“Ta không rõ ý của ngài.” Mặc dù nói vậy, nhưng giọng của Druid trẻ tuổi lại phảng phất ẩn chứa sự bất an mơ hồ, ánh mắt cũng đầy vẻ lo sợ xen lẫn hoài nghi. Hắn rất có thiên phú, cũng rất có trí tuệ, kỳ thực đã mơ hồ đoán được ý của Đại trưởng lão.

“Jude, con rất thông minh, chắc hẳn con cũng biết, ở khu rừng này, nhân vật chính thực sự không phải là chúng ta, tộc tinh linh hay Druid, mà là Cây Thế Giới và tất cả Sinh Mệnh Thụ.”

“Đương nhiên.” Druid trẻ tuổi khẽ gật đầu.

Đại trưởng lão tinh linh chậm rãi nói: “Tộc tinh linh chúng ta gần như không thể rời xa Sinh Mệnh Thụ. Một khi mất đi Sinh Mệnh Thụ, tộc nhân của chúng ta khó lòng sinh sôi, các chiến binh sẽ không còn cường tráng như trước, và các Druid thậm chí sẽ dần dần suy yếu. Có thể nói, Sinh Mệnh Thụ chính là cột trụ sinh tồn của tộc tinh linh. Còn chúng ta, có thể mang lại gì cho Sinh Mệnh Thụ? Chúng ta chỉ có thể bảo vệ chúng, xua đuổi thiên địch giúp chúng. Nói cách khác, tinh linh không thể rời xa Sinh Mệnh Thụ, nhưng Sinh Mệnh Thụ thì không nhất thiết cần đến chúng ta. Con đã hiểu chưa?”

“Ý của ngài là, Sinh Mệnh Thụ mà chúng ta nương tựa đã lựa chọn từ bỏ chúng ta?” Jude kinh hãi, tin tức này thực sự quá đỗi chấn động đối với hắn.

“Chúng ta và Sinh Mệnh Thụ, không phải là mối liên hệ hai chiều chặt chẽ. Mà giờ đây, cái cây Sinh Mệnh này hiển nhiên đã tìm thấy một hộ vệ phù hợp và mạnh mẽ hơn.”

Druid trẻ tuổi kêu lên: “Kẻ xâm nhập?”

Đại trưởng lão tinh linh nặng nề khẽ gật đầu, không nói gì.

“Tại sao Sinh Mệnh Thụ lại làm như vậy? Điều này sẽ phá vỡ cấu trúc vốn có của khu rừng, chẳng lẽ nó... nó muốn trở thành Cây Thế Giới?” Nói đến câu cuối cùng, Jude không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh.

“Ngay cả chúng ta còn trăm phương ngàn kế trở nên cường đại, thì Sinh Mệnh Thụ muốn trở thành Cây Thế Giới có gì là kỳ lạ đâu?” Đại trưởng lão ngược lại tỏ ra rất thấu hiểu và bình tĩnh.

Jude chậm rãi cúi đầu, nói: “Ta chỉ là... không thể nào chấp nhận được kẻ xâm nhập cũng có thể trở thành hộ vệ của Sinh Mệnh Thụ.”

Đại trưởng lão lại thở dài, nói: “Đây là hiện thực, vai trò của chúng ta đối với Sinh Mệnh Thụ đã trở nên không còn quan trọng. Ta nghĩ, điều chúng ta cần làm lúc này là chứng minh giá trị của bản thân cho Sinh Mệnh Thụ và Richard, cũng như chứng minh giá trị của chúng ta đối với cả hai.”

“Không muốn!” Jude kích động nhảy dựng lên, nói: “Cứ như vậy, chẳng phải chúng ta sẽ đánh mất cả tôn nghiêm và tín ngưỡng cuối cùng sao?”

Đại trưởng lão cười đắng chát một tiếng, nói: ��Tôn nghiêm? Chỉ riêng việc sống sót đã khiến chúng ta đánh mất tôn nghiêm rồi. Còn tín ngưỡng ư? Sinh Mệnh Thụ mà chúng ta hằng tin thờ, giờ đây lại bỏ rơi chúng ta, chọn một hộ vệ mới. Thực tế là, nó đã quy phục kẻ xâm nhập. Ngay cả nguồn gốc tín ngưỡng của chúng ta còn làm như vậy, thì ngoài việc đi theo, chúng ta còn có thể làm gì khác? Rời bỏ Sinh Mệnh Thụ sao?”

Jude Fosky giật mình. Là một Druid, hắn quá hiểu số phận của bộ lạc nếu rời bỏ Sinh Mệnh Thụ và tự mình xâm nhập sâu vào rừng già. Cả bộ lạc chắc chắn sẽ từ từ héo úa, tàn lụi và chết.

“Con vừa nói về tôn nghiêm và tín ngưỡng, so với sự tiếp nối sinh mệnh của cả tộc, rốt cuộc điều nào quan trọng hơn?”

Đối mặt với chủ đề nặng nề này, Druid trẻ tuổi đương nhiên không thể đưa ra câu trả lời.

“Vậy nên, ta không hề ngăn cản tộc nhân đi nghe vị nữ thần quan kia giảng đạo.” Đại trưởng lão tinh linh nhìn ra ngoài cửa sổ, chậm rãi nói: “Một khi chúng ta đã đánh mất tín ngưỡng, thì nếu tộc nhân muốn, việc lựa chọn một tín ngưỡng hoàn toàn mới có lẽ không phải chuyện tồi tệ. Dù đó là tín ngưỡng đến từ một vị diện khác.”

Druid trẻ tuổi trầm mặc. Hắn có thể cảm nhận được khí tức sinh mệnh từ Sinh Mệnh Thụ đang giảm bớt, cũng biết Sinh Mệnh Thụ gần như đã tập trung tất cả khí tức sinh mệnh có thể điều động vào Richard. Đây là một sự thật quá rõ ràng, tinh linh đã bị bỏ rơi.

Giữa tôn nghiêm và sinh tồn, Jude hoàn toàn có thể đưa ra lựa chọn dễ dàng cho riêng mình – bản tính kiêu ngạo khiến hắn không hề sợ hãi cái chết. Nhưng đó chỉ là với riêng hắn mà thôi. Nếu còn phải nghĩ đến Kampot, các chiến hữu, Đại trưởng lão và thậm chí cả toàn tộc, Jude cảm thấy một sự yếu đuối chưa từng có. Đây không phải quyết định hắn có thể đưa ra, hắn chưa có đủ dũng khí để dẫn dắt cả tộc đi đến sự hủy diệt không lối thoát cùng mình.

Lúc này, Richard đã mang theo chiến lợi phẩm và tù binh trở về căn cứ đô thị. Bởi vì việc minh tưởng đã làm lỡ mất vài ngày, nên giờ đây Nired và Agamemnon trong căn cứ đã sớm hoàn tất mọi công tác chuẩn bị, chỉ chờ Richard trở về.

Và trước khi trở về Norland, công tác chuẩn bị của Richard lại kéo dài đến mức khiến người ta bất ngờ, mãi đến tận một ngày sau mới hoàn tất.

Đội ngũ lần lượt bước vào cánh cổng truyền tống, rồi từng người xuất hiện tại trận truyền tống trong Long Điện Vĩnh Hằng. Richard lần này mang theo rất nhiều thứ đặc biệt: mấy tên tù binh tinh linh Greenson, cùng vài con chim gõ kiến còn sống. Bất quá, sau khi ra khỏi trận truyền tống, Richard lập tức phát hiện chim gõ kiến thế mà cũng giống người, cần tiêu thụ lượng tinh thể Ma Lực tương đương!

Lần này, Richard không khỏi thầm mắng một tiếng, muốn vận chuyển những thứ này đến Farrow, rõ ràng lại là một khoản chi phí khổng lồ. Richard thở dài, sai người trông coi cẩn thận số tù binh tinh linh Greenson cùng chim gõ kiến, còn bản thân thì đi về phía đảo nổi của gia tộc.

Trên đảo nổi Archimonde, tiếng chuông du dương bắt đầu ngân vang, tổng cộng bảy tiếng, báo hiệu Richard – người được ủy thác chức tộc trưởng – đã trở về. Số tiếng chuông mang ý nghĩa địa vị và quyền lực của nhân vật khi bước chân lên đảo nổi. Bảy tiếng chuông là tiếng chuông chào mừng đặc biệt dành cho t��c trưởng. Hiển nhiên, ít nhất lúc này trên đảo nổi, các thành viên gia tộc Archimonde đã xem Richard là tộc trưởng.

Khi tiếng chuông vang lên, trong một căn phòng nào đó trong tòa thành, Vashj khẽ kinh hô, tức thì lùi lại sau cánh cửa, đóng sầm cửa phòng lại, tay chân luống cuống khóa trái, rồi dựa lưng vào cửa, tim đập thình thịch. Nàng rất hoài nghi liệu Richard có tuân thủ lời hứa rằng chỉ cần không gặp mặt, thì coi như chưa từng thấy nàng không.

Lúc này, Vashj thực sự không thể nào đối mặt với Richard, bởi vì nàng trở về tay trắng. Alizee không hề để nàng mang cấu trang về, đồng thời cũng không có ý định thực hiện lời hứa trở thành bạn lữ của Richard. Đức Bá tước hiếm khi do dự lại đẩy Vashj vào một tình thế cực kỳ khó xử.

Tuy nhiên, xét thấy đảo nổi thiếu cường giả trấn giữ, đồng thời Vashj cũng cảm thấy có chút áy náy với Richard, nên sau khi nhận được tin tức ma pháp từ Richard, nàng vẫn cố chấp tìm đến đảo nổi.

Bất quá, Richard tựa hồ cũng không thèm để ý nàng trở về hay không, mà sau khi trò chuyện đơn giản với lão quản gia, liền tự nhốt mình trong Thư viện gia tộc, bắt đầu lật từng quyển sách tìm kiếm điều gì đó.

Chẳng bao lâu sau khi Richard trở về Norland, đảo nổi của gia tộc Joseph lần lượt đón tiếp vài vị khách nhân bí ẩn. Họ mặc trang phục quý tộc thông thường, không che mặt bằng áo choàng hay mũ trùm, nhưng thực ra, bộ dạng khuôn mặt lộ ra bên ngoài của họ đều là giả. Mấy vị khách bí ẩn được dẫn vào một phòng tác chiến chuyên dụng.

Nơi đây trưng bày hai chiếc sa bàn ma thuật cỡ lớn. Một chiếc mô phỏng một lãnh địa quý tộc trông có vẻ bình thường, chiếc sa bàn còn lại thì tái hiện một vị diện vô danh.

Trên lớp bản đồ Norland lúc này, có thể thấy mấy mũi tên khổng lồ đang đổ về từ nhiều hướng khác nhau, hội tụ vào một lãnh địa quý tộc nào đó.

Trước sa bàn, một thanh niên đứng thẳng người, đang trầm tư suy tính điều gì đó. Thỉnh thoảng, anh ta lại động tay điều chỉnh, khiến một trong những mũi tên khổng lồ kia dịch chuyển theo. Lặp đi lặp lại điều chỉnh vài lần, lông mày đang chau chặt mới giãn ra, lộ vẻ vô cùng hài lòng. Sau đó anh ta lại lấy ra một chồng danh sách dày cộp, bắt đầu kiểm tra cẩn thận từng hạng mục. Danh sách liệt kê từng đội quân được tổ chức quy củ và các khí giới chiến tranh. Mỗi hạng mục đều kèm theo những ký hiệu dày đặc.

Anh ta chăm chú nhìn ngắm, thỉnh thoảng lại ho khan vài tiếng. Đèn ma pháp rực rỡ chiếu sáng khuôn mặt anh ta, nhưng vẫn để lại vài mảng bóng tối nhỏ trên gương mặt anh tuấn với những đường nét góc cạnh rõ ràng ấy.

Raymond. Chẳng biết từ lúc nào, anh ta đã trở về từ vị diện gia tộc.

Lúc này, trên hành lang dài hun hút vang lên từng hồi tiếng bước chân. Lão Công tước Joseph cùng vài vị khách đang bước dọc hành lang tiến lại gần.

Bỗng nhiên, hai tên võ sĩ không biết từ đâu xuất hiện, chặn trước mặt đoàn người. Vũ khí của họ đã tuốt khỏi vỏ, chĩa xiên xuống đất, thân hình vạm vỡ gần như chắn kín lối đi.

Lão Công tước Joseph lấy ra một tấm lệnh bài, cắm vào một cơ quan trên vách tường, rồi đặt tay mình lên một khối ngọc bích óng ánh. Một lát sau, ánh sáng từ ngọc bích chuyển thành màu vàng nhạt dịu dàng, và hai tên võ sĩ kia liền biến mất như một làn khói xanh huyễn ảo.

Lão Joseph lúc này mới dẫn theo những vị khách phía sau tiếp tục đi tới.

Mấy vị khách nhân ấy không hề cảm thấy kỳ lạ với cơ quan được bố trí bằng thuật luyện kim Khôi Lỗi này. Mặc dù Joseph là tộc trưởng gia tộc, nhưng dung mạo không thể là cách thức phân biệt duy nhất. Ảo thuật của pháp sư, thuật mê ảnh của thuật sĩ, và sự ngụy trang của thích khách sát thủ đều có thể tạo ra dung mạo hoàn hảo không tì vết. Vậy nên, tại những hào môn thực sự có tiếng tăm, các trọng địa gia tộc đều chủ yếu dùng ma pháp để kiểm nghiệm, hoặc quét hình huyết mạch cơ thể, còn dung mạo hoàn toàn là một yếu tố bị bỏ qua. Còn kiểm nghiệm cao cấp nhất, là kiểm tra trực tiếp linh hồn – điều này gần như không thể sai sót, nhưng cũng tuyệt đối không phải có tiền là làm được.

Những khí cụ ma pháp có thể kiểm tra linh hồn, phần lớn đều là từ cấp truyền kỳ trở lên, gần như đạt đến đẳng cấp Thần khí. Chẳng hạn như khu mộ địa của gia tộc Archimonde, nếu không có huyết mạch Archimonde đủ nồng đậm, căn bản không thể nào bước vào. Và nếu không có thực lực tương xứng, khi tiến sâu vào trong lòng núi lửa, nhẹ thì sẽ cảm thấy bỏng rát khó chịu, nặng thì sẽ lập tức bị thiêu rụi mà chết.

Lão Joseph dẫn những vị khách đi qua một cánh cổng lớn rộng rãi.

Bên trong cánh cổng là một đại sảnh rộng chừng hơn ngàn mét vuông, nơi gần trăm người, cả trẻ lẫn già, đang không ngừng bận rộn. Bốn phía vách tường liên tục hiển thị hình ảnh ma pháp phác họa những bản đồ ma thuật của các vị diện khác nhau. Mỗi tấm bản đồ đều có chi tiết về phân bố binh lực và lộ tuyến vận hành.

Ở bốn góc đại sảnh, đều có một bục cao. Trên mỗi bục là vài vị tướng quân đã có tuổi, khoác trên mình vẻ trang nghiêm xen lẫn sát khí. Trên bàn làm việc của họ đều được trang bị không chỉ một thiết bị hiển thị hình ảnh ma pháp, có thể liên tục điều chỉnh và thay đổi nội dung theo nhu cầu.

Đại sảnh được chia thành bốn khu vực lớn bởi các lối đi nhỏ. Mỗi khu vực đều trưng bày gọn gàng những văn phòng bán độc lập. Những thanh niên mặc quân phục đang cúi mình làm việc trước bàn, ra sức tìm tòi, xoay xở điều gì đó trên bản đồ. Trên nhiều bàn làm việc cũng được trang bị thiết bị hiển thị hình ảnh ma pháp, có thể chiếu ra một bản đồ ma thuật thu nhỏ. Những bàn làm việc như vậy lớn hơn bàn thông thường một nửa, và những người ngồi ở đó rõ ràng là những người thâm niên, giàu kinh nghiệm hơn.

Lúc này, một vị khách nhân bỗng nhiên dừng bước lại, nói: “Đây chính là tổng bộ tham mưu chiến tranh vị diện của gia tộc Joseph sao? Liệu chúng tôi có thể tham quan một chút không?”

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện bằng ngôn từ tinh tế.