Discara là một hải thú trứ danh dưới biển sâu, không biết đã tồn tại bao nhiêu năm, sở hữu sức mạnh có thể đối chọi với chư thần. Khẩu cự nỏ mang tên Discara này được chế tác từ bàn tay của một vị luyện kim đại sư tộc Gnome dòng máu rồng, mất một năm trời mới hoàn thành, uy lực hoàn toàn xứng đáng với cái tên vang dội ấy.

Cũng giống như các trang bị mà Archimonde sở hữu, đây là một chiến lợi phẩm của Gordon. Không rõ khi ấy hắn cân nhắc điều gì mà không đem bán, trái lại còn trang bị cho pháo đài cổ Black Rose vốn đã kiên cố về phòng ngự. Người ta đồn rằng đó là để bù đắp cho khả năng phòng thủ tầm xa còn yếu của tòa thành, vì máy bắn đá dù sao cũng đã quá lỗi thời. Tuy nhiên, tất cả mọi người đều hoài nghi, với binh lực yếu thế và thói quen bá đạo của Archimonde, liệu Gordon có thực sự cần dùng đến nó hay không.

Và hiện tại, khẩu cự nỏ truyền kỳ này hiển nhiên sẽ trở thành một chướng ngại vô cùng uy hiếp trên con đường tiến quân của Richard.

Discara có tầm bắn xa tới mười cây số, vượt xa tầm ảnh hưởng của tuyệt đại đa số phép thuật. Đồng thời, nó còn được trang bị hai cây nỏ khác cũng đạt cấp Truyền Kỳ, tên là Thâm Hải Chi Triều và Thâm Hải Chi Phong.

Một cây có khả năng gây ra ma pháp biển rộng, phát huy uy lực cực mạnh trong môi trường giáp biển, có thể biến đất liền thành vũng lầy biển cả chỉ trong chớp mắt, là vũ khí vô song để đối phó với binh chủng trọng giáp. Cây còn lại thì có tầm bắn cực xa và sức mạnh truy lùng ma pháp, là sát khí lớn để tiêu diệt mục tiêu đơn lẻ. Ngoài ra, những cây nỏ khác đi kèm với Discara Chi Nộ cũng đều mang nhiều loại sức mạnh ma pháp khác nhau.

Giờ phút này, trên đài cao của pháo đài cổ Black Rose, một nhóm quý tộc vận hoa phục đang đứng trên bình đài, bất chấp gió mạnh tạt vào mặt, gắng sức mở to mắt nhìn về phương xa.

Ở giữa là một lão pháp sư đã có tuổi, mái tóc và bộ râu hoa râm cùng những nếp nhăn đầy mặt cho thấy rõ tuổi tác và sức khỏe của ông. Ma lực cấp mười bốn tuy không tệ, nhưng ở cái tuổi này thì lại chẳng còn đáng kể.

Vị lão pháp sư này chính là nghị trưởng của hội đồng gia tộc, bản thân ông còn là một tước sĩ, sở hữu một lãnh địa nhỏ bé ở nơi xa xôi. Một nghị trưởng như vậy đương nhiên rất khó khiến các nghị viên khác tâm phục. Vì thế, các nghị viên chia thành bốn năm nhóm, mỗi nhóm đứng riêng rẽ trên khán đài, và mỗi nhóm đều có một người đứng đầu của riêng mình.

Hiện tại số nghị viên còn lại chưa đến ba mươi, kém xa so với quy mô hơn bảy mươi người ở thời kỳ đỉnh cao. Mối đe dọa từ Richard là có thật và rất hiệu nghiệm. Nhưng những người ở lại này đều là những kẻ phụ thuộc sâu sắc vào Hầu tước Sauron; nếu họ dám từ bỏ thân phận nghị viên, thì không cần đợi Richard đến, Hầu tước sẽ ra tay thanh trừng họ trước.

Lão pháp sư ở giữa dù biết thân phận nghị trưởng của mình chỉ là chức suông, nhưng vẫn giữ thái độ và phong thái ra vẻ quyền uy hơn cả một nghị trưởng thực thụ. Một mặt ông cố nháy đôi mắt hơi mỏi và sưng, một mặt dùng giọng trầm thấp uy nghiêm nói: "Mang trà đến đây."

Một vị quý tộc trẻ tuổi vội vã chạy xuống, rồi lại vội vã chạy lên, trên tay cầm một chén hồng trà nóng hổi, bên trong còn được pha chế rất cầu kỳ với sữa và đường.

Ánh mắt nhiều người hiện rõ vẻ khinh thường, thậm chí có vài kẻ còn cố ý hừ ra tiếng lớn, thế nhưng lão pháp sư và quý tộc trẻ tuổi kia lại làm ngơ như không nghe thấy, không nhìn thấy.

Kẻ có thể ân cần phục vụ lão pháp sư như vậy, thân phận cao quý đến đâu cũng có thể hình dung được. Vị thanh niên này thậm chí còn không phải là một quý tộc tối thiểu, thân phận duy nhất có chút liên quan đến pháp sư là học đồ. Nhưng hắn không thích mặc pháp bào, cứ thích khoác lên mình bộ cánh quý tộc mà lượn lờ khắp nơi, miệng lúc nào cũng lẩm bẩm: "Chúng ta quý tộc chân chính thì phải thế này thế nọ..."

Lão nghị trưởng hiển nhiên không bận tâm đến những thói tật này của người trẻ tuổi, mà dù có bận tâm cũng đành chịu, vì ông ta chẳng có ai để sai khiến. Ma lực của ông ta còn có thể chấp nhận được, nhưng những nghề phụ khác của pháp sư có thể kiếm tiền, bao gồm luyện kim, chế dược và xử lý tài liệu ma pháp, đều dưới tiêu chuẩn, nên cuộc sống tự nhiên khá túng quẫn.

Giờ phút này, ông ta tiếp nhận chén hồng trà, ra vẻ trịnh trọng nhấp một ngụm, nhưng suýt chút nữa đã phun ra. Lá trà quá thấp kém, đường cho quá nhiều, sữa thì dường như đã biến chất. Nhưng lão nghị trưởng vẫn cố nén xuống mà nuốt, sau đó hỏi: "Hôm nay không phải nên có một đoàn thương đội đến sao? Sao vẫn chưa thấy họ đâu?"

Lão nghị trưởng rất mong đợi đoàn thương đội, bởi vì trong đó sẽ có phần vật tư được phân bổ cho ông. Thân là nghị trưởng, đãi ngộ của ông ta tốt hơn các nghị viên khác một chút, nhưng cũng chỉ hơn một chút mà thôi.

Người trẻ tuổi suy nghĩ một lát, hình như đúng là có chuyện như vậy, bèn nói: "Có lẽ trên đường gặp chuyện chậm trễ chăng? Chẳng lẽ họ đụng phải Richard rồi?"

Lão nghị trưởng khinh bỉ nói: "Chủ nhân của đoàn thương đội kia chính là cháu trai của Bá tước Tudor! Richard chẳng qua chỉ là một thằng nhóc con chưa mọc đủ lông, hắn dám động đến thương đội sao?"

Người trẻ tuổi liên tục dạ vâng, nhưng nghĩ kỹ lại, thì không còn tự tin như lão pháp sư, cẩn thận từng li từng tí hỏi: "Nghị trưởng đại nhân..."

"Phải gọi ta là Các hạ!" Lão nghị trưởng uy nghiêm sửa sai cho người trẻ tuổi.

"Nghị trưởng Các hạ! Theo ngài nhìn xa trông rộng, chúng ta có thể giữ được pháo đài cổ Black Rose không? Con nghe nói, Richard chính là Hoàng gia Cấu Trang sư!"

"Hoàng gia Cấu Trang sư? Vậy thì sao?" Lão nghị trưởng khoa trương cười lớn, đợi mọi sự chú ý đổ dồn vào mình rồi mới cười lạnh nói: "Richard mới lên làm Hoàng gia Cấu Trang sư được bao lâu? Một thằng nhóc không có chút căn cơ nào, sao có thể so sánh với các hào môn uy tín lâu năm thực sự? Ta có thể nói cho các ngươi một điều, đó chính là Richard lần này chỉ dẫn theo năm trăm kỵ binh, là năm trăm! Hắn tại sao lại mang ít người như vậy, hơn nữa lại toàn là kỵ binh, chẳng phải là để tránh né sự ngăn chặn của các quý tộc ven đường sao? Trên đường hắn đến, có Ma, có Dương Sâm, còn có quân đội của Hầu tước Sauron và Goliath đại nhân. Nếu hắn mang theo đại quân, còn có thể tiến đến tận chân pháo đài cổ Black Rose sao? Cho nên, người trẻ tuổi cần phải động não suy nghĩ nhiều hơn, đừng chuyện gì cũng tin vào tin đồn! Coi như Richard thật sự đến thì thế nào, chúng ta có thành lũy, có pháp sư, còn có năm ngàn quân coi giữ! Hắn có thể đánh hạ pháo đài cổ Black Rose sao? Đây chính là thành lũy chưa từng thất thủ!"

Một tràng lời nói của lão pháp sư khiến các nghị viên đều nhao nhao gật đầu, cảm thấy những lo lắng trong lòng cũng vơi đi phần nào. Thế nhưng người trẻ tuổi lại không nghĩ như vậy, hắn rất muốn hỏi, Richard chẳng phải đã tuyên bố lộ trình hành quân công khai như thế, điều này dường như rõ ràng cho thấy hắn không sợ có người chặn đường giữa chừng!

Nhưng lời của lão pháp sư dường như cũng có chút sức thuyết phục, Richard xác thực chỉ dẫn theo năm trăm kỵ sĩ lên đường. Năm trăm kỵ sĩ đủ làm gì?

Pháo đài cổ Black Rose từ khi bị hội đồng gia tộc chiếm cứ, cơ cấu mà Gordon để lại đã sớm sụp đổ. Nơi đây lại không phải là chốn tin tức linh thông, vì nợ phí duy trì, nên các trạm tình báo mà đồng minh và hoàng thất đặt ở đây đều đã bị bỏ. Một chút thông tin thông thường, ngoại trừ Hầu tước Sauron cố ý tiết lộ cho họ, thì chỉ có thể dựa vào giao thương qua lại – một phương thức cổ xưa nhất. Đương nhiên họ cũng có thể dựa vào gia tộc của riêng mình, nhưng những chi nhánh gia tộc đã bị gạt ra rìa thì có thể nhận được bao nhiêu thông tin hữu ích và xác thực?

Thông tin mà Hầu tước Sauron nói cho các nghị viên là tin tức được chọn lọc, ví dụ như ông ta nói Richard mang theo năm trăm kỵ sĩ, nhưng không nói cho họ biết trong số năm trăm kỵ sĩ đó có một trăm năm mươi là cấu trang kỵ sĩ.

Nếu thực sự biết tin tức này, chắc chắn những nghị viên này sẽ lập tức chạy trốn, dù có phải đối mặt với cơn giận của Sauron cũng chẳng ngại gì. Điều này cũng giống như việc họ đã coi nhẹ lời đe dọa của Richard trước đây, trước tiên cứ nghĩ cách tránh thoát tai họa cận kề đã rồi nói.

Lão nghị trưởng uống hai ngụm trà, rồi trao lại cho người trẻ tuổi, sau đó kiễng chân gắng sức nhìn về phương xa, chỉ mong chờ nhìn thấy đoàn thương nhân lẽ ra đã phải xuất hiện từ lâu.

Ông ta quả thực nhìn thấy bụi mù cuồn cuộn bay lên ở cuối con đường lớn, nhưng dường như không phải là thương đội. Các nghị viên cũng nhao nhao nhận thấy điều bất thường, thế là cố gắng chen lấn về phía mép đài quan sát, muốn nhìn rõ hơn một chút. Họ cũng đồng thời hy vọng đoàn thương đội đến, để bữa tối trên mâm có thêm hai miếng giăm bông.

"Kia là cái gì?"

"Không giống thương đội, sao lại cảm giác là kỵ binh?"

"Đừng nói nhảm! Giờ này ở đâu ra kỵ binh?"

"Có muốn đánh cược không? Lão đây hồi trẻ từng đi lính đấy!"

"Ngươi thì có đi lính thật, nhưng chưa nghe nói ngươi từng đánh trận bao giờ!"

Trong lúc các nghị viên đang cãi vã, một chiến sĩ trẻ tuổi bỗng nhiên kêu to lên: "Là kỵ binh! Mau gõ cảnh báo!"

Lời kêu gọi đó lập tức tạo thành một sự hỗn loạn tưng bừng giữa các nghị viên. Họ thét chói tai, xô đẩy, không biết nên chạy đi đâu, càng không biết phải làm gì. Nhưng chính đám nghị viên hỗn loạn đó lại chặn mất đường của người lính gác trẻ tuổi, khiến hắn không thể gõ vang cảnh báo ngay từ đầu.

Tiếng cảnh báo cuối cùng cũng vang lên, pháo đài cổ Black Rose tỉnh giấc từ giấc ngủ sâu. Tòa thành lũy cổ kính này đã rất lâu rồi không trải qua cảnh báo chuẩn bị chiến đấu. Thân tín của Gordon sớm đã bị thanh trừng, những người còn lại đều là tạp dịch bình thường. Giờ phút này, đột nhiên nghe tiếng cảnh báo, khắp nơi trong tòa thành là những tiếng kêu loạn từ đám đông, tiếng kinh hô, tiếng chửi rủa và tiếng thét của phụ nữ hòa lẫn vào nhau, chỉ có thể thấy một sự hỗn loạn tột độ.

Lực lượng quân coi giữ của tòa thành giờ phút này kỳ thực đều là quân tư nhân được góp nhặt từ nhiều phía của các nghị viên, danh xưng năm ngàn, kỳ thực chỉ có chưa đến bốn ngàn, hơn nữa phần lớn là những tên lính tạp nham đã lâu không trải qua huấn luyện nghiêm ngặt. Lực lượng thực sự có sức chiến đấu, kỳ thực vẫn là quân coi giữ mà Gordon để lại.

Sau khi tướng quân thủ thành phản bội, ba ngàn quân coi giữ phần lớn đã chọn trở thành những chiến binh tự do của Archimonde, rời khỏi tòa thành. Nhưng vẫn có hơn ngàn chiến sĩ không có cách nào rời đi, họ hoặc là đã bao đời sống trên mảnh đất này, không thể dời gia đình và thân tộc đi, hoặc bản thân là trụ cột lao động chính của gia đình, cần nuôi sống gia đình, không thể mạo hiểm tính mạng.

Tuy nhiên, sau khi hội đồng gia tộc tiếp quản, điều đầu tiên họ làm chính là cắt giảm số lượng và đãi ngộ của quân coi giữ.

Hầu tước Sauron cấp kinh phí có hạn, làm sao có thể bỏ ra quá nhiều để nuôi sống những chiến sĩ này? Thu nhập lãnh địa nói là có thể tồn tại theo tỷ lệ, nhưng những lãnh chúa kia có phả hệ gia tộc còn lâu đời hơn cả lịch sử của Hầu tước Sauron. Ngay cả khi Gordon còn tại vị, ông ta cũng theo truyền thống trao cho họ quyền tự chủ lớn nhất, một thực thể mới như hội đồng gia tộc làm sao có thể khiến họ ngoan ngoãn đóng thuế.

Chỉ có tướng quân thủ thành là biết lợi hại mà làm, dốc hết toàn lực bảo đảm đãi ngộ cơ bản nhất cho hơn ngàn quân coi giữ ban đầu, nếu không thì ngay cả những chiến sĩ này cũng sẽ không thể trụ lại. Còn về binh lính tư nhân của các nghị viên hội đồng gia tộc, những kẻ được thổi phồng lên là một người địch ba, nhưng nếu thực sự phải ra trận đánh trận, chắc chắn sẽ chạy trốn nhanh hơn bất cứ ai.

"Richard! Là Richard! Mau! Mau cho quân coi giữ lên thành tường!" Trong hỗn loạn, không biết là ai đang cao giọng thét lên. Thế là các nghị viên nhao nhao đưa ra mệnh lệnh, khiến người ta choáng váng đầu óc.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự cẩn trọng và tâm huyết.