Sau khi giải quyết Tử tước Sim, Richard ngay trong đêm đó đã viết vài phong thư, rồi sai vài thủ hạ thông minh, cơ trí mang đến Ốc đảo Lam Thủy và Thâm Nham Thành.

Một trong số đó là gửi cho Tử tước Sendon, dặn ông ta khi áp giải lô vật tư tiếp theo đến, hãy mang theo lượng Tinh Thể Ma Lực trị giá năm vạn kim tệ. Với số tiền này, trên thị trường có thể mua được khoảng một trăm khối Tinh Thể Ma Lực, nhưng nhờ mối quan hệ của Tử tước Sendon, Richard có thể có được một trăm hai mươi khối Tinh Thể Ma Lực tiêu chuẩn. Với lượng Tinh Thể Ma Lực này, Richard có thể phát triển thêm ba năng lực cấp bốn mới cho Mẫu Sào, hoặc nâng cấp Mẫu Sào lên cấp năm, đồng thời nhận được một năng lực cấp năm mới. Mẫu Sào cấp năm có thể sản xuất các đơn vị tác chiến cấp cao nhất, tương đương với cấp mười.

Những bức thư còn lại được gửi riêng cho Defumand, Amman và Bill ở Ốc đảo Lam Thủy. Richard cần đặt mua từ Defumand một nhóm nô lệ dã man nhân và sa dân mới, bởi vì phần lớn chiến binh hiện tại của hắn đã được chuộc lại tự do. Các chiến binh dã man nhân tự do chỉ vì cảm kích ân tình của Richard mà ở lại tiếp tục chiến đấu trong lúc lực lượng khan hiếm nhất. Nhưng chẳng bao lâu nữa, họ sẽ rời bỏ Richard để trở về quê hương. Sự quyến luyến của dã man nhân đối với cố thổ vẫn luôn là nội dung được ca tụng trong nhiều sử thi trên đại lục.

Từ Amman, Richard mong muốn đạt được một hiệp định đồng minh, đồng thời tìm cách thuê một đội kiếm sĩ tinh nhuệ. Kiếm sĩ Thánh Vực Float không chỉ nổi tiếng về kiếm kỹ mà còn ở tài năng huấn luyện quân đội của ông ta. Cuối cùng, Richard hy vọng đặt mua từ Bill một lô thép cacbon được tinh luyện kỹ lưỡng và tinh thiết Lafite.

Khi toàn bộ số vật tư này cập bến, tất cả tài chính trong tay Richard sẽ cạn kiệt, thậm chí bao gồm cả những cấu trang phế phẩm chưa bán ra. Nhưng thứ đổi lại được bằng sự khánh kiệt này lại là một quân lực mạnh mẽ chưa từng có! Những việc Richard đang làm hiện tại không còn có thể dùng từ "cực kỳ hiếu chiến" để miêu tả, mà hoàn toàn là kiểu chơi "được ăn cả, ngã về không"!

Việc tạo ra một quân đội mạnh nhất có thể trong thời gian ngắn nhất, hiển nhiên không phải để phòng thủ. Richard đã biến mình thành một tay con buôn chiến tranh thực thụ, chuẩn bị dùng máu và lửa để cướp đoạt những gì mình muốn.

Hắn cũng không thể giải thích rõ vì sao mình bỗng dưng mất đi kiên nhẫn, trở nên sốt ruột và vội vã đến vậy. Thực ra, Richard thừa biết nguyên nhân là gì, chỉ là bản thân không muốn thừa nhận mà thôi. Mỗi khi nghĩ đến Tô Hải Luân, Thâm Lam, hay Sơn Dữ Hải, hắn liền không thể nào còn giữ được sự thong dong. Trí tuệ và thiên phú chân thực mang lại cho Richard không chỉ là những tính toán chuẩn xác không sai sót, mà còn là sự ảnh hưởng vô thức đến tâm cảnh của hắn. Khi Richard cảm thấy mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát, khi mọi biến số đều nằm trong dự liệu, những biến động trong tâm tình hắn liền càng lúc càng nhỏ.

Sự tỉnh táo, trong nhiều trường hợp, cũng là một từ đồng nghĩa với sự thờ ơ.

Richard đã ở lại vị diện Farrow đủ lâu, lâu đến mức hắn gần như quên hết mọi thứ ở Norland. Nhưng giờ đây, khi một lần nữa nhớ về, nhớ về ba lời hứa mình từng thực hiện, hắn cuối cùng cảm thấy một ngọn lửa hừng hực bắt đầu bùng cháy trong lồng ngực!

Hắn muốn vượt qua giới hạn vị diện, hoàn thành Vịnh Ngâm Thâm Lam; hắn muốn đánh bại tất cả Archimonde, để tên của mẫu thân vĩnh viễn khắc sâu tại tầng cao nhất của ngọn núi lửa.

Thế nhưng Sơn Dữ Hải thì sao? Đối với thiếu nữ luôn tràn đầy khí phách trong mọi cử chỉ ấy, hắn có lời hứa nào không? Richard không nhớ mình từng có bất kỳ lời hứa nào với nàng, nhưng lại cảm thấy mình phải đến Lục địa Hoang Man một lần, để gặp nàng. Còn sau khi gặp mặt sẽ xảy ra chuyện gì, ngay cả chư thần cũng không thể tiên đoán.

Đêm đó, Richard bồn chồn không yên.

Dù đêm có dài đằng đẵng đến mấy, trời rồi cũng sẽ sáng.

Sau một đêm không ngủ, hai mắt Richard đỏ ngầu tơ máu, trong đầu hắn gần như toàn bộ là địa hình, thế lực và phân bố khoáng sản xung quanh. Những suy tư ấy luôn mang lại kết quả, và hiện tại Richard cảm thấy mình đã nắm rõ thế cục hơn rất nhiều.

Một tuần sau đó trôi qua trong vẻ yên bình, nhưng thực chất, thế cục lại cuồn cuộn sóng ngầm.

Quả nhiên không ngoài dự liệu, sau khi Tử tước Sim rời đi, thái độ của Tiểu Nam tước Fontaine đối với Richard càng trở nên cứng rắn hơn. Có lẽ đây không phải ý định của Tiểu Nam tước, nhưng thực tế là, một lô vật tư Richard đặt mua từ Thâm Nham Thành đã bị đạo tặc 'bắt cóc' khi đi ngang qua lãnh địa của Nam tước Fontaine. Đội xe hàng bị tiêu diệt toàn bộ, mọi người đều bị giết chết, không một ai sống sót. Hàng hóa dĩ nhiên cũng không cánh mà bay. Mặc dù lô hàng này chỉ là những thỏi gang không quá đáng giá, nhưng trong đội xe còn có mười thợ rèn được thuê.

Trong khi Richard luôn chú ý động tĩnh của nam tước lĩnh, chỉ trong một tuần ngắn ngủi, phòng vệ của nam tước lĩnh đã được tăng cường đáng kể: một đội ba trăm kiếm sĩ Kim Ưng đã tiến vào chiếm giữ lãnh địa nam tước, đồn trú tại cứ điểm quân doanh bên ngoài Thành Bảo Hoàng Hôn. Bất kỳ ai có chút kiến thức đều biết rằng những kiếm sĩ cấp sáu bình quân này là quân tư của Bá tước Cangdeer. Trong vấn đề bảo vệ tân phụ thuộc, Bá tước Cangdeer thể hiện sự tích cực phi thường. Giờ đây, bất kỳ ai muốn tấn công Thành Bảo Hoàng Hôn thì chẳng khác gì trực tiếp khai chiến với Bá tước.

Về việc Tiểu Nam tước Fontaine trở mặt, Công tước Thương Lang vốn dĩ cường thế, lần này lại tỏ thái độ im lặng bất thường. Điều này cũng có nghĩa là lực lượng của Công tước Thương Lang chưa đủ mạnh để quyết định thế cục, ông ta nhiều nhất chỉ có thể kiềm chế Công tước Grasberg về mặt chính trị, dù sao hiện tại Bilje không thể nào tác chiến trên hai mặt trận. Công quốc Bạch Nham là một thế lực khổng lồ còn mạnh hơn cả Công tước Grasberg, Công tước Bilje cũng không có nắm chắc phần thắng tuyệt đối.

Trong thầm lặng, Tử tước Sendon đã ngầm ý cho Richard có thể tùy ý hành động, nhưng lời ngầm là Richard phải tự gánh chịu hậu quả, ít nhất là phần lớn hậu quả. Công tước Thương Lang đang phát động thế công chống lại Công quốc Bạch Nham, việc cướp đoạt xương rồng thực ra không có nhiều tác dụng đối với bản thân ông ta, Richard đã đoán được Công tước đang chuẩn bị dùng xương rồng làm vật tế. Mức độ quan trọng của Palin đối với Công tước thì khỏi phải nói, dĩ nhiên quan trọng hơn Richard rất nhiều.

Và mặc dù Tử tước Sendon không hề đề cập từ đầu đến cuối, nhưng Richard cũng đoán được rằng Công tước Thương Lang đã nhận được sự đền bù thỏa đáng trong vấn đề lãnh địa của Nam tước Fontaine.

Do đó hiện tại, Richard cần một mình đối mặt với áp lực từ gia tộc Sim.

Sự viện trợ mà Công tước dành cho Richard chính là đội kiếm sĩ đó, với mục đích bảo vệ Richard và Liuse trở về Thâm Nham Thành. Chỉ cần hai người họ không chết, tế đàn có thể được dựng lên, và Công tước có thể dựa vào lực lượng của mình để hoàn thành việc hiến tế. Thế nhưng, việc Công tước Thương Lang bố trí lực lượng này đã nói lên rất rõ ràng quan điểm của ông ta về sự phát triển tiếp theo. Còn đối với Richard mà nói, một khi phải sử dụng đến đội kiếm sĩ này, hắn sẽ hoàn toàn mất đi lập trường hợp tác độc lập với Công tước.

Đây là một tin tức xấu, nhưng cũng có tin tốt.

Đồng minh ở Ốc đảo Lam Thủy còn vững chắc hơn trong tưởng tượng.

Defumand đã gửi cho Richard hơn năm mươi chiến binh dã man nhân và ba trăm nô lệ sa dân. Bill cũng chở đến số kim loại Richard cần, đồng thời tặng thêm mười cây nỏ và năm trăm mũi tên.

Về phần Amman, ông ta đề nghị một hiệp ước lính đánh thuê: nếu Richard có thể giúp Thánh kiếm sĩ Float đánh bại các kẻ thù xung quanh Ốc đảo Lam Thủy, Richard sẽ nhận được một ghế nghị sĩ tại Ốc đảo Lam Thủy. Kẻ thù chính là thế lực Độc Hạt với hơn năm trăm chiến binh. Amman đưa ra giá thu mua hai mươi kim tệ cho mỗi thủ lĩnh của thế lực Độc Hạt. Còn nếu tự mình bắt được thủ lĩnh Độc Hạt, giá trị sẽ là mười viên Tinh Thể Ma Lực ngoài định mức.

Tinh Thể Ma Lực... Richard ngày càng yêu thích từ ngữ này.

Việc chỉnh đốn số nô lệ dã man nhân và sa dân mới đến đã mất hơn mười ngày. Richard cần dạy họ cách hiểu mệnh lệnh của mình và thích nghi với trang bị hoàn toàn mới.

Trong khoảng thời gian này, Tử tước Sendon đã đến đúng hẹn, vận chuyển số vật tư đã cam kết, đồng thời mang thêm một số vật phẩm Richard đã mua bổ sung. Thợ thủ công, thỏi sắt đều là những thứ cần thiết; hai trăm bộ giáp da khảm khóa, khiên, loan đao và giày, đó là những món đồ Richard cần ngay lúc này. Nam tước Fontaine dám cướp bóc các đoàn thương đội đi đến lãnh địa của Richard, nhưng lại không dám động đến đội xe của Tử tước Sendon. Tước vị của Tử tước Sendon không cao, nhưng trong vương quốc ai cũng biết ông ta là một trong những tâm phúc của Công tước, bản thân cũng xuất thân từ một gia tộc quyền thế khó lường. Hơn nữa, không có bất kỳ lý do gì để khiêu khích một quý tộc của quốc gia mình, đó không phải việc ai cũng có thể tùy tiện làm.

Chỉ trong chớp mắt, Richard đã có thêm bốn trăm kỵ binh sa dân và bảy mươi chiến binh dã man nhân. Mặc dù quy mô đội quân lớn hơn, nhưng sức chiến đấu lại kém hơn trước khá nhiều. Ngoài việc huấn luyện chưa đủ, do không có các bộ chiến kỵ sĩ làm đội trưởng, sức chiến đấu tổng thể của họ đã tụt xuống một bậc.

Richard không đến Địa Cực Biến Động một lần nào, hắn đã dồn một trăm hai mươi viên Tinh Thể Ma Lực cho Mẫu Sào. Điều này giúp nó trực tiếp thăng lên cấp năm, đồng thời nâng cao khả năng tạo ra các đơn vị chiến đấu theo ý muốn của Richard. Khi quá trình thăng cấp năm hoàn tất, Mẫu Sào có thể tạo ra sáu Phong Nha hoặc bốn Tọa Binh mỗi ngày.

Khi Richard trở về từ biên giới vùng đất lang thang, phía sau hắn đã có thêm bốn mươi Tọa Binh và hai Anh Hùng Tọa Binh. Hiện tại, số Tọa Binh dưới trướng Richard cuối cùng đã vượt qua con số một trăm, và được dẫn dắt bởi ba Anh Hùng Tọa Binh.

Tọa Binh không cần chỉnh đốn, chỉ cần có Anh Hùng Tọa Binh dẫn dắt, họ sẽ tự nhiên trở thành những chiến binh kỷ luật nghiêm minh.

Sau khi trở về doanh trại, Richard liền đi thẳng đến bãi luyện binh nơi các chiến binh sa dân và dã man nhân đang tập luyện.

Trên bãi luyện binh, Gangde đang vật lộn với ba dã man nhân, thân hình cường tráng của hắn toát lên một lớp ánh sáng bóng bẩy, từng khối cơ bắp cuồn cuộn như những con giun. Trong sân, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng hô hét và gầm rống của các chiến binh dã man nhân, còn Gangde thì thỉnh thoảng mới gầm lên một tiếng, mỗi khi như vậy, một dã man nhân lại bị ném văng ra ngoài, rơi bịch xuống đất. Đây là cuộc chạm trán thuần túy của sức mạnh và cơ bắp, khiến các chiến binh dã man nhân đứng xem ai nấy đều sôi sục nhiệt huyết, tinh thần chiến đấu sục sôi, hận không thể mình cũng xuống sân vật lộn một trận.

Richard vừa đến, Gangde đã nhìn thấy hắn. Hắn bỗng nhiên gầm lên một tiếng, bất ngờ dồn sức, trong tiếng "phanh phanh" đã đánh bại ba chiến binh dã man nhân trong một đòn, rồi tiến về phía Richard. Rõ ràng là trong cuộc đấu vừa rồi, hắn căn bản chưa dùng hết sức.

"Thủ lĩnh! Ngài về rồi sao?"

Richard khẽ gật đầu, ngước nhìn Gangde. Gangde vừa sử dụng Đại Địa chi lực, giờ đây thân cao đã vượt quá hai mét hai, trông cao lớn dị thường trước mặt Richard, người vẫn chưa tới một mét tám. Giờ đây, lực lượng huyết mạch đang dần tiêu tán, thân hình Gangde cũng đang từ từ co lại, chậm rãi trở về chiều cao hai mét bình thường.

"Khoảng thời gian ta không có mặt, việc huấn luyện thế nào? Ngoài ra có chuyện gì không?" Richard hỏi.

Hiện tại, việc huấn luyện quân đội và dẫn binh đều do Gangde phụ trách. Thực ra, khi ở trại huấn luyện tử vong, hắn căn bản chưa từng học cách huấn luyện và chỉnh đốn quân đội; giờ đây, hoàn toàn là vừa học vừa làm. Trước kia đây đều là việc của các bộ chiến kỵ sĩ, nhưng khi các bộ chiến kỵ sĩ toàn bộ bỏ mình, việc này liền không thể không đè nặng lên vai Gangde.

Trong số tùy tùng của Richard, Spray thậm chí không muốn nói nhiều, Oral chỉ am hiểu nghệ thuật cung đình và quyền mưu quý tộc, còn hai con thực nhân ma thì khỏi phải nói, chúng luôn dễ dàng chảy nước dãi khi nhìn thấy dã man nhân cường tráng.

Vậy nên, chỉ còn lại Liuse, nhưng hiện tại Liuse lại bận rộn bồi dưỡng và chỉ đạo hai người sử dụng thần thuật sa đọa cùng một tiểu mục sư chính hiệu, ngoài ra còn phải phá giải thần lực của Thần Dũng Khí, cố gắng nghiên cứu thần thuật, đồng thời phải bầu bạn cùng Richard trên giường. Dù sao nàng cũng chỉ là một thiếu nữ, chứ không phải một khổ lực làm việc bất kể ngày đêm. Thực ra, khối lượng công việc hiện tại của nàng đã chẳng khác gì khổ lực, chỉ còn thiếu biến thành một khổ lực biết phân thân thuật.

"Vẫn ổn! Nhóm người này đều rất giỏi đánh trận, chỉ cần cho ăn no, rồi huấn luyện sơ qua một chút là đã ra dáng lắm rồi, tố chất rất khá!" Gangde tỏ vẻ vô cùng hài lòng.

"Đúng vậy, giá cả cũng không tệ!" Richard cười nói. Số nô lệ Defumand gửi đến có tố chất rất cao, giá bán lại gấp đôi nô lệ bình thường. Tuy nhiên, đây là yêu cầu của Richard, thực chất hắn chỉ muốn mua một nhóm chiến binh mà thôi.

Gangde chợt nhớ ra một chuyện, bèn nói: "À phải rồi, Thủ lĩnh! Những ngày này họ được huấn luyện khá khắc nghiệt, nên thức ăn đều được cung cấp thoải mái. Nhưng giờ đây thịt hun khói đã gần hết, chẳng phải ngài nói trước khi đi rằng sẽ sớm có vài xe ngựa chở thịt hun khói và phô mai đến đây sao? Đã mười ngày trôi qua rồi, sao vẫn chưa thấy bóng dáng đâu?"

Richard hơi kinh ngạc, lập tức sắc mặt tối sầm lại, nhớ ra lô thịt hun khói thực phẩm này được vận chuyển từ Thâm Nham Thành, phải đi qua lãnh địa của Nam tước Fontaine. Đã quá hạn lâu như vậy mà vẫn chưa đến, không cần hỏi cũng biết, chắc chắn lại bị bọn đạo tặc trong lãnh địa nam tước 'bắt cóc' rồi.

Richard bỗng bật cười, nói: "Mấy tên này đúng là ngoan độc thật, ngay cả một đoàn xe chở lương thực cũng không tha cho ta!"

Nhìn nụ cười tươi tắn và tuấn mỹ của Richard, trong lòng Gangde bỗng dâng lên một trận hàn ý mơ hồ. Tuy nhiên, tráng hán này lại như không cảm nhận được điều gì, nhếch miệng cười hỏi: "Vậy giờ chúng ta nên làm gì?"

Richard hít một hơi thật sâu, vô thức cử động hai tay, dù không còn mang theo khăn tay bên mình, nhưng hắn vẫn như đang phủi đi những thứ dơ bẩn không tồn tại trên đó. Đôi mắt hắn nheo lại, nhìn về hướng lãnh địa của Nam tước Fontaine, lạnh nhạt nói: "Hiện tại, chúng ta sẽ chuẩn bị thêm một đoàn xe nữa, để bọn chúng cướp."

Mười cỗ xe ngựa chở hàng, dưới sự hộ tống của năm mươi kỵ binh, rời khỏi lãnh địa của Richard, men theo một con đường vắng vẻ để đến Thâm Nham Thành. So với các đoàn thương đội thông thường, năm mươi kỵ binh sa dân tuyệt đối là một lực lượng hộ vệ vô cùng mạnh mẽ; ngay cả hàng trăm tên mã phỉ cổ đại ở Vùng Đất Nhiễm Huyết cũng không dám tùy tiện động đến đoàn thương đội này.

Đoàn xe đi qua con đường vắng vẻ thiếu tu sửa, mà xe hàng rõ ràng rất nặng nề, để lại những vết bánh xe hằn sâu dọc đường.

Không lâu sau khi đoàn xe đi qua, vài kỵ binh nhẹ xuất hiện trên đường, các kỵ sĩ toàn thân đều được bao bọc trong những chiếc áo choàng tối màu che kín đầu không có bất kỳ ký hiệu nào, khiến không thể nhìn rõ thân phận và khuôn mặt. Họ nhảy xuống ngựa, cẩn thận quan sát dấu vết bánh xe trên đường, một lát sau lại nhanh chóng leo lên ngựa và rời đi. Chỉ từ những động tác đơn giản của họ, cũng có thể thấy tất cả đều là lính trinh sát lão luyện giàu kinh nghiệm.

Trong khi đó, bên trong một chiếc xe vận tải nằm giữa đoàn xe, Richard đang nhắm mắt dưỡng thần.

Bên trong toa xe kín mít, một luồng ánh sáng yếu ớt từ đèn ma pháp chợt lóe lên, vừa vặn chiếu sáng cuốn sách Thời Gian trước mặt Liuse.

Trong xe còn có ba người khác: Huyết Hồng, Spray và Oral, khiến toa xe không lớn bị chật kín. Tuy nhiên, sau bài học lần trước, mặc dù ngồi sát bên cạnh Spray, Oral lại giữ tư thế rất nghiêm chỉnh, người tựa chặt vào vách xe, không dám cử động mạnh, chỉ sợ chạm phải một mảnh vạt áo của Spray.

Gần đây, tinh linh thi nhân có mối quan hệ khá tốt với Gangde, nên dần dần biết được nhiều điều về thói quen của Spray. Cô thiếu nữ ít nói và chưa từng cười này nhiều khi làm việc bằng bản năng và trực giác; nói cách khác, nếu Oral không cẩn thận chạm phải Spray, dù là vô tình hay cố ý, cũng có thể nhận lấy phản kích bản năng từ Spray, từ đó lặp lại ký ức đau đớn thê thảm lần trước. Hơn nữa, không khí trong xe lạnh lẽo đến lạ thường, cô thiếu nữ khép hờ đôi mắt, nhưng từ người nàng không ngừng tỏa ra hàn ý.

Truyen.free hân hạnh gửi đến bạn đọc bản chuyển ngữ này.