Sau ba ngày liên tục di chuyển trên biển rộng mênh mông, con thuyền đã đi chệch xa khỏi tuyến đường hàng hải thông thường. Nhưng đến sáng sớm ngày thứ tư, đảo Vung Cửa đã hiện ra trong tầm mắt. Đây là một hòn đảo lớn, diện tích chừng vài chục kilomet vuông. Vùng núi phía Tây có không ít suối nước, giải quyết được vấn đề nước ngọt quan trọng nhất. Đồng thời, c��nh rừng bao phủ hơn một nửa hòn đảo cũng cung cấp nguồn vật liệu gỗ cần thiết cho việc xây dựng bến cảng. Sau khi Richard bắt đầu hành trình đến vị diện mới tại đây, trên đảo Vung Cửa sẽ được xây dựng một bến cảng quy mô nhỏ và một ngôi làng nhỏ.

Con thuyền neo gần bờ, những chiếc thuyền nhỏ hơn làm nhiệm vụ trung chuyển người và vật tư lên đảo. Richard cùng Liuse và Lina tiến vào rừng sâu, tìm kiếm vị trí thích hợp để thiết lập cổng truyền tống. Spray, vệ hồn của Richard, thì lang thang quanh quẩn cách đó không xa. Thông qua khế ước linh hồn, Richard đôi khi cảm nhận được một chút niềm vui nhạt nhòa truyền đến từ phía Spray, dường như nàng rất phấn khởi khi trở lại rừng.

Cuối cùng, Lina chọn một bãi đất bằng trên sườn núi, mở túi không gian tùy thân, lấy ra từng khối tinh thể ma pháp và bắt đầu bố trí trận truyền tống. Trận truyền tống cực kỳ phức tạp, ngay cả Lina cũng cần ít nhất hơn một ngày mới có thể hoàn tất việc bố trí.

Đêm đó, Richard đốt vài đống lửa ở khoảng đất trống xung quanh, cùng Liuse ngồi bên đống lửa, nướng những con mồi mà Spray bắt được. Lina vẫn tiếp tục công việc, những tinh thể ma pháp được đặt đúng vị trí thỉnh thoảng lại phát ra những dải sáng rực rỡ, kỳ ảo.

Từ vị trí này nhìn xuống, cũng có thể thấy bãi biển cũng đang sáng rực vài đống lửa và mười chiếc lều trại đã được dựng lên. Sau khi Richard khởi hành đến vị diện mới từ đây, họ sẽ ở lại xây dựng bến tàu, thiết lập thôn trang. Nếu thuận lợi, họ sẽ định cư và sinh sống lâu dài tại đây.

Ngọn lửa bập bùng không ngừng, phản chiếu khuôn mặt Richard và Liuse lúc sáng lúc tối. Cả hai đều im lặng. Mặc dù chuyến đi này là đến một vị diện cấp thấp tương đối an toàn, nhưng đó cũng chỉ là tương đối mà thôi. Không ai dám chắc điều gì sẽ xảy ra trong một vị diện xa lạ. Vì vậy, vào khoảnh khắc trước khi lên đường, áp lực bỗng trở nên lớn lao và chân thực hơn bao giờ hết.

Đó là một đêm không hề yên tĩnh. Vài con Sư Thứu lẳng lặng lướt đi trong bóng tối dưới ánh trăng huyền ảo bảy sắc, cuối cùng đáp xuống phù đảo Faust số 7-1 dưới sự đi���u khiển điêu luyện của các kỵ sĩ.

Lát sau, trong phòng khách xa hoa và tiện nghi của tòa thành trên phù đảo số 7-1, đã tập trung vài nhân vật được coi là trọng yếu trong toàn bộ Faust. Quan trọng hơn, sự hiện diện của họ ở đây không phải đại diện cho bản thân, mà là cho toàn bộ gia tộc đứng sau.

Ngồi ở giữa là một lão nhân uy nghiêm: Ma Công tước Pick, tộc trưởng gia tộc Ma, kẻ đang trấn giữ phù đảo số 7-1. Giống như Joseph, gia tộc Ma cũng là một hào môn lâu đời, uy tín của Liên Minh Thần Thánh, lịch sử của họ thậm chí còn lâu đời hơn lịch sử của Liên Minh. Thực lực của gia tộc Ma tương đương với Joseph, điều này có thể thấy qua thứ hạng phù đảo của họ.

Trên ghế sofa bên trái Ma Công tước là Nam tước Raymond Joseph, người đại diện cho toàn bộ gia tộc Joseph đến tham dự mật hội. Bên phải Công tước cũng ngồi một thanh niên anh tuấn nhưng có phần u ám, đó là Tử tước Deschamps của gia tộc Wellingborough. Công tước Wellingborough, người trấn giữ phù đảo số 6-3, là một nhân vật hết sức quan trọng thực sự trong Liên Minh. Còn đại diện của gia tộc Schumpeter trên phù đảo số 7-7 thì chỉ có thể ngồi phía dưới Tử tước Deschamps Wellingborough.

Bốn gia tộc này tụ họp lại, đại diện cho một thế lực cực kỳ khổng lồ. Chủ đề thảo luận cốt lõi của mật hội lần này chính là mối đe dọa đến từ gia tộc Archimonde và Richard.

Sau khi bày tỏ lòng kính trọng với Ma Công tước, Raymond đảo mắt nhìn khắp lượt, nghiêm túc nói: "Chư vị. Archimonde đến Faust chưa đầy hai năm, hiến tế cũng chỉ mới ba lần mà thần ân nhận được đã khiến phù đảo thăng cấp vượt bậc. Điều này có ý nghĩa gì, chắc hẳn chư vị còn rõ hơn ta. Chúng ta không thể để đám người điên rồ này tiếp tục bành trướng, nhất định phải áp dụng những biện pháp mạnh mẽ và hiệu quả để khống chế họ. Mục tiêu hàng đầu chính là Richard Archimonde. Theo những thông tin ta có được, Richard không chỉ có một pháp sư truyền kỳ làm thầy, mà còn hội tụ đủ mọi điều kiện để trở thành một Đại Cấu Trang Sư. Đúng vậy, chư vị, Đại Cấu Trang Sư! Đây không phải lời ta nói tùy tiện để phóng đại sự nguy hiểm của hắn, mà là có căn cứ thực tế. Tình báo mới nhất xác nhận, món hợp lại cấu trang từng được đấu giá 5 triệu kim tệ một năm trước chính là do Richard chế tác."

Bốp! Đại diện gia tộc Schumpeter dùng sức vỗ mạnh vào tay vịn ghế sofa, căm hờn nói: "Sớm biết như vậy, đêm đó khi hắn theo Gordon đi hiến tế là nên giết hắn đi rồi!"

Deschamps hừ lạnh một tiếng, nói giọng chua ngoa: "Giết hắn ư? Đêm đó nghe nói có vài gia tộc đều mai phục trên đường, cuối cùng lại chẳng ai dám ra tay, sợ Gordon đến mức đó sao! Hừ, trong số đó cũng bao gồm cả người của các ngươi, Schumpeter đúng không?"

Mặt đại diện gia tộc Schumpeter lập tức đỏ bừng, nhưng lại không dám phản bác Tử tước Deschamps.

Phù đảo số 7-7 là một vị trí cực kỳ khó xử, lúc nào cũng phải đối mặt với sự tấn công từ những gia tộc mới nổi có ý định chiếm đóng Faust. Nếu thực sự lại xảy ra chuyện gia tộc mới tiến quân vào Faust, Schumpeter vẫn còn trông cậy vào sự viện trợ từ Wellingborough. Nhưng vào thời khắc nhạy cảm và then chốt này, bọn họ nào dám tùy tiện trêu chọc Archimonde? Nếu lại gây chiến với Gordon, gia tộc Schumpeter cho dù miễn cưỡng giữ vững không bại, cũng chắc chắn sẽ hao tổn nguyên khí nghiêm trọng. Biết đâu những gia tộc khác vốn đã nhăm nhe sẽ nắm lấy thời cơ, lập tức tuyên bố tiến quân vào Faust. Hơn nữa, gây chiến với Gordon liệu có đảm bảo bất bại không? Vị đại diện này trong lòng cũng đang hoài nghi. Gordon đã từng gọn gàng đánh cho tàn phế gia tộc nguyên bản trên phù đảo số 7-3. Chiến tranh toàn diện với Archimonde ư? Đừng hòng nghĩ tới, ngay cả Joseph, kẻ thù truyền kiếp của Archimonde, cũng chưa từng làm chuyện ngu xuẩn như vậy.

Raymond lúc này lại vừa lúc mở lời, hóa giải bầu không khí ngượng nghịu: "Các vị, theo ta được biết, đêm đó người hiến tế không phải Gordon, mà là Richard!"

"Richard?" Ma Công tước hừ một tiếng, nhíu mày: "Tựa hồ hiến tế vừa kết thúc, vị tiểu thiếu gia này đã rời Faust. Nếu vậy, hắn rất có thể đã nhận được thần ân loại kéo dài thời gian, nếu vận khí đủ tốt, thậm chí đồng thời bao gồm cả kéo dài sinh mệnh và thay đổi tốc độ dòng chảy thời gian của vị diện. Nói cách khác, khi chúng ta gặp lại Richard, hắn rất có thể đã trở thành một kẻ thù đầy uy hiếp."

"Nếu còn nhận được thần ân loại thiên phú, hoặc thậm chí là một loại cấu trang đặc biệt nào đó, vậy tương lai chúng ta có thể sẽ phải đối mặt với một Thánh Cấu Trang Sư. Đừng quên Thánh Peter và món Thiên Quốc Vũ Trang lừng danh kia!" Raymond bổ sung.

Bầu không khí trong phòng họp lập tức trở nên ngột ngạt, âm trầm. Phân tích đến đây, những người có mặt cơ bản đều công nhận phán đoán của Raymond nhà Joseph: mức độ đe dọa của Richard đã vượt qua Alizee, trở thành nhân vật số hai chỉ sau Gordon. Điều tồi tệ nhất là, ít nhất trong thời gian gần đây, hắn còn nhận được nhiều thần ân hơn cả Gordon. Mặc dù mọi người đều thấu rõ sự ích kỷ nhỏ nhoi của gia tộc Joseph, nhưng những gia tộc có mặt ở đây đều có lý do bất đắc dĩ. Bóng ma Gordon như thanh đại kiếm treo lơ lửng trên đầu, một khi rơi xuống, kẻ đầu tiên bị chém chưa chắc đã là Joseph.

Ma Công tước trầm ngâm một lát, cuối cùng đưa ra quyết định: "Nhất định ph���i hành động, không thể để Richard trưởng thành."

"Hành động? Có thể hành động bằng cách nào?" Deschamps có vẻ như không mấy tôn trọng Ma Công tước, cười khẩy vài tiếng: "Richard đã rời Faust một tuần trước, hướng đi không rõ, chắc chắn là đi khai thác vị diện. Còn về tọa độ vị diện, chúng ta tạm thời đừng ảo tưởng. Đại Thần quan Vanlin đã phái Liuse Phá Hiểu đến bên Richard, cùng hắn đi khai thác vị diện, các ngươi nghĩ còn có thể lấy được tọa độ từ Vĩnh Hằng Long Điện sao?"

"Richard và Liuse... Các vị, chẳng lẽ các ngươi không nghĩ ra điều gì sao?" Raymond mỉm cười hỏi, nét mặt hắn không hề vẻ mệt mỏi, thậm chí còn rất tự tin.

Tử tước Deschamps sa sầm mặt, tỏ vẻ rất không thích kiểu nói chuyện này của Raymond. Mặc dù cùng ở tầng thứ sáu, nhưng gia tộc Wellingborough không nghi ngờ gì là mạnh hơn Joseph rất nhiều. Hơn nữa, gia tộc Joseph đã suy yếu nghiêm trọng sau nhiều năm dây dưa với Archimonde.

Cũng may Raymond không thực sự định để mọi người đoán mò, nên trực tiếp nói: "Richard cộng thêm Liuse, cho thấy mục đích chuyến đi lần này của họ hẳn là một vị diện cấp thấp. Cấu thành đội ngũ khai thác như vậy sẽ ở khoảng cấp mười. Thật ra chúng ta không cần quan tâm tọa độ vị diện nằm trong tay Gordon hay Vĩnh Hằng Long Điện, chúng ta thậm chí không cần biết tọa độ ban đầu là gì, chỉ cần thay đổi tọa độ của họ một chút, là có thể đạt được mọi mục đích!"

"Ý ngươi là gì?" Mắt Deschamps sáng lên, ngược lại cảm thấy Raymond dường như không đáng ghét đến thế.

Raymond lập tức đưa ra câu trả lời: "Rất đơn giản, chúng ta cũng đi Vĩnh Hằng Long Điện hiến tế! Tất cả thần ân giành được sẽ dùng để thay đổi tọa độ vị diện khai thác của Richard trong lần này, biến vị diện cấp thấp ban đầu thành một thứ cấp vị diện có giới hạn sức mạnh từ cấp 18 trở lên! Làm như vậy, chúng ta không những có thể dựa vào đó để có được tọa độ vị diện mới, mà còn có thể phái đội khai thác chuyên biệt đến vị diện đó để tranh đoạt lãnh địa, đồng thời tìm và giết Richard. Quy tắc cho phép đội ngũ được phái đến thứ cấp vị diện có giới hạn cấp độ cao nhất là cấp mười lăm. Như thế, việc tiêu hao nhân lực tài nguyên của các gia tộc chúng ta sẽ không quá lớn, tránh gây cảnh giác cho Archimonde, mà về mặt lực lượng thì hoàn toàn đủ để áp chế tuyệt đối đội ngũ ban đầu của Richard."

Ma Công tước trầm ngâm suy nghĩ một cách quen thuộc, rồi nói: "Ý kiến này hay đấy, nhưng đã một tuần rồi..." Hiến tế luôn luôn chỉ có thể cải biến tương lai, không thể xóa bỏ quá khứ.

Raymond nhanh chóng nói: "Hắn hẳn là vẫn đang ở đâu đó để chuẩn bị công việc. Chúng ta vẫn luôn quan sát những hoạt động quan trọng của các chi hệ gia tộc Archimonde. Trước khi hiến tế, bên Richard khẳng định chưa chuẩn bị xong tài nguyên chinh chiến vị diện. Nhưng chúng ta phải hành động nhanh, thời gian không còn nhiều." Câu trả lời của hắn tự tin như vậy, các đại diện gia tộc khác không khỏi nhìn thoáng qua nhau. Joseph và Archimonde là thù truyền kiếp, nên việc thẩm thấu và giám sát lẫn nhau này không có gì đáng ngạc nhiên.

Ma Công tước tiếp tục trầm ngâm: "Tuy nhiên Richard nhận thần ân không nhỏ, vậy thì tế phẩm cần thiết có thể sẽ gấp ba lần bình thường."

"Nếu các gia tộc chúng ta cùng gánh vác, vẫn có thể lo liệu được." Tử tước Deschamps chen lời, đoạn rồi hắn lại quay sang nhìn đại diện gia tộc Schumpeter, nhíu mày nói: "Còn về phần các ngươi..."

Gia tộc Schumpeter mới hiến tế vài tháng trước, mà thực lực gia tộc lại bị tổn hại nghiêm trọng trong những năm biến động gần đây, e rằng nhất thời không thể đưa ra tế phẩm ra hồn nào. Nhưng muốn ở lại trong vòng tròn nhỏ có tính chất đồng minh bí mật này, mà lại không đóng góp gì vào chuyện quan trọng như vậy, khẳng định sẽ bị đá ra ngoài. Vì vậy, khi ánh mắt Deschamps quét tới, đại diện gia tộc Schumpeter cắn răng một cái, nói: "Người đi giết Richard cứ để chúng tôi lo! Lợi ích từ vị diện mới giành được, bốn nhà chúng ta chia đều."

"Richard và Liuse không dễ đối phó đến thế. Các ngươi chuẩn bị do ai lĩnh quân đây?" Deschamps vẫn không hề buông lỏng.

Đại diện gia tộc Schumpeter lại một lần nữa cắn răng: "Symclair!"

"Rất tốt! Cứ quyết định vậy đi!" Deschamps hiếm hoi tỏ vẻ hài lòng. Sau đó lại cùng Ma Công tước và Raymond thảo luận chi tiết các tế phẩm mà ba nhà có thể cung cấp.

Nửa đêm, Ma Công tước dẫn theo một đội kỵ sĩ gia tộc tiến vào Vĩnh Hằng Long Điện, bắt đầu nghi thức hiến tế, khẩn cầu thần ân. Đáng lẽ đây chỉ là một buổi hiến tế quy cách thấp nhất, lại còn là hẹn trư��c lâm thời, nên không cần Đại Thần quan Vanlin đích thân ra mặt, chỉ cần một thần quan chính thức chủ trì là đủ. Song, khi nghi thức tế tự bắt đầu, ánh sáng trong Vĩnh Hằng Long Điện lại càng ngày càng thịnh, thần lực từ trong hư không ào ạt đổ về. Chỉ riêng việc dẫn động thần lực của Rồng Vĩnh Hằng và Thời Gian cũng đã cho thấy đây là một buổi hiến tế gần như cấp cao nhất!

Đây là một sự cố ngoài ý muốn cực kỳ hiếm thấy, khiến vị thần quan chủ trì hiến tế mừng đến suýt ngất đi. Buổi hiến tế quy mô như vậy vốn không thuộc phạm vi nàng được chủ trì, nhưng giờ đây, thần quyến bất ngờ gia tăng đều rơi vào người nàng. Bởi vậy, sau khi nghi thức kết thúc, nàng cũng đặc biệt ân cần, đích thân đưa Ma Công tước ra khỏi Vĩnh Hằng Long Điện.

Buổi hiến tế nửa đêm lần này trở thành một đề tài bàn tán không nhỏ, cũng lưu truyền trong giới quý tộc suốt một hai tuần.

Thi thoảng có bạn bè thân cận đến chúc mừng Ma Công tước, cho rằng gia tộc Ma nhận được nhiều thần ân đến thế, vị thế chắc chắn được củng cố vững vàng, có lẽ trong vòng mười mấy năm cũng không cần lo lắng thêm về mối đe dọa từ Archimonde. Mỗi khi như vậy, Ma Công tước đều phải thể hiện lòng biết ơn, còn về nội dung hiến tế cụ thể thì lại không hé răng nửa lời. Những người không biết chân tướng nghi thức lần này, thật ra mối quan hệ "thân cận" với gia tộc Ma cũng rất hạn chế, chỉ là xã giao mà thôi.

Vào lúc này, trên đảo Vung Cửa, Richard hoàn toàn mù tịt về mọi chuyện đang xảy ra ở Faust.

Đêm đó là thời gian chuẩn bị cuối cùng của hắn, nên việc kiểm kê nhân sự, trang bị vật tư, chuẩn bị ứng phó các tình huống bất ngờ, đủ mọi việc nhỏ nhặt, dường như không có hồi kết. Đến khi mọi việc dần có chút đầu mối, thì trời đã sáng. Trong lúc bận rộn, Richard mới cảm nhận được làm một lãnh chúa không hề dễ dàng, cho dù chỉ dẫn dắt một đội ngũ chưa đến hai mươi người, cũng chẳng đơn giản hơn việc kiểm soát một thí nghiệm ma pháp phức tạp.

Long pháp sư Lina đã bố trí xong trận truyền tống, chỉ chờ khởi động là có thể vận hành. Với sự cẩn thận vốn có của nàng, tọa độ vị diện cũng đã được kiểm tra và xác nhận đi xác nhận lại, mọi thứ đều chính xác không sai sót.

Trước trận truyền tống, Richard bắt đầu lần xác nhận cuối cùng.

Những người theo hắn bước vào hành trình khai thác vị diện bao gồm: Liuse, người có thần quyến; vệ hồn Spray; chiến sĩ đại địa Gangde; hai con thực nhân ma Tiramisu và Tam Phân Thục; tinh linh thi sĩ Oral Floatwind; và cuối cùng là một tiểu đội kỵ sĩ bộ chiến cấp mười do gia tộc Archimonde cung cấp. Trừ Richard, Liuse và Spray, những người khác không mang theo bất kỳ trang bị phụ ma cao cấp nào để tiết kiệm pháp lực cho trận truyền tống. Về vật tư, quan trọng nhất là hai chiếc rương lớn chứa đầy các loại tài liệu ma pháp cơ bản. Đây là những vật tư thiết yếu để Richard chế tác cấu trang ma văn.

Sau khi mọi thứ đã xác nhận không sai sót, Lina kích hoạt trận truyền tống. Ma lực mãnh liệt tuôn ra từ những tinh thạch khảm trên khắp pháp trận, tụ hội trên không trung. Lực lượng cuồng bạo xé toạc một góc không gian, rồi nhờ vào quy tắc cổ xưa mà thời gian vết nứt được ổn định, một cánh cổng không gian đủ lớn để một kỵ sĩ đi qua dần dần hình thành.

Các kỵ sĩ bộ chiến của Archimonde lần lượt bước vào cổng truyền tống, sau đó là Gangde, rồi đến các thực nhân ma. Khi Liuse cũng đã vào trong, chỉ còn lại Richard.

"Khoan đã!" Lina gọi Richard lại, bước đến gần hắn và nói: "Tiểu Richard, chúc cậu may mắn!"

"Cảm ơn!" Richard mỉm cười, định bắt tay Lina, nhưng long pháp sư lại tặng cậu một cái ôm nồng nhiệt. Trong cái ôm chặt, Richard cảm nhận được thân hình nóng bỏng của long pháp sư. Tuy nhiên, vào khoảnh khắc này, Richard lại cảm nhận được sự lo lắng chân thành từ Lina.

Sau cái ôm, Richard sải bước về phía cổng truyền tống. Vào khoảnh khắc cuối cùng, hắn quay lại vẫy tay, hô lớn với Lina: "Tôi sẽ trở về an toàn!"

Câu nói này là câu mà các dũng sĩ trên lục địa Norland, khi chuẩn bị bước vào cổng truyền tống để khai thác vị diện, thường nói nhất. Cổng truyền tống giống như một chiếc gương, chỉ một bước xuyên qua mặt kính, đã là bước vào một thế giới hoàn toàn khác. Không ai biết ở phía bên kia sẽ gặp phải điều gì, sẽ có được gì. Càng không biết liệu có thể lập được căn cứ vững chắc ở vùng đất hoàn toàn xa lạ, giành được đủ tài nguyên, từ đó mở ra con đường trở về Norland hay không.

Richard bước chân này đi ra, không biết bao giờ mới có thể một lần nữa đặt chân lên đất Norland.

Nhìn thấy bóng Richard cuối cùng biến mất trong cổng truyền tống, Lina bỗng nhiên có cảm giác muốn khóc. Không phải vì nàng có tình cảm đặc biệt với Richard, mà vì cảnh tượng này đã khơi gợi quá nhiều hồi ức trong nàng. Là một pháp sư, Lina không chỉ một lần dựng các trận truyền tống đến vị diện khác, tự tay đưa rất nhiều người lên đường. Những người đó có người xa lạ, có đồng nghiệp, có thân tộc, có bạn thân, và cũng có người yêu. Họ hoặc phóng khoáng, hoặc quả cảm, hoặc trí tuệ, đều là những nhân kiệt xuất sắc một thời.

Rất nhiều người đi rồi, không bao giờ có tin tức trở lại nữa.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, mong bạn đọc có một trải nghiệm tuyệt vời.