Hành trình viễn du lần này của Tiêu Vũ đã đi được đại khái năm phần sáu quãng đường. Phía trước, còn khoảng một nghìn năm di chuyển nữa, với khoảng cách ước chừng một triệu rưỡi năm ánh sáng. Khoảng cách này còn ít hơn một triệu năm ánh sáng so với khoảng cách từ Ngân Hà đến tinh hệ Tiên Nữ. Ở cự ly này, thiết bị quan trắc của Tiêu Vũ đã có thể phân biệt rõ ràng những ngôi sao lẻ loi thuộc tinh hệ Maffei số một, thậm chí có thể nhìn thấy những hành tinh xoay quanh các ngôi sao đó. Chính tại vị trí này, Tiêu Vũ đã bắt đầu tiến hành quan trắc chi tiết quần thể tinh hệ Maffei số một.

Nếu chỉ dùng thị lực mắt thường để nhìn, tinh hệ Maffei số một vẫn chỉ là một đốm sáng mờ nhạt, không thể nhìn thấy bất kỳ chi tiết nào. Tuy nhiên, bởi vì xung quanh quá mức trống trải, tinh hệ Maffei số một vẫn là vật thể sáng nhất trên toàn bộ chân trời. Nơi đây là chân không rộng lớn của vũ trụ, thế nhưng "nhiệt độ" ở đây lại rất cao, cao đến mức có chút khó tin. Đo lường của Tiêu Vũ cho thấy, nhiệt độ nơi này lên tới hơn một trăm triệu Kelvin. Cảnh tượng này thoạt nhìn có vẻ mâu thuẫn, nhưng kỳ thực lại vô cùng hợp lý. Nhiệt độ chỉ là một đại lượng vật lý so sánh mức độ vận động sôi nổi của các hạt cơ bản vi mô. Ở đây, các hạt cơ bản vi mô rất sôi nổi, nên nhiệt độ rất cao; song, mật độ của chúng lại quá thấp, tổng năng lượng cũng cực kỳ thấp, bởi vậy nơi đây lại rất lạnh. Môi trường vũ trụ cực đoan đã kết hợp hoàn hảo hai trạng thái nhiệt độ rất cao và cảm giác rất lạnh này lại với nhau.

Trong môi trường cực đoan như vậy, Tiêu Vũ lại có một phát hiện mới. Mượn ánh sáng yếu ớt phản xạ từ tinh hệ Maffei số một, Tiêu Vũ đã phát hiện phía trước có một vài vật thể giống như những tảng đá lạnh lẽo. Ở một nơi trống trải thế này, việc phát hiện bất kỳ vật chất nào đều không tầm thường; trong khi đó, việc tìm thấy một tiểu hành tinh trong một hệ sao chỉ là chuyện bình thường. Ở đây mà phát hiện những vật như vậy, có khả năng mang ý nghĩa một điều đặc biệt nào đó.

Tiêu Vũ phái phi thuyền trinh sát của mình chậm rãi tiếp cận những vật thể này. Dưới ánh sáng Mặt Trời nhân tạo, một khu vực rộng hơn hàng trăm nghìn cây số đều được chiếu sáng rực rỡ. Cuối cùng, Tiêu Vũ đã có thể dùng loại ánh sáng sóng ngắn thuận tiện nhất mà mắt thường có thể nhìn thấy để kiểm tra những vật thể quỷ dị đó. Hiện ra trước mắt Tiêu Vũ là một vài vật thể có kết cấu riêng biệt rất rõ ràng. Trong số đó, vật lớn nhất dài khoảng ba mươi kilomet, tổng thể mang hình trụ, trên bề mặt còn có những phần nhô ra hoặc lõm vào giống như các thiết bị. Xung quanh nó còn có một số vật nhỏ hơn, cũng có kết cấu riêng biệt rõ ràng, tổng cộng ước chừng ba trăm chiếc.

Những vật thể này hiển nhiên là tạo vật của sinh vật có trí khôn. Chỉ có sức mạnh của sinh vật có trí khôn mới có thể vận chuyển chúng đến nơi trống trải này, và cũng chỉ có tạo vật của sinh vật có trí khôn mới có thể có kết cấu rõ ràng đến vậy.

"Đây là những phi thuyền, đã bị phá hủy, những phi thuyền đã mất đi toàn bộ nguồn cung cấp năng lượng. Quan trắc ban đầu cho thấy, những phi thuyền này ít nhất đã có lịch sử hai mươi tỷ năm." Tiêu Vũ thầm suy tính trong lòng.

Hai mươi tỷ năm về trước. Trái Đất vẫn còn đang ở thời đại hoang dã viễn cổ. Không, đó là một thời đại còn xa xưa hơn cả thời đại hoang dã viễn cổ, vào lúc đó, trên bề mặt Trái Đất gần như chưa hề có sự sống, chứ đừng nói đến loài người. Thế nhưng, chính vào lúc đó, đã có một nền văn minh vô danh, đưa tạo vật của mình đến không gian vũ trụ trống trải này. Rồi tại đây, chúng mất hết mọi nguồn năng lượng, và từ đó hóa thành những tảng đá lạnh băng.

Trong lòng Tiêu Vũ không sao nói rõ được đó là tư vị gì. Dưới sự điều khiển của Tiêu Vũ, vài con người máy đã phá vỡ vỏ ngoài của những phi thuyền, tiến vào bên trong. Hiện ra trước mắt Tiêu Vũ vẫn là một mảng đen kịt. Trong mảng đen kịt này, nguồn sáng trong tay người máy chiếu rọi ra một hành lang dài. Hành lang vẫn tràn ngập một loại khí thể nào đó, khi vỏ ngoài phi thuyền bị phá vỡ, những khí thể này cuồn cuộn chảy ra ngoài, mang theo bụi bẩn bay khắp nơi, khiến hành lang vốn đã lộn xộn lại càng thêm hỗn độn không thể chịu đựng nổi.

Khi Tiêu Vũ điều khiển những người máy còn lại sửa chữa lại chỗ hở trên vỏ phi thuyền, nơi đây lại trở nên yên tĩnh. Trong mảng đen kịt này, người máy của Tiêu Vũ bắt đầu chậm rãi thăm dò bên trong những phi thuyền. Tiêu Vũ phát hiện một vài bộ hài cốt giống của sinh vật có trí khôn, thế nhưng những thứ này đã sớm mất hết mọi kết cấu hữu cơ, hiện tại đã hoàn toàn biến đổi, không khác gì đá tảng. Tiêu Vũ cũng không thể suy đoán được khi còn sống những sinh vật có trí khôn này trông như thế nào, có kết cấu cơ thể ra sao. Một số cửa phòng vẫn còn mở, và trong những căn phòng này, Tiêu Vũ còn phát hiện những thứ giống như máy tính.

Bởi vậy, Tiêu Vũ bắt đầu tiến hành tu bổ và phân tích những thứ này, cố gắng trích xuất những thông tin đã được ghi lại trên chúng. Giờ đây, Tiêu Vũ đã có thể biết rằng, những phi thuyền này đều thuộc về trình độ khoa học kỹ thuật của văn minh cấp năm. Trong tình huống bình thường, việc Tiêu Vũ muốn thu thập thông tin từ hệ thống máy tính của chúng chỉ là một việc rất đơn giản, nhưng bởi vì niên đại thực sự đã quá xa xưa, nên dù với trình độ khoa học kỹ thuật văn minh cấp bảy của Tiêu Vũ, vẫn phải tốn một chút công sức mới có thể khôi phục những thông tin đó. Nỗ lực của Tiêu Vũ đã không uổng phí. Sau khi Tiêu Vũ phái ra vài triệu người máy thu thập các thiết bị lưu trữ thông tin, và tiến hành ít nhất một đợt công việc khôi phục dữ liệu, cuối cùng, Tiêu Vũ đã đại thể khôi phục được những thông tin này, đồng thời tổ hợp chúng thành một bản tin tức có cấu trúc logic cơ bản.

Từ những thông tin này, Tiêu Vũ đã biết về nền văn minh này và sự thật về những phi thuyền đó.

"Cuộc tranh luận kéo dài cuối cùng cũng có kết quả, hội đồng liên hợp văn minh đã đưa ra quyết định thông qua bỏ phiếu. Sau khi trì hoãn mấy triệu năm trong hệ sao nhỏ bé này, cuối cùng chúng ta phải quyết định rời khỏi nơi đây."

"Nơi đây quá nhỏ bé, vật chất cũng quá ít ỏi, điều này đã hạn chế nghiêm trọng sự phát triển của chúng ta. Chúng ta tin rằng, trong vũ trụ nhất định còn tồn tại những sinh vật có trí khôn khác, chúng ta vô cùng khát khao được giao lưu với họ, thế nhưng, ở đây chỉ có mỗi chúng ta, chỉ có một nền văn minh của chúng ta."

"Chúng ta đã hao phí vài triệu năm thời gian mới phát triển được trình độ khoa học kỹ thuật như hiện tại, nhưng giờ đây, con đường phía trước đã không còn tìm thấy nữa. Nơi đây quá nhỏ bé, quá vắng vẻ, chúng ta không thể nào có được cơ hội phát triển thêm nữa ở đây. Trên thực tế, tiến triển khoa học kỹ thuật của văn minh chúng ta đã đình trệ gần một triệu năm. Trong suốt một triệu năm đó, chúng ta đã hiểu rõ như lòng bàn tay từng thiên thể trong hệ sao này, thậm chí còn buồn chán đến mức phải tiến hành đánh số và thăm dò chi tiết từng tiểu hành tinh một. Trong hệ sao này, chúng ta thật sự đã chịu đựng đủ rồi."

"Không thể có được cơ hội phát triển thêm nữa, thứ chờ đợi văn minh chúng ta, chỉ có diệt vong. Trên thực tế, văn minh chúng ta đã xuất hiện dấu hiệu diệt vong. Khi không còn gì để khám phá, văn minh chúng ta chỉ có thể dồn tinh lực vào những nơi khác, đổ vào việc hưởng thụ, vào chiến tranh, vào việc tìm kiếm sự kích thích. Chúng ta không ngừng phân liệt, không ngừng thống nhất, các nhà khoa học đã phát triển vô số phương thức giải trí kích thích tinh thần, khiến dân chúng sống mơ màng, hỗn loạn qua ngày."

"Chúng ta ý thức rõ ràng rằng, không thể tiếp tục như vậy nữa. Thế nhưng, các hệ sao xung quanh chúng ta thực sự quá xa xôi, hệ sao gần nhất đã nằm cách hơn tám triệu năm ánh sáng, đó không phải là cự ly mà chúng ta có thể vượt qua. Cần phải biết rằng, tốc độ cao nhất mà chúng ta hiện nay có thể đạt tới cũng chỉ là ba mươi lần tốc độ ánh sáng mà thôi. Chúng ta cần phải di chuyển không ngừng, không có điểm tiếp tế nào, trong không gian hư vô của vũ trụ hơn hai trăm nghìn năm mới có thể đến được đích. Điều này đối với chúng ta mà nói có nghĩa là cái chết, chúng ta chắc chắn sẽ chết trên đường đi, hơn nữa là chết trong im lặng. Nhưng chúng ta vẫn quyết định lên đường, dâng hiến văn minh của mình cho một cuộc hành trình truy cầu sự sống mới, dù cho nó tất yếu sẽ thất bại, thì vẫn tốt hơn là chúng ta bị hủy diệt trong tinh thần sa sút tại nơi này."

"Cuộc chiến tranh phân liệt gần đây nhất đã khiến văn minh chúng ta chịu tổn thương nặng nề, sinh vật có trí khôn trong văn minh đã giảm bớt 90%, lúc này, văn minh chúng ta chỉ còn lại chưa tới một tỷ người. Chúng ta đã cảm thấy tuyệt vọng với hệ sao này, đã cảm thấy tuyệt vọng với tương lai của chính mình, bởi vậy chúng ta đã xuất phát, bước lên một con đường tất yếu sẽ dẫn đến cái chết."

"Chúng ta đã dự trữ vật tư nhiều nhất có thể, chúng ta đã chuẩn bị đủ cho vài vạn năm. Rất nhiều người còn chưa kịp đợi ch��ng ta hoàn tất mọi sự chuẩn bị, đã tiêu hao hết thọ mệnh của mình mà qua đời. Thế nhưng, họ đều vui vẻ, bởi vì họ đã có một mục tiêu đấu tranh đầy hứa hẹn, đồng thời đã cống hiến sinh mạng vì mục tiêu đó."

"Cuối cùng, chúng ta đã chuẩn bị hoàn tất, đồng thời xuất phát. Nguyện văn minh chúng ta may mắn. . ."

"Chúng tôi mong muốn, khi chúng tôi chết đi, sẽ có nền văn minh khác phát hiện ra chúng tôi, chứng thực phỏng đoán của chúng tôi về việc trong vũ trụ vẫn còn có những sinh vật có trí khôn khác. Được rồi, nếu ngài phát hiện di tích của chúng tôi, nếu có thể, xin ngài hãy mang di tích của chúng tôi đến hệ sao gần chúng tôi nhất. . . Đây là tâm nguyện cả đời của văn minh chúng tôi, tôi cầu xin ngài, tôi cầu xin ngài."

Thông tin ghi chép đến đây thì hơi ngừng lại. Những thông tin này đều được bảo tồn bằng một phương thức đặc biệt, còn tất cả những thông tin khác, do niên đại quá xa xưa, bị hư hại quá nghiêm trọng nên không thể khôi phục như cũ. Trên thực tế, Tiêu Vũ hoài nghi rằng, những thông tin này chính là do nền văn minh kia cố ý bảo lưu lại, với mục đích là để, dù cho họ có diệt vong, những thông tin này vẫn có thể được bảo tồn, và được nền văn minh khác tình cờ phát hiện ra. Mục đích của họ đã đạt được, Tiêu Vũ đi ngang qua nơi đây vừa mới phát hiện di tích của họ, và cũng vừa mới nhận ra được những thông tin này.

"Các ngươi đã đúng." Tiêu Vũ thầm nghĩ, "Trong vũ trụ, sinh vật có trí khôn có vô số. Trình độ văn minh của các ngươi chỉ là cấp năm mà thôi, trên các ngươi, vẫn còn rất nhiều nền văn minh khác, thậm chí có những hình thái tồn tại mà ngay cả các ngươi cũng không thể tưởng tượng ra."

"Ta sẽ thỏa mãn nguyện vọng của các ngươi, mang di tích của các ngươi đưa vào tinh hệ Maffei số một." Tiêu Vũ thầm nghĩ, đoạn đem toàn bộ những phi thuyền tàn phá bỏ vào không gian nội bộ đa tầng của phi thuyền tự động của mình.

Bản chuyển ngữ này, tinh hoa từ Tàng Thư Viện, được dành riêng cho độc giả.