Việc Tiểu Fontaine nam tước muốn thoát ly hệ thống phụ thuộc của công tước để quy thuận dưới trướng công tước Grasberg, vốn không phải là chuyện dễ dàng. Công tước Thương Lang sắp khai chiến với bên ngoài, hiển nhiên sẽ không rảnh rỗi mà giải quyết vấn đề lãnh địa nam tước trong thời gian gần đây, huống hồ lại còn liên quan đến một nhân vật đặc biệt như Tử tước Sim. Nhưng công tước có thể tạm thời không bận tâm, còn Richard thì không thể.

Với vị trí then chốt của lãnh địa nam tước, một Tiểu Fontaine nam tước đứng về phía Grasberg sẽ là mối đe dọa cực lớn đối với Richard. Khi đã có tiền chuộc và phóng thích Tử tước Sim, ngoài vũ lực ra, Richard sẽ không còn bất kỳ át chủ bài nào để khống chế Tiểu Fontaine nam tước nữa. Bên Tử tước Sim có lẽ sẽ còn tạm thời hòa bình nhờ hiệp nghị đình chiến sau thất bại. Còn tình trạng suy yếu của lãnh địa nam tước có lẽ sẽ sớm chấm dứt, bởi Công tước Grasberg chắc chắn sẽ nhanh chóng gửi viện binh đến. Richard không nói rõ bất cứ điều gì tại chỗ, lập tức cáo từ và rời khỏi trụ sở của Tước sĩ Sendon.

Trở lại chỗ ở của mình, Richard lao ngay vào phòng thí nghiệm ma pháp đơn sơ, định hoàn thành nốt phần cuối cùng của cấu trang Pháp Thuật Xuyên Thấu bậc hai. Thế nhưng, hắn đã mấy lần cố gắng tập trung tinh thần nhưng đều thất bại. Suýt chút nữa một nét bút đã xóa bỏ toàn bộ cấu trang, Richard đơn giản đứng dậy, đến bên cửa sổ, nhìn ra khu rừng rậm xanh tốt bên ngoài. Từng chi tiết nhỏ về khoảng thời gian ngắn ngủi sống chung và sát cánh chiến đấu cùng Fontaine nam tước đều hiện rõ trong tâm trí hắn.

Hoàng Hôn Thành bảo tinh xảo và trang nhã, từng tỏa ra hào quang chói mắt khi còn nằm trong tay Fontaine nam tước. Mọi chi tiết trong tòa thành đều không chê vào đâu được, cho thấy phẩm vị cùng sự che chở tỉ mỉ, chu đáo của nam tước.

Làn gió thổi vào mang theo mùi cỏ cây tươi mát, xen lẫn một chút khói. Đó là mùi hương tỏa ra khi công nhân đốt bụi cây, và cũng khiến khung cảnh nguyên sơ này phảng phất một chút cảm giác chiến hỏa và khói lửa.

"Fontaine, con trai ông quả thực đã đặt ra cho ta một câu đố khó!" Richard cười khổ nghĩ thầm. "Ông giao Siso cho ta, lẽ nào đã tiên đoán được cục diện ngày hôm nay? Thế nhưng ta thà tin rằng ông là một kẻ hành động theo trực giác thì hơn..."

Cứ thế suy nghĩ lung tung một hồi lâu, Richard mới thu xếp lại tâm trạng, lặng lẽ nghĩ trong lòng: "Thôi được, Fontaine, ông đã thắng rồi. Ta sẽ bảo vệ tốt Hoàng Hôn Thành bảo mà ông để lại, và cũng sẽ giúp con trai ông diệt trừ khối u ác tính trong gia tộc. Cứ quyết định vậy đi, ai bảo ta nợ ông một mạng chứ?"

Vào lúc này, Richard hoàn toàn không nhận ra rằng tuổi thật của mình trên thực tế chỉ lớn hơn Tiểu Fontaine nam tước có hai tuổi mà thôi.

Sau khi hạ quyết tâm, tâm trạng Richard an định hẳn, anh quay lại phòng thí nghiệm, một mạch hoàn thành cấu trang Pháp Thuật Xuyên Thấu bậc hai, đồng thời trang bị nó vào vị trí cấu trang trên lồng ngực mình. Trong công việc chuyên chú, Richard lặng lẽ hoàn tất sự chuyển hóa từ chuẩn Cấu Trang sư thành Cấu Trang sư.

Giờ đây, điều Richard cần làm là chờ đợi, chờ gia tộc Sim đến chuộc người về.

Thời gian chờ đợi lâu hơn Richard dự đoán một chút, nhưng khi Bá tước Eugen – tức chú của Tử tước Sim – dẫn theo một đoàn xe gồm hai mươi chiếc xe chở hàng nặng trịch xuất hiện trước mặt Richard, anh đã hiểu vì sao vị bá tước này lại đến chậm tới ba ngày.

Có vẻ như Tử tước Sim vẫn là người hiểu rõ tộc nhân mình nhất. Khi biết sứ giả của gia tộc mất tích, hắn không hề tỏ ra sợ hãi chút nào, mà đầy tự hào và kiêu ngạo tuyên bố rằng chắc chắn sẽ có khoản tiền chuộc xứng đáng với thân phận Tử tước Độc Giác Thú cao quý của hắn, đủ để khiến các hiệp sĩ nhà quê phải mở rộng tầm mắt. Lần này, Tử tước cuối cùng đã nhớ thêm danh xưng quý tộc "hiệp sĩ" vào sau tính từ. Richard thì có chút dở khóc dở cười, không nhịn được thầm rủa: Chẳng lẽ gia tộc Tử tước này rất quen thuộc với việc nộp tiền chuộc sao?

Những chiếc xe chở hàng nặng bất thường, khiến Richard vô cùng tò mò không biết bên trong chở gì. Xem ra, số hàng hóa này cũng là một phần tiền chuộc của Tử tước Sim.

Bá tước Eugen có làn da trắng mịn, rất giống Tử tước Sim, đây cũng là một dấu hiệu dễ nhận biết của huyết thống vương thất Hồng Sam. Eugen vừa qua tuổi bốn mươi, trên bộ lễ phục quý tộc lộng lẫy điểm đầy những món trang sức chế tác tinh xảo. Bá tước đồng thời mang theo ba trăm binh lính hộ vệ, tất cả đều là tinh nhuệ kỵ binh nhẹ cận vệ vương thất. Ngay cả khi đối mặt quân đội của một vị bá tước, đội kỵ binh nhẹ có sức chiến đấu kinh người này vẫn là một lực lượng uy hiếp mạnh mẽ.

Nhận được thông báo, Richard dẫn theo các chiến sĩ dã nhân cùng tổ hợp Ném Binh do mình mang đến, tiến lên nghênh đón Bá tước Eugen.

Bá tước Eugen ngạo nghễ ngồi trên lưng ngựa, phía sau ông ta, đội kỵ binh nhẹ cận vệ với giáp trụ sáng lấp lánh xếp thành ba hàng ngang, bày ra trận thế tấn công. Phía sau đội kỵ binh nhẹ, là hai trăm quân lính của bá tước. Mặc dù giáp trụ hai màu vàng đỏ của họ cũng sáng chói mắt, nhưng Richard liếc mắt đã nhận ra quân lính của bá tước đều khoác giáp lưới, hơn nữa phần lớn binh sĩ chưa đạt đến cấp năm. Đội quân này có chất lượng trang bị và năng lực thậm chí còn kém xa so với đội quân tinh nhuệ của Fossa nam tước trước đây, càng không thể nào sánh bằng đội kỵ binh nhẹ cận vệ với cấp độ trung bình đạt đến cấp chín.

Nếu không có đội quân lính này xuất hiện, Richard có lẽ đã coi trọng Bá tước Eugen thêm vài phần. Tuy nhiên, lúc này Richard hiển nhiên không định để mình bị lấn át về khí thế. Khi cách vị bá tước trăm mét, anh ta lập tức ghìm ngựa chiến, vung tay ra hiệu về phía sau. Mười lăm chiến sĩ dã nhân khoác trọng giáp liền xếp thành một hàng, tạo nên một phòng tuyến thép vững chắc. Phía sau họ là hơn bảy mươi Ném Binh. Những Ném Binh này trông rất giống quái vật hang động. Về bề ngoài, chúng chắc chắn không thể nào sánh được với quân lính của Bá tước Eugen, nhưng về uy lực, chỉ có Tử tước Sim, người đã đích thân trải nghiệm, mới có quyền lên tiếng nhất.

Thấy Richard bày ra thái độ đầy tính công kích như vậy, Bá tước Eugen hừ một tiếng nặng nề, phóng ngựa tiến về phía trước, đến giữa trận tuyến hai quân mới cất tiếng gọi: "Tước sĩ Richard!"

"Bá tước Eugen." Khác với giọng nói trầm thấp uy nghiêm của Eugen, Richard tỏ ra rất bình thản ung dung, nhưng sự lạnh lùng ngạo mạn trong giọng điệu của anh thì không hề thua kém Bá tước Eugen chút nào.

Vẻ giận dữ rõ ràng hiện lên trên mặt Bá tước Eugen, ông ta lạnh lùng hỏi: "Tước sĩ Richard, ta vẫn chưa biết ngài xuất thân từ danh môn nào!"

"Archimonde."

Bá tước Eugen hơi hất cằm lên, kiêu ngạo nói: "Ta chưa từng nghe nói trong số các danh môn đại lục có một dòng họ như Archimonde."

"Archimonde xưa nay không phải danh môn, lịch sử của nó cũng không tính là lâu dài." Richard nói. Đúng vậy, dòng họ Archimonde với truyền thừa chưa tới ngàn năm quả thực không phải là lịch sử lâu đời, nhưng ở Norland đầy rẫy chiến hỏa, sức chiến đấu mới là tiêu chuẩn hàng đầu để đánh giá một gia tộc. Chỉ khi sức chiến đấu tương đương, người ta mới bắt đầu cân nhắc yếu tố lịch sử.

Bá tước Eugen hiển nhiên không hiểu rõ sự khác biệt giữa Norland và Farrow. Nghe Richard trả lời, ông ta cười lạnh mấy tiếng rồi nói: "Thì ra chỉ là một kẻ nhà giàu mới nổi từ nông thôn!"

Richard vẫn giữ nụ cười quyến rũ trên mặt từ đầu đến cuối, không hề có ý định lùi bước chút nào. Đối mặt với sự khiêu khích và sỉ nhục của Bá tước Eugen, anh chỉ thản nhiên đáp lại một câu: "Đúng vậy, ta chỉ là một kẻ nhà giàu mới nổi có khả năng bắt được Tử tước mà thôi."

Sắc mặt Bá tước Eugen lập tức tái mét, ông ta lớn tiếng quát: "Tước sĩ Richard! Ngươi đang khiêu khích một vị bá tước đấy!"

"Một vị cung đình bá tước." Richard lạnh lùng đâm trúng điểm yếu của Eugen. Lãnh địa của một cung đình bá tước thường còn không lớn bằng lãnh địa của một tước sĩ. Việc có thể chiêu mộ hai trăm binh sĩ và đồng thời trang bị cho họ những bộ giáp trụ sáng loáng đã là một việc vô cùng khó khăn. Mà trông cậy vào đội quân này có bao nhiêu sức chiến đấu thì hoàn toàn là viển vông.

Sắc mặt Bá tước Eugen tái xanh đến mức tím lại. Ông ta phải gắng sức kiềm chế bản thân lắm mới nhịn được không vung roi ngựa trong tay ném thẳng vào mặt Richard. Đấu tay đôi với một đại ma pháp sư tuyệt đối là đồng nghĩa với sự ngu xuẩn. Bá tước Eugen chỉ mắc một vài thói quen xấu phổ biến của quý tộc cung đình mà thôi, chứ cũng không ngu ngốc.

"Ngươi muốn khai chiến với Bá tước Cangdeer và Công tước Grasberg sao?" Eugen gầm lên.

"Bá tước, đừng quên thân phận của ông! Ông có quyền khơi mào chiến tranh sao? Đừng quên mục đích ông đến đây là gì! Nếu ông thực sự muốn đấu, vậy ta cũng có thể phụng bồi. Nhưng lời khuyên ta dành cho ông là, ta sẽ không kiếm được bất kỳ khoản tiền chuộc nào từ ông đâu, một cung đình bá tước thì chẳng đáng mấy đồng tiền." Richard lạnh lùng nhắc nhở Eugen.

Trong nội bộ giới quý tộc, việc giải quyết tranh chấp thường dẫn đến chiến tranh. Đây là tình trạng mà mỗi lãnh chúa, dù đã cố gắng kiềm chế các chư hầu của mình, cũng không thể hoàn toàn ngăn chặn tổn thất nội bộ. Tuy nhiên, ngoại trừ việc báo thù cho người thân, một quý tộc chỉ cần đầu hàng thì nhất định phải được đối xử tôn trọng, chứ đừng nói đến việc sát hại. Tiền chuộc cũng có liên quan mật thiết đến mức độ an toàn của người bị bắt. Richard có lẽ sẽ không giết ông ta, nhưng việc khiến ông ta mất đi một cánh tay hay một chân lại là điều rất dễ dàng.

Sắc mặt Bá tước Eugen lúc xanh lúc trắng, nhất thời không nói nên lời. Ông ta rất muốn trực tiếp ra lệnh toàn quân xung kích, một đòn tiêu diệt cả Richard và thuộc hạ của anh ta. Nhưng lý trí lại nhắc nhở Eugen rằng, nếu thực sự ra lệnh này, chỉ có binh lính của riêng ông ta mới tuân lệnh.

Ba trăm kỵ binh nhẹ cận vệ đó thuộc về vũ trang vương thất, có nhiệm vụ bảo vệ an toàn cho mẹ của Sim, cũng chính là chị gái của quốc vương đương nhiệm. Lần này, việc phái họ đi cùng Bá tước Eugen chỉ là để tăng cường thanh thế cho ông ta, tránh Richard giở trò "sư tử há miệng" mà thôi. Nếu mệnh lệnh của Eugen có khả năng gây nguy hiểm cho Sim, vậy đội kỵ binh nhẹ này có lẽ sẽ là những người đầu tiên đối phó với bá tước.

Bá tước cố gắng hít thở sâu nhiều lần, mãi mới kiềm chế được cơn giận sục sôi trong lòng, sau đó lạnh lùng nói: "Vậy thì, Tước sĩ Richard Archimonde, ngài định bàn chuyện tiền chuộc với ta ngay tại đây sao?"

"Dĩ nhiên không phải!" Richard cười, "Tiền chuộc" luôn là một từ khiến người ta vui vẻ. "Hãy đi theo ta, trước hết ta sẽ dẫn ông gặp Tử tước Sim, sau đó chúng ta sẽ đến phòng họp của ta để bàn về tiền chuộc. Tuy nhiên, ở đây ta không có loại hồng trà hay trà bánh ngon nhất, cũng chẳng có đồ sứ hay tranh vẽ. Ngoài ra, trừ thân vệ của ông, tất cả những người khác phải cắm trại cách đây một cây số. Đương nhiên, những chiếc xe chở hàng kia có thể đưa tới trước!"

Một lát sau, Bá tước Eugen và Tử tước Sim đã gặp mặt, đồng thời xác nhận Tử tước vẫn khỏe mạnh. Chỉ cần nghe tiếng gào đầy khí phách của Tử tước, người ta đã có thể đánh giá được tình trạng sức khỏe của anh ta.

Nhưng quá trình đàm phán tiếp theo lại có chút vượt quá dự đoán của Richard.

Bá tước Eugen dường như vẫn còn cơn giận chưa nguôi, trong cuộc đàm phán tiền chuộc ông ta không nhượng bộ chút nào, thậm chí còn tỏ ra cố chấp muốn quyết đấu với Richard. Vào những thời khắc căng thẳng nhất, Bá tước Eugen thậm chí còn đe dọa sẽ về phủ, sau đó đổi người khác đến đàm phán với Richard.

Thái độ cứng rắn như vậy khiến Richard rất bất ngờ, bởi lẽ thường, đối phương sẽ không phái một kẻ hành động theo cảm tính đến chủ trì đàm phán tiền chuộc, nhất là với một tù binh có ý nghĩa đặc biệt như Sim. Có lẽ lời nói của Công tước Thương Lang rằng vương thất không coi trọng thể diện của Tử tước cũng có phần đúng.

Thái độ cứng rắn bất ngờ của Eugen khiến Richard phải xem xét lại số tiền chuộc. Có vẻ như mức giá này đã gần chạm đến giới hạn chịu đựng của đối phương, và anh cũng không muốn giữ Tử tước Sim, tù binh này, mãi trong tay. Một khi Eugen quay về và cử người mới đến, sẽ lại mất hơn nửa tháng nữa. Đối với Richard, điều quý giá nhất chính là thời gian.

Eugen đưa ra phương án: năm vạn kim tệ tiền mặt, hai mươi xe chở hàng hóa quý giá tổng trị giá ba vạn kim tệ, và vật liệu ma pháp trị giá hai vạn kim tệ. Tổng cộng tiền chuộc là mười vạn kim tệ.

Tuy nhiên, Richard đã xem qua những thứ được gọi là hàng hóa quý giá đó. Thực chất tất cả đều là các loại vật liệu đá dùng để trang trí, như đá cẩm thạch, đá hắc sa tơ vàng nham, v.v. Nếu tòa thành mới của Richard được xây dựng bằng những vật liệu đá này, vậy chắc chắn có thể đạt đến tiêu chuẩn của một bá tước. Việc có thể mang những thứ này đến cho thấy Bá tước Cangdeer quả thực đã rất dụng tâm. Những vật liệu đá quý giá này không dễ thu thập, tính ra giá trị cũng rất công bằng, thậm chí còn hơi thấp. Bất kỳ quý tộc có thể diện nào khi xây dựng tòa thành mà nhận được một món quà như vậy đều sẽ vô cùng hài lòng.

Thế nhưng, vấn đề là Richard không muốn xây tòa thành quá xa hoa hay tiện nghi, anh chỉ cân nhắc năng lực phòng ngự, tốt nhất là phải kiên cố như một cứ điểm quân sự. Do đó, đối với Richard, số vật liệu đá này ngoài việc có thể sử dụng tạm thời ở mức độ kiên cố nhất định ra, thì không hề có ý nghĩa bổ sung nào. Thứ anh thực sự coi trọng là năm vạn kim tệ và vật liệu ma pháp, những thứ có thể lập tức chuyển hóa thành sức chiến đấu.

Richard đã cân nhắc kỹ, ngay cả khi chỉ có năm vạn kim tệ, lợi ích nó mang lại trong một tháng cũng phải hơn hai vạn kim tệ. Đàm phán thêm một bước nữa hoàn toàn không cần thiết. Điều anh cần bây giờ là tham gia vào cuộc tranh giành tại Nhiễm Huyết Chi Địa.

Thế là cuối cùng Eugen và Richard đã đạt thành hiệp nghị.

Sau khi thanh toán tiền chuộc, hai bên ký kết một hiệp nghị đình chiến vĩnh viễn. Đương nhiên, ai cũng biết, cái thứ này chỉ có hiệu lực khi một bên muốn khai chiến chưa tích lũy đủ lực lượng mà thôi. Còn đối với Richard, toàn bộ ý nghĩa của tờ giấy này nằm ở chỗ: nếu lần sau chiến tranh với Tử tước Sim vẫn xảy ra trên lãnh địa của anh, tiền chuộc của Tử tước sẽ được tính gấp đôi hoặc hơn.

Ngày hôm sau, Bá tước Eugen liền mang Sim rời khỏi lãnh địa của Richard. Còn về các chiến sĩ bị Tử tước bắt làm tù binh, họ sẽ được phóng thích theo từng đợt.

Thoạt nhìn đây là một kết quả vui vẻ cho tất cả, bất kể là Eugen, Sim hay Richard, đều rất hài lòng với kết cục cuối cùng, mặc dù nguyên nhân hài lòng của ba người không giống nhau.

Richard đã có được tiền mặt và vật liệu ma pháp cần thiết; Sim thì cuối cùng cũng thoát khỏi kiếp tù binh, có thể trở lại cuộc sống xa hoa mà hắn đã quen thuộc, thậm chí còn có thể tập hợp một đội quân mới, toan tính trả thù Richard. Còn Bá tước Eugen, thì mượn cớ tức giận và bảo vệ danh dự để giảm phần kim tệ trong khoản tiền chuộc ban đầu từ tám vạn xuống còn năm vạn. Ba vạn kim tệ tiết kiệm được đó, tất cả đều chảy vào túi riêng của ông ta. Đối với một cung đình bá tước có lãnh địa hạn hẹp, ba vạn kim tệ chính là thu nhập cả một năm. Vì khoản thu nhập này, Bá tước Eugen cũng đã mạo hiểm rất lớn. Khoảnh khắc nghe Richard uy hiếp, ông ta từng có ý định từ bỏ, nhưng dưới ánh sáng chói mắt của kim tệ, ông ta vẫn kiên trì đến cùng.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát tán dưới mọi hình thức.