Dù bị đối xử lạnh nhạt ở thị trấn của loài người, tộc Ngưu Đầu Nhân vẫn không mất đi lòng nhiệt thành. Chúng nồng nhiệt mời Annan đến doanh trại làm khách.

Annan nhanh chóng hiểu được lý do cho sự nhiệt tình của tộc Ngưu Đầu Nhân, qua lời than phiền của tộc trưởng: "Những kẻ bên ngoài đã bán cho chúng tôi thứ bánh mì cứng như gậy gỗ, trộn lẫn bột mì với dăm bào." Trong khi đó, Annan không chỉ đưa một người trong tộc trở về mà còn mang theo hai túi bột mì thô nguyên chất.

Annan liếc nhìn những người dân trấn vẫn đang chào hàng bên ngoài doanh trại, rồi không từ chối lời mời mà bước vào giữa những chiếc lều sừng sững. Những Ngưu Đầu Nhân với thân hình cao lớn từ hai mét rưỡi đến ba mét án ngữ tầm mắt Annan, thậm chí những con non đang chạy đuổi nhau cũng cao xấp xỉ cậu. Annan bước đi trong doanh trại, cảm giác như thể Soruman Bronzebeard đang sải bước giữa Bình Lâm trấn.

Mấy Ngưu Đầu Nhân nữ đang nhóm lửa trên khoảng đất trống giữa doanh trại. Ngọn lửa bùng lên, dần tỏa ra sắc màu tương tự vầng trời phía tây. Annan nhìn thấy tộc trưởng – một khối như tường thành sừng sững, thân thể trần trụi phủ đầy dấu vết chém giết, đao bổ búa vạc theo năm tháng. Đứng trước mặt vị tộc trưởng Ngưu Đầu Nhân ấy, Annan bé nhỏ như đứa trẻ đứng trước người tráng hán. Sau khi biết rõ ngọn ngành, vị tộc trưởng Ngưu Đầu Nhân này đã bày tỏ thiện ý với Annan.

"Sao lại có nhiều 'đứa trẻ' thế này?"

Annan nhìn những tiểu Ngưu Đầu Nhân còn cường tráng hơn cả Martin. Chiếc sừng trâu non nớt chính là tiêu chí duy nhất để phân biệt chúng với Ngưu Đầu Nhân trưởng thành. Nhưng không thể vì thế mà xem thường chúng... Là những Ngưu Đầu Nhân thuần chủng, thân hình cường tráng cùng cơ bắp cuồn cuộn của chúng có thể dễ dàng nâng vật nặng hơn trăm cân. Chúng là những chiến binh trời sinh.

"Chúng ta sẽ cư trú lâu dài trên tuyết sơn, những đứa trẻ là tương lai của cả tộc," tộc trưởng Ngưu Đầu Nhân nói.

Trong doanh trại, những Ngưu Đầu Nhân thân hình gần ba mét, đang ngồi bên lều lau chùi cự phủ, khiến Annan không chút nghi ngờ rằng chúng là những chiến binh cấp Tinh Anh. Loại Ngưu Đầu Nhân này có ít nhất mười tên — thật khó có thể tưởng tượng Faster lại là một tồn tại đồng cấp với chúng.

Dẫn Annan và Tasia đầy khát vọng, tộc trưởng Ngưu Đầu Nhân đi đến một chiếc lều cắm đầy lông vũ đã bạc màu.

"Tát Mãn, ta mang về một vị tộc nhân bị lạc."

Tộc trưởng Ngưu Đầu Nhân cúi người bên c���a lều, như thể nghe thấy điều gì đó. Ông vén màn cửa lên, để Tasia đầy thấp thỏm bước vào. Annan ở lại bên ngoài. Sau một lúc chờ đợi, tiếng thì thầm già nua đã xua tan đi nỗi lo lắng của cả Annan lẫn Tasia.

"Hài tử, hoan nghênh ngươi trở lại tiên tổ ôm ấp..."

Tộc đàn triệt để tiếp nhận nàng.

Màn đêm buông xuống, trên khoảng đất trống, những đống lửa bùng lên xua tan bóng đêm. Các Ngưu Đầu Nhân vây quanh lửa, nhảy múa cùng những cái bóng, ăn mừng sự trở về của một người trong tộc. Dường như không gì có thể ngăn cản những nụ cười thuần phác của chúng.

Giữa những Ngưu Đầu Nhân đang ngồi quanh đống lửa, Annan trông lạc lõng như một mảnh gỗ thiếu trên thùng. Bên cạnh Annan, một đứa trẻ Ngưu Đầu Nhân đang được mẹ ôm, dù chỉ thấp hơn cậu một chút nhưng vẫn tò mò nhìn chằm chằm. Những Ngưu Đầu Nhân này tò mò về câu chuyện của Tasia khi ở xã hội loài người.

Tasia luôn là một người thông minh và trầm tĩnh trong mắt Annan. Thế nhưng ở doanh trại Ngưu Đầu Nhân, nàng bị không khí của tộc quần cuốn theo, kể lại những quá khứ mà ngay cả Annan cũng không hề hay biết. Đó chắc chắn là một quá khứ bi thương, nhưng Tasia thản nhiên kể lại, tràn đầy sức sống, khiến chiếc sừng trâu đã gãy của nàng dường như cũng bừng sáng dưới ánh lửa.

"...Tôi tưởng mình sẽ chết ở quặng mỏ, nhưng vào lúc ấy, người bạn nhân loại của tôi đã mua khế ước nô lệ, rồi xé nát nó, trao trả tự do cho tôi."

Ánh mắt của các Ngưu Đầu Nhân đồng loạt đổ dồn về phía Annan. Tộc trưởng Ngưu Đầu Nhân đấm thùm thụp vào ngực: "Ngưu Đầu Nhân rất quý bạn bè!"

Annan ngại ngùng mỉm cười, ánh lửa che giấu gương mặt ửng đỏ.

Lúc này, Ngưu Đầu Nhân canh gác doanh trại tiến đến bên đống lửa tiệc tùng, báo tin có một nhân loại và một người lùn xuất hiện bên ngoài doanh trại.

"Faster và Soruman Bronzebeard?"

"Dẫn họ tới."

Chẳng mấy chốc, Faster và Soruman Bronzebeard cùng những Ngưu Đầu Nhân vác theo mấy thùng rượu đã đến bên đống lửa.

"Bronzebeard nói cậu và Tasia đã đến đây," Faster lo lắng hỏi, e rằng Annan gặp chuyện chẳng lành.

"Tửu quán thế nào rồi?"

"Người ngâm thơ rong và Evelyn đang ở đó, thực tình không thể để khách tự trả tiền được đâu."

Annan để ý thấy Faster dường như đã không gọi tên của người ngâm thơ rong.

Faster và Soruman Bronzebeard không cùng Annan rời đi mà ngồi xuống bên đống lửa. Những thùng rượu họ mang đến nhanh chóng được mở ra, rót vào những chiếc chén gỗ. Không gì có thể gắn kết những người xa lạ nhanh chóng bằng rượu. Rất nhanh, không khí quanh đống lửa trong doanh trại trở nên thân thiện, các Ngưu Đầu Nhân cũng bắt đầu một hoạt động nguyên thủy mà thú vị: vật lộn. Thậm chí Faster và Soruman Bronzebeard cũng lần lượt tham gia. Annan biết rằng suy nghĩ đó là không đúng đắn, nhưng vẫn không nhịn được tưởng tượng cảnh Soruman Bronzebeard bị đá văng như quả bóng da —

Trong thế giới loài người, Tasia không nghi ngờ gì là một tiểu khổng lồ, nhưng ở tộc Ngưu Đầu Nhân, nàng chỉ tương đương với một Ngưu Đầu Nhân chưa trưởng thành. Nàng chỉ có thể vật lộn với những tiểu Ngưu Đầu Nhân khác, và vì còn yếu ớt, nàng luôn bị ngã lăn ra đất, nhưng trên mặt vẫn tràn đầy nụ cười.

"Các cậu không giống những nhân loại đó..."

Tộc trưởng Ngưu Đầu Nhân đi đến, ngồi xuống bên cạnh Annan đang ở cạnh đống lửa. Annan hiểu rõ điều tộc trưởng Ngưu Đầu Nhân muốn nói — sự thờ ơ mà tộc Ngưu Đầu Nhân gặp phải ở Bình Lâm trấn chỉ là một hình ảnh thu nhỏ. Cậu, đến từ dị giới, luôn có xu hướng tôn trọng và bình đẳng. Còn Faster và nhóm của anh ta, họ lại đến từ một liên minh bí mật chuyên thúc đẩy sự hòa hợp giữa các chủng tộc.

Faster và tộc trưởng Ngưu Đầu Nhân rất hợp tính. Anh ta biết cách trò chuyện với các chủng tộc khác. Khi nhắc đến pháo đài trên núi tuyết, ai nấy đều tự hào: "Vương quốc Rekaner đã chống giữ tuyến đầu ma triều hàng trăm năm, chưa từng để lũ ác ma vượt qua sống lưng núi tuyết dù chỉ nửa bước —" nhưng chính câu nói đó lại khiến người ta có linh cảm chuyện chẳng lành sắp xảy ra.

Annan hỏi họ về ma triều. Faster, người đã gần như miễn nhiễm với sự "ngây thơ" của Annan, đơn giản kể rằng phía bắc núi tuyết là vùng đất Ma Giáng, nơi có vô vàn ác ma. Thế nhưng, dù ở Breeze City hay Bình Lâm trấn, Annan đều không cảm nhận được sự cấp bách. Có lẽ chiến tranh còn rất xa vời đối với họ.

Khi đêm đã về khuya, đã đến lúc Annan và nhóm của cậu phải rời đi. Tasia lựa chọn ở lại. Annan nói lời từ biệt với nàng: "Sáng mai ta sẽ đến tiễn em."

Lúc trở về, Annan trông thấy một bóng người lén lút đang lẩn khuất quanh doanh trại. Annan không mấy bận tâm; cậu biết mình sẽ không dại dột mà tấn công một doanh trại đầy rẫy những Ngưu Đầu Nhân cấp Tinh Anh.

Trở lại tửu quán, Annan lại mượn thêm chút tiền từ nữ người lùn. Sáng hôm sau, khi mặt trời còn chưa lên, cậu đã chạy đến phiên chợ, thuê một chiếc xe ba gác chở đầy bột mì thô đến doanh trại Ngưu Đầu Nhân. Rồi cậu quay sang nói với những người dân trấn từng hét giá trên trời: "Tộc Ngưu Đầu Nhân sắp rời đi rồi. Đừng để hàng ế thối trong tay, tốt nhất nên bán với giá hợp lý đi." Những người dân trấn muốn kiếm lời không những không thể trách móc Annan, mà còn phải cảm ơn cậu.

Tộc trưởng Ngưu Đầu Nhân trả cho Annan mấy đồng vàng khắc hình đầu chó nhỏ làm thù lao. Annan không từ chối, rồi bước vào doanh trại thăm Tasia.

"Ta sẽ đi núi tuyết thăm em."

"Em sẽ chờ anh."

Tasia cúi đầu ôm Annan, rồi lặng lẽ nhét vào tay cậu một mảnh giấy.

Hàng rào được tháo dỡ, những chiếc lều cuốn lại gọn gàng như những chiếc dù. Đoàn xe của tộc Ngưu Đầu Nhân tiếp tục đi về phía bắc. Annan đứng trong ánh nắng ban mai, dõi theo bóng dáng chúng khuất dần.

"Tạm biệt, người bạn đầu tiên của ta."

Truyện này được dịch và xuất bản độc quyền bởi truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.