Ngày đầu tháng Tư, Richard mang theo ít ỏi hành lý, rời Thâm Lam.

Mùa xuân năm ấy không quá rét mướt, gió mang theo chút se lạnh, thổi vào người mềm mại dễ chịu.

Thẳng tiến về phía đông, đến nơi giao nhau với con đường lớn của đế quốc. Tại đây, một nhánh của dãy Hằng Đông chuyển hướng lên phía bắc. Con đường lớn đủ rộng cho bốn cỗ xe ngựa song hành cũng chia làm hai: một nhánh men theo dãy núi tiếp tục đi về phía bắc, nhánh còn lại dẫn sâu vào nội địa đế quốc. Đây cũng là nơi Richard từng chia tay Sơn Dữ Hải.

Richard ghìm cương chiến mã, quay đầu nhìn lại. Ở cuối tầm mắt, quần thể kiến trúc hùng vĩ của Thâm Lam đã khuất dạng trong màn sương mờ mịt, chỉ còn những đỉnh tháp lộng lẫy ẩn hiện phía trên làn mây. Phía xa, dưới lớp sương mù trùng điệp là vịnh Băng Nổi, còn xuyên qua màn mây, sừng sững vươn cao chính là những dãy núi tuyết trùng điệp của Hằng Đông.

Thâm Lam không chỉ lưu lại năm năm cuộc đời của anh, mà còn vô số ký ức quý báu, cùng khoản nợ hơn hai mươi triệu kim tệ. Trong chưa đầy hai năm cuối cùng, Richard nhờ bán các cấu trang ma văn cho Hắc Kim, đã kiếm được hơn sáu triệu kim tệ, trả lại một phần “nợ nần”. Anh xem tất cả "Niềm Vui Tô Hải Luân" mà mình có được là khoản nợ, và tương lai nhất định phải trả lại cho vị pháp sư truyền kỳ ấy. Dù người lùn xám không hiểu sự kiên trì của Richard, nhưng vẫn hoan nghênh cách làm của anh, đặc biệt là Richard chưa bao giờ so đo việc người lùn xám kiếm chênh lệch giá khổng lồ giữa việc thu mua và bán ra.

Dù cho một ngày nào đó trong tương lai, Richard hoàn trả toàn bộ "nợ nần" ấy, thì tổng giá trị hơn ba mươi triệu "Niềm Vui" đó cũng sẽ mãi mãi là một trong những tài sản quý giá nhất trong lòng anh.

"Richard, đi thôi." Giọng Mordred truyền đến từ phía trước, cắt ngang dòng cảm xúc ngổn ngang trong lòng Richard.

Richard thầm thở dài trong lòng, rồi thúc ngựa, đuổi kịp Mordred và sánh vai cùng anh ta. Ánh mắt Mordred lướt qua chiến mã của Richard, anh gật đầu tán thưởng: "Ngựa tốt đấy."

Richard cưỡi là một con thiết giáp mã, đặc sản của vùng vịnh Băng Nổi. Giống ngựa này đã được Thâm Lam thuần dưỡng đến đời thứ ba, vẫn giữ được những thuộc tính cường hãn vốn có của ma thú, nhưng tính tình không còn hung dữ như thiết giáp mã hoang dã.

Con ngựa này rõ ràng to lớn hơn nhiều so với thiết giáp mã thông thường, chỉ nhỏ hơn tọa kỵ của Mordred một chút mà thôi. Tuy vậy, trước mặt tọa kỵ của Mordred, con ngựa của Richard rõ ràng có chút bất an, nhưng dưới sự kiểm soát của Richard, nó vẫn miễn cưỡng giữ được việc sánh bước. Trong mắt Mordred, phàm là con ngựa nào có thể tiếp cận con 'Dung Nham' của anh ta mà không bị tê liệt hay gục ngã đều có thể coi là ngựa tốt.

Khác với chiến mã thông thường, 'Dung Nham' là loài ăn thịt.

Trong vô số trận chiến sinh tử cận kề, luôn là 'Dung Nham' tiên phong làm trọng thương, thậm chí cắn chết hay đá chết tọa kỵ của đối thủ, nhờ đó Mordred mới có cơ hội giành thế thượng phong, một đòn hạ gục đối thủ. Số lượng các loại ma thú cường hãn bỏ mạng dưới móng và hàm của 'Dung Nham' tuyệt đối không nhỏ. Bởi vậy, giống như Mordred, 'Dung Nham' cũng không ngừng tỏa ra huyết khí nồng đậm.

Thiết giáp mã có thể đi cạnh 'Dung Nham', Richard cũng bình yên ngồi trên ngựa, dường như hoàn toàn không cảm thấy huyết khí từ Mordred tỏa ra. Giờ đây Richard đã hoàn toàn là một thanh niên trưởng thành. Dung mạo anh có ba phần bóng dáng Gordon, nhưng lại nghiêng về vẻ tuấn mỹ, thanh thoát của Tinh Linh Ngân Nguyệt hơn. Chỉ có nụ cười nhàn nhạt từ đầu đến cuối, cùng biểu cảm khó lường, không ai nhìn thấu nội tâm ấy, là không giống với cả Yilan lẫn Gordon.

Mordred nhìn khuôn mặt với những đường nét rõ ràng của Richard, hài lòng mỉm cười. Việc Richard có thể đi bên cạnh anh ta mà không hề hấn gì, đã cho thấy anh tương lai sẽ không hề rụt rè trên những chiến trường đẫm máu.

Trong quá trình học tập cùng Nah, Richard không chỉ một lần quan sát Nah tra tấn. Những màn tra tấn đó còn đẫm máu và kinh khủng hơn nhiều so với việc thẩm vấn Huyết Anh Vũ, không chỉ một lần. Đến lần thứ ba, Richard đã không cần đến thùng gỗ nữa; lần thứ năm thì bắt đầu phụ giúp Nah ra tay; sau lần thứ tám, còn đủ sức dọn dẹp toàn bộ căn bếp của Nah. Huyết khí từ Mordred tỏa ra, Richard gần như chẳng cảm thấy gì, mùi trong căn bếp của Nah còn nồng nặc hơn nhiều. Chỉ là, sát khí vô tận ẩn chứa trong huyết khí của Mordred thì Nah hoàn toàn không thể sánh bằng.

Trước đây, khi đến thôn Ruseland đón Richard và Yilan, Mordred đã dẫn theo cả một trung đội kỵ sĩ trọng trang và hai đội khinh kỵ binh. Còn năm năm sau, khi đến Thâm Lam đón Richard, Mordred chỉ mang theo hai kỵ sĩ tùy tùng.

Chỉ là hai cấu trang kỵ sĩ mà thôi.

Chỉ là hai cấu trang kỵ sĩ nhị giai mà thôi. Sức chiến đấu của cả hai cộng lại vẫn kém hơn một chút so với Mordred khi anh ta đến thôn Ruseland trước đây. Để tàn sát hai đại đội, tức hai trăm kỵ sĩ trọng trang, cũng phải tốn chút thời gian.

Richard đi một mình một ngựa, còn có một chiến mã khác chở ít ỏi hành lý. Bốn người, năm ngựa, chậm rãi đi xa trên vùng đất rộng lớn giữa núi và biển.

Thật ra trên đại lục Norland, có rất nhiều cách thức du hành đường dài. Nếu có đủ khả năng chi trả, thì Song Túc Phi Long và Sư Thứu được thuần dưỡng để bay theo lộ trình cố định đều là lựa chọn tốt. Còn Mosland Song Đầu Ưng, với kích thước lớn hơn, nổi tiếng bởi sức bền bỉ, có thể bay xa ba ngàn cây số trong một ngày một đêm. Khí thuyền nổi tiếng của tộc Gnome cũng là một kỳ tích của kỹ thuật luyện kim, thiết bị bên trong phi hành khí vô cùng thoải mái, chỉ là chỉ số nguy hiểm, giống như các sản phẩm luyện kim thuật khác, cũng rất cao, thậm chí còn cao hơn vài lần so với việc cưỡi thuần thú.

Nếu không muốn chịu đựng áp lực gió, cái lạnh và cảm giác mất trọng lượng trên không trung, thì đi đường thủy cũng là một lựa chọn tốt. Những cự hạm viễn dương được ma pháp điều khiển có thể đi hơn ngàn cây số mỗi ngày, hoặc loài hương cần kình đã được thuần hóa cũng có hành trình tương đương, dù cái sau có thể hơi xóc nảy.

Với thực lực và thân phận hiện tại của gia tộc Archimonde, thậm chí bản thân Richard mang theo vài ngàn kim tệ trong người cũng có thể thuê đủ số lượng sư thứu, chở họ bay đi bay về giữa Thâm Lam và Faust vài lần. Chỉ khi rời Thâm Lam, kim tệ mới thực sự có giá trị của một đồng kim tệ.

Ban đầu, họ có thể cưỡi sư thứu hoàn thành hành trình trong một tuần, nhưng Mordred lại chuẩn bị đưa Richard về bằng ngựa. Trên đường đi không chỉ có muôn vàn hiểm nguy, mà còn phải mất khoảng một tháng. Đối với Richard mà nói, một tháng thời gian vô cùng quý giá, hoàn toàn không thể cân đo đong đếm bằng kim tệ. Hiện tại, kỹ năng chế tác cấu trang sơ cấp của anh đã vô cùng thuần thục, cho dù là sau những giờ học nặng nề, chỉ cần thực hiện những luyện tập chế tác cấu trang sơ cấp cơ bản nhất, một tháng cũng có thể tạo ra hai sản phẩm hoàn chỉnh. Trừ đi chi phí vật liệu, việc thu về hàng chục vạn kim tệ không phải vấn đề.

Cho nên Richard ngay từ đầu đã bày tỏ sự không đồng tình với Mordred, nhưng Mordred lại nói đây là quyết định của Gordon.

Từ Thâm Lam đến Faust, khoảng cách đường chim bay vượt quá bảy ngàn cây số. Nhưng nếu tính theo địa hình mà ngựa có thể đi qua, toàn bộ hành trình sẽ vượt quá mười lăm ngàn cây số. Dọc đường sẽ đi qua những vùng đất rộng lớn không người như sông núi, rừng rậm, sông lớn, ẩn chứa vô vàn hiểm nguy. Họ còn phải vượt qua hơn mười lãnh địa của các gia tộc có thái độ thù địch mạnh mẽ với Archimonde. Có thể đoán trước, trên đường đi chiến đấu ắt không thể thiếu. Gordon biết Richard đã chọn con đường ma pháp, bởi vậy hy vọng Richard trên hành trình này sẽ tôi luyện kinh nghiệm thực chiến thông qua những trận chiến không ngừng, đồng thời học cách phối hợp chiến thuật với các đơn vị cận chiến trọng trang như cấu trang kỵ sĩ.

Nói tóm lại, Gordon hy vọng Richard khi đặt chân vào Faust, đã có kinh nghiệm chiến đấu tối thiểu.

Faust, đúng vậy, điểm cuối của chuyến đi này của Richard chính là tòa thành truyền kỳ Faust.

Thời gian quả thật có ma lực. Năm năm trước, khi Richard rời khỏi pháo đài cổ Black Rose, việc chiếm lĩnh Faust vẫn chỉ là một ý tưởng điên rồ và táo bạo của Gordon. Giờ đây, gia tộc Archimonde đã trở thành một thành viên chính thức của Faust.

Tại Thần Thánh Đồng Minh, trong những trường ca được người ngâm thơ rong yêu thích nhất, luôn tràn ngập những câu chuyện lịch sử đầy hào hùng về việc một gia tộc nào đó tiến vào chiếm giữ Faust. Rất nhiều gia tộc, để có thể tiến vào chiếm giữ Faust, đã chuẩn bị kỹ lưỡng, chặt chẽ trước sau, quá trình thậm chí kéo dài hơn trăm năm. Sau khi chuẩn bị đầy đủ, vẫn cần có một hoặc thậm chí vài nhân vật anh hùng thực sự xuất hiện, mới có thể dẫn dắt gia tộc vượt qua trùng điệp phong tỏa, trải qua con đường dài đẫm máu, lửa, sinh mệnh và vinh quang, cuối cùng bước vào Faust, và trong vài chục năm sau đó, ổn định được nền tảng. Có thể nói, mỗi gia tộc trong Faust đều là một bản sử thi sống.

Chỉ có điều, khi đến lượt Gordon, quá trình trăm năm đã bị rút gọn chỉ trong ba năm. Bài thơ dài rộng lớn, mỹ lệ, đầy sóng gió ban đầu đã biến thành một điệu hùng ca cao vút, sục sôi, chạm đến mây trời.

Richard mười lăm tuổi, cũng chính ở tuổi mười lăm này anh chính thức trở thành Cấu Trang sư. Gordon hiển nhiên không phải là thờ ơ như vẻ ngoài vẫn thể hiện, mà đã sớm phái Mordred đến đón anh về Faust, đồng thời, đối với tương lai của anh, rõ ràng cũng đã có những tính toán nhất định. Chỉ qua thời gian Mordred đến Thâm Lam, có thể thấy Gordon thật ra đã nắm rõ tiến triển của Richard như lòng bàn tay. Về phần cha mình, Richard đã có hiểu biết từ nhiều khía cạnh, không còn là những hiểu biết nửa vời như trước nữa.

Gordon chỉ định điểm gặp mặt là Faust, việc này cũng không đơn giản như vẻ ngoài.

Đối với các gia tộc thuộc Thần Thánh Đồng Minh, việc tiến vào chiếm giữ Faust chỉ là một khởi đầu. Bước chân vào tòa thành truyền kỳ ấy chỉ là có được tấm vé vào cửa sân chơi quyền lực; muốn nắm chắc quyền phát biểu, thực sự trở thành một thành viên hàng đầu trên đại lục, vẫn còn một chặng đường dài phải đi.

Bất kỳ gia tộc mới nào thành công tiến vào chiếm giữ Faust, trong ít nhất hơn mười năm sau đó vẫn sẽ phải đối mặt với vô số sự xa lánh và tấn công dày đặc, cả công khai lẫn ngấm ngầm. Mặc dù giữa các gia tộc lâu đời cũng không thiếu những cuộc đấu đá tương tự, nhưng ít ra vẫn có sự bí mật và e dè danh dự. Vì vậy, các gia tộc thành công tiến vào chiếm giữ Faust trước đây đều có đủ những minh hữu cường lực trong tòa thành kỳ diệu này, như thế mới có thể đảm bảo gia tộc, vốn đã hao tổn nguyên khí lớn trong quá trình chiếm giữ, có thể chống đỡ qua giai đoạn gian nan tiếp theo.

Trong ba trăm năm gần đây, đã có hơn năm mươi ba gia tộc chính thức ghi nhận đã lao vào con đường tiến chiếm Faust, trong đó hai mươi mốt gia tộc đã thành công đạt được mục đích. Thế nhưng, số lượng gia tộc trong Faust lại luôn duy trì con số mười bốn.

Richard không biết Gordon có bao nhiêu bạn bè, nhưng anh biết chắc chắn ông có rất nhiều kẻ thù. Gia tộc Archimonde mới vừa tiến vào Faust có thể nói là bốn bề thọ địch, phóng tầm mắt nhìn đâu cũng thấy kẻ thù. Mà giờ đây, chỉ mới hai năm trôi qua, vốn dĩ là thời khắc gia tộc Archimonde phải đối mặt với muôn vàn khó khăn, Gordon lại có thể phái kỵ sĩ mạnh nhất dưới quyền ra đón mình, đồng thời còn xa xỉ đến mức cử hai cấu trang kỵ sĩ làm tùy tùng. Điều này chỉ có thể nói rõ rằng Gordon đã thành công ổn định cục diện tại Faust.

Đối với Richard, tin tức này vừa mừng vừa lo.

Ngày đầu tiên rời Thâm Lam, đoàn người xuất phát từ sáng sớm tinh mơ, đi thẳng đến hoàng hôn mới nghỉ ngơi. Bữa trưa chỉ là mấy miếng lương khô nhai vội trên lưng ngựa cùng chút nước lạnh trong túi. Sau hơn mười giờ đường dài mệt mỏi, Richard đã cách Thâm Lam hơn ba trăm cây số. Không xa phía trước là địa điểm Mordred dự định nghỉ ngơi.

Đây là một tiểu trấn vô danh, không lớn, nhưng vì gần con đường lớn nhất đế quốc mà có vẻ khá phồn vinh. Tiểu trấn chỉ có chưa đến trăm hộ dân, nhưng lại có tới sáu nhà trọ, hiển nhiên đều sống nhờ vào con đường này.

Cưỡi ngựa đường dài vô cùng mệt mỏi, nên khi thúc ngựa đi vào con đường bằng phẳng, kiên cố của tiểu trấn, Richard cũng lộ rõ vẻ mệt mỏi trên mặt. Tuy vậy, ánh mắt anh vẫn tinh anh, c��� người vẫn toát lên vẻ tràn đầy sức sống. Thiết giáp mã với đặc tính thiên về sức bùng nổ vốn không giỏi đi đường dài, nhưng sau một ngày dài di chuyển, nó vẫn bước đi ổn định, tinh thần dồi dào.

Mordred cùng hai vị cấu trang kỵ sĩ ngoại trừ trên người có thêm chút phong trần, thì không có bất kỳ khác biệt nào so với lúc mới xuất phát. Khi cần thiết, bọn họ có thể duy trì tốc độ cao nhất liên tục phi nước đại một ngày một đêm, đoạn đường này chẳng đáng kể gì. Tuy nhiên, hai vị cấu trang kỵ sĩ hiện tại nhìn Richard với ánh mắt có thêm chút thưởng thức. Mordred thì tán thưởng: "Richard, ngựa tốt, cậu cũng không tệ!"

Bọn họ đều biết Richard hiện tại chỉ là một ma pháp sư cấp tám, mà ma pháp sư thường được coi là đồng nghĩa với thể chất yếu ớt. Đương nhiên không phải nói thể chất pháp sư thật sự kém cỏi, mà là so với các chức nghiệp chiến đấu thì có vẻ yếu hơn mà thôi. So với người bình thường vẫn mạnh hơn không ít, mà pháp sư càng cao cấp, thể chất càng thường cường tráng. Tuy nhiên, Richard còn chỉ ở cấp tám, ma lực có hạn khiến anh khó có thể duy trì lâu dài các phép thuật tăng cường trạng thái cho bản thân, chẳng hạn như sức mạnh Man Ngưu, sự nhanh nhẹn của Phong. Do đó, trong một ngày dài đi đường, anh khó mà dựa vào nhiều sức mạnh ma pháp được.

Trải qua một ngày lữ hành, trong đó, để tiết kiệm thời gian hoặc vì lý do khác, họ đã đi một nửa quãng đường không theo đường cái, chọn một lối tắt xuyên qua những con suối và đồi núi, mức độ xóc nảy không đáng kể. Không sử dụng bất kỳ phép thuật tăng cường nào, Richard vốn dĩ nên mệt mỏi đến kiệt sức, nhưng giờ đây anh vẫn tỏ ra nhẹ nhàng, hiển nhiên thể chất của anh cường tráng hơn nhiều so với các ma pháp sư cùng cấp.

Lần này, ngoài việc muốn rèn luyện năng lực thực chiến của Richard, Mordred còn muốn rèn luyện thể chất và nghị lực của anh. Nhưng hiển nhiên, ba trăm cây số lộ trình trong kế hoạch ban đầu đã có chút đánh giá thấp Richard. Thế nhưng, việc Richard trải qua năm năm được pháp sư truyền kỳ tận tâm bồi dưỡng, khiến cho các tố chất thể chất cường hãn cũng không có gì kỳ lạ, dù sao pháp sư xuất thân từ Thâm Lam đều nổi tiếng là cường tráng như gấu. Nhưng tại sao một con thiết giáp mã lại có thể bền bỉ như vậy?

Mordred lại nhìn con thiết giáp mã của Richard, chợt thần sắc khẽ động, hỏi: "Richard, cậu đã gắn thêm cấu trang cho con thiết giáp mã này à?"

"Đúng vậy! Đó là một cấu trang sơ cấp có thể giảm bớt tiêu hao thể lực và tăng tốc độ hồi phục, tên là 'Sức Sống'."

"Sức Sống? Ta dường như chưa từng nghe nói về cấu trang này?" Mordred hơi kinh ngạc hỏi. Với tư cách một cấu trang kỵ sĩ cao cấp, dù không tự tay chế tác, nhưng hiểu biết của anh ta về cấu trang cũng không hề thua kém một Cấu Trang sư.

"Đây không phải cấu trang tiêu chuẩn, mà là do ta tự mình thiết kế, tham khảo một số nguyên lý ma pháp và thần thuật." Vừa nói, Richard vừa vén ống tay áo phải lên, để lộ một hoa văn phức tạp mà tinh xảo trên cánh tay mình. "Anh xem, ta cũng đã gắn thêm một cái 'Sức Sống' cho bản thân, nhờ vậy tốc độ hồi phục của ta được tăng tốc."

"Sao không gắn thêm một cái cấu trang có thể tăng sức chiến đấu, ví dụ như những cái có kèm hiệu ứng siêu ma pháp?" Mordred nhíu mày hỏi.

"Đó là chuyện sau này." Richard đáp. "Cấu trang 'Sức Sống' giúp ta có thêm thời gian và tinh lực để học tập, tu luyện ma lực. Về lâu dài, nó mang lại sự tăng cường tổng thể thực lực lớn hơn. Đợi sau này khi ta có thể mang thêm nhiều vị trí cấu trang, ta sẽ nghĩ đến việc tăng cường cấu trang chiến đấu cho bản thân."

Mordred sờ râu ria cứng như thép nguội của mình, bật cười vài tiếng, nói: "Cậu thật sự không giống một đứa trẻ mới mười lăm tuổi chút nào."

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.