Tượng Nữ Thần Tự Do là món quà mà nước Pháp dành tặng cho nước Mỹ, nhằm kỷ niệm liên minh Pháp – Mỹ trong cuộc chiến giành độc lập của Mỹ. Bức tượng do nhà điêu khắc danh tiếng người Pháp Bartholdi thiết kế và hoàn thành sau mười năm ròng rã, là biểu tượng của ý chí tự do.

Đứng trên đỉnh cao nhất bên trong Tượng Nữ Thần Tự Do, Nicole từ tốn nói, cứ như một nữ hướng dẫn viên du lịch xinh đẹp.

Đã hai ngày kể từ khi đặt chân đến Quả Táo Lớn, Ryan và Nicole đã tham quan không ít danh lam thắng cảnh nổi tiếng. Họ chiêm ngưỡng những tấm biển quảng cáo rực rỡ sắc màu tại Quảng Trường Thời Đại, mua sắm ở các cửa hàng cao cấp trên Đại Lộ Số Năm, thưởng thức kịch nghệ ở Broadway, và tự mình khám phá khu rừng ẩn mình giữa lòng thành phố tại Công Viên Trung Tâm.

Qua cửa sông Hudson, hai người quay trở về Manhattan. Dù sao chuyến đi này cũng là để thư giãn và du ngoạn, nên họ không có kế hoạch hay mục tiêu cụ thể nào, cứ tùy ý đến đâu thì dạo chơi đó, hoàn toàn không bận tâm đến việc đường đi có lặp lại hay không.

“Ryan, sao ngươi lại đứng khựng lại thế?” Nicole cảm thấy tay mình trĩu xuống, lúc này mới nhận ra chàng trai nắm tay cô bỗng dưng dừng bước. “Tháp Đôi là một trong những công trình kiến trúc cao nhất thế giới, đứng trên tầng cao nhất ngắm cảnh có thể thu trọn gần nửa thành phố New York vào tầm mắt, ngươi không muốn đi sao?”

“Nicole, chúng ta đừng đi nữa, ta không thích Tháp Đôi.”

Tuy giờ mới là năm 1990, nhưng bóng ma của kiếp trước vẫn đeo bám không dứt. Dù có bị đánh chết, Ryan cũng sẽ không bước chân vào Trung Tâm Thương Mại Thế Giới. “Chúng ta hãy đến Tòa nhà Empire State đi.”

“Vậy được thôi.”

Tòa nhà Empire State nằm trên Đại Lộ Số Năm ở Manhattan, được xây dựng vào năm 1930. Cùng với Nữ Thần Tự Do bên cửa sông Hudson, nó được mệnh danh là biểu tượng của Quả Táo Lớn, đặc biệt là phần đỉnh tháp với ánh đèn rực rỡ, nổi tiếng khắp thế giới.

Sau khi lên đến đài quan sát ở tầng 86, Ryan nhìn về phía xa xăm, nơi đó là hướng Long Island.

“Ngươi đang nghĩ gì vậy?” Nicole thấy hắn có chút xuất thần liền hỏi.

“Không có gì đâu.” Ryan hoàn hồn, nhớ đến kịch bản liên quan đến Tòa nhà Empire State mà hắn vẫn chưa hoàn thành. “Nicole, ta nghe Pat nói có nhà làm phim đang liên hệ mời ngươi đóng phim phải không?”

“Đúng vậy.” Nicole khẽ gật đầu.

Khác với kiếp trước, “Dead Calm” được phát hành tại Mỹ sớm hơn. Điều thú vị hơn là chính Miramax đã đưa bộ phim này đến Bắc Mỹ. Kể từ khi bộ phim ra rạp, Nicole dần có chút tiếng tăm ở Hollywood, và một số nhà làm phim đã bắt đầu gửi lời mời đến cô.

“Đáng tiếc, toàn là những vai diễn bình hoa.” Sau kinh nghiệm với “The Sixth Sense”, Nicole cũng trở nên kén chọn hơn một chút.

“Ta đã chuẩn bị xong kịch bản tiếp theo cho ngươi rồi.” Với tình cảm giữa hai người, đương nhiên chuyện này cũng chẳng có gì khó nói.

“Vậy sao? Sao ta lại không biết?” Nicole nhíu mày hỏi, “Nội dung gì?”

“Liên quan đến Tòa nhà Empire State, nhưng còn lâu mới hoàn thành.” Ryan nghĩ ngợi rồi nói thêm, “Ta có một lời khuyên cho ngươi, tốt nhất đừng nhận thêm bất kỳ bộ phim nào trước khi ‘The Sixth Sense’ công chiếu.”

“Vì sao?”

“Bởi vì sau ‘The Sixth Sense’, giá trị của ngươi chắc chắn sẽ tăng vọt.”

“Cái tiểu quỷ ngươi, sao lại tự tin đến thế?” Nicole không nói gì, chỉ vuốt mái tóc bị gió thổi rối của hắn. “Kịch bản đâu rồi, cũng nên cho ta xem chứ. Nếu không hợp ý ta, ta sẽ không nhận đâu.”

“Ở nhà tại Los Angeles, khi trở về ngươi tự tìm đi.” Ryan mỉm cười. Bản thảo là do hắn viết, trừ khi hắn mời, nếu không Nicole chắc chắn sẽ không tự ý lục lọi, đó cũng là sự tôn trọng đối với quyền riêng tư của hắn.

Không xa Manhattan, Long Island là một danh thắng nghỉ mát nổi tiếng, thu hút không ít người đến định cư. Đặc biệt sau Thế chiến thứ hai, một lượng lớn người Do Thái thuộc tầng lớp tư sản dân tộc và giới phú hào đã di dời đến đây, trong đó không ít người đến từ Jerusalem.

Sau khi dạo một vòng quanh công viên Venlet, Ryan dứt khoát kéo Nicole vào một tiệm đồ ngọt ngay cạnh cổng công viên. Có lẽ vì là cuối tuần, trong tiệm rất đông người, đa phần là phụ huynh và trẻ nhỏ. Chỉ còn lại một bàn trống ở góc. Sau khi gọi hai chiếc bánh Black Forest và hai ly nước chanh, Ryan và Nicole ngồi xuống cạnh chiếc bàn lớn đó.

“Hương vị cũng tạm được, nhưng hơi ngọt quá.” Những món đồ ngọt này thường là “kẻ thù” của những cô gái thích ăn diện. Nicole chỉ nếm vài miếng rồi đặt dĩa xuống.

“Không! Không! Không! Con muốn loại không có gì cả!” Từ phía quầy hàng vọng lại một giọng nói trong trẻo của bé gái. “Cảm ơn, cho con thêm một ly nước chanh nóng!”

Bé gái bưng một chiếc khay nhỏ, quay đầu nhìn quanh một lượt trong tiệm, cuối cùng đi về phía bàn của Ryan.

“Xin hỏi cháu có thể ngồi đây được không ạ?” Bé gái hỏi một cách vô cùng lễ phép, toát lên vẻ được giáo dục rất tốt.

Ryan vẫn luôn thì thầm trò chuyện với Nicole, mãi đến lúc này mới phát hiện bé gái đến. Hắn quay đầu lại, đúng khoảnh khắc nhìn thấy cô bé, ánh mắt liền đọng lại. Tuy nhiên, hắn nhanh chóng hạ thấp tầm mắt, che giấu sự chấn động trong lòng mình.

“Đương nhiên rồi!” Ryan cũng đáp lời một cách rất lễ phép, đến nỗi chẳng ai có thể nhận ra sự thay đổi trong tâm trạng của hắn. Phải nói rằng, suốt mười năm đóng vai trò này, gương mặt chàng trai đã vô tình khoác lên mình một lớp mặt nạ.

“Cháu cảm ơn ạ!” Bé gái ngồi xuống bên cạnh hắn.

Ryan không lộ vẻ gì, dùng khóe mắt liếc nhìn cô bé. Mái tóc dài xoăn nhẹ màu nâu sẫm, khuôn mặt trái xoan với những đường nét góc cạnh không quá đáng yêu, vẫn còn vài phần bụ bẫm của trẻ con. Đôi mắt màu nâu ánh lên vẻ thông tuệ, còn nốt ruồi nhỏ trên má không những không làm giảm đi nhan sắc mà ngược lại còn tăng thêm khí chất cho cô bé.

Mặc dù trông có vẻ trẻ hơn nhiều so với hình ảnh trong ký ức của hắn, nhưng dù sao cô bé cũng là nữ minh tinh mà hắn yêu thích nhất. Hắn từng xem qua tất cả ảnh công khai của cô, và chỉ trong thoáng chốc, hắn đã xác định, cô bé chính là cô bé ấy.

“Chào cô bé, ta là Ryan Jenkins!” Ryan bình tĩnh tự giới thiệu.

“Chào ngươi!” Bé gái khẽ gật đầu, thản nhiên đáp, “Natalie Hershlag.”

Ryan không nói thêm gì nữa, cũng chẳng làm gì khác. Hắn có thể nhận ra, cô bé mang theo một chút cảnh giác nhàn nhạt. Nếu những tài liệu hắn từng đọc không quá phi lý, thì sự trưởng thành sớm và trí tuệ của cô bé vượt xa tuổi tác và vẻ bề ngoài của mình.

Không chút biểu cảm ăn xong bánh ngọt, Ryan trước khi rời đi nhàn nhạt nói với cô bé bên cạnh, “Natalie tiểu thư, rất vui được làm quen với ngươi. Vậy... tạm biệt, hẹn gặp lại!”

“Chàng trai kỳ lạ!” Nhìn chàng trai và cô gái đi ra khỏi tiệm, Natalie lắc đầu, tiếp tục thưởng thức món ăn của mình.

Khoảng nửa giờ sau, Natalie rời khỏi tiệm đồ ngọt, đạp chiếc xe đạp nhỏ của mình về nhà. Gia đình cô bé mới chuyển đến Long Island chưa lâu. Là một cô bé Do Thái sinh ra ở Jerusalem, gần đây người cha bác sĩ bảo thủ của cô muốn cô hình thành thói quen ăn chay nghiêm ngặt. Thói quen này cô không thể nói là tốt, cũng không thể nói là xấu, vì là yêu cầu của gia đình, cô chỉ có thể tuân theo.

Công viên Venlet cách nhà cô bé không xa là bao, nhưng ngay lúc rẽ vào con đường trước cửa nhà, một sự cố bất ngờ đã xảy ra.

Có lẽ chỉ có Thượng Đế mới biết chuyện gì đã xảy ra. Lúc rẽ vào, một đứa bé quen biết ở phía sau gọi cô một tiếng. Natalie như bị ma xui quỷ khiến mà quay đầu lại, sau đó, chiếc xe đạp đâm vào một chàng trai đang đứng bên đường. Chàng trai xui xẻo đó trực tiếp bị cô đánh ngã, ngã lăn ra đất.

“Chết tiệt!” Ryan khẽ rủa một tiếng. Đây đúng là một tai họa bất ngờ. Hắn chỉ cúi đầu đứng đây chờ Nicole ra khỏi cửa hàng tiện lợi, vậy mà một kẻ bất cẩn nào đó lại đạp xe tông trúng hắn. Cần biết rằng, con đường này rộng rãi đến mức bốn chiếc xe hơi có thể đi song song mà không gặp vấn đề gì.

“Cháu xin lỗi, anh không sao chứ?”

Nghe giọng nói dường như vẫn là một cô bé, Ryan bực mình đáp trả, “Chưa chết đâu, chẳng qua là gãy chân thôi.”

“Ối...!”

Tiếng “ối” này sao nghe quen tai thế nhỉ? Ryan ngẩng đầu lên, kinh ngạc mở to hai mắt.

“Là ngươi?”

Như có thần giao cách cảm, hai người đồng thanh thốt lên.

“Chân anh gãy rồi sao?” Natalie rụt rè hỏi.

Ryan thở dài, cú va chạm này xem ra là phí công rồi. Hắn nhướng mày nói, “Chỉ là nói đùa thôi mà.”

Natalie khẽ mím môi, nhưng dù sao đây cũng là lỗi của cô bé, đành phải một lần nữa xin lỗi: “Anh là Ryan Jenkins phải không ạ? Cháu vô cùng xin lỗi, là cháu quá bất cẩn.”

“Ryan, có chuyện gì vậy?” Ra khỏi cửa hàng tiện lợi, Nicole thấy chàng trai đang ngồi dưới đất, bên cạnh là chiếc xe đạp đổ nghiêng, liền vội vàng chạy tới.

“Nat, có chuyện gì thế?”

Một chiếc xe Ford lúc này cũng dừng bên đường, một đôi vợ chồng trung niên bước xuống và đi tới.

Chuyện xảy ra hoang đường cứ như đang quay phim vậy, đoàn “hậu viện” của hai bên lập tức có mặt đầy đủ. Natalie không chút né tránh, nhanh chóng giải thích lại toàn bộ sự việc.

Ryan thực ra không bị thương, với cơ thể đã được tôi luyện qua bao lần lăn lộn, va chạm trong cô nhi viện, l��m sao có th��� yếu ớt đến thế. Tuy nhiên, cha mẹ Natalie vẫn mời hắn và Nicole đến nhà họ cách đó không xa để kiểm tra kỹ lưỡng, vì cha của Natalie là một bác sĩ.

“Thưa ông Avner, chỉ là một vết trầy xước nhỏ thôi.” Ngồi trên ghế sô pha trong phòng khách, Ryan nhìn đầu gối hơi sưng đỏ của mình, tỏ vẻ chẳng bận tâm chút nào.

“Cháu xin lỗi, Ryan, cháu quá liều lĩnh và bất cẩn.” Dưới ánh mắt nghiêm nghị của cha, Natalie đành phải một lần nữa nói lời xin lỗi.

“Không sao đâu. Nat, ta gọi ngươi như vậy được không? Cảm ơn.” Ryan liền nhân cơ hội tiếp lời, vừa cười vừa nói, “Thưa ông Avner, đừng trách Nat nữa. Chuyện này ta cũng có phần trách nhiệm.”

Nicole ngồi cạnh chàng trai, nhẹ nhàng xoa đầu gối giúp hắn. Thấy xác thực không có vấn đề gì, cô giúp hắn kéo ống quần xuống. Dù sao đây cũng chỉ là một tai nạn, Ryan cũng không bị thương, mà người gây ra lại là một cô bé nhỏ tuổi hơn, nên cô cũng không nói gì thêm.

“Jerusalem, vậy có nghĩa là ngươi sinh ra ở Israel đúng không?”

Đúng lúc Nicole đang trò chuyện vài câu với vợ chồng Hershlag, Ryan đã gần như moi được hết thông tin về Natalie. Quả không sai, cô bé này quả thực thông minh và trưởng thành sớm, nhưng đối mặt với chàng trai, vẫn còn quá non nớt.

“Đúng vậy ạ, gia đình cháu mới chuyển đến New York chưa lâu.” Natalie vừa nói vừa cẩn thận quan sát gương mặt chàng trai. “Ryan, anh cũng là người Do Thái sao? Cháu thấy trên nét mặt anh có chút đặc điểm của người Do Thái.”

Quả nhiên là một cô bé thông minh và cẩn thận! Ryan thầm thở dài trong lòng. Nói thật, hắn cũng không biết mình thuộc dòng máu nào, nhưng theo phỏng đoán của viện trưởng Katy dựa trên ngoại hình của hắn, có lẽ hắn có một phần huyết thống Bắc Âu. Còn nét mặt giữa hai lông mày lại mang chút đặc điểm của người Do Thái.

Dù sao thì cuối cùng, Ryan tự tổng kết rằng, hắn chính là một tiểu quỷ lai căng đến không thể lai căng hơn được nữa.

Truyện được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free, mong quý vị độc giả ủng hộ.