Mùa xuân.

Đây là một mùa khiến lòng người hân hoan. Sau những tháng đông giá rét kéo dài, mọi người rốt cuộc có thể bắt đầu một năm mới, không còn phải chịu đựng cái lạnh cắt da cắt thịt, thức ăn cũng dễ kiếm hơn, chủng loại cũng dần trở nên phong phú. Vì thế, khi đông tàn xuân đến, đó luôn là ngày lễ trọng đại nhất trong năm. Không chỉ loài người, người lùn, thú nhân, tinh linh, thậm chí cả thực nhân ma đều đặt ngày lễ quan trọng nhất của mình vào mùa xuân. Đương nhiên, thế giới vốn phức tạp, nên chắc chắn sẽ có ngoại lệ. Chẳng hạn, đối với cư dân thế giới ngầm, mùa xuân hầu như không có ý nghĩa gì. Một số ngoại lệ còn phát triển đến cực đoan, như loài tuyết yêu, mùa xuân lại là thứ chúng căm ghét nhất. Dù sao đi nữa, đối với đa số loài người, mùa xuân luôn mang lại niềm vui.

Khi luồng không khí ấm áp, ẩm ướt vượt qua dãy núi ven biển một cách khó khăn và tràn về thôn Ruseland, người dân nơi đây liền biết, mùa xuân lại đến rồi.

Ruseland nằm dưới chân dãy núi ven biển, chỉ là một chấm nhỏ không đáng kể giữa dãy núi hùng vĩ trải dài vạn dặm, cũng là một trong hàng vạn khu dân cư loài người. Nơi đây thuộc về lãnh địa của Nam tước Tucker, đồng thời cũng là một phần lãnh thổ của Đế quốc Thần Thánh. Thế nhưng, dù tính theo đường chim bay, tòa thành của Nam tước Tucker cũng cách đây gần ba trăm cây số. Chỉ đến mùa thu hoạch hàng năm, dân làng mới thấy sự hiện diện của quan thuế nam tước. Và cũng chỉ vào lúc này, vị lãnh chúa mới có một sự hiện diện... vô nghĩa. Thuế của nam tước rất nhẹ, chỉ thu một ít thổ sản đặc trưng trên núi mà thôi, gần như không ảnh hưởng gì đến cuộc sống thường ngày của người dân. Tuy nhiên, sản lượng của thôn có hạn, nếu thuế má ảnh hưởng nặng hơn một chút, thì sẽ đụng chạm đến vấn đề sinh tồn.

Cuộc sống trên núi thực ra không quá gian nan, chỉ cần cần mẫn chịu khó quanh năm là được.

Mùa xuân vừa đến, ruộng đất ngoài thôn cần được gieo hạt, gieo hạt xong, mùa hè có thể thu hoạch lương thực. Những người thợ săn thì bắt đầu tiến vào rừng rậm. Vào thời tiết này, những ma thú đói cả một mùa đông sâu trong rừng dần thức tỉnh, bắt đầu kiếm ăn. Chúng trở nên vô cùng nguy hiểm, và cũng rất hung hãn. Tuy nhiên, những đặc sản trên người một số ma thú, chẳng hạn như tuyến thể dùng làm dược liệu quý giá hay hương liệu, chỉ vào thời điểm này mới đạt chất lượng tốt nhất và bán được giá cao nhất. Hàng năm vào mùa này, các thợ săn đều sẽ có người bỏ mạng hoặc bị thương, nhưng mỗi năm họ vẫn lên núi như thường lệ. Vì vậy, tại thôn Ruseland, Nữ thần Rừng rậm và Săn bắn nhận được nhiều tín ngưỡng nhất. Phải biết, ngoài Vĩnh Hằng Chi Long, các thần linh và tín ngưỡng trên đại lục Norland nhiều như sao trời.

Đại lục Norland là một vùng đất trù phú sản vật, một vùng đất tôn trọng sức mạnh, và cũng là một vùng đất có đẳng cấp phân chia nghiêm ngặt.

Ngay cả một thôn xóm xa xôi và yên tĩnh như Ruseland cũng in đậm dấu ấn thời đại. Người dân thôn chất phác, chân thành, nhưng đồng thời cũng tôn trọng kẻ mạnh, khinh miệt kẻ yếu. Tuy chỉ là một ngôi làng nhỏ với vài chục hộ dân, nhưng cũng có sự phân cấp cao thấp mờ mịt.

Ngoài thôn xuất hiện một bóng dáng bé nhỏ, đó là một cậu bé, trên lưng cõng một chiếc giỏ cao gần bằng người, bên trong đầy những quả bánh mì. Vào mùa xuân, khi lương thực dự trữ cả mùa đông đã cạn kiệt, mà vụ thu hoạch mới chưa tới, loại quả tuy không mấy ngon lành này lại là một khẩu phần lương thực rất quan trọng. Nó rất dễ kiếm, chỉ cần vào những khu rừng khác quanh làng mà nhặt.

Phía sau cậu bé, ba thiếu niên cao hơn hẳn một cái đầu đang cùng nhau xuất hiện. Trong tay họ là cung săn và xiên ngắn, bên hông cài đoản đao, sau lưng cõng những con mồi như hươu, thỏ. Dù chưa đến mười tuổi, nhưng họ đã có thể lên núi săn bắn. Con mồi của họ dĩ nhiên không phải ma thú, mà là một số động vật hiền lành. Đường lối săn bắn cũng chủ yếu dựa vào cạm bẫy, thế nhưng điều này đã không hề dễ dàng. Trong các thành trấn, con em thường dân và quý tộc lúc này phần lớn vẫn đang học tập và tu luyện dưới sự bao bọc của cha mẹ.

Thanh niên cầm đầu chợt lớn tiếng gọi: “Này, Richard, cha cậu đâu rồi? Ông ấy không dạy cậu đi săn à? Bằng tuổi cậu, tôi đã một mình lên núi đặt bẫy bắt thỏ rồi đấy!”

Một cậu bé khác bên cạnh cười phụ họa, nói: “Trẻ con không cha chỉ biết đi nhặt quả thôi!”

Ba thiếu niên lớn bật cười ha hả, vượt qua cậu bé, chạy về phía làng. Dáng đi nhẹ nhõm, chẳng hề cho thấy mỗi người đang mang vác mấy chục ký con mồi. Cậu bé không bận tâm đến lời chế giễu, mà tiếp tục cõng chiếc giỏ của mình đi vào thôn. Một trung niên tráng hán ngồi ở cổng thôn đã sớm chứng kiến tất cả. Ông vẫy tay gọi cậu bé lại, rồi nhét một miếng thịt ma thú khô vào tay cậu, trìu mến xoa đầu và hỏi: “Richard bé nhỏ, Piru và bọn chúng ức hiếp cháu như vậy, cháu không giận sao? Lát nữa chú sẽ đi dạy cho bọn nó một bài học, dù là trẻ con thì nói chuyện cũng không thể quá đáng.”

Không ngờ, cậu bé lắc đầu nói: “Không cần đâu chú, cháu không giận chút nào.”

“Thế nhưng…” Người đàn ông dùng bàn tay to thô ráp, đen sạm gãi gãi tóc mình, có chút khó hiểu. Ông ngỡ rằng cậu bé sợ mấy thiếu niên kia nên không nén được muốn nói thêm vài lời. Trẻ con trên núi, có thể thiếu thốn mọi thứ, nhưng tuyệt đối không được thiếu dũng khí.

Ngờ đâu cậu bé cười đáp: “Cháu dù không có cha, nhưng cháu có một người mẹ tuyệt vời nhất mà!”

Nghe câu này, người đàn ông chỉ biết tiếp tục gãi đầu, cười tủm tỉm nói: “Phải rồi, đúng là thế.”

Cậu bé ngân nga bài hát, cõng chiếc giỏ lớn, lanh lợi bước về phía làng. Lúc này, chút che giấu trong lòng Richard bé nhỏ đã sớm tan biến, cậu bé lại trở nên vui vẻ. Bởi vì mẹ cậu đã nói với cậu rằng, dù bất cứ lúc nào, cũng phải tự mình tìm lấy niềm vui.

Năm ấy, Richard bé nhỏ sáu tuổi. Ở tuổi sáu, cậu bé đã học được sự khoái hoạt.

Người đàn ông trung niên tên là Bobby, ông là thợ rèn trong thôn. Còn mẹ của cậu bé, nghe nói là một học đồ ma pháp. Khi cô đơn một mình bước vào thôn Ruseland, trên tay nàng là Richard bé nhỏ vẫn còn trong tã lót. Nàng không phải một phụ nữ vô cùng xinh đẹp, nhưng lại dịu dàng như nước. Sự xuất hiện của nàng đã mang đến một luồng sinh khí hoàn toàn mới cho thôn Ruseland nhỏ bé. Lần đầu tiên trong làng có một y sư, người dân không còn phải vì những bệnh tật, đau nhức nhỏ nhặt mà lặn lội hàng chục cây số ra trấn khám bệnh, hoặc là đành chịu đựng, chờ đợi nó tự khỏi. Nàng tên là Elaine, mở một tiệm thuốc nhỏ ở cạnh thôn. Dù chỉ có thể bào chế những dược tề sơ cấp nhất, nhưng trong năm đầu tiên, nàng đã cứu sống không ít dân làng. Vì thế, trưởng thôn và các trưởng lão quyết định cấp cho Elaine một mảnh đất, chính thức công nhận nàng trở thành một thành viên của Ruseland. Trong thôn Ruseland bé nhỏ, nhiều nhất là thợ săn. Chỉ có ba chức nghiệp giả: thợ rèn, y sĩ kiêm nhiệm Elaine, và trưởng thôn, một cựu sĩ quan. Ba người này đã gánh vác toàn bộ sự vận hành của ngôi làng.

Cuộc sống ở thôn Ruseland bình lặng và chậm rãi trôi. Thời gian vô tình lướt qua, thoắt cái, lại đến một mùa xuân mới.

Richard bé nhỏ lại cao lớn thêm mười mấy centimet, trông không khác gì một đứa trẻ tám, chín tuổi. Theo truyền thống của thôn Ruseland, cậu bé lẽ ra đã phải học cách chế tạo và đặt bẫy, đi săn thỏ và một số tiểu ma thú ăn cỏ khác. Trong một khu rừng cách thôn Ruseland không xa, số lượng tiểu ma thú rất nhiều, còn ma thú cỡ lớn thì hầu như không thấy bóng dáng. Đó là khu vực mà thôn dành riêng để huấn luyện bọn trẻ. Các thợ săn chưa bao giờ săn bắn động vật nhỏ ở đó, nhưng họ sẽ định kỳ đi tuần tra một lần, dọn dẹp sạch sẽ những ma thú cỡ lớn nguy hiểm tình cờ xông vào sâu trong rừng. Thế nhưng, cứ cách vài ngày, Richard bé nhỏ vẫn cõng chiếc giỏ lên núi. Chiếc giỏ trên lưng cậu bé trông không còn quá mất cân đối so với thân hình, nhưng điều đó vẫn cho thấy cậu còn đang đi nhặt quả. Quả bánh mì không mấy ngon miệng, lại mọc khắp nơi trên núi. Người trong thôn thích thịt ma thú ngon lành hơn. Ngay cả khi không xét đến hương vị, thì ăn thịt ma thú cũng giúp tăng cường thể lực.

Thế nhưng, Richard vẫn phải đi nhặt quả khi đến tuổi đi săn, đó là yêu cầu của mẹ cậu. Không chỉ vậy, cậu còn phải tiện thể thu thập bốn loại dược thảo vào mỗi mùa, sau đó xử lý theo một quy trình cố định và phức tạp. Một nửa quy trình phải hoàn thành ngay khi hái dược thảo xuống, nửa còn lại thì làm sau khi về nhà. Điều khiến cậu không hiểu là, quả bánh mì cũng phải xử lý tương tự, đồng thời quy trình làm việc và thời gian tốn kém đều nhiều hơn không ít. Trong thôn xưa nay chưa từng có ai làm như vậy. Quả bánh mì là loại thức ăn dễ kiếm nhất, khi chín mọng, chỉ sau một đêm sẽ tự nhiên rụng xuống đất, nhặt lên là có thể ăn ngay. Thế nhưng, mẹ cậu yêu cầu, quả bánh mì không được nhặt dưới đất, mà phải hái trực tiếp từ trên cây, lựa chọn kích thước và màu sắc theo yêu cầu cố định, và cách hái cũng đặc biệt. Richard không hiểu vì sao, cũng không cảm thấy quả bánh mì mang về theo phương pháp đặc biệt có gì khác biệt về khẩu vị. Thế nhưng, chỉ cần cậu không hái theo đúng yêu cầu, mẹ cậu đều sẽ chọn ra. Sau vài lần bị trách mắng, Richard bé nhỏ không còn giở trò, mà nghiêm túc làm tốt từng công đoạn rườm rà. Mãi cho đến mùa đông, khi không còn hái được quả bánh mì nữa, mẹ cậu mới nói cho cậu biết, đó là để cậu rèn luyện sự kiên trì.

Năm ấy, Richard bé nhỏ bảy tuổi. Ở tuổi bảy, cậu bé đã ghi nhớ rằng làm việc phải có sự kiên trì. Nếu nói có điều gì không vui trong ký ức tuổi lên bảy của cậu bé, thì đó chính là mỗi bữa tối đều toàn là quả bánh mì. Chuyện nhỏ nhặt này, rốt cuộc trở thành một trong những cơn ác mộng thời thơ ấu mà cậu không thể nào rũ bỏ.

Mùa xuân mới đến, thôn Ruseland vẫn như cũ. Thợ rèn Bobby vẫn độc thân như trước, tiệm thuốc của Elaine cũng chưa thấy khởi sắc, còn trưởng thôn vẫn cường tráng, mỗi khi có ma thú khó đối phó xuất hiện, ông đều là người xông lên đầu tiên.

Richard cuối cùng cũng có thể học cách đặt bẫy. Vào lúc này, Piru và đám bạn đã bắt đầu vác đoản cung, theo các thợ săn trong thôn lên núi. Vượt qua ngưỡng mười tuổi, chúng đã có thể được gọi là thiếu niên. Với dáng người thẳng tắp, nếu ở trong thành, người ta sẽ lầm tưởng là mười lăm, mười sáu tuổi.

Đặt bẫy là cả một môn học vấn, đòi hỏi kinh nghiệm phong phú, đôi mắt tinh tường biết quan sát, đôi tay linh xảo và một chút may mắn. Trong điều kiện công cụ đơn sơ, ngoài những thợ săn giàu kinh nghiệm, người mới khi chế tạo bẫy rất dễ tự làm mình bị thương. Richard bé nhỏ rất có thiên phú trong học tập. Lần đầu tiên, cậu bé đã thể hiện ưu thế vượt trội so với các thiếu niên cùng thôn, đồng thời ngay ngày đầu tiên đặt bẫy đã gặt hái thành công lớn, được tất cả người lớn trong làng tán dương. Thợ rèn Bobby càng gặp ai cũng kể, vui mừng như thể Richard chính là con trai mình. Tuy nhiên, tâm tư của ông thì gần như ai trong thôn cũng biết: nếu Richard có thể gọi ông một tiếng cha, có lẽ Bobby sẵn lòng đóng cửa tiệm rèn luôn cũng được.

Vài ngày trôi qua, Richard đã nắm vững thành thạo các loại bẫy. Cậu bắt đầu tiến sâu vào khu vực cấm, đặt vài cái bẫy cỡ lớn kết hợp. Đây là nơi thỉnh thoảng sẽ có ma thú cỡ lớn ẩn hiện, cậu muốn thử vận may của mình. Richard gặp may mắn, một con lợn rừng Kamchatka xuất hiện trong tầm mắt và lao đầu vào bẫy. Cái kẹp thú được lắp ráp từ gai nhọn, dây mây và đinh sắt đã kẹp chặt chân trước của nó. Dù lợn rừng rất khỏe, nhưng cái bẫy của Richard được chế tác tinh xảo, các yếu tố cân bằng lực đều được xử lý vô cùng tốt, nên sau một hồi giằng co, cào cấu điên cuồng, nó vẫn không thoát được. Trốn ở một bên quan sát, Richard căng thẳng đến lòng bàn tay vã mồ hôi. Con dao săn trong tay lần đầu tiên trông không đáng tin cậy đến vậy. Lợn rừng bị thương thì vô cùng nguy hiểm. Mặc dù lợn rừng Kamchatka có vóc dáng và gan dạ khá nhỏ, nhưng cậu bé thì vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Ngay khi Richard xác định con mồi tạm thời không thể thoát thân và chuẩn bị xông ra, bỗng nhiên một lực mạnh từ phía sau đẩy cậu ngã lăn. Richard ngã sầm xuống đất, chỉ thấy trời đất quay cuồng, trong miệng mũi tràn ngập một mùi tanh. Cậu nghe thấy một tiếng dây cung bật, sau đó là tiếng lợn rừng kêu thảm thiết. Vài tiếng reo hò vang lên bên cạnh, những giọng nói vô cùng quen thuộc.

Richard chậm rãi bò dậy, thấy Piru cùng ba thiếu niên khác đã xuất hiện từ lúc nào. Chính một trong số chúng vừa đẩy cậu ngã. Còn Piru, tay cầm cung săn, đang đắc ý nhìn con lợn rừng Kamchatka đáng thương kia. Một mũi tên cắm trúng yếu hại ở cổ lợn rừng. Bắn một mũi tên trúng yếu hại như vậy không hề dễ dàng, ngay cả khi nó đã bị bẫy vây khốn. Con lợn rừng kia vẫn không ngừng nhảy nhổm, cào cấu điên cuồng.

“Ngươi cướp con mồi của ta!” Richard chợt hiểu ra ý đồ của chúng, tức giận kêu lên.

“Những người ở đây đều có thể chứng minh, con lợn rừng này là do tôi bắn chết. Sao lại gọi là cướp? Chỉ vì cậu đặt bẫy à? Thợ săn giỏi đều biết, loại bẫy này chỉ dùng để bắt thỏ thôi.” Piru từ tốn nói, khinh miệt nhìn Richard.

Hắn cao hơn Richard gần một cái đầu, thân thể cũng rõ ràng cường tráng hơn. Hơn nữa, sức lực của hắn thực sự còn lớn hơn những đứa trẻ cùng lứa, gần như sánh bằng người trưởng thành. Đó là vì Piru là con trai trưởng thôn. Trưởng thôn, một cựu sĩ quan, thường xuyên có thể săn bắt được một số ma thú mạnh mẽ trên núi mang về. Ăn loại thịt ma thú này có nhiều tác dụng trong việc cường tráng cơ thể.

“Vậy sao cậu lại muốn đến đây bắn lợn rừng?” Câu hỏi vặn lại của Richard khiến Piru cứng họng. Bọn chúng khinh thường sự gầy yếu của Richard, nhưng lại không thể không thừa nhận Richard thực sự rất thông minh, nghe nói cậu bé còn biết viết rất nhiều chữ. Thế nhưng, Piru và đám thiếu niên kia cũng không vì thế mà tôn trọng Richard. Biết chữ thì có ích gì khi không thể dùng để đi săn? Học nhiều chữ như vậy để làm gì?

Nhưng câu hỏi vặn lại của Richard khiến Piru cảm thấy vô cùng tức giận. Hắn hất tay ra hiệu, một thiếu niên bên cạnh liền vòng ra sau lưng Richard, đẩy mạnh cậu ngã xuống đất.

Richard bò dậy, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, tay siết chặt con dao săn. Khí thế bùng lên trong khoảnh khắc đó khiến mấy thiếu niên không khỏi cảm thấy một luồng hàn ý sâu sắc! Con dao săn cuối cùng không được rút ra. Chỉ một khoảnh khắc chần chừ, Piru đã tung một cú đá trúng bụng cậu. Các thiếu niên cùng xông lên, cướp lấy dao săn, sau đó là những cú đấm đá vây đánh. Piru còn giẫm một chân lên đầu Richard, ép mặt cậu bé lún sâu vào bùn đất!

Thiếu niên trên núi trong xương cốt đều có sức lực, trận đòn này thực sự không nhẹ. Richard cũng không giãy giụa phản kháng, không nói một lời cầu xin, chỉ im lặng chịu đựng. Piru càng đánh càng phẫn nộ, ra tay càng lúc càng nặng. Hắn chỉ cảm nhận được sự khinh miệt từ phản ứng im lặng của Richard.

“Còn không phục? Không phục hả?” Các thiếu niên cũng càng lúc càng dùng sức. Richard cứ như thể cơ thể mình hoàn toàn không thuộc về mình, mặc kệ chúng đánh đập. Không lâu sau, Piru liền sợ hãi. Hắn sợ thật sự làm Richard bị thương nặng, về đến nhà chắc chắn cũng sẽ bị ăn đòn một trận. Trưởng thôn có tính khí nóng nảy hệt như sức lực của ông ấy. Hơn nữa, Elaine luôn có tiếng tốt trong thôn.

Các thiếu niên cũng dần dần dừng tay. Richard phải một lúc lâu sau mới chậm rãi đứng dậy. Piru nói vài câu hăm dọa, rồi nghênh ngang mang con lợn rừng rời đi. Đợi chúng hoàn toàn đi xa, Richard bé nhỏ mới ngã ngồi dưới gốc cây, nghỉ ngơi hồi lâu rồi mới cố sức đứng dậy, trở về nhà.

Đêm đến, Elaine nhìn Richard bé nhỏ toàn thân bầm tím, nước mắt không kìm được tuôn rơi. Ngược lại, cậu bé lại an ủi nàng rằng không có chuyện gì, chỉ hơi đau một chút. Sau khi bôi thuốc, cậu bé nhìn mẹ hỏi: “Vẫn không thể đánh trả sao?”

“Ừm!” Elaine cắn răng, mạnh mẽ gật đầu.

“Được thôi, con sẽ không đánh trả, nhưng cũng sẽ không khuất phục.”

Khoảng thời gian sau đó, Piru lại gây sự với Richard vài lần, quá trình không ngoài những trận ẩu đả tàn nhẫn. Thế nhưng, vào lần nặng nhất, cho đến khi tất cả mọi người đánh mệt nhoài, Richard đã hoàn toàn không đứng dậy được, nhưng Piru vẫn không đợi được lời cầu xin tha thứ hay sự khuất phục nào từ cậu bé, thậm chí ngay cả một tiếng rên rỉ cũng không nghe thấy. Và mỗi lần chúng đánh mệt, chuẩn bị bỏ đi, Richard liền sẽ chậm rãi đứng dậy, lặng lẽ nhìn Piru. Ánh mắt trầm tĩnh, kiên định ấy bỗng nhiên khiến Piru cảm nhận được một luồng hàn ý từ sâu thẳm nội tâm. Ánh mắt ấy, cứ như đang nhìn một kẻ đã chết.

Bắt đầu từ năm đó, Piru thường xuyên gặp ác mộng. Càng về sau, mỗi lần đánh Richard, hắn lại gặp ác mộng mấy ngày liền. Richard chưa bao giờ phản kháng hay giãy giụa. Piru cũng càng lúc càng cường tráng, chênh lệch hình thể giữa hai người thậm chí còn nới rộng thêm. Thế nhưng, mỗi lần nhìn thấy Richard, Piru lại nhìn thấy ánh mắt trầm tĩnh như nước của cậu bé, và sau đó là những cơn ác mộng kéo dài nhiều ngày. Piru còn có một điều nghĩ mãi không ra, đó là tại sao Richard không đi tìm cha hắn để mách. Nếu cậu bé làm vậy, Piru ít nhất cũng phải chịu mấy trận đòn roi. Thế nhưng, từ đầu đến cuối, Richard đều không hề nhắc đến chuyện bị đánh với bất kỳ ai trong thôn.

Số lần các thiếu niên tìm Richard gây sự dần dần ít đi. Đến một lần, khi cậu bé miệng còn vương máu tươi, lại mỉm cười nhìn chúng, các thiếu niên lập tức giải tán. Đó cũng là lần cuối cùng chúng gây sự với Richard.

Ở tuổi tám, Richard đã học được sự cứng cỏi.

Tất cả các bản chuyển ngữ đều được bảo hộ bản quyền thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.