Nired chỉ lặng lẽ nhìn Richard, không phản bác, cũng không đòi hỏi giải thích thêm.

Cũng như Richard hiểu cô, cô cũng hiểu Richard. Nếu không phải chuyện trọng đại, làm sao anh lại dứt khoát rời bỏ Thần Thánh Đồng Minh, chọn trở thành một quý tộc độc lập? Đây là con đường đầy chông gai, chẳng khác nào gây dựng một quốc gia mới.

Hiện tại, hai đại đế quốc đều đang ra sức lôi kéo Richard, nhờ vậy anh có một khoảng thời gian đệm. Thế nhưng, khi Richard từ chối dứt khoát, hoặc khi sự kiên nhẫn của hai đế quốc cạn kiệt, thái độ của họ sẽ thay đổi hoàn toàn.

Trước đó, điều Richard phải đối mặt trước tiên chính là Thần Thánh Đồng Minh, không đế quốc nào dễ dàng dung thứ cho một đại quý tộc của mình ly khai. Trong lịch sử, mỗi lần một quý tộc độc lập thành công, đều phải trải qua một cuộc đại chiến với mẫu quốc cũ.

Trong thế giới quý tộc, địa vị và quyền lợi luôn phải giành lấy bằng vũ lực.

Ngoài việc ôm Richard, Nired chỉ có thể dùng cách riêng để đền đáp anh. Cô muốn làm việc, chiến đấu như một Archimonde bình thường.

Ngày thứ ba Richard đến pháo đài Black Rose, Sauron, Goliath và Alizee, ba trụ cột xưa của Archimonde, đều đã tề tựu tại pháo đài Black Rose, tổ chức một cuộc họp bí mật.

Richard kể chi tiết mọi chuyện xảy ra hôm đó trong đại sảnh gương, rồi nói: "Cho nên, tôi không có đường lui."

Goliath và Alizee đều đồng tình, còn Sauron thì hỏi thăm vài chi tiết, thậm chí truy ngược lại cả những sự kiện trước đó, bao gồm cả vài lần Richard gặp Nữ Hoàng.

Sauron suy nghĩ một lát, rồi nói: "Tôi cho rằng, bệ hạ Vô Định đã có mưu đồ từ trước, nàng ta chính là đang nhắm vào chúng ta, Archimonde. Nếu không phải chuyện của điện hạ Nired, cũng sẽ có cớ khác."

"Lý do?" Goliath hỏi một cách thẳng thừng. Mối quan hệ giữa hắn và Sauron từ trước đến nay không tốt lắm, dù sau trận chiến phòng thủ Mặt Trời Không Lặn, hai người không còn ngấm ngầm hãm hại nhau, nhưng cũng chỉ giữ được vẻ bình thản trên mặt.

Hầu tước Sauron nói: "Siêu cấp cường giả có thể là kẻ điên, nhưng tuyệt đối không phải kẻ ngốc!"

Goliath ngẫm đi ngẫm lại câu nói đó, nhất thời lại không tìm được lý do nào để phản bác.

Richard giơ tay ra hiệu mọi người im lặng, sau đó nói: "Giờ là lúc đưa ra quyết định. Tôi tự nguyện rời khỏi Thần Thánh Đồng Minh, nhưng các vị thì không cần thiết phải vậy. Nếu ai nguyện ý sát cánh cùng tôi, tôi vô cùng hoan nghênh, nhưng phải chuẩn bị tinh thần mất đi lãnh địa. Chúng ta có thể sẽ trải qua một chặng đường đầy gian khổ, vượt mọi khó khăn, nhưng cũng có thể bình yên vượt qua sóng gió này. Bất kể lựa chọn nào lúc này đều không thành vấn đề, tôi vĩnh viễn sẽ xem các vị là thành viên của gia tộc. Chỉ là một khi đã đưa ra lựa chọn, sẽ không thể tùy tiện thay đổi. Ngay cả khi các vị muốn thay đổi, e rằng cũng không còn cơ hội."

"Tôi chọn về phe anh." Alizee nói trước.

Goliath do dự một lát, rồi nở một nụ cười thậm chí có chút đáng sợ, nói: "Đi cùng thằng nhóc nhà Gordon này, chắc là có nhiều cơ hội đánh trận đây."

Chỉ còn lại Sauron.

Hầu tước chậm rãi đáp: "Tôi sẽ ở lại Thần Thánh Đồng Minh."

Richard khẽ gật đầu, nói: "Được, vậy lãnh địa tôi chiếm được ở biên giới tây bắc sẽ giao lại cho ông; đổi lại, tôi muốn toàn bộ lãnh địa của ông gần bán đảo Vọng Viễn." Dù Richard kiểm soát bán đảo Vọng Viễn, nhưng trên danh nghĩa, vài tiểu lãnh chúa bên ngoài vẫn là chư hầu của Sauron.

"Không thành vấn đề." Sauron không chút do dự đồng ý.

Lãnh địa Richard chiếm được ở biên giới tây bắc tuy rộng lớn, nhưng gần như chưa được khai phá. Trong khi đó, vùng lãnh địa giáp ranh bán đảo Vọng Viễn và đại lục lại là khu vực phồn hoa, nơi nhân loại đã định cư hơn ngàn năm. Tuy nhiên, điều Richard cần lúc này chính là chiều sâu chiến lược và các cứ điểm quan trọng.

"Vậy sau này tôi còn có thể nhận được tình báo từ ngài không?" Richard hỏi.

"Vẫn như trước." Hầu tước Sauron mỉm cười nói, "Điểm khác biệt duy nhất là, giá tình báo sẽ tăng lên, với mức giá của các gia tộc không liên minh."

"Không thành vấn đề." Richard trả lời.

Hầu tước Sauron nghĩ một lát, rồi nói thêm: "Tôi còn có một thỉnh cầu nhỏ. Con trai tôi, Suya, cậu đã từng gặp. Richard, tôi muốn gửi nó đến chỗ cậu. Nó sẽ thay đổi tên và thân phận; từ nay về sau, tại lãnh địa Sauron, Suya coi như đã chết. Thằng con trai này của tôi cũng xem như có chút tác dụng, về phương diện dẫn binh thì coi như đạt yêu cầu."

Richard gật đầu đáp: "Tôi sẽ cho nó sự công bằng và cơ hội."

Sauron nở nụ cười, những nếp nhăn trên mặt hằn sâu như rãnh. Ông đưa tay ra, nắm chặt tay Richard.

"Trong Thần Thánh Đồng Minh, hãy sống sót và sống cho thật tốt." Richard nói.

"Tôi hiểu rồi. Cậu cũng nên sớm về Faust đi."

Mọi chuyện đã định đoạt, Sauron, Goliath và Alizee liền lần lượt rời đi, ai nấy về lãnh địa để sắp xếp. Vẫn còn rất nhiều việc phải làm: bàn giao lãnh địa, phân chia tài sản khai thác chung, trấn an chư hầu, tất cả đều cần hoàn thành trong thời gian ngắn nhất.

Lãnh địa Nilton của Richard đang tập trung trọng binh, nhưng pháo đài cổ Black Rose vẫn ở trạng thái nửa mở. Các cường giả truyền kỳ như cũ mạo hiểm ở vị diện Cự Long, còn tùy tùng của họ thì ngày càng nhiều đổ về Farrow thông qua trận truyền tống tại pháo đài cổ Black Rose.

Sau đó một thời gian, Richard biết rằng đây có thể là khoảng thời gian yên tĩnh cuối cùng. Anh tính toán thời gian, quyết định lên đường đến đế đô Thiên Niên Đế Quốc, một là để tham gia đấu giá hội, chuyện khác cũng là để hiến tế.

Rút lui khỏi Thần Thánh Đồng Minh không có nghĩa là Richard không còn đường hiến tế. Chỉ cần không phải trong tình trạng chiến tranh, theo lệ cũ, anh có thể nộp một khoản phí thủ tục nhất định, thông qua Nolan, hay các hào môn phù đảo như Thiết Huyết Đại công tước để thực hiện hiến tế. Nhưng Richard lại không muốn quay về Faust.

Một ngày nào đó trong tương lai, anh sẽ trở về, nhưng sẽ trở về theo một cách khác.

Richard không mang theo bất kỳ thuộc hạ hay tùy tùng nào, chỉ xách m��t túi hành lý đơn giản, một mình lên đường. Trải qua một loạt kết hợp di chuyển bằng Sư Thứu và trận truyền tống, Richard cuối cùng cũng đứng trước Phỉ Thúy Thiên Hồ, thủ đô của Thiên Niên Đế Quốc, hai ngày sau đó.

Phỉ Thúy Thiên Hồ từng được mệnh danh là thành phố đẹp nhất Norland, dù có phần phóng đại, nhưng cũng không sai lệch là bao.

Dưới chân là thảm cỏ xanh biếc trải dài, mềm mại như nhung thiên nga, giống như một bức tranh màu nước vẫn còn ẩm ướt. Trời vừa tạnh mưa, trên bầu trời, những đám mây đen u ám hòa lẫn với ánh sáng xám đậm đang xuyên phá, tạo nên một vẻ đẹp kỳ lạ.

Một thành phố rộng lớn lặng lẽ sừng sững giữa sắc màu đậm nhạt và quang ảnh biến ảo này.

Dây leo khổng lồ mọc lên trên bức tường cao, thực vật cổ xưa rậm rịt, quấn quýt vào nhau, khiến người ta căn bản không nhìn rõ được bản thể tường thành, hoặc có lẽ chính những thực vật này đã là bức tường rồi. Cổng thành là một khối vòm đá sa thạch màu đỏ nguyên khối, nở rộ quốc hoa của Thiên Niên Đế Quốc: Thái Dương Hoa ngũ sắc. Đỏ, trắng, vàng, cam, tím, tràn đầy sức sống.

Lúc này Richard ăn mặc như một pháp sư lang thang phong trần mệt mỏi, khoác trên mình chiếc áo choàng mạo hiểm dày cộm, trên lưng là một rương Phong Ma kiểu dáng kỳ lạ, cổ kính. Rương Phong Ma rõ ràng đã rất cổ xưa, nhiều chỗ bị mài mòn, thế nhưng lại có vô số ký hiệu ma pháp được khắc nổi bật ở những vị trí dễ thấy, hơn nữa còn sáng bóng lấp lánh, như thể sợ người khác không biết đây là một món trang bị ma pháp vậy.

Nói tóm lại, Richard giống như một pháp sư cấp bảy, cấp tám dễ gặp ở khắp nơi, để kiếm được một công việc tạm bợ, không thể không liều mạng khoe khoang sự giàu có và thực lực của mình.

Phỉ Thúy Thiên Hồ không hề thiết lập bất kỳ trạm kiểm soát rõ ràng nào, dường như du khách từ khắp nơi trên thế giới đều có thể tùy ý ra vào. Thế nhưng, khi Richard cùng dòng người bước qua cổng thành, anh cảm thấy một luồng năng lượng ấm áp dâng lên trong cơ thể, đây rõ ràng là một loại năng lượng dò xét.

Richard lập tức phân tích được những năng lượng này tuy rất yếu ớt, nhưng vô cùng xảo diệu, có thể phản ứng với khí tức tiêu cực và hỗn loạn đến từ Thâm Uyên, ngoại vực và những nơi tương tự. Tác dụng của đạo ma pháp này, hẳn là dùng để phân biệt những dị tộc thuộc phe tà ác và hỗn loạn.

Khi bước vào cổng thành, Richard nhất thời giật mình, cảm giác như mình đang bước vào một quốc gia tinh linh.

Ấn tượng đầu tiên của anh là cây cối, khắp nơi đều có thể thấy những cổ thụ vài trăm, thậm chí gần ngàn năm tuổi. Nhà trên cây ở đây vô cùng phổ biến, có những căn nhà được xây trực tiếp trên thân cây của những đại thụ đã chết.

Nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ phát hiện nó khác biệt so với các đô thị tinh linh khác. Ở bộ lạc Vĩnh Dạ Greenson, nhà trên cây của tinh linh được treo lơ lửng, và các thôn xóm dưới mặt đất cũng chủ yếu làm bằng nhiều loại nhà gỗ. Các tinh linh khéo léo thúc đẩy cây cối phát triển theo hình dạng mong muốn, từ đó biến chúng thành vách tường hay cột trụ tự nhiên.

Thế nhưng tại Phỉ Thúy Thiên Hồ, những kiến trúc lớn lao, tráng lệ được xây bằng đá mới là ch�� thể. Chỉ là những kiến trúc này hoặc có bề mặt phủ đầy dây leo, hoặc khéo léo hòa mình vào những cổ thụ và đại mộc xung quanh, tạo nên một ảo giác về sự hòa hợp với thiên nhiên.

Thành phố này mang đến cho Richard một ấn tượng khác là sự hoa lệ.

Hầu hết các công trình kiến trúc đáng chú ý đều được điểm xuyết bằng những điêu khắc tinh xảo, thậm chí hàng rào vườn hoa cũng được đúc bằng tinh thiết thành hình cành hoa. Gam màu chủ đạo của thành phố là xanh phỉ thúy, nhưng tuyệt nhiên không thiếu các sắc thái khác. Thực tế, dù là xanh lam sáng hay đỏ hồng, đều có thể tìm thấy ở đây, mà lại mang đến cảm giác không hề tầm thường, chỉ có sự lộng lẫy.

Richard thong thả bước đi dọc theo con đường, trên đường anh thấy những người đến từ đủ quốc gia, đủ chủng tộc khác nhau, có thể thấy đây là một đô thị bao dung, chỉ có bao dung mới có thể phồn vinh, dù là sự bao dung bề ngoài thì cũng là điều cần thiết.

Dọc theo đại lộ đi một đoạn, rồi theo con đường vòng qua một quảng trường, trước mắt Richard đột nhiên mở ra một không gian khoáng đạt, để lộ một mặt nước xanh biếc rộng lớn vô tận!

Đây là một mặt hồ vô cùng rộng lớn, không nhìn thấy điểm cuối, lớn đến mức khiến người ta lầm tưởng mình đang ở bờ biển. Đây chính là Hồ Mộng Cảnh, nơi thành phố Phỉ Thúy Thiên Hồ lấy tên.

Toàn bộ khu vực thành phố có hình trăng khuyết, nửa vòng ôm lấy Hồ Mộng Cảnh rộng lớn. Phía đông hồ, tận cùng khu đô thị, lờ mờ có thể thấy một khu rừng rậm um tùm, đó là Rừng Thì Thầm, một thắng cảnh nổi tiếng của Thiên Niên Đế Quốc.

Nhìn mặt nước phẳng lặng, bóng loáng như bảo thạch trước mắt, Richard cũng không khỏi ngây người trong giây lát.

Anh nhìn sang bên trái, ở hướng đó có một cây cầu dài trắng như tuyết, bắc qua mặt hồ rộng lớn, nối liền một quần thể cung điện lộng lẫy, nguy nga giữa hồ với thành phố.

Nhìn ra xa giữa hồ, thứ nổi bật nhất chính là một cổ thụ khổng lồ, nghiêng mình vươn lên, tán lá như từng mảng mây bồng bềnh, che phủ phía trên cung điện. Cung điện lấy màu trắng làm chủ đạo, và màu lam làm điểm tô chính. Cả dãy cung điện lớn men theo thân cây, uốn lượn vươn lên, thẳng đến gần tán lá.

Đại thụ này còn to lớn hơn cả vô số Sinh Mệnh Thụ mà Richard từng thấy ở Greenson, e rằng cũng chẳng kém Cây Thế Giới là bao.

Dãy cung điện được xây dựng trên đại thụ giữa hồ, chính là Đế Cung của Thiên Niên Đế Quốc.

Từng câu chữ trong bản biên tập này đều được bảo vệ bản quyền bởi truyen.free.