo diễn, dựng phim. Đây là để chúng ta học tập toàn bộ quá trình sản xuất điện ảnh."

"Được, vậy cũng được..." Natalie lộ ra nụ cười giảo hoạt, "Chàng phải đến New York. Còn nữa, tiền cát-xê thế nào? Nếu không có một con số đủ để lay động thiếp, thiếp sẽ không đồng ý đâu."

"Mười đô la được chứ, Nat thân yêu?" Ryan cố ý rút ví tiền ra.

"Thôi được, thiếp miễn cưỡng đồng ý." Natalie lại đưa ra một điều kiện khác, "Nhưng chàng phải quay phim ở New York!"

"Tại sao không phải Los Angeles chứ?" Ryan khó hiểu, đặt tay lên bàn.

"Cha không cho phép thiếp tùy tiện xin nghỉ." Chẳng biết từ lúc nào, Natalie đã đặt tay trái lên tay phải của Ryan, nhẹ nhàng gõ lên những ngón tay thon dài của hắn, "Ryan, năm nay chúng ta mới gặp nhau hai lần, năm trước chỉ gặp một lần, thiếp... không muốn như vậy."

"Thật xin lỗi, Nat." Ryan khẽ nắm chặt bàn tay kia. "Sau này ta sẽ thường xuyên đến New York thăm nàng."

"Chàng cam đoan chứ?"

"Ta cam đoan!"

Nghe Ryan nói, khóe môi Natalie lộ ra nụ cười nhàn nhạt. Từ trước đến nay nàng vẫn luôn là người thắng, phải không?

Dùng bữa trưa xong, lúc rời khỏi Pixar. Hai tiểu gia hỏa đã tận dụng triệt để lợi thế tuổi tác của mình, xin được vô số thú bông liên quan, thậm chí cả chiếc đèn bàn biểu tượng, mỗi người đều cầm hai cái.

"Thân yêu, nếu các con cứ thế này, Pixar sẽ phá sản mất." Trên đường về, Ryan nói với các cô bé như vậy.

"Chàng keo kiệt quá, Ryan, chúng ta lẽ ra phải mang cái to nhất đi mới đúng chứ."

Natalie đi Los Angeles cùng trợ lý. Hiếm khi đến bờ Tây, đặc biệt là khi Ryan tạm gác công việc để đưa nàng đi chơi khắp nơi, điều đó thực sự khiến nàng rất vui. Tuy hai ngày nghỉ thoáng cái đã hết, nhưng nàng rất nhanh tìm được lý do để thông báo cho cha mẹ, định ở lại thêm vài ngày.

Giới hạn bởi thân phận của hai người, việc đến những nơi đông người là điều không cần phải nghĩ tới. Ryan dẫn Natalie đến trường Đại học Nam California.

"Sau này nàng cũng có thể nộp đơn vào trường đại học này, Nat." Hai người bước chậm giữa những tòa kiến trúc màu vàng đất. Sau khi Ryan giới thiệu tình hình của Học viện, hắn bắt đầu khuyến khích, "Nàng hãy nhanh chóng tham gia kỳ thi SAT. Chỉ cần thành tích không quá kém, ta có thể nghĩ cách để Học viện thông qua đơn xin, như vậy chúng ta có thể làm bạn học rồi."

Tuy cách hắn nói có phần khó khăn, nhưng nếu có một khoản quyên góp lớn thì vẫn còn chút khả năng.

"Không, Ryan." Natalie nhìn bức tượng Fairbanks ở đằng xa, kiên định nói, "Thiếp đã nghĩ kỹ rồi, thiếp muốn vào Ivy League."

"Được rồi, chúng ta đừng nói chuyện này nữa. Chàng dẫn thiếp đi xem ký túc xá của chàng đi, thiếp còn chưa từng đến ký túc xá đại học bao giờ." Natalie đột nhiên đổi chủ đề.

"Vậy được, đi lối này."

Đã như vậy, Ryan không kiên trì nữa, dẫn Natalie về nơi mình tạm nghỉ. Lên đến lầu ba, mở cửa phòng nhìn thoáng qua, thấy bạn cùng phòng của mình ăn mặc chỉnh tề, đang loay hoay với thiết bị chụp ảnh nhỏ, lúc này mới kéo Natalie vào.

"Này, Ryan, sao cậu lại đến đây?"

"Nat, đây là Darren Bousman, bạn cùng phòng của ta." Ryan không trả lời, mà bắt đầu giới thiệu, "Darren, đây là..."

"Mathilda! À không, cô Natalie, rất vui được làm quen với cô."

"Tôi cũng rất vui được làm quen với anh." Natalie nhẹ nhàng bắt tay hắn, rồi kéo tay áo Ryan, khẽ nói, "Chúng ta đến phòng của chàng đi."

"À... Ta chợt nhớ ra, cái tên Trần kia muốn ta đi giúp một tay, ta đi trước đây." Darren Bousman vỗ đầu một cái, cầm áo khoác chạy ra ngoài.

"Người kỳ lạ." Natalie lẩm bẩm.

"Hắn đã hiểu lầm rồi." Ryan lắc đầu.

Hiểu lầm? Thật sự là hiểu lầm sao? Natalie đâu còn là cô bé con của mấy năm trước nữa.

Bước vào phòng ngủ, Natalie đánh giá xung quanh một lượt. Cách bài trí rất đơn giản, ngoài bàn học, giường đơn và tủ quần áo ra, không có đồ đạc nào khác. Nhưng mọi thứ lại được dọn dẹp cực kỳ sạch sẽ, hoàn toàn khác hẳn với "căn cứ" trong truyền thuyết của những gã đàn ông độc thân.

"Ta thường nghỉ trưa ở đây, những lúc khác rất ít khi đến." Ryan mang tới một chai nước trái cây, kín đáo đưa cho Natalie.

"Cũng không tệ lắm..." Natalie đi lên sân thượng, tinh nghịch nói, "Thiếp có thể sớm trải nghiệm cảm giác đại học rồi."

"Này, tiểu thư xinh đẹp, có thể mời cô cùng đi ăn tối không?"

Đột nhiên, một giọng nam khác vọng sang từ sân thượng bên trái. Ryan nhíu mày đi đến bên cạnh Natalie, "Được thôi, Idris, nếu anh chịu bao trọn cả nhà hàng."

"Ry... Ryan." Người kia ngượng ngùng vẫy tay, "Đây là bạn gái cậu ư? Lạy Chúa, đây chính là tin tức lớn! Ta phát tài rồi! Trần, mau lên đây, mau đến xem, Ryan đã đưa bạn gái về ký túc xá rồi!"

Chết tiệt! Ryan không khỏi đỡ trán, "Mấy tên lắm mồm này!"

Nat sẽ không để tâm chứ? Hắn liếc nhìn Natalie, chỉ thấy cô gái khóe môi nhếch lên nụ cười nhàn nhạt, dường như đang thưởng thức trò vui.

"Ở đâu, ở đâu, mau cho ta xem xem! Mau cho ta xem xem!" Vài cái đầu lần lượt ló ra từ ban công bên trái, đó chính là mấy người bạn học khá thân với Ryan.

"Trông cô ấy có vẻ quen mắt nhỉ..."

"Dường như cô ấy thấp hơn một chút, tuổi cũng nhỏ hơn một chút. Ryan thật quá đáng."

"Thôi đi, David, cậu quên rồi sao, Ryan chỉ mới 16 tuổi thôi."

"Thế nhưng, cô ấy hơi thấp một chút, cũng không hẳn là quá xinh đẹp... Đội cổ vũ của trường có mấy cô gái đang theo đuổi Ryan, họ xinh đẹp hơn cô ấy nhiều."

"Câm miệng! Idris!"

"Này, Trần, đừng đánh đầu ta chứ."

Mặt Natalie tối sầm lại, nụ cười nơi khóe môi biến mất. Đôi mắt màu hạt dẻ liên tục lóe lên, khí chất lạnh lùng ngạo mạn nhàn nhạt toát ra.

"Câm tiệt mấy người! Idris, David, Darren, Trần, ta nhớ kỹ các người đấy!"

"Chuyện này không công bằng, Ryan!" Trong tiếng la hét của Trần, một đám người biến mất không dấu vết với tốc độ nhanh nhất có thể.

"Đám người này." Ryan lẩm bẩm một câu, lắc đầu.

Mặc dù thời gian khai giảng chưa tính là quá lâu, nhưng hắn thường xuyên đến đây nghỉ trưa, cũng coi như đã quen biết với họ. Giữa họ đôi khi cũng sẽ đùa giỡn vài câu.

"Đừng để ý, Nat, bọn người đó đôi khi sức sống tràn trề lắm." Ryan dứt khoát kéo Natalie trở lại trong phòng.

"Thiếp đâu có để ý..." Natalie ngồi trên ghế trước bàn sách, tiện tay lấy một cây bút máy, chậm rãi xoay tròn trên ngón tay giữa. "Ryan, thật sự có cô gái nào đang theo đuổi chàng sao? Chẳng lẽ là đội trưởng đội cổ vũ?"

"Có người từng nhét thư tín và ảnh chụp vào tủ đồ của ta."

Tuần đầu khai giảng, số ảnh chụp và thư tín hắn nhận được nhiều đến mức có thể dùng bao tải để đựng rồi. "Ta chưa từng đến những địa điểm ghi trong thư, điểm này George có thể làm chứng."

"Thôi đi, Ryan, đi hay không là quyền tự do của chàng, không cần nói với thiếp." Natalie đứng dậy muốn đi ra ngoài, "Thiếp nghĩ muốn về khách sạn rồi, chàng đưa thiếp về đi."

Nhìn bóng lưng thiếu nữ, khóe miệng Ryan cũng nở nụ cười.

"Nat, tối mai nàng đi cùng ta tham gia buổi ra mắt phim được không?" Xe dừng trước khách sạn, Ryan hỏi thiếu nữ bên cạnh.

"Là 'Scream 2' sao?" Natalie cụp mắt xuống, dường như đang suy nghĩ.

"Chúng ta có thể không đi thảm đỏ, mà trực tiếp vào rạp." Ryan đại khái có thể đoán ra nàng đang suy nghĩ gì.

"Vậy thì... được thôi."

Đợi bóng lưng Natalie hoàn toàn biến mất sau cánh cửa khách sạn Bốn Mùa, Ryan lúc này mới nổ máy xe, nụ cười nơi khóe môi càng lúc càng đậm.

"Nat à...!" Ryan lẩm bẩm một câu. Thần tượng kiếp trước và người bạn thân kiếp này dần dần dung hợp vào làm một.

Natalie cuối cùng cũng trưởng thành rồi! Độc quyền bản dịch tại Thư Viện Tàng Kinh.