Đã đến giờ cơm tối, Phương Chập cảm thấy mình không thể chần chừ thêm được nữa. Bạch Lỵ xấu hổ không chịu nổi!

Buổi tối mùa xuân năm 1992 tại Tùng Giang, nơi đây chưa phải là thành phố rực rỡ ánh đèn và tấp nập người qua lại như sau này.

Dù khu vực quanh trường học vẫn khá náo nhiệt, nhưng vì đang là ngày nghỉ nên đi mãi vẫn chẳng tìm thấy quán ăn nào mở cửa.

Hậu quả của việc làm người tốt việc tốt chính là bụng réo ầm ĩ vì đói. Xa xa phía trước trên đường có một ánh đèn le lói. Đến gần nhìn kỹ, Phương Chập lập tức thở phào nhẹ nhõm, bữa tối đã có chỗ giải quyết rồi. Đó là một túp lều nhỏ với hai chiếc bàn và vài ba cái ghế. Ông chủ là một người đàn ông trung niên, tay đang cầm một cuốn sách đọc dở.

"Ông chủ, cho một bát canh vịt ngâm cơm cháy," Phương Chập nói sau khi ngồi xuống.

Vẫn còn trong tháng Giêng, việc một quán ăn vặt có thể mở cửa làm ăn vào thời điểm này bản thân nó đã nói lên nhiều điều.

Trên lò than đặt một cái nồi lớn. Các quán ăn vặt thời đó thường là vậy, chỉ bán canh vịt ngâm cơm cháy, một món chủ lực có phần tươm tất. Còn các món xào rau thì khỏi phải nghĩ, cho dù có làm cũng chẳng bán chạy.

Ông chủ cười cười, đứng dậy quay đầu gọi to: "Có khách!" Từ trong cánh cửa phía sau bước ra một cô gái, Phương Chập chỉ một thoáng liếc nhìn đã ngẩn người. Nàng là viên ngọc quý bị bỏ lỡ lớn nhất của khoa Ngữ văn khóa 92, không ngờ lại xuất hi��n vào lúc này.

Đời trước, Phương Chập từng tham gia một buổi họp lớp, dù ban đầu không muốn đi nhưng vì bạn bè mời mãi. Khi ấy, Phương Chập đã kết hôn và đi họp lớp một mình. Cũng trong buổi đó, Ngô Minh Châu đã có màn xuất hiện đầy ấn tượng.

Mái tóc đuôi ngựa ngày xưa đã biến thành những lọn sóng nâu bồng bềnh, cặp kính gọng đen to bản đã được tháo xuống. Diện bộ đồ công sở hàng hiệu, khắp người cô tỏa ra mùi nước hoa thoang thoảng. Phương Chập nhớ rất rõ, đó là cảm giác của một "cuộc gặp gỡ bất ngờ". Sau này, trong các cuộc trò chuyện riêng, các bạn nam đều bày tỏ rằng trước kia họ thật sự đã có mắt như mù.

Mọi người đều nói họp lớp rất dễ xảy ra chuyện, nhưng Phương Chập từ trước đến nay là người đàn ông có tiêu chuẩn đạo đức cao, đã kết hôn thì nên giữ chừng mực. Vì vậy, dù lúc ấy Phương Chập không phải là người quá tệ (về mặt sự nghiệp), anh chỉ giữ tâm thái thưởng thức, không hề có ý định trêu ghẹo.

Cảm giác lúc ấy chính là, viên ngọc quý bị vùi dập nay đã Phượng Hoàng Niết Bàn.

Phương Chập không nhịn được bật cười. Ngô Minh Châu bây giờ, với cặp kính gọng đen to bản cùng mái tóc mái ngang che gần hết trán. Nhớ lại Ngô Minh Châu của buổi họp lớp ngày đó, ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, nói chuyện chậm rãi, tràn đầy tự tin. Đâu như bây giờ, cúi đầu rụt rè, giọng nói bé như tiếng muỗi kêu. Quần áo cô mặc giản dị, nhìn là biết đã bạc màu vì giặt giũ.

Sạch sẽ, nhưng lại không mấy nổi bật, đó chính là Ngô Minh Châu hiện tại. Ừm, ở khoản sống khiêm tốn, hai người họ lại khá tương đồng. Về thành tích học tập ư, Phương Chập chỉ vừa đủ điểm để không bị trượt môn, còn Ngô Minh Châu thì năm nào cũng nhận học bổng đặc biệt, là học bá trong số các học bá.

Đời trước, sau khi tốt nghiệp, Ngô Minh Châu sang Mỹ học nghiên cứu sinh. Sau khi về nước, cô nhậm chức tại một doanh nghiệp nước ngoài với vị trí Tổng giám nhân sự, đại khái là kiểu chức vụ Giám đốc nhân sự (HR Director) gì đó. Ngược lại, Phương Chập thì tự mình làm một vài việc kinh doanh nhỏ, lang thang ở rìa giới thời trang. Còn chuyên ngành ngày trước ư, ôi dào, ai học Ngữ văn ra trường cũng đều biết, học gì cũng không thành vấn đề, đằng nào thì tương lai cũng chẳng dùng được nhiều.

Phương Chập vẫn cho rằng, những gì học được trong đại học, cái thực sự có tác dụng lớn trong tương lai, lại chính là sự căm ghét Marx đến tận xương tủy.

Đây thật là một môn học mang tính định hướng cuộc đời.

Ngô Minh Châu nhận ra Phương Chập. Nói sao về gã này nhỉ? Dù hắn rất kín đáo, vẫn luôn là chủ đề bàn tán của các nữ sinh trong lớp.

Hắn là một trong những mục tiêu buôn chuyện của đám nữ sinh ký túc xá mỗi đêm trước khi ngủ, được những người biết chuyện đánh giá là một trong mười "giáo thảo" (trai đẹp) của trường.

Là bạn học cùng lớp, trong ấn tượng của Ngô Minh Châu, Phương Chập xuất quỷ nhập thần, nhưng chưa bao giờ rớt tín chỉ. Ví như môn Mỹ học mà nhất định phải điểm danh, bao nhiêu kẻ trốn học đã bị giáo sư Lưu Ngọc Phượng tóm được, thế mà Phương Chập lại chưa từng vắng mặt buổi học nào của bà. Điều đó thật khiến người ta tức điên! Còn với những giáo sư không điểm danh, Phương Chập trốn học thì như cơm bữa.

Đối mặt với nụ cười của Phương Chập, Ngô Minh Châu có chút căng thẳng. Nụ cười của gã này, đối với các nữ sinh trong lớp mà nói, căn bản không thể cưỡng lại được.

Tay bưng bát canh hơi run rẩy, lỡ chạm phải chỗ nóng nên vội vàng đặt xuống, buông lại một câu: "Mời dùng bữa!" rồi chạy biến, đúng là chạy trốn.

Uống một ngụm canh, rất tươi ngon, vị giác bừng tỉnh. Phương Chập giơ ngón tay cái lên: "Tay nghề ông chủ đúng là đỉnh!"

Ông chủ tỏ vẻ chất phác, mỉm cười, dùng tạp dề lau lau tay rồi đáp: "Khách thích là được rồi."

Phương Chập chú ý tới dòng chữ "Nhà máy Bông Vải Lụa số Sáu" trên chiếc tạp dề, không nhịn được hỏi: "Ông chủ là công nhân nhà máy bông vải lụa sao? Không gần chỗ này mà!"

"Đơn vị phân nhà không tới lượt tôi, nhưng đợt tinh giản biên chế thì lại tới lượt. Căn phòng này là của con dâu tôi bên nhà, để không thì phí nên cho thuê."

"Các anh em bên vợ không hài lòng sao?" Phương Chập lại nghe tiếng đàn hiểu ý người, chỉ cần một chút là hiểu ngay.

"Không trách họ được, nhà ở Tùng Giang đâu có dễ kiếm, chỉ trách bản thân tôi không có năng lực." Ông chủ có vẻ đã nín nhịn rất lâu, không thể tâm sự với người quen, đành dốc bầu tâm sự với khách. Phương Chập cười cười, rút một điếu thuốc đưa sang: "Đúng vậy, nhà ở Tùng Giang mà."

Kh��ng nói nhiều lời, Phương Chập ăn sạch sành sanh, không còn lại chút nước canh nào. Ông chủ lại thêm cho một muỗng canh, Phương Chập cảm ơn.

Đặt đũa xuống, Phương Chập xoa bụng: "Ăn no quá, tay nghề ông chủ thế này đủ để nghỉ việc mở quán rồi đấy. Căng tin nhà máy của ông tệ đến mức nào vậy?"

"Không phải vì nhà ăn, tôi làm một tiểu quản lý trong xưởng. Cấp trên kêu gọi tinh giản biên chế, mong muốn cán bộ lãnh đạo đi đầu. Đến nhà tôi điều kiện khó khăn thế này, lãnh đạo còn tìm tôi nói chuyện, bảo tôi, một người "dĩ công đại can" (nhân viên biên chế), phải làm gương." Ông chủ Ngô nói với ánh mắt đầy vẻ không cam tâm, Phương Chập im lặng.

Phía sau cánh cửa, đầu Ngô Minh Châu ló ra, cô hướng về phía Phương Chập gọi to: "Ăn xong rồi sao còn không đi?" Sau đó cô bé biến mất.

Phương Chập sững sờ, lập tức mỉm cười, rút năm đồng tiền đặt lên bàn, rồi vẫy tay chào ông chủ: "Tôi đi đây, lần sau sẽ dẫn bạn học tới."

Bóng Phương Chập dần khuất trong màn đêm, Ngô Minh Châu từ trong cửa ló ra liếc nhìn một cái, rồi đưa tay thu dọn bát đũa.

"Con biết nó sao?" Ông chủ Ngô trầm ngâm hỏi, Ngô Minh Châu khẽ đáp: "Bạn học."

Hai cha con không tiếp tục trò chuyện. Sau khi rửa chén xong, Ngô Minh Châu đột nhiên hỏi một câu: "Có phải là vì chuyện con thi TOEFL không?"

"Đừng nghĩ lung tung, không liên quan gì đến con đâu. Việc tinh giản biên chế có bồi thường là do lãnh đạo xem xét hoàn cảnh gia đình tôi, cố ý chiếu cố đấy mà." Ông chủ Ngô nghĩ một đằng nói một nẻo. Năm nay công nhân trong xưởng đã nghỉ việc đến một phần ba, nhưng ông ấy là lãnh đạo cấp kỹ thuật, dù thế nào cũng không nên đến lượt ông ấy bị tinh giản. Chẳng phải là vì các lãnh đạo khác đều có chỗ dựa, còn ông ấy thì không sao?

Con gái muốn ra nước ngoài học, mà số tiền tiết kiệm trong nhà thật sự chẳng đáng là bao. Việc tinh giản biên chế có bồi thường thâm niên, có thể nhận được ba vạn tệ, cũng là một khoản bổ sung không nhỏ. Nhưng đứng từ góc độ của một người đàn ông tuổi ngoài bốn mươi, đang ở độ tuổi sung sức mà phải nghỉ việc, thật sự là nỗi lòng khó nói hết, nếu không thì cũng chẳng thể dốc hết ruột gan với một người xa lạ như Phương Chập như vậy.

"Cứ mạnh miệng thế đi, con còn không hiểu cha sao?" Ngô Minh Châu bán tín bán nghi đáp trả.

Ông chủ Ngô vội nói sang chuyện khác: "Bạn học kia nhìn điều kiện gia đình cũng không tệ, con với nó không phải là..."

"Cha đoán mò cái gì vậy? Tên đó không phải người tốt lành gì!" Ngô Minh Châu gắt lên một tiếng, rồi xoay người rời đi.

Phương Chập hắt hơi một cái. Hắn không nghe thấy những lời đó, nếu không nhất định sẽ hỏi ngược lại: "Ta sao lại không phải người tốt lành gì?"

Đi đến cửa phòng trọ, Phương Chập nhìn thấy ánh sáng lọt ra từ khe cửa, có trộm sao?

Bản dịch văn học này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.