Trong lúc Lý Cảnh đang ngang nhiên cướp bóc U Châu, chuẩn bị bán rẻ nơi này, thì ở phương Tây xa xôi, trong hoàng cung Hưng Khánh phủ của Đại Hạ, bên cạnh Cần Chính Điện, từng đợt tiếng ho khan truyền đến. Trên long sàng điện lớn, một nam nhân trung niên gầy trơ xương đang nằm, thỉnh thoảng lại bật ra những tiếng ho thổ huyết. Chẳng ai có thể ngờ, vị Hoàng đế Lý Càn Thuận, người từng tung hoành triều đình, chặt đầu quyền thần họ Lương, một tay lãnh đạo Tây Hạ quật khởi, giờ đây lại bệnh nặng đến nông nỗi này.

"Bệ hạ, Thái tử điện hạ, Tấn vương điện hạ cùng Thanh La công chúa đã đến." Một tràng tiếng bước chân vang vọng, chỉ thấy nội thị dẫn ba người tiến vào đại điện. Người dẫn đầu là một thanh niên sắc mặt trắng bệch, đó chính là Lý Nhân Ái, con trai của Lý Càn Thuận và Gia Luật Nam Tiên. Kế sau lưng hắn là Tấn vương Ngôi Danh Sát Ca cùng công chúa Tây Hạ Lý Thanh La.

"Thái tử, lại đây." Lý Càn Thuận khẽ gọi Lý Nhân Ái. Nhìn gương mặt tuấn tú của chàng, thấy tướng mạo ấy giống hệt Gia Luật Nam Tiên, trong lòng ông lại dấy lên một trận đau đớn, tiếng ho khan cũng vì thế mà dữ dội hơn.

"Phụ hoàng!" Lý Nhân Ái rốt cục không thể kìm nén, nghẹn ngào bật khóc. Sau trận đại chiến cùng Lý Cảnh, Lý Càn Thuận không chỉ đại bại thảm hại, mà còn mất đi hoàng hậu. Khi trở về Tây Hạ, ông đêm ngày bận rộn chính sự, tâm can uất nghẹn, cuối cùng đổ bệnh.

"Đừng khóc, lệ rơi nào có thể giải quyết được việc gì." Lý Càn Thuận lộ vẻ lo âu trên gương mặt. Ông tự biết thân thể mình đã suy kiệt đến mức nào, liệu giang sơn sau này có thể giao phó cho một người con như vậy không? Lý Càn Thuận không thể chắc chắn, song cũng chẳng còn cách nào khác. Ông lập tức thở dài, nói: "Thể cốt của phụ hoàng đã chẳng còn, e rằng chỉ còn sống được trong khoảng thời gian ngắn ngủi này. Giang sơn Đại Hạ mai sau sẽ là của con. Con phải cố gắng sống cho tốt, mà tỉnh ngộ, một ngày nào đó đón mẫu hậu về, rồi chặt đầu Lý Cảnh dâng lên trước lăng mộ của trẫm là được rồi."

"Phụ hoàng yên tâm, nhi thần nhất định sẽ đón mẫu hậu hồi cung, trảm tặc tử Lý Cảnh, lấy thủ cấp hắn đặt trước lăng tẩm của phụ hoàng." Gương mặt non nớt của Lý Nhân Ái lộ rõ vẻ kiên quyết. Nếu không phải vì Lý Cảnh, phụ hoàng sao lại lâm vào cảnh thê lương này.

"Thanh La." Lý Càn Thuận nhìn thiếu nữ tuyệt sắc đứng cách đó không xa, trong ánh mắt lóe lên vẻ cưng chiều, song vẫn đong đầy một nỗi đau xót. Ông đắng chát cất lời: "Hoàng huynh vô năng, chỉ đành đem con dâng cho tên tặc tử ấy. Mong con chớ nên oán hận hoàng huynh."

"Hoàng huynh yên tâm, khi đến Tống quốc, muội nhất định sẽ nghĩ cách giết Lý Cảnh, báo thù rửa hận cho hoàng huynh." Gương mặt xinh đẹp của Lý Thanh La toát lên một tia sát khí, đôi mắt nàng tràn ngập vẻ cừu hận sâu sắc.

"Không! Con không thể giết Lý Cảnh, ngàn vạn lần không thể! Khụ khụ!" Sắc mặt Lý Càn Thuận đỏ bừng. Ngự y bên cạnh thấy thế, vội vàng tiến lên, nhẹ nhàng xoa ngực Lý Càn Thuận, mãi sau hơi thở của ông mới bình ổn trở lại. Chỉ nghe Lý Càn Thuận thều thào nói: "Thanh La, đại thế của Lý Cảnh đã thành, hắn chiếm cứ Hà Đông lộ, Vân Châu thảo nguyên. Tin rằng không lâu sau, hắn ắt sẽ rút khỏi U Châu, ngồi xem người Kim cùng người Tống tàn sát lẫn nhau, tự mình thu lợi ngư ông. Con tuyệt đối không được ám sát Lý Cảnh! Nếu con ám sát bất thành, hắn dưới cơn thịnh nộ, nhất định sẽ tiến công Tây Hạ để báo thù. Nhân Ái không thể ngăn nổi binh phong của Lý Cảnh. Nếu con giết hắn, thủ hạ của hắn cũng sẽ ủng lập con trai hắn, hoặc tự mình tranh giành quyền lợi. Nhưng dù thế nào đi nữa, thủ hạ của hắn cũng sẽ tiến công Tây Hạ, điên cuồng trả thù!"

"Hoàng huynh." Lý Thanh La nghe xong, sắc mặt đau thương khôn tả, không kìm được nghẹn ngào bật khóc nức nở.

Ngôi Danh Sát Ca đứng một bên, đôi mắt hắn lóe lên vẻ âm trầm. Lý Thanh La xinh đẹp tuyệt trần nhường nào, giờ đây lại phải làm đối tượng hòa thân, gả cho Lý Cảnh. Nghĩ đến việc Lý Cảnh cưỡng đoạt tẩu tẩu của mình, còn ép huynh trưởng mình uất ức mà chết, đây là mối thù sâu nặng biết chừng nào! Lại còn phải tự mình dâng hiến thân thể, lấy lòng kẻ địch, đây là sự tàn nhẫn đến tột cùng!

"Thanh La, đây chính là mệnh số khi sinh ra trong hoàng tộc. Con không còn là của riêng mình, con thuộc về Đại Hạ. Con phải dùng thân thể này để đổi lấy cho Đại Hạ hai mươi năm, thậm chí lâu hơn nữa." Lý Càn Thuận thống khổ cất lời: "Nhân Ái dù sao cũng là cốt nhục của Nam Tiên. Nếu Lý Cảnh chinh phạt Tây Hạ, Nam Tiên ắt sẽ ra mặt khuyên can. Con trẻ tuổi xinh đẹp, quốc sắc thiên hương, nếu có thể mê hoặc Lý Cảnh, đó dĩ nhiên là điều tốt lành. Như nếu không thể, ít nhất cũng có thể để lại một mạch hương hỏa cho Lý gia ta."

Lý Thanh La nghe xong, sắc mặt sầu khổ, nhưng vẫn liên tục gật đầu chấp thuận. Lý Càn Thuận đã bệnh nguy kịch, có thể băng hà bất cứ lúc nào. Lý Thanh La tuy trong lòng không nguyện ý, song cũng không thể không tuân theo lời thỉnh cầu của Lý Càn Thuận.

Lý Càn Thuận lại thở dài thật sâu, không nói gì thêm. Thực ra, lời ông vừa thốt ra quả thực xuất phát từ chân tâm. Lý Nhân Ái tính cách nhu nhược, dịu dàng, ngoan hiền và lương thiện, vốn không phải là bậc nhân chủ. Thế nhưng vào lúc này, lại chẳng có bất kỳ ai để lựa chọn, chỉ đành phó thác cho chàng. Lý Càn Thuận nghĩ đến thế cục Tây Hạ, lòng như dao cắt, lại dặn dò: "Lý Cảnh chắc hẳn không lâu nữa sẽ chuyên tâm vào phương Đông, không rảnh bận tâm phương Tây. Đây chính là cơ hội trời ban của chúng ta. Hồi Hột thực lực yếu kém, đúng lúc có thể chiếm đoạt, đại lực phát triển về phía Tây, thu được chiều sâu chiến lược. Ngày sau dù Lý Cảnh có đến công, chúng ta cũng có đất đai để quần nhau, chưa hẳn không thể bảo toàn tông miếu. Hãy nhớ lấy, không được tùy tiện hướng về phía Đông. Lý Cảnh chính là loài sài lang hung ác. Đại Tống tuyệt đối không phải đối thủ của hắn. Trước khi có được niềm tin tuyệt đối, tuyệt đối không được khinh suất động thủ, nhất định phải làm được một kích tất trúng. Hoặc là đợi đến khi hắn cùng Đại Tống nảy sinh mâu thuẫn, lúc đó mới có thể khởi xướng tiến công. Đại Hạ ta trong thời gian gần nhất vẫn phải lấy sự ẩn nhẫn làm trọng. Lý Cảnh niên thiếu khí thịnh, trẻ tuổi như vậy đã lập nên công lao sự nghiệp hiển hách, ắt sẽ càn rỡ đắc chí. Cộng thêm bên cạnh hắn có vô số nữ tử, hoang dâm vô độ, chưa hẳn sẽ không trầm mê vào tửu sắc. Lúc này, ngàn vạn lần không thể đắc tội hắn. Sau khi ta tạ thế, các ngươi lập tức hộ tống công chúa nhập Hà Đông lộ, không được vi phạm."

"Vâng." Ngôi Danh Sát Ca nghẹn ngào bật khóc. Là một Hoàng đế, hoàng hậu của mình bị kẻ địch chiếm giữ, muội muội của mình cũng sắp phải gả cho đối phương. Dưới tình cảnh nghiệt ngã như thế, vẫn phải lấy sự ẩn nhẫn làm thượng sách, đủ thấy tâm tính của vị hoàng đế này phi phàm đến nhường nào. Chỉ cần cho ông đủ thời gian, ắt sẽ làm nên một phen sự nghiệp hiển hách. Đáng tiếc thay, Lý Càn Thuận đã không còn thời gian.

"Thôi được rồi, trẫm đã mỏi mệt, các ngươi hãy lui xuống đi! Trẫm muốn nghỉ ngơi thật tốt." Lý Càn Thuận tinh thần kiệt quệ, khẽ phất tay áo, ra hiệu cho đám người lui khỏi.

Năm Tuyên Hòa thứ năm của Đại Tống, năm Nguyên Đức thứ năm của Tây Hạ, đêm mùng ba tháng mười một, Hoàng đế Lý Càn Thuận băng hà tại hoàng cung Hưng Khánh phủ. Con trai ông là Lý Nhân Ái, đã lên ngôi xưng đế ngay trước linh cữu, về sau được hậu thế gọi là Ai Đế.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều được chắt lọc riêng dành tặng quý độc giả của truyen.free.