Khi mùa xuân vừa chớm nở, Richard nhỏ cũng dần thoát khỏi sự non nớt. Con dao săn bên hông cậu cuối cùng không còn là vật trang trí. Cậu cũng bắt đầu theo chân những thợ săn trong làng lên núi săn bắn, dù chưa tiến sâu vào rừng rậm hay đứng tuyến đầu khi đối mặt ma thú. Công việc của cậu bé chủ yếu là phụ giúp, đặt bẫy và thu lượm con mồi, nhưng ít ra cũng chứng tỏ cậu đã là một thợ săn. Thợ rèn Bobby thì vô cùng vui vẻ, bởi con dao săn của Richard do ông bỏ ra mấy đêm ròng, dùng vài khối thép bách luyện quý giá để rèn thành. Mỗi khi Richard dùng nó giết được một con ma thú, Bobby lại vui mừng không thôi.

Việc săn bắn dĩ nhiên luôn tiềm ẩn hiểm nguy. Dãy núi trải dài dọc bờ biển ẩn chứa vô số ma thú, thi thoảng cũng có những ma thú lạc đàn từ sâu trong núi chạy về làng Ruseland. Richard đã từng đối mặt một con Ma Lang màu xám tro. Đây là một ma thú cấp hai thực sự, ngay cả trưởng thôn cũng phải cẩn trọng đối phó. Khi chạm trán Ma Lang, Richard chỉ có hai thợ săn trong làng bên cạnh. Đó là một trận chiến đấu gian khổ, cả ba người đều bị thương không nhẹ, nhưng cuối cùng họ cũng kéo được xác Ma Lang về làng. Điều khiến dân làng ca ngợi là, trong suốt cuộc đấu sinh tử ấy, Richard vẫn giữ được sự bình tĩnh phi thường, ứng phó đâu ra đấy, đến cả thợ săn giỏi nhất cũng khó mà làm tốt hơn được. Hơn nữa, nếu Richard không kịp thời một đao chặt đứt gân chân sau của Ma Lang, có lẽ kết cục đã khác.

Dù sao đi nữa, trong năm ấy, Richard đã đối mặt không ít hiểm nguy, nhưng cậu luôn giữ được sự bình tĩnh, ứng phó có phương pháp. Dù tình thế có hiểm nguy đến mấy, cậu cũng chưa từng sợ hãi.

Năm chín tuổi, Richard đã học được sự dũng cảm. Năm đó dường như là năm tháng dễ chịu nhất, vì trẻ con trên núi vốn dĩ chẳng bao giờ thiếu dũng khí. Nhưng sự dũng cảm mà mẹ dạy cho Richard lại có chút khác biệt. Richard đã làm được điều đó, và từ nay về sau, mẹ không còn gọi cậu là "Richard nhỏ" nữa, mà là "Richard của mẹ".

"Richard của mẹ đã là một người đàn ông thực thụ!" Mỗi khi nhìn thấy Richard, Elaine đều mỉm cười nói như vậy.

Thế nhưng một ngày nọ, Richard ưỡn ngực đáp lại rằng: "Một người đàn ông thực thụ còn phải có trí tuệ nữa chứ!"

Elaine hơi giật mình, chăm chú nhìn Richard, hỏi: "Nói cho mẹ biết, ai đã nói điều này cho con?"

"Trên sách viết mà mẹ!"

"Cuốn sách đó ở đâu?" Elaine kiên nhẫn hỏi. Chưa kể đến các pháp sư, ngay cả những học đồ pháp thuật cũng có kiến thức vô cùng phong phú. Vì vậy, Richard đã được Elaine dạy cho vài loại ngôn ngữ, thậm chí cả một loại ngôn ngữ cổ đại cực kỳ thâm thúy và khó hiểu. Việc đọc sách đối với Richard đã sớm không còn là vấn đề, thậm chí trong những mùa đông buồn tẻ, cậu đã đọc hết vài cuốn sách pháp thuật nhập môn, nhưng Elaine không nhớ cuốn sách nào có câu nói như vậy.

"Chính là cuốn sách trên gác mái ấy mẹ, à mà trong đó có rất nhiều điều thú vị lắm đó. Con lần đầu tiên biết, hóa ra thế giới này lại rộng lớn đến thế." Richard hưng phấn nói.

"Là cuốn sách đó à?" Elaine chợt nhớ ra điều gì đó, rồi lại mỉm cười: "Cuốn sách đó quả thật rất thú vị. Richard của mẹ, một người đàn ông thực thụ đương nhiên không thể thiếu trí tuệ, thế nhưng sự bền lòng, kiên cường và dũng khí lại càng quý giá hơn. Richard của mẹ thông minh như vậy, lớn lên chắc chắn sẽ không thiếu trí tuệ. Vậy nên mẹ muốn vun đắp cho con những tính cách này trước, con hiểu không?"

"Còn có cả niềm vui nữa!" Richard chen lời.

Elaine mỉm cười xoa đầu Richard, nói: "Đúng vậy, còn có niềm vui! Richard của mẹ mấy năm nay có vui không?"

Richard lắc đầu, giọng buồn rầu nói: "Không phải lúc nào cũng vui vẻ đâu mẹ. Piru đã từng bắt nạt con. Hơn nữa, con cũng ghét cây bánh mì. Với lại, mẹ ơi, rốt cuộc ba là người như thế nào ạ?"

Sắc mặt Elaine khẽ biến trong chớp mắt, rồi dịu dàng nói: "Ba của con là một người đàn ông thực thụ..."

Richard liền tiếp lời ngay: "Con biết! Ông ấy cũng là người tệ bạc nhất! Là người mà mẹ căm ghét nhất!"

Elaine khẽ cười. Mỗi năm Richard đều hỏi những câu hỏi tương tự như vậy vài lần, và nàng cũng luôn trả lời như thế. Giờ đây Richard đã thuộc lòng những lời đó từ lâu. Thế nhưng Richard là một đứa trẻ thông minh, cậu bé cảm nhận được sự căm hờn sâu sắc của Elaine mỗi khi nhắc đến cha mình. Lâu dần, Richard cũng căm ghét người cha ấy không kém.

Bởi vì rất nhiều lần, Richard thức giấc giữa đêm, đều nghe thấy tiếng mẹ thút thít nhẹ nhàng.

Suy nghĩ của một đứa trẻ vốn dĩ rất đơn giản. Mẹ là người yêu thương cậu nhất, cũng là người cậu yêu nhất. Mẹ căm ghét điều gì, cậu cũng căm ghét điều đó. Cứ cách một thời gian, Richard lại hỏi về tình hình của cha, một phần vì tò mò, bởi cứ mỗi khi cậu lớn hơn một chút, mẹ lại kể thêm cho cậu nghe về cha. Mặt khác, Richard lại muốn tìm hiểu nhiều hơn về cha, với hy vọng sau này lớn lên sẽ có thể trả thù giúp mẹ. Còn cách trả thù như thế nào, hiện giờ cậu vẫn còn là con nít, đương nhiên chẳng biết gì, nhưng chuyện này đã khắc sâu trong tim cậu.

Thế nhưng lần này, Elaine không kể thêm cho Richard nhiều điều hơn về cha cậu, mà chỉ nói rằng thời gian nàng ở bên cha Richard vô cùng ngắn ngủi, và nàng cũng chỉ biết có thế.

"Một ngày nào đó trong tương lai, con sẽ hiểu rất rõ về ba của mình." Chẳng hiểu sao, Elaine đột nhiên buông một câu như vậy. Lời vừa thốt ra, sắc mặt nàng liền thay đổi, dường như có điều gì đó níu chặt trong lòng. Ngay cả Elaine cũng không rõ vì sao mình lại nói ra câu đó.

Richard nhạy cảm nhận ra tâm trạng của mẹ đột nhiên trở nên tệ hơn. Thế là cậu bé lặng lẽ thè lưỡi, buông một tiếng "Con đi đọc sách đây", rồi chạy vụt vào căn phòng phía sau. Đó là thư phòng của Elaine, và kế bên là phòng thí nghiệm điều chế dược tề. Trong thư phòng sách không nhiều, chỉ là vài cuốn sách cơ bản về pháp thuật, nhập môn dược tề cùng kiến thức về lịch sử, địa lý và phong cảnh khắp đại lục, rất tương xứng với thân phận một học đồ pháp thuật của Elaine. Richard rất thích đọc sách ở đây vào buổi tối. Trong thư phòng có một chiếc đèn ma pháp, ánh sáng không quá rực rỡ. Với lượng ma lực hiện có của Elaine, chỉ cần đổ đầy một lần là có thể thắp sáng đèn ma pháp cả một đêm. Vì dầu đèn rất đắt, nên ban đêm có thể thắp đèn lâu dài, ngoài trưởng thôn, thợ rèn và vài thợ săn mạnh nhất, thì chỉ có Elaine.

Ngay trong căn phòng nhỏ đơn sơ mà ấm áp ấy, Richard đã lặng lẽ trải qua tuổi thơ của mình.

Trong những cuốn sách dày cộp ấy, cậu đã nhìn thấy một thế giới khác, một thế giới rộng lớn hơn, phức tạp hơn, xa xăm và đẹp đẽ hơn Ruseland rất nhiều. Richard nhỏ bé vẫn luôn thầm nghĩ, khi mình trở thành thợ săn giỏi nhất làng, sẽ dẫn mẹ rời khỏi làng Ruseland, đi ngắm nhìn thế giới bên ngoài những ngọn núi kia.

Elaine ngồi một mình trong phòng khách, tiếng sột soạt lật sách văng vẳng bên tai. Richard nhỏ lại đang chăm chú học. Cậu bé đã nắm vững kiến thức pháp thuật cơ bản một cách chắc chắn, nhưng vẫn chưa thực sự học pháp thuật. Elaine thậm chí còn cấm cậu bé luyện tập minh tưởng. Trên đại lục, để trở thành một pháp sư giỏi, thường phải bắt đầu thiền định sơ khai từ khi bốn, năm tuổi. Nhờ đó mới có thể tích lũy đủ tinh thần lực vào năm mười tuổi, bắt đầu học pháp thuật và bồi dưỡng ma lực. Thế nhưng Richard nhỏ không hề cảm thấy điều này có gì không đúng, bởi vì cậu chẳng hiểu gì, đồng thời cũng bởi vì cậu tin rằng mẹ nói gì cũng đúng.

Elaine ngồi lặng lẽ, cũng bởi vì câu nói bất chợt đêm nay, cánh cửa ký ức lặng lẽ hé mở, vô vàn chuyện cũ phủ bụi dần dần hiện về, chẳng thể kìm nén được.

Đầu nàng bắt đầu đau nhói. Elaine khẽ xoa thái dương, một tiếng thở dài gần như không nghe thấy. Ánh mắt nàng rơi vào tờ lịch trên bàn, chợt thấy một dấu hiệu nổi bật. Hơn mười ngày nữa, sẽ là sinh nhật mười tuổi của Richard. Mười tuổi, là cột mốc đánh dấu sự chuyển mình từ cậu bé sang thiếu niên, còn mười ba hoặc mười bốn tuổi thì có thể tạm xem là trưởng thành.

Thấm thoắt, đã mười năm trôi qua rồi sao?

Elaine ngạc nhiên nhìn ánh sáng nhảy nhót bên trong chiếc đèn ma pháp. Thân đèn bằng đồng sáng bóng như tuyết, phản chiếu khuôn mặt nàng. Nàng không hẳn là một mỹ nhân, chỉ có thể nói là một người phụ nữ duyên dáng, thế nhưng ở làng Ruseland, nàng lại là mỹ nữ số một, số hai. Mười năm trôi qua, thời gian vẫn chưa thể in hằn bất kỳ dấu vết nào trên gương mặt nàng. Nếu không phải kiểu dáng quần áo đã hướng về phụ nữ trung niên, hầu như không ai đoán đúng tuổi nàng. Nếu một người chưa từng quen biết gặp nàng, chắc chắn sẽ cho rằng Elaine chỉ tầm hai mươi.

Khuôn mặt phản chiếu trên chụp đèn bằng đồng thau, thực ra đối với Elaine mà nói rất xa lạ, lại quá đỗi bình thường, bởi khi nàng sinh ra đời, dung mạo vốn không phải thế này. Từ rất lâu về trước, nàng thậm chí chưa từng nghĩ mình sẽ phải trải qua một cuộc sống chất phác, giản dị và gian khổ đến vậy, và thoáng cái đã mười năm trôi qua. Nhưng nhìn Richard lớn lên từng ngày, sâu thẳm trong lòng nàng lại cảm thấy thật phong phú.

Elaine bước vào thư phòng, nhìn Richard đang say sưa ôm một cuốn "Ma thú đồ giám" dày cộp, mỉm cười nói: "Richard của mẹ sắp mười tuổi rồi, mẹ đã chuẩn bị cho con một nghi thức đặc biệt, để chúc mừng Richard của mẹ trưởng thành."

"Ồ! Sẽ có quà sao ạ?" Richard bật dậy, lúc này mới cho thấy cậu vẫn chỉ là một cậu bé.

"Có chứ, đó sẽ là món quà theo con suốt đời. Nhưng mấy ngày này con phải nghỉ ngơi thật tốt, biết không? Giờ đã muộn lắm rồi, con nên đi ngủ đi."

Nội dung này là bản chuyển ngữ từ truyen.free.