Các trạm thu phí đã bắt đầu xây dựng. Richard quy định mức thuế 10% đối với tất cả hàng hóa quá cảnh. Đối với hàng hóa không thể tách rời, giá trị sẽ được định giá và quy đổi thành tiền vàng.

Trong toàn bộ Farrow, mức thuế Richard quy định được xem là thấp. Ngay lập tức, rất nhiều người đã phản đối và cho rằng mức thuế này là hoàn toàn khó tin. Nhưng Richard vẫn kiên quyết thực hiện, đồng thời tuyên bố các thương đội không nộp phí cầu đường sẽ không được phép tiến vào Nhiễm Huyết Chi Địa. Nếu thương đội nào tự ý tiến vào, sự an toàn của họ trong Nhiễm Huyết Chi Địa sẽ không được đảm bảo.

Mức thuế thấp như vậy khiến việc trốn thuế trở nên không còn khả thi, bởi vì điều đó sẽ đặt toàn bộ thương đội vào nguy cơ bị tiêu diệt. Hơn nữa, mức thuế thấp cũng làm cho việc đi đường vòng qua Đế quốc Thiết Tam Giác trở nên không cần thiết, vì thông qua các thành phố biên giới của đế quốc cũng phải nộp thuế, mà mức thuế còn cao hơn nhiều. Do trọng tâm của đế quốc nằm ở phía đông và phía bắc, nên trị an ở vùng núi phía nam luôn không được tốt, vận rủi có thể khiến họ gặp phải sơn tặc, cường đạo.

Richard sẽ phái vài đội kỵ binh tuần tra khắp Nhiễm Huyết Chi Địa. Một khi phát hiện thương đội không nộp thuế, những kỵ binh này sẽ lập tức hóa thân thành thổ phỉ. Còn những thương đội đã nộp thuế, họ sẽ nhận ra chính những đội kỵ binh này lại trở thành khắc tinh của bọn thổ phỉ.

Richard biết, thực ra làm như vậy chỉ là tạo thêm cho mình một vỏ bọc mà thôi. Kế hoạch tiếp theo của ông là chuẩn bị tuyên bố sáp nhập toàn bộ Nhiễm Huyết Chi Địa vào lãnh địa của mình khi thời cơ chín muồi, sau đó tiến quân lên Tổ Linh Cao Nguyên và Thương Bạch Cao Địa, thu hẹp thêm không gian sinh tồn của người man rợ và người lùn. Đến lúc đó, bất kỳ thương đội nào muốn đi qua Nhiễm Huyết Chi Địa mà không nộp thuế, Richard đều có thể danh chính ngôn thuận tịch thu toàn bộ hàng hóa của họ.

Khi mức thuế không cao, cơ hội buôn bán lớn và hậu quả không thể gánh vác nếu không nộp thuế kết hợp lại với nhau, Richard tin rằng bất kỳ ai có đủ khả năng tổ chức một đội thương buôn đi qua Nhiễm Huyết Chi Địa đều sẽ đủ thông minh để biết phải lựa chọn thế nào.

Đề xuất của Richard đã được thông qua trong sự hưởng ứng nhiệt tình từ những người ủng hộ ông, và trong sự im lặng của các quý tộc bị chiến tích trước đây của ông uy hiếp. Đương nhiên, ông cũng biết rằng, muốn các quý tộc, đặc biệt là những người ở Đế quốc Thiết Tam Giác, chấp nhận quyền thu thuế 'danh chính ngôn thuận' của ông, thì không thể không mạnh tay đánh thêm vài trận. Nhưng Richard đã chuẩn bị sẵn sàng.

Richard chỉ ở Norland vài ngày, nhưng ở Farrow đã trôi qua một tháng. Một tháng thời gian nghĩa là Richard có thêm hơn một trăm kỵ sĩ hình người dưới trướng. Thấy số lượng kỵ sĩ của mình sắp vượt con số ngàn, Richard chợt nhận ra vũ khí và trang bị trong tay ông lại không đủ. Lúc này ông mới cảm nhận sâu sắc rằng chiến tranh thực sự là một cuộc đốt tiền. Để trang bị một đội quân tinh nhuệ quy mô ngàn người, ông đã phải đầu tư hơn mười triệu vàng. Đương nhiên, đây là do yêu cầu trang bị của ông ngày càng cao. Với tiêu chuẩn của Farrow, trang bị cho một kỵ sĩ với giá năm nghìn tiền vàng đã là tiêu chuẩn hàng đầu rồi.

Bố trí xong việc điều động binh lực, Richard dừng lại một chút, nhìn những tùy tùng đang ngồi thành vòng tròn trong phòng họp, bỗng nhiên bắt đầu đau đầu. Vấn đề là ông không biết nên để ai ở lại phụ trách đại cục ở Farrow. Gangde, Spray, Thực Nhân Ma... Ánh mắt Richard lướt qua từng tùy tùng, cuối cùng lại dừng trên người Ira.

Mặc dù Richard rất không ưa Thần Quan Chiến Đấu, nhưng không thể phủ nhận kẻ này thực sự có tài năng thật sự, và trong những trận chiến trước đây, hắn cũng đã thể hiện trực giác chiến trường siêu việt, có thể nói sự thấu hiểu về cục diện chiến trận của hắn gần như ngang Richard. Tuy nhiên, Richard trong lòng biết ưu thế của mình là không thể sao chép, bởi trí tuệ, thiên phú bẩm sinh cùng mối liên hệ giữa ông và các đơn vị tinh nhuệ của Mẫu Sào, đối với Richard, chiến trường hoàn toàn minh bạch như lòng bàn tay. Điều đó đã tạo nên danh tiếng bất bại của Richard trong chỉ huy chiến thuật. Thiếu bất kỳ một trong ba điều kiện này, Richard cũng chẳng mạnh hơn Ira là bao.

Hơn nữa, Thần Quan Chiến Đấu có trí tuệ xuất chúng, vẻ ngoài thanh lịch, có thể hòa mình với các quý tộc, và chơi trò âm mưu quỷ kế thì không hề thua kém ai, quả thực là không có lựa chọn thứ hai để thống lĩnh một vị diện.

Tuy nhiên Richard thở dài, ngay trước mặt mọi người lắc đầu, rồi là người đầu tiên gạt Ira ra ngoài. Farrow là đại bản doanh của Richard, là căn cơ của ông, nơi này không thể có nửa điểm sơ hở. Cho nên khi lựa chọn tướng lĩnh trông coi, lòng trung thành mới là yếu tố đầu tiên, còn về năng lực thì chỉ cần không gây trở ngại là được. Richard cũng không cầu có thể khai cương thác thổ, chỉ cần giữ vững những gì đã có là đủ. Những chiến dịch lớn, ông chắc chắn sẽ tự mình trở về chủ trì đại cục.

Ứng cử viên thứ hai lại là Liuse. Cô thiếu nữ thần quyến này, ngoại trừ chỉ huy chiến đấu không bằng Ira, Richard không nhận thấy cô ấy kém hơn Ira ở bất kỳ điểm nào. Tuy nhiên, Liuse là một thiếu nữ thường xuyên tạo ra kỳ tích, cô ấy chỉ là chưa từng độc lập chỉ huy chiến dịch quy mô lớn. Nếu buông tay để cô ấy rèn luyện một thời gian, không chừng sẽ xuất hiện một đại danh tướng. Còn trên chiến trường cục bộ, chỉ cần nghĩ đến cô ấy thường có thể ban thêm lá chắn bảo vệ hoặc hồi phục sinh mệnh cho chiến sĩ phe mình ngay trước khi vũ khí địch giáng xuống, là đủ biết phán đoán của c�� ấy nhạy bén và chính xác đến mức nào. Chỉ có điều, để một Thần Quyến giả đi làm một đại danh tướng, dường như là đại tài tiểu dụng.

Tuy nhiên Richard nhìn sâu vào Liuse một chút, rồi lại quyết định mang cô ấy theo bên mình. Đôi khi đưa ra quyết định không thể chỉ riêng cân nhắc lý trí.

Richard chỉ đơn giản là muốn mang cô ấy theo trên người, không cần bất kỳ lý do nào.

Thấy ánh mắt Richard chuyển sang người kế tiếp, một nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi Liuse, tràn đầy hạnh phúc và mãn nguyện.

Cuối cùng, Richard đành phải khó khăn đưa ra quyết định, ông đưa tay chỉ vào Gangde và nói: "Gangde! Ngươi ở lại!"

Gangde lập tức nhảy dựng lên: "Cái gì? Thủ lĩnh! Không được! Sao ngài có thể bỏ tôi lại cái nơi khỉ ho cò gáy này chứ? Ngài xem, bây giờ đâu có trận chiến nào để đánh! Cứ giữ Oral lại là được, tên nhóc này rất giỏi trong việc đối phó với các phu nhân quý tộc."

Richard không cần suy nghĩ đã chỉ vào Gangde, nói: "Chính là ngươi! Oral sẽ đi theo ta, ta để Ira lại cho ngươi."

Nụ cười của Thần Quan Chiến Đấu cứng lại ngay lập tức. Hắn bỗng nhiên đứng dậy, vừa định phản đối thì Liuse bên cạnh bỗng ho khan một tiếng. Biểu cảm của Ira càng thêm cứng ngắc. Hắn quay đầu nhìn Liuse, và thấy cô thiếu nữ thần quyến đang lơ đãng ngắm nhìn móng tay trái của mình. Bàn tay cô thon dài mạnh mẽ, móng tay bóng bẩy tròn trịa, có thể nói là hoàn mỹ, không cần bất kỳ sự trau chuốt nào.

"Ira, ngươi có ý kiến gì?" Richard hỏi nhàn nhạt, trong mắt lại ẩn hiện hung quang. Đùa à! Lần trước Richard đã đánh bại Ira trong một cuộc giằng co. Bây giờ từ chiến trường Vực Thẳm trở về, sức mạnh và sự thấu hiểu về chiến đấu của ông đã lên một tầm cao mới. Nếu Ira dám khiêu khích, thì ông sẽ đánh cho ra trò.

Nhưng mà, vượt quá dự liệu của Richard, Ira vậy mà chỉ buồn bực ngồi lại chỗ cũ, nói: "Không ý kiến gì."

Nguồn khí thế dũng mãnh trong lòng Richard bỗng nhiên không có chỗ trút, ông ngẩn người, rồi mới nói: "Tốt thôi!"

Trong khoảnh khắc, Ira nghĩ ngay đến mối đe dọa thực sự nhất từ Liuse: tạo ra một nữ thần quan chiến đấu khác, chứ không phải nâng giới hạn cấp độ của hắn lên mười tám. Điều khiến Ira lo lắng là, hai thần quan chiến đấu cấp 16 cộng lại chắc chắn sẽ có tác dụng lớn hơn một thần quan chiến đấu cấp 18. Vấn đề là Ira lại là một kẻ đặc biệt.

Chỉ có điều, hiện thực tàn khốc đã khiến Ira hiểu rằng, một kẻ đặc biệt đôi khi cũng chẳng có tác dụng gì, Liuse, người nắm giữ vận mệnh thăng cấp của hắn, mới thực sự là kẻ đặc biệt kia.

Ngay khi Ira đành phải gác lại niềm kiêu hãnh và khuất phục trước hiện thực, Liuse đang ngồi bên cạnh lại nghĩ: "Kẻ này cuối cùng cũng thành thật một chút rồi. Hừ! Đừng tưởng rằng thành thật là hữu dụng, lần sau ta vẫn sẽ tạo ra một nữ thần quan chiến đấu khác!"

Richard sắp xếp Gangde và Ira ở lại Farrow, đồng thời trao quyền chỉ huy tối cao cho Gangde. Cùng lúc đó, Richard lặng lẽ liên lạc với Mẫu Sào, dặn dò rằng khi mình vắng mặt, nếu Gangde và Ira xảy ra xung đột, các đơn vị chiến đấu của Mẫu Sào đều phải tuân lệnh Gangde. Như vậy là tạo thành một sự bảo đảm kép. Chỉ riêng một ngàn kỵ sĩ hình người được trang bị tận răng đó, Gangde đã có thể chính diện đánh tan quân đội quý tộc mạnh gấp mấy lần. Hơn nữa, các chiến binh Archimonde, kỵ sĩ bộ chiến và pháp sư mà Richard mang từ Norland về cũng sẽ tuân lệnh Gangde. Là một tùy tùng, pháp sư vong linh Sandrew cũng được giữ lại, và hắn đương nhiên sẽ đứng về phía Gangde.

Trong cùng một căn phòng, cùng một khoảnh khắc, Richard, Liuse và Ira đều có những suy nghĩ và sắp xếp riêng, chỉ có Ira là bị động.

Bố trí xong hết thảy, Richard viết một bức thư cho Công tước Thương Lang, báo rằng mình sẽ rời đi một thời gian nhưng sẽ trở về trong vòng nửa năm. Trong số các minh hữu lớn nhỏ hiện tại của ông, Công tước Thương Lang vẫn đáng tin cậy hơn cả.

Sau đó, Richard định ngày trở về Norland sau bảy ngày nữa.

Bảy ngày là thời gian cần thiết để điều hành và chuẩn bị. Richard thì tranh thủ thời gian thiền định để tăng cường ma lực, đồng thời nghiên cứu và cải tiến ma pháp. Chỉ vài tháng nữa, Richard sẽ thăng cấp lên mười bốn, ngang hàng với Ira về đẳng cấp.

Sau khi thiền định, Richard cũng không buông lỏng việc tạo tác cấu trang. Kể từ chiến trường Vực Thẳm trở về, Richard liên tục có cảm hứng, cuối cùng đã hoàn thành một cách thuận lợi cấu trang "Tối nghĩa Tâm tình" và tìm một đêm để khắc nó lên phần eo của Liuse. Cấu trang được khắc xong, đôi nam nữ thiếu niên huyết khí phương cương đương nhiên sẽ không phí hoài đêm đó.

Đêm đó tình hình chiến đấu kịch liệt, Richard lúc đầu khí thế ngút trời, sau đó lại bị kiềm chế, cuối cùng rơi vào đường cùng, bị Liuse "ăn sạch lau gọn".

Hai ngày trước khi trở về Norland, Richard quyết định tự thưởng cho mình một chút thư giãn, thế là chọn lúc hoàng hôn, tùy ý đi dạo trong doanh trại.

Khi đi dạo đến gần nơi ở của Tử tước Sim, Richard chợt nghe thấy một tràng cười ngạo mạn và không hề kiêng nể, tiếng cười đầy xuyên thấu ấy có sức nhận diện rất cao, đến mức ngay cả Richard, nghe thấy cũng lập tức muốn quay đầu bỏ chạy. Không chỉ Richard, bất kỳ đại quý tộc nào của Vương quốc Hồng Sam, bao gồm cả ba vị công tước, nghe thấy tiếng cười đó cũng sẽ cảm thấy vô cùng đau đầu.

Bởi vì tiếng cười đó thuộc về Bá tước phu nhân Ekaterina.

Richard lập tức quay người muốn đi, kết quả trước mắt bỗng nhiên xuất hiện một người phụ nữ trẻ tuổi cao ráo, mặt không biểu cảm. Nàng mặc nhung trang, khuôn mặt mang vẻ đẹp cổ điển sâu sắc, chính là Anna, tâm phúc số một của Bá tước phu nhân.

Richard không hề xa lạ gì với Anna. Trong hai chiến dịch Tung Quán Tuyến trước đây, quân đội của Bá tước phu nhân chính là do nàng thống lĩnh. Anna cấp mười bốn, trẻ tuổi xinh đẹp, lại hiểu biết cách cầm quân tác chiến. Những đặc điểm này tập trung vào một người khiến nàng trở nên vô cùng nổi bật trong giới quý tộc. Nhưng nếu nhìn riêng lẻ từng đặc điểm, thì lại chẳng có gì đặc biệt.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái sinh.