"Chú Hollin, chú không ngủ sao?"

Sáng sớm, Martin tỉnh giấc trước Annan, suýt nữa đã lăn xuống đất. Cậu bé dụi mắt ra khỏi phòng, trông thấy chú Hollin với chiếc chân phải quấn vải đang đốn củi trong sân.

Chú Hollin tiều tụy miễn cưỡng nở nụ cười: "Ta… ta lo Annan xảy ra chuyện ở mỏ vàng."

"Chào buổi sáng, chú Hollin."

Annan từ phía sau bước ra, nụ cười của chú Hollin trở nên thật lòng hơn một chút.

Hương thơm từ phòng bếp lan tỏa khắp sân, khói bếp quyện vào màn sương đang bao phủ thị trấn Bình Lâm.

Dì Suzanne mang thức ăn ra: một phần súp gà khoai tây, mấy miếng bánh mì đen nướng giòn, và một thau bánh táo.

"Sao hôm qua chúng con không có những món này ăn?" Chú Hollin ngồi vào chiếc ghế thấp, sững sờ trước bữa ăn thịnh soạn.

"Mấy người các anh có cần gì bữa ăn ngon thế này đâu!"

Dì Suzanne vung thìa gõ nhẹ vào bàn tay bẩn của chồng và Martin khi họ định với lấy thức ăn, rồi múc đầy một phần vào chén gỗ của Annan trước.

"Annan con, ăn nhiều vào, mới có sức mà làm việc chứ."

"Cháu cảm ơn dì Suzanne."

Sự chăm sóc của dì Suzanne dành cho Annan không chỉ vì yêu mến, mà còn có nguyên do khác—sau khi chú Hollin và Martin ăn xong, bàn ăn trông như vừa bị lũ quỷ phá phách.

Trước khi đi, dì Suzanne còn dặn dò Martin: "Chăm sóc Annan bé nhỏ cẩn thận, đừng làm dì thất vọng đấy!"

Sáng sớm, Annan và Martin lên đường trong sự lo lắng không nguôi của dì Suzanne.

Trong những câu chuyện của người hát rong, thị trấn nhỏ tên Bình Lâm này nằm ở một vùng biên thùy hẻo lánh đến chim cũng chẳng thèm bay qua. Xung quanh là khu rừng rộng lớn kéo dài hàng ngàn dặm, giáp với bờ biển, núi tuyết và đầm lầy. Nơi đây không có giáo hội, không có lũ da xanh ồn ào, cũng chẳng có tranh chấp hay âm mưu, huống chi là các chủng tộc khác. Ngay cả những kẻ chán ghét tranh chấp, ưa chuộng sự bình yên cũng ngại nơi đây quá mức tĩnh lặng—chỉ e rằng chỉ có những Druid sống cùng rừng xanh, cùng với Cẩu Đầu Nhân giống loài linh cẩu và Sài Lang Nhân là thích nơi này.

Nhưng người hát rong cũng từng nói, đừng bao giờ tin lời người hát rong. Để câu chuyện được trọn vẹn, họ có thể thêu dệt nên đủ mọi lời nói dối; vì vần điệu của thơ ca, họ có thể hát bất cứ lời gì.

Mỏ vàng bị quỷ ám nằm ở rìa rừng, không quá xa nơi Annan xuất hiện.

Ban đầu, Annan đã thử tìm đường về.

Vào ngày thứ ba ở nhà dì Suzanne, Annan viện một cớ lắp bắp, cùng chú Hollin lên đường từ sáng sớm để quay lại khu rừng đó. Nhưng khi cậu lẻn ra ngoài, định tìm lại bãi cỏ trong khu rừng kia thì đụng phải một đám Cẩu Đầu Nhân đang lang thang tới đó.

Những con Cẩu Đầu Nhân phát ra tiếng sủa uông uông, trông giống thằn lằn hơn là chó, khoác trên mình những mảnh vải rách không thể che kín cơ thể, tay cầm những ngọn mác ngắn xiêu vẹo và đá ném làm vũ khí.

Annan kìm nén ý nghĩ muốn chào hỏi những "sinh vật kỳ ảo" này, lủi về rìa rừng. Có lẽ xác suất bị Cẩu Đầu Nhân giết chết rất thấp, nhưng không phải là không có.

Về sau Annan kể chuyện này cho người hát rong nghe, ông ta nói việc bỏ chạy là đúng đắn, vì những kẻ xui xẻo bị Cẩu Đầu Nhân giết chết còn nhiều hơn cả bị rồng giết. Những kẻ bắt nạt kẻ yếu, sợ hãi kẻ mạnh này thích nhất là những mạo hiểm giả lạc đàn.

Sau đó, ông ta còn kể cho Annan nghe về tập tính của Cẩu Đầu Nhân, tỉ như chúng ưa thích những khu rừng tối tăm, hang động, tuyệt đối sẽ không tấn công kẻ thù có số lượng đông hơn chúng; thậm chí, một con Cẩu Đầu Nhân nhìn thấy một con dê cũng sẽ bỏ chạy—

Annan và Martin tại chỗ ngã ba gặp đốc công của họ, một lão già què chân tên Old Zoron. Nghe nói ông ta từng là một cựu binh.

"Hollin không tới được à?"

Old Zoron quan sát Annan. Áo vải đã bạc màu vì giặt giũ, làn da non mịn tái nhợt, nom có vẻ yếu ớt, lại mang sắc xám xịt; trông cậu ta không làm được việc nặng nhọc chân tay. Nhưng Old Zoron lại khác những người khác—ông ta tin chắc rằng việc đào mỏ cần phải có may mắn. "Cái tên Hollin xui xẻo kia vừa làm được một ngày đã bị đá đập vào chân, hy vọng cậu có thể mang lại may mắn đi."

"Cậu là gì của Hollin?"

"Cháu là đường đệ của Martin."

Vẻ mặt Old Zoron dịu đi một chút, rồi ông ta nói về các quy tắc của mỏ vàng. Giọng ông ta đặc sệt giọng địa phương, lại thêm khàn đục, khiến Annan gần như không hiểu gì... Nhưng không khó đoán được—cấm ăn cắp vàng ở mỏ.

"Martin, dẫn nó đến lều trước đã." Old Zoron phất tay, rồi nhận ra Martin không nhúc nhích, "Martin?"

Martin chợt bừng tỉnh, ưỡn ngực nói: "Cậu ấy là đường đệ của cháu!"

...

Cùng với Martin vẫn còn chậm chạp, Annan đi theo lão Zoron què chân đến mỏ vàng. Bên ngoài mỏ quặng trên ngọn đồi hoang vu ấy, rải rác vài căn nhà lều trên mảnh đất trống cằn cỗi, những bóng người đang qua lại bên trong.

Annan ban đầu nghĩ họ là người của Old Zoron, nhưng sau đó nhận ra những người thợ mỏ chẳng hề quan tâm hay hỏi han gì đến ông ta. Old Zoron tuy là đốc công, nhưng lại không hòa hợp với các đốc công khác.

Khu lều trại cũng rất kỳ lạ. Theo lẽ thường, một mỏ vàng phải hạn chế nghiêm ngặt sự liên hệ giữa thợ mỏ và thế giới bên ngoài. Thế nhưng, việc giám sát ở mỏ vàng này lại không hề nghiêm ngặt. Thợ mỏ tự do ra vào mỏ, nhóm lửa nấu cơm trên đất trống, thậm chí có cả đốc công đang phát tiền...

Old Zoron lấy ra chìa khóa, mở cánh cửa một căn nhà lều. Vài chiếc giường gỗ đơn sơ, xiêu vẹo được đặt trực tiếp trên nền đất; kiến và côn trùng tự do bò ra bò vào; tủ đầu giường vừa là ngăn tủ, vừa là bàn ăn.

Nơi đây chính là chỗ ở sắp tới của Annan và Martin.

Khi cầm cuốc sắt và chuẩn bị theo Old Zoron vào mỏ, Annan trông thấy trên con đường xa xa, một cỗ xe ngựa hoa lệ in huy hi��u hoa văn đang chạy qua.

Cậu ta trông thấy vị đại lão bản, tức Nữ sĩ Rượu Ngon, mà ông Faster từng nhắc đến.

Cỗ xe ngựa lộng lẫy cùng vị nữ sĩ xinh đẹp, đối lập hoàn toàn với Annan và căn lều bẩn thỉu, xiêu vẹo, cứ như thể họ thuộc về hai thế giới khác nhau.

Annan hơi cúi đầu, đi theo Old Zoron cầm đèn dẫn đường tiến vào mỏ vàng.

Mỏ vàng đã bị bỏ hoang từ lâu, rất nhiều đường hầm đã sớm sụp đổ, không thể đi qua được nữa. Old Zoron thắp sáng ngọn đèn, dẫn họ tiến sâu vào trong mỏ. Trong không khí tràn ngập một mùi khét lẹt thoang thoảng; tiếng đục đẽo vọng lại từ khắp nơi, tựa như tấu lên một bản nhạc.

Không khí ngột ngạt và u ám khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Dưới ánh đèn lờ mờ, những dụng cụ cũ kỹ, bị vứt bỏ nằm rải rác cùng các trụ chống đã gãy nát, khiến cậu ta nhận ra đây là một mỏ vàng đã cạn kiệt. Những người thợ mỏ khác đang trò chuyện nhỏ tiếng, qua đó cậu ta phát hiện không ít người trong số họ là dân trấn đến đây thử vận may.

Old Zoron cũng không ngoại lệ. Ông ta thuê chú Hollin và những người khác đến tìm vận may. Tìm thấy khoáng thạch thì về tay ông ta, không tìm thấy thì mọi tổn thất cũng do ông ta gánh chịu.

Thế này cũng tốt, ít nhất thì giữa những người thợ mỏ với nhau, và giữa thợ mỏ với đốc công, không có quá nhiều xung đột. Old Zoron đưa họ đến chỗ khai thác hôm qua. Nơi này tuy không phải là sâu nhất, nhưng cũng không kém là bao, bù lại các trụ chống lại còn khá nguyên vẹn.

"Hy vọng cậu có thể mang lại may mắn." Old Zoron nói rồi để lại một ngọn đèn dầu, và mang theo một ngọn đèn khác rời đi.

Martin mang theo cuốc sắt bước vào cái hố thấp được đào từ hôm qua. Annan giơ ngọn đèn lên, quan sát xung quanh.

Tiếng đục đẽo vọng lại từ nhiều hướng khác nhau, khó mà phân biệt được. Bụi bặm dày đặc bay lởn vởn trong quầng sáng của ngọn đèn.

"Đường đệ, ta bị kẹt rồi!"

Tiếng kêu trầm đục bất ngờ vang lên. Annan quay đầu, trông thấy Martin nửa thân trên bị kẹt trong cái hố thấp, cái mông còn hở ra bên ngoài đang đung đưa.

Annan buông cuốc sắt định giúp, nhưng lại do dự vì tư thế này có vẻ không được lịch sự cho lắm, liền bảo Martin buông cuốc sắt ra rồi bò ra trước, sau đó nhặt lại cuốc sắt.

Martin bò ra ngoài, định lấy cuốc sắt, nhưng lại kỳ lạ siết chặt cán cuốc và dùng lực kéo từ bên trong góc hố thấp.

Annan định nhắc Martin không nên cầm cuốc sắt theo chiều ngang thì Martin đột nhiên kéo ra một tấm màn tơ trắng bệch từ trong cái hố thấp.

"Ma! Ma ơi!!!"

Martin vứt bỏ cuốc sắt, xoay người chạy.

"Nhân loại!!!"

Tiếng thét chói tai của u linh vang lên, đâm sầm vào vách đá sâu trong mỏ.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mong độc giả ghé thăm trang gốc để ủng hộ.