Không thể cưỡng lại lời thỉnh cầu khẩn thiết của tộc trưởng Đồ Lạp, ba người Tuyết Ca, vốn định chiều nay sẽ ra biển, quyết định ở lại để quan sát điển lễ bái Hỏa của thị tộc. Theo lời tộc trưởng Đồ Lạp, họ tin rằng Hỏa Thần Chúc Dung sẽ ban phước cho một mùa bội thu, cầu mong bình an cho mọi người.

Thị tộc Bái Hỏa cách Viêm Hỏa tộc chừng mười dặm. Do có mối quan hệ chính chi, mỗi năm đến kỳ điển lễ tế thần, thanh tráng niên của Viêm Hỏa thị tộc đều tề tựu đến tham gia. Ngoài buổi tế thần, lễ trưởng thành hàng năm cũng sẽ được cử hành vào tối cùng ngày. Vu sư trong tộc sẽ niệm tụng chú ngữ, khẩn cầu Hỏa Thần ban tặng danh xưng "Dũng sĩ".

Bởi là đại điển tế thần mỗi năm một lần, thị tộc hết sức xem trọng. Những người trưởng thành của Viêm Hỏa thị tộc đã lên đường từ một ngày trước, mang theo lương thực phong phú để chuẩn bị. Ngày hôm sau, tộc trưởng dẫn theo các thanh niên sắp đến tuổi trưởng thành cũng đến đó, sẵn sàng tiếp nhận lễ tẩy trần để trở thành người lớn.

Năm nay, Viêm Hỏa thị tộc có tổng cộng mười tám người đủ điều kiện tham gia lễ trưởng thành, gồm mười hai nam và sáu nữ. Thiếu niên dã nhân hôm qua cũng nằm trong số đó, theo sát phía sau lưng tộc trưởng Đồ Lạp. Đôi mắt y thỉnh thoảng liếc nhìn bóng lưng yêu kiều của Dạ San San, biểu cảm biến đổi khôn lường, chốc chốc trắng bệch như tờ giấy, chốc chốc lại đỏ bừng như sóng thủy triều dâng.

Vừa đặt chân đến thị tộc Bái Hỏa, Đồ Lạp liền bỏ lại Tuyết Ca cùng những người khác để tiến vào bái kiến Đại tộc trưởng và Vu sư. Nhóm thanh niên Viêm Hỏa thị tộc đến tham gia lễ trưởng thành, dưới sự chỉ dẫn của một người trưởng thành dẫn đường, tuần tự đi qua hai bên những căn nhà gỗ và phòng đá.

Thị tộc Bái Hỏa có dân số ước chừng năm ngàn người. Hàng trăm căn nhà gỗ và phòng đá san sát nhau, nối tiếp thành từng dãy dài. Trước mỗi căn nhà, xương thú các loại được bày la liệt, thu hút vô số ruồi muỗi vo ve bu quanh, khiến mùi hôi khó chịu tràn ngập trong không khí. Do liên quan đến điển lễ tế thần, các chi nhánh từng tách ra trước đây đều nô nức kéo về tham gia, khiến thị tộc trông vô cùng náo nhiệt, khắp nơi đều thấy cảnh người người chen chúc.

Tuyết Ca nhận ra rằng hình xăm trên người của các thị tộc khác nhau hoàn toàn bất đồng. Chẳng hạn, người Viêm Hỏa thị tộc có hai vạch xanh lam và vàng trên trán, cùng những đóa lửa rực r��� được khắc họa trên thân. Người của thị tộc Bái Hỏa lại hoàn toàn khác biệt: trên mặt họ vẽ ba vạch xanh lục, vàng, đỏ; còn trên thân, ngoài hình ảnh ngọn lửa, họ còn xăm đồ án đầu kỳ lân lên bụng. Một vài thị tộc chi nhánh khác cũng có những đồ án xăm mình khác lạ so với cả hai tộc chính.

Có lẽ do sự khác biệt về nguồn gốc giữa các hệ thị tộc, Tuyết Ca luôn cảm thấy ánh mắt của những người này khi nhìn các tộc nhân Bái Hỏa thị tộc đều tràn đầy sự sùng kính. Còn những người Bái Hỏa thị tộc kia thì ngẩng cao đầu, mũi hếch lên trời, tỏ vẻ kiêu ngạo đối với các chi tộc. Nhìn đám thiếu niên dã nhân phía sau lưng đang im lìm không nói một lời, hoàn toàn khác với vẻ hưng phấn khi mới lên đường, Tuyết Ca không kìm được bèn hỏi: "Này... tiểu dã nhân. À không, ngươi tên Nhiều Cách đúng không? Hắc hắc, Nhiều Cách. Ta có một vấn đề muốn hỏi, những người kia thật sự cao quý đến vậy sao?"

"Ừm. Chỉ có những người thuộc chính tộc Bái Hỏa thị tộc mới được phép xăm đồ án 'Kỳ Lân', là tọa kỵ của Hỏa Thần. Còn những chi tộc như chúng ta thì chỉ có thể xăm những hình ảnh liên quan đến lửa thôi. Ôi, thật là oai phong biết bao! Nếu ta cũng có thể xăm đồ án 'Kỳ Lân' trên thân mình, trở về thị tộc nhất định sẽ khiến nhiều cô gái phải mê mẩn. Chỉ có điều, chúng ta những người thuộc chi tộc này, trừ phi có cống hiến đặc biệt hoặc trở thành tộc trưởng, bằng không sẽ không thể xăm hình đó." Nhiều Cách nói, ánh mắt đầy vẻ ngưỡng vọng. Tuyết Ca im lặng. Hóa ra tên dã nhân Nhiều Cách này đang thầm ao ước đồ án Kỳ Lân trên bụng họ.

"Ha ha ~~" Người trưởng thành dẫn đường kia nghe lời Nhiều Cách, bật cười ha hả: "Nhiều Cách đang mơ mộng tình xuân đấy ư? Ngày mai hãy thử tham gia 'Đại hội Dũng sĩ' đi. Nếu may mắn giành được hạng nhất, cũng có thể được Vu sư ban tặng đồ án 'Kỳ Lân'." Nhiều Cách đỏ bừng mặt, khạc một bãi đàm, nói: "Dũng sĩ đệ nhất thị tộc ư? Thôi đi, mấy năm nay danh hiệu đó đều rơi vào tay Bái Hỏa tộc hệ cả rồi, những chi thứ như chúng ta đừng nên vọng tưởng làm gì."

"Ha ha, điều đó chưa chắc đâu nhé! Năm ấy, chính tộc trưởng Đồ Lạp đã đánh bại dũng sĩ đệ nhất của Bái Hỏa tộc hệ, nhờ vậy mà được Vu sư cùng Đại tộc trưởng đề cử lên làm tộc trưởng Viêm Hỏa thị tộc. Chuyện này khi đó đã gây náo động một thời!" Người trưởng thành dã nhân nói, giọng điệu đầy vẻ sùng bái. "Năm đó, tộc trưởng Đồ Lạp không chỉ giành được vinh quang cho Viêm Hỏa thị tộc ta, mà còn nhận được lời chúc phúc đặc biệt từ Hỏa Thần Chúc Dung. Chỉ riêng trong năm đó, thị tộc đã chào đón mười hai bé trai ra đời, trong khi những năm trước nhiều nhất cũng chỉ năm, sáu bé mà thôi. Đây quả là một niềm vui chưa từng có! Cũng từ năm đó trở đi, số lượng tộc nhân lên núi săn thú cũng nhiều hơn, lương thực được đảm bảo, thị tộc cũng trở nên lớn mạnh hơn rất nhiều. Nhiều Cách cũng chính là đứa trẻ sinh ra vào năm đó, giờ đây đã lớn khôn và sắp sửa tham gia lễ trưởng thành rồi."

Nhiều Cách thường được các bậc trưởng bối kể lại sinh động như thật về tình hình trận 'Đại hội Dũng sĩ' năm đó. Y biết rõ vị tộc nhân trưởng thành kia lại muốn thao thao bất tuyệt giáo huấn mình cùng những người bạn đồng trang lứa một tràng dài, bèn đảo tròng trắng mắt một cái, rồi chuyển chủ đề: "Thúc A Mục, nghe nói hôm qua các người đã bắt được một yêu nữ phá hoại tế đàn phải không?"

"... À, đúng vậy! Yêu nữ đó yêu pháp quả thực lợi hại khôn lường, chỉ một vạt áo vung lên sắc bén như đao thú quét qua đã khiến mấy tộc nhân bị thương ngã gục. Nếu không phải Vu sư nhân lúc nàng sơ ý mà ra tay bất ngờ từ phía sau lưng, chắc chắn yêu nữ đó đã sớm trốn thoát rồi." Người trưởng thành dã nhân đáp lời. "Chân cha ngươi cũng bị thương đấy, Vu sư đã sai người bôi thuốc cho ông ấy rồi. Nhưng cũng phải vài ngày nữa thì ông ấy mới có thể đi lại được."

Nghe lời người trưởng thành dã nhân nói, Nhiều Cách liền thả lỏng tâm can, nghiến răng nghiến lợi đáp: "Con yêu nữ đáng ghét đó, nhất định phải thiêu sống nó để tế Hỏa Thần!" "Ha ha, sẽ thôi. Con yêu nữ đó có dung mạo đẹp thật đấy, nước da nõn nà như đóa cúc núi vừa nở rộ. Nhưng mà! Ta nghe Vu sư nói, những người phụ nữ xinh đẹp ấy đều là yêu tinh biến hóa ra, chỉ cần dùng thiên hỏa do Hỏa Thần giáng xuống là có thể thiêu cháy, khiến chúng hiện nguyên hình." Người trưởng thành dã nhân nhắc nhở.

Nhiều Cách liếc nhìn Dạ San San đang ẩn mình dưới vành mũ rộng che bởi tấm lụa trắng, khẽ gật đầu nói: "Cháu đã hiểu, thúc A Mục."

Ngọn lửa lớn rừng rực bùng cháy, vút thẳng lên tận trời. Thị tộc Bái Hỏa cùng các tộc nhân chi thứ đã mất hai ngày để dựng nên một đống củi gỗ khổng lồ, cao đến ba trượng, dài rộng hơn một trượng. Những vật liệu gỗ dùng để dựng chất này đều là những nhánh cây chứa nhiều dầu, rất dễ bắt lửa. Vỏ cây của chúng thường sần sùi và tiết ra từng giọt nhựa dính, mà loại nhựa này thì cực kỳ dễ cháy.

Một cung thủ của thị tộc đưa một nhánh cây đang cháy vào trong đống củi gỗ. Các nhánh cây dầu lập tức bén lửa. Ngọn lửa nhanh chóng lan khắp tháp củi, bùng lên dữ dội, chiếu sáng rực rỡ cả khu tế đàn khổng lồ xung quanh. Ở vị trí trung tâm quảng trường, một tế đàn hình vuông được dựng đơn giản bằng đá suối. Trên đó trưng bày một pho tượng gỗ điêu khắc hình người khổng lồ, mắt đồng răng nanh, chân đạp mây lửa, tay phải cầm ngọn lửa, tay trái cầm thương – đó chính là Hỏa Thần Chúc Dung trong thời đại thần thoại cổ xưa. Bốn phía tế đàn cắm mười hai cây cờ xí, phần phật bay phấp phới trong gió.

Thùng thùng ~~, tiếng trống lớn vang vọng tận mây xanh. Hai bên tế đàn, hai đội tay trống song song, dùng dùi trống bọc da thú gõ lên những chiếc trống gỗ, tạo nên âm thanh hùng tráng. Hô ~ thùng thùng ~ hô ~ thùng thùng ~ hô hô ~, nương theo tiếng trống dồn dập, những người đang xôn xao bắt đầu hò reo theo nhịp điệu.

Ô ~~ hô... Chỉ thấy một đội vũ nữ của thị tộc Bái Hỏa xuất hiện, đầu đội những chiếc mặt nạ ác quỷ dữ tợn, ngực và eo quấn những vòng lá cây. Họ khoác vai nhau, vừa nhảy múa vừa hò reo, xoay tròn quanh đống lửa. Những vũ điệu phóng khoáng, những cú vặn mình mạnh mẽ, những tiếng hò hét vang dội theo nhịp điệu đã phô diễn trọn vẹn vẻ đẹp hình thể độc đáo của thị tộc này.

Ba người Tuyết Ca lặng lẽ đứng phía dưới quảng trường, mắt không chớp nhìn ngắm đám vũ nữ thị tộc đang múa. Trong những điệu nhảy cuồng loạn, những chiếc lá cây che giấu không đủ kín, để lộ thấp thoáng đường nét thân thể gợi cảm, khiến Tuyết Ca và Khê Cô Vân suýt chút nữa đã phun máu mũi. Nhiều Cách cùng một nhóm người Viêm Hỏa thị tộc thì xem đến say sưa ngon lành, thỉnh thoảng lại đánh giá xem ng��ời phụ nữ nào sôi nổi hơn, người phụ nữ nào chân tay dẻo dai hơn, đồng thời không ngừng tưởng tượng ra dung nhan của người con gái ẩn sau chiếc mặt nạ.

"Hắc hắc, khi lễ trưởng thành kết thúc, chúng ta sẽ chính thức có được quyền gặp gỡ và kết đôi với các cô gái trong thị tộc. Trong số những nữ nhi đang chờ gả này, ta ưng ý nhất là cô gái đầu quấn khăn đỏ ở giữa kia. Nhiều Cách, ngươi đừng hòng tranh giành với ta nhé!" Một dã nhân phía sau Nhiều Cách cười hì hì, trong mắt lộ rõ vẻ khát khao trần trụi.

Nhiều Cách điềm tĩnh đáp: "Alxa mẫu, ta đã có một cô gái vừa ý rồi. Chỉ cần lễ trưởng thành kết thúc, ta liền có thể đường đường chính chính cầu hôn nàng." "Nha nha, không ngờ nha!" Alxa mẫu ngạc nhiên ra mặt, chậc chậc tấm tắc đánh giá Nhiều Cách, tựa như đang nhìn một con quái thú tiền sử, đoạn nói: "Là vị nào vậy? Chẳng lẽ là cô gái nhà họ Hổ của Đồ Á? Nàng ấy đêm nay cũng tham gia vũ điệu tế thần đấy. Trong số các cô gái đang nhảy múa ở đây, biết đâu lại có một người chính là nàng ấy! Ngươi không lo nàng bị người khác cướp mất ư? Tộc trưởng chẳng từng nói rồi sao, chỉ cần là người đầu tiên nhảy với một cô gái trong buổi điển lễ tế thần thì có thể giành được trái tim nàng."

"Không, nàng ấy không hề tham gia điển lễ tế thần. Thật ra, nàng ấy vốn dĩ không phải người của thị tộc." Nhiều Cách nói, khóe mắt y thỉnh thoảng lại liếc nhanh qua bóng lưng Dạ San San, vẻ mặt hơi ngượng ngùng. Alxa mẫu rất đỗi hiếu kỳ, nhưng hắn biết rõ Nhiều Cách có tính tình bướng bỉnh như loài trâu vàng, những chuyện y không muốn nói ra thì mãi mãi sẽ không hé răng. Hắn đành nhún vai, không hỏi thêm điều gì nữa.

Sau đó, buổi điển lễ tế thần trang nghiêm nhất của thị tộc Bái Hỏa chính thức được cử hành. Vị Vu sư của thị tộc chậm rãi bước lên đài. Ông khoác trên mình một chiếc áo bào dài bằng vải thô mang sắc màu tựa ngọn lửa, trùm kín cả đầu. Tay phải ông cầm một cây gậy gỗ bị lửa nung đốt đến đen cháy, trên đó treo lủng lẳng một chiếc đầu lâu trâu khô. Khi ông bước đến tế đàn, toàn bộ quảng trường lập tức trở nên yên tĩnh lạ thường, chỉ còn tiếng đống lửa trong sân bập bùng cháy.

Kính mời quý đạo hữu thưởng thức tác phẩm này, được dịch thuật độc quyền và chỉ có tại truyen.free.