"Kinh sư tình hình ra sao?" Lý Cảnh trầm ngâm chốc lát, vẫn dò hỏi.

"Chỉ trong một đêm, tin đồn đã lan truyền khắp nơi, rằng hiền đệ muốn tạo phản đấy." Thái Điều nhìn Lý Cảnh, không khỏi trêu chọc.

Sắc mặt Lý Cảnh chợt biến, chén trà trong tay rơi xuống đất. Hắn vờ kinh hãi, nói: "Chắc chắn là Vận vương muốn hãm hại ta vào chỗ chết! Ta phải làm sao bây giờ đây?" Hắn hiểu Thái Điều đang thăm dò mình.

"Hiền đệ không cần lo lắng, Thánh Thượng là bậc quân vương anh minh, há lại không hiểu rõ ngọn ngành mọi chuyện? Bởi vậy đã cho Vận vương về phủ tĩnh tâm đọc sách rồi." Thái Điều cười lớn nói: "Ấy thế mà hiền đệ, đường đường là kẻ bạch thân lại nắm giữ mười vạn đại quân, trong triều khó tránh khỏi có kẻ dèm pha đó!" Lời Thái Điều nói quả không sai, tuy Lý Cảnh là Chấn Uy quân Chỉ huy sứ, song ai nấy đều biết Chấn Uy quân hình thành ra sao. Lý Cảnh mới nhậm chức quan được bao lâu, nói y xuất thân bạch thân thì quả đúng là không thể chối cãi.

"Trong triều, ngoại trừ Lý Cảnh ta đây, liệu còn ai có thể nắm giữ mười vạn đại quân này chứ? Hay là Khu Mật sứ Đồng Quán đến thì mới có thể?" Sắc mặt Lý Cảnh trở lại bình thường, mang theo vẻ đắc ý nói: "Đáng tiếc thay, Khu Mật sứ đang trấn giữ Tây Quân, thống lĩnh mấy chục vạn quân lính, e rằng cũng chẳng thèm để mắt đến mười vạn đại quân này đâu!"

Sắc mặt Thái Điều trở nên khó coi, y liếc nhìn xung quanh rồi nói: "Đồng Quán đã không còn như trước, mười mấy năm lập công, mấy chục vạn đại quân của Đồng Quán đã hao tổn quá nhiều, Tây Quân đã mệt mỏi rệu rã, Đồng Quán sắp phải lĩnh quân về triều. Ấy thế mà hiền đệ, tay trắng dựng nghiệp, từ Chấn Uy quân đến nay đã nắm trong tay mười vạn đại quân, hiền đệ đã tiêu tốn bao nhiêu? E rằng phần lớn là tiền tài của chính hiền đệ. Khà khà, có một vài việc hiền đệ chưa biết đâu, vừa nãy ta đã xem xét qua, muốn nuôi mười vạn đại quân dưới trướng hiền đệ, triều đình e rằng hữu tâm vô lực."

Lý Cảnh gật đầu. Triều Tống tuy giàu có, nhưng sau bao năm Tống Huy Tông tiêu xài phung phí, cộng thêm quan lại hủ bại, Tây Quân chinh chiến liên miên, cùng đủ loại thuế khóa nặng nề, hàng năm chi tiêu quá lớn. Cấm quân và dân quân trở nên vô dụng, một phần do thể chế, phần khác cũng vì vấn đề tài chính. Không có tiền, làm sao bảo đảm hậu cần, làm sao luyện binh? Lý Cảnh có thể huấn luyện quân như vậy, chính là bởi y có tiền. Tiền tài từ Lương Sơn, Sài gia và Phong Trang khố đủ sức nuôi mười vạn đại quân. Còn thêm lợi nhuận từ lưu ly và xà phòng nữa, ấy đều là nguồn tiền cuồn cuộn không ngừng, đủ sức chống đỡ sự nghiệp của y.

"Vậy triều đình định xử trí mười vạn đại quân của ta ra sao?" Lý Cảnh suy nghĩ một lát, vẫn hỏi.

"Chuyện này... Triều đình phía đông nam có Phương Lạp, phía bắc có Điền Hổ." Thái Điều cuối cùng vẫn không nói thẳng ra câu "lấy tặc trị tặc", dù sao ngay trước mặt Lý Cảnh, những cường đạo ấy giờ đây đều là binh mã dưới trướng y, nói ra khó tránh khỏi khiến y không vui.

"Lấy giặc diệt giặc ư?" Lý Cảnh lại chẳng bận tâm, nói: "Đúng là một kế hay, chỉ có điều Chấn Uy quân của ta giờ đây đâu còn là cường đạo nữa."

"Hiền đệ, cũng không phải nói toàn bộ Chấn Uy quân của hiền đệ đâu, mà là có vài kẻ vẫn mang bản tính giặc khó đổi, nếu thả về địa phương e rằng sẽ gây sóng gió. Nếu thu về triều đình, triều đình cũng sẽ kiêng dè đôi phần. Chi bằng để những kẻ ấy lập công cho triều đình, chẳng phải là nhất cử lưỡng tiện sao?" Thái Điều trấn an nói: "Còn về Chấn Uy quân của hiền đệ, ai dám đắc tội công thần chứ? Hơn nữa, hiền đệ văn võ song toàn, nếu chỉ làm một võ tướng thì có tiền đồ gì? Chi bằng đợi sau khi lập chiến công, trở thành một thanh quý quan văn, đó mới là con đường chính đáng đó!"

Lý Cảnh lắc đầu nói: "Đại quân của ta mới được thành lập bao lâu, triều đình quả thật quá xem trọng Lý Cảnh ta rồi." Lý Cảnh tự biết mình có bao nhiêu tài cán. Chấn Uy quân trước đây sở dĩ là quân mạnh, đó là bởi y lấy ba trăm tá điền làm nòng cốt, mới miễn cưỡng thành quân. Hiện giờ y đã đào thải kẻ già yếu, thay vào những thanh niên trai tráng. Thanh niên trai tráng chỉ là thanh niên trai tráng, chưa thể trở thành tinh nhuệ. Triều đình dùng kế "lấy giặc diệt giặc" thực sự là quá lộ liễu, liệu những nghĩa quân Lương Sơn kia có đồng ý không?

Thái Điều nghe xong liền im lặng. Kế sách này là do phụ thân y đề xuất, nghe nói trong triều cũng có ý kiến tương tự, nhưng giờ đây đặt vào tình thế của Lý Cảnh thì e rằng có chút khó chịu. Dẫu sao, làm suy yếu binh mã của Lý Cảnh, tuy nói "xuất tướng nhập tướng" nghe thì hay, nhưng Lý Cảnh về kinh rồi thì còn được coi là gì chứ? E rằng các quan văn trong kinh sẽ chẳng coi y ra gì.

"Lần này Thánh Thượng sai vi huynh đến đây, chính là để thỉnh hiền đệ nhập kinh. Còn về việc Thánh Thượng sẽ ban thưởng ra sao, ngay cả vi huynh cũng không thể đoán được." Thái Điều có chút khó xử nói.

Lý Cảnh lắc đầu nói: "Thánh Thượng đã để huynh trưởng đến đây, chứng tỏ trong lòng đã có quyết định. Song, muốn ngựa chạy mà không muốn cho ngựa ăn cỏ, e rằng là điều không thể."

"Đương nhiên là như vậy rồi." Thái Điều có chút lúng túng. Triều đình hành xử như vậy quả thật có phần khiến người ta không nói nên lời, Lý Cảnh có oán khí trong lòng cũng là lẽ thường. Y liền nói tiếp: "Chinh phạt phản loạn là điều không thể thay đổi. Hiền đệ vũ dũng, dụng binh lại vô cùng lợi hại. Triều đình hiện nay, trừ Tây Quân ra thì không còn binh lính nào có thể điều động. Binh mã của hiền đệ nếu đặt ở kinh sư, e rằng sẽ trở thành Cấm quân thứ hai, hẳn hiền đệ cũng không mong muốn điều đó. Không biết trong lòng hiền đệ có nơi nào muốn đến không?"

Lý Cảnh lắc đầu: "Chỗ tốt thì không đến lượt ta đâu, huynh trưởng đừng phí lời." Y bước ra khỏi đại trướng. Bên ngoài đại trướng, tiếng hô "giết" vang trời, song những điều đó chỉ là bề nổi. Những binh lính mới gia nhập Chấn Uy quân cũng chỉ vừa học được đội hình cơ bản, về quân kỷ và chiến trận thuật, còn cả một chặng đường dài phải đi.

"Hiền đệ, phương nam tuy không tệ, nhưng Phương Lạp thực lực mạnh mẽ, e rằng hiền đệ đến đó sẽ tổn thất không ít binh tướng, chi bằng chọn phương bắc, đi đối phó Điền Hổ thì sao? Trong ba đại khấu, Phương Lạp mạnh nhất, Điền Hổ kém hơn, Vương Khánh yếu nhất. Kẻ yếu nhất này ở vùng Hồ Quảng, e rằng triều đình sẽ không đồng ý. Còn Điền Hổ thì có lẽ được, thậm chí có thể được ban thực ấp." Thái Điều không nhịn được nói tiếp: "Phần Dương? Uy Thắng? Tấn Ninh? Chiêu Đức? Hay là các Tiết độ sứ ở châu nào?" Nói đến cuối cùng, Thái Điều cũng chẳng biết nói gì thêm. Lúc bấy giờ, chức Tiết độ sứ cũng chỉ là quan chức ăn lộc mà thôi, sớm đã không còn quyền bính trong tay như các Tiết độ sứ cuối tiền triều.

Lý Cảnh lắc đầu nói: "Không phải là diệt trừ Điền Hổ ư? Tiểu đệ đồng ý là được. Song, tiểu đệ cần nửa năm sau mới có thể hành động." Y tiếp lời: "Lập công cho triều đình thì chẳng có gì cả, ở đâu mà chẳng là đánh trận, nhưng tiểu đệ muốn thành hôn. Nếu không, tiểu đệ không biết nên giữ chức vị nào tại kinh sư, huynh trưởng thấy có đúng không?"

"Chỉ vì điểm này thôi, vi huynh cũng sẽ nghĩ cách để hiền đệ được làm một Tiết độ sứ có thực quyền, để diệt trừ Điền Hổ." Sắc mặt Thái Điều ửng đỏ, nói: "Nói thật với hiền đệ, Điền Hổ kia tuy thực lực chẳng ra sao, nhưng sau lưng hắn có kẻ chống lưng, e rằng đó là nước Liêu. Hiền đệ nếu không có thực quyền trong tay, e rằng không thể đánh bại hắn đâu."

"Nếu đã vậy, tiểu đệ xin đa tạ huynh trưởng." Lý Cảnh lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Nói đến đây, chẳng phải y muốn một chức Tiết độ sứ có thực quyền ư? Thái Điều đã nói vậy, Lý Cảnh còn có lý do gì mà không chấp thuận đây?

Lời văn bay bổng, cốt truyện cuốn hút, chỉ có thể tìm thấy bản dịch tuyệt vời này tại truyen.free.