Vào thu, Hạ Thành là vương quốc của quạ đen.

Loài sinh linh xấu xí nhưng thông minh này chính là chủ nhân chân chính của thành phố. Chúng tụ tập trên cây, dùng giọng khàn khàn đơn điệu trêu chọc những người qua đường vội vã:

“Oa, oa, xui xẻo đi thôi!”

Thỉnh thoảng, chúng còn giăng kín khắp bầu trời, khoe khoang kỹ nghệ phi hành siêu việt của mình.

Trên mặt người đi đường, phần lớn lộ vẻ khó coi như vừa mất cha mẹ. Họ dùng ánh mắt căm hận nhìn chằm chằm những bóng đen lượn lờ trên trời, cùng với kết cấu mây trôi kỳ dị ở nơi cao hơn.

Sau khi bước vào hạ tuần tháng chín, bầu trời Hạ Thành liền bị loại vân khí này bao trùm. Chưa đầy một tuần, đã xảy ra tổng cộng khoảng sáu trận động đất cấp 3, ba trận cấp 4 và hai trận cấp 5.

Cấp độ và cường độ chấn động còn xa mới đạt tới giới hạn chịu đựng của thành phố, nhưng lòng người yếu ớt đã sớm chao đảo.

Trong không khí Hạ Thành, sóng âm và sóng điện lưu chuyển qua lại, hơn một nửa đều đang điên cuồng gào thét:

“Mây địa chấn, mây địa chấn!”

Cái gọi là "khái niệm dân gian" này, trong thời đại văn minh sắp bước vào thế kỷ 22, đàng hoàng xuất hiện trong miệng các nhà khoa học và được nhiều phương tiện truyền thông đưa tin.

La Nam ít nhiều cũng bị ảnh hưởng đôi chút.

Khi anh ôm chiếc máy tính xách tay vỏ đen không rời thân, bước xuống xe buýt điện không người lái, chiếc vòng tay trên cổ tay rung lên, sau khi tín hiệu kết nối, cô La Thục Tình đã nói thẳng một câu:

“Tối nay về nhà, dượng con đã làm cơm xong rồi!”

Bởi vì gần đây động đất liên tiếp xảy ra, cô mẫu đại nhân, người vốn đã cho phép anh sống độc lập, lúc này lại xé bỏ hiệp ước, ba lần năm lượt muốn anh trở về sống chung để tiện bề chăm sóc.

La Nam tuyệt đối không thể đồng ý. Anh đã khổ cực thi đậu Học viện Tri Hành, chẳng phải là vì có được thời gian độc lập sao? Huống hồ, trước mắt đang là giai đoạn then chốt nhất, trì hoãn một ngày, trời mới biết sẽ gây ra hậu quả gì!

Vấn đề là La Nam từ trước đến nay không giỏi ăn nói, lý do anh đưa ra chẳng hề thuyết phục, khiến mọi việc càng lúc càng căng thẳng, thấy cô mẫu đại nhân dường như muốn vươn tay ra khỏi điện thoại để lôi anh về vậy.

Đang lúc đau đầu, có một tin nhắn gửi tới, La Nam chỉ xem qua đại khái, liền thầm than mình thật may mắn, liền vội vàng thêm một lý do nữa: “Hôm nay con phải ôn tập, ngày mai có phỏng vấn câu lạc bộ...”

“Phỏng vấn? Câu lạc bộ nào?”

“À, Hội Nghiên Cứu Thần Bí Học.”

“Thần bí học?”

Bà La Thục Tình có chút hoài nghi, rất nhanh bà liền gọi to bên kia:

“Mạc Nhã, Mạc Nhã!”

Không lâu sau, một giọng nói khàn khàn gia nhập cuộc trò chuyện, giọng đặc biệt lười biếng, đó chính là chị họ của La Nam, Mạc Nhã, người năm ngoái mới tốt nghiệp Học viện Tri Hành.

“À, Hội Nghiên Cứu Thần Bí Học, tôi biết. Nghe nói rất nhiều tiền, người ở trong đó cũng rất tùy hứng.”

Bà La Thục Tình không ưa cái kiểu thái độ này của con gái mình nhất, lập tức khiển trách: “Nói chuyện cho tử tế!”

Mạc Nhã “A” một tiếng cười: “Mà nói đến ‘con ruột’ của mẹ cũng chẳng khá hơn đâu, khai giảng một tháng rồi mà nó vẫn còn đang phỏng vấn, rõ ràng là không thích hòa nhập mà! Đại học Tri Hành là nơi Đông Tây giao lưu, tư tưởng kiểu Tây rất nặng, không có sinh hoạt câu lạc bộ thì trước tiên sẽ bị cắt học phần, còn về điểm danh, tìm giáo sư, hay thư giới thiệu của nhà trường thì tuyệt đối sẽ không có gì tốt để nói đâu...”

Lời nói như đổ thêm dầu vào lửa, lập tức lại châm ngòi một trận chiến tranh mẹ con khác, trọng tâm mâu thuẫn chuyển dời, La Nam cách đó hơn trăm cây số có thể toàn thân rút lui.

Lúc này, trời đã tối, La Nam đã đứng trong phòng khách nhà mình gần nửa giờ, đèn phòng khách tự động bật sáng, bóng dáng anh đổ vào cửa sổ căn hộ cao tầng đối diện.

La Nam phát ra mệnh lệnh, rèm cửa tự động thu lại.

Nhưng tại lúc này, một bóng đen xuyên qua tấm rèm sắp khép kín, đáp xuống ban công đang mở cửa, đồng thời dùng chiếc mỏ thô to mở ra một cửa sổ khác, nghênh ngang đi vào.

Kẻ không mời mà đến này là một con quạ đen mỏ trọc điển hình, trừ phần mỏ xám trắng ra, toàn thân nó đen nhánh, trông to lớn cường tráng, lớn hơn đồng loại một vòng, dưới ánh đèn dịu nhẹ, bộ lông biến ảo giữa màu đen và xanh thẫm.

Đi thong thả vài bước trong phòng, con quạ đen vỗ cánh nhảy lên bàn trà phòng khách, lập tức nghiêng người về phía trước, một ống nghiệm thủy tinh bịt kín, lớn bằng ngón cái, trượt ra từ chiếc mỏ thô to của nó, rơi xuống bàn trà. Bên trong ống là hơn nửa ống bột màu trắng.

Sau khi phun dị vật trong cổ họng ra,

Con quạ đen thoải mái hơn nhiều, cất giọng khoe khoang:

“Quát, quát!”

“Mặc Thủy, ngậm miệng!”

Trong không gian kín, tiếng kêu của quạ đen chính là một tai họa. La Nam quát lên một tiếng, cầm ống nghiệm đi rửa sạch, lại mang đến miếng thịt chín đã chuẩn bị sẵn, chặn miệng nó lại.

Mang cái tên "Mặc Thủy", con quạ đen vẫn rất dễ nói chuyện, ăn cơm cũng rất văn nhã, thậm chí nó còn dùng cánh ra hiệu, bảo La Nam giúp nó rót một cốc nước.

Trên bàn ăn bên cạnh cũng đã dọn sẵn bữa tối, phù hợp hoàn hảo với tài nấu nướng tẻ nhạt của một người không đặt tâm tư vào việc bếp núc, màu sắc, hương vị không có gì đáng khen ngợi, quan trọng là khẩu phần rất đầy đặn, nhét no bụng ba năm người cũng không thành vấn đề. La Nam thì thể hiện lượng cơm ăn vượt xa người thường, lại còn ăn cực nhanh, vừa vặn kết thúc đồng thời với Mặc Thủy.

La Nam dọn dẹp bát đĩa, đang định đi vào thư phòng, chiếc vòng tay lại rung lên lần nữa. Lúc này liên hệ với anh chính là chị họ Mạc Nhã. Y hệt mẹ mình, cô ấy cũng nói thẳng một câu:

“Lần này con tính cảm ơn chị thế nào đây?”

“À, cảm ơn chị.”

“Thôi nào, đổi kiểu khác cũng không biết à!”

Mạc Nhã biết La Nam ăn nói vụng về, cũng không trêu anh nữa, đi thẳng vào vấn đề: “Cái Hội Nghiên Cứu Thần Bí Học đó là người khác giới thiệu, hay là tự con chủ động?”

“Con tự chọn...”

“Con biết đó là nơi nào không?”

La Nam suy nghĩ một lát, đáp đơn giản: “Nửa là câu lạc bộ, nửa là sở nghiên cứu, tư nhân đầu tư, thực lực hùng hậu, so với học viện thì có quyền tự chủ cực cao.”

Mạc Nhã cười lạnh: “Trông có vẻ rất thoải mái phải không?”

La Nam nhất thời không biết nên trả lời thế nào.

Mạc Nhã nhắc nhở anh: “Đó chính là sân chơi của mấy công tử tiểu thư nhà giàu, những thành viên cốt cán tự tạo thành một vòng tròn khép kín, mỗi ngày nghiên cứu mấy thứ kỳ quái để giết thời gian. Học sinh xuất thân gia đình bình thường, đến đó chỉ là để làm chân sai vặt. Thế nên, trông có vẻ tốt đẹp, nhưng chỉ là đối với cái ‘vòng tròn’ đó mà nói, chứ chẳng liên quan gì đến việc học hay kỹ năng cả...”

La Nam ngắt lời Mạc Nhã đang thao thao bất tuyệt: “Nơi đó có thể làm thí nghiệm.”

Mạc Nhã kéo dài giọng điệu, “A” một tiếng đầy cảm thán: “Xem ra mấy cái thí nghiệm của cậu càng ngày càng phức tạp rồi. Nhưng mà em trai à, làm thí nghiệm thì nên vào mấy câu lạc bộ hứng thú như vật lý, hóa học chứ.”

La Nam bình tĩnh đáp lại: “Mấy câu lạc bộ đó cần thực tập sinh, anh đã có được những chứng chỉ liên quan từ hồi sơ trung, không cần thiết phải lặp lại công việc trước kia.”

“Hội Nghiên Cứu Thần Bí Học thì được sao?”

“Đúng vậy, anh đã xem qua giới thiệu vắn tắt, cũng đã xem diễn đàn của trường. Nơi đó là câu lạc bộ duy nhất mà sinh viên năm nhất đã có thể tự do triển khai thí nghiệm độc lập, hơn nữa rất nhiều thí nghiệm đều liên quan đến lĩnh vực dược phẩm tinh thần, đúng với thứ anh cần.”

Mạc Nhã chế giễu anh: “Chân sai vặt cũng có thể làm thí nghiệm tự do sao?”

“Thợ lành nghề có lẽ có thể, nếu như ông chủ là người ngoại đạo, vậy thì càng tuyệt vời.”

Mạc Nhã vốn dĩ ăn nói sắc sảo, lại bị một câu của La Nam làm cho nghẹn họng, mấy giây sau mới lên tiếng:

“Được rồi, thợ lành nghề tiên sinh. Chị chỉ nhắc nhở em một câu, ở Học viện Tri Hành mà đổi câu lạc bộ, nhất định sẽ bị gắn mác ‘người không thích sống chung’. Bốn năm tiếp theo... À không, em là lớp mười năm, vậy thì là tám năm, em sẽ có thừa thời gian để hối hận đấy.”

“Nha.”

Sự đáp lại của La Nam khiến Mạc Nhã cười lạnh: “Được rồi, giờ chúng ta nói đến vấn đề thù lao.”

“Thù lao?”

“Chị đã hết mình cản lời giúp em, một câu cảm ơn là xong sao?”

“À, chị muốn gì?”

“Căn hộ kia của em, cho chị mượn một đêm, mở một bữa tiệc nhỏ.”

La Nam chần chừ một chút: “Ngày mấy?”

“Ngày 15 tháng sau, còn hai mươi ngày nữa...”

“Mười chín ngày.”

“...Được rồi, mười chín ngày. Chị không cần em chuẩn bị gì cả, chỉ cần em giấu kỹ hoặc dọn đi mấy món đồ không ra thể thống gì kia là được, còn lại cứ để chị sắp xếp.”

La Nam tính toán thời gian một chút: “Không thành vấn đề, nhưng chị nhớ nhắc anh trước năm ngày nhé.”

“Không sao, cứ thế đi.”

Bên kia cúp điện thoại, La Nam thì đau đầu với việc "sắp xếp di dời tạm thời" sau mười chín ngày nữa.

Dù là vậy, anh vẫn cảm ơn Mạc Nhã, nếu không phải chị họ đã che chở nhiều năm qua, làm sao anh có thể tiếp tục tiến hành công việc thí nghiệm nguy hiểm ngay dưới mắt cô mẫu đại nhân được?

Xếp mọi chuyện ra sau đầu, La Nam quyết định, mọi việc vặt vãnh cứ vứt xuống ngày mai rồi tính.

Hiện tại là 19 giờ 22 phút ngày 26 tháng 9 năm 2096 Công Nguyên, ban ngày hiệu suất thấp cuối cùng cũng trôi qua, La Nam đón chào khoảng thời gian ban đêm yên tĩnh và quý giá.

Anh đi vào thư phòng, trên bàn sách đặt ngay ngắn một chiếc rương vỏ đen, thể tích không nhỏ, trông có vẻ hơi đột ngột.

Nhập vân tay, mật mã, nâng nắp vali lên, trong tiếng "xì xì" khe khẽ, bên trong rương, các dụng cụ được phân tầng, phân loại bày ra chỉnh tề, từng tầng từng tầng nâng lên, dưới sự dẫn dắt của các chi tiết tái định vị, chúng như cánh hoa từ từ hé nở, dần dần vào đúng vị trí dự kiến.

Trong khoảnh khắc, bàn đọc sách liền biến thành một bàn làm việc đơn giản nhưng đầy đủ.

La Nam lại từ trong giá sách lấy ra một chiếc hộp lạnh y tế cầm tay, đặt lên bàn, mở ra. Bên trong là các loại nguyên liệu dược phẩm đã đóng gói. Bột màu trắng Mặc Thủy mang tới, sau khi được kiểm tra và xác nhận không có gì sai sót, cũng được cho vào trong đó.

Đến đây, vật liệu, dụng cụ cần thiết cho công việc ban đêm đều đã đầy đủ... Ít nhất, những gì có thể chuẩn bị đều đã ở đây.

Làm xong tất cả những điều này, La Nam hít sâu một hơi, lại mở hốc tối bên cạnh bàn đọc sách ra, lấy ra một cuốn sổ tay cổ xưa.

Sổ tay có bìa màu nâu, hình dáng và cấu tạo giống hệt chiếc máy tính xách tay không rời thân của La Nam, đều là loại rời trang. Nhưng vì sử dụng quanh năm suốt tháng, chịu ảnh hưởng của lượng lớn bút mực ghi chép bên trong, cuốn sổ da trông có vẻ lỏng lẻo hơn một chút, bìa cũng hơi lồi lên. Bên trong cũng không có màn hình.

La Nam đem cuốn sổ của mình để ở một bên, cẩn thận từng chút một lật mở cuốn sổ da.

Ở chính giữa trang đầu sổ tay là một đồ hình vẽ tay ngay ngắn. Tựa như những gì thường xuất hiện trong các bài học, một hình chóp tam giác, chính xác hơn là một khối tứ diện đều, cùng với quả cầu nội tiếp và quả cầu ngoại tiếp của nó, cùng nhau tạo thành một tổ hợp đồ hình kết cấu hoàn mỹ không tì vết.

Bên dưới tổ hợp đồ hình này, có người đã dùng nét bút nguệch ngoạc viết xuống bốn câu đơn giản mà sâu sắc:

“Tâm ta như ngục, tâm ta như lò; Tâm ta tựa kính, tâm ta tựa nước.”

La Nam không dám nói anh có thể hiểu được hàm nghĩa chân thực của tổ hợp đồ hình này cùng mười sáu chữ đó, nhưng mỗi khi anh lật đến trang này, nhìn và mặc niệm, mọi suy nghĩ rườm rà đều sẽ lắng đọng xuống, tâm ý tự nhiên trở về trạng thái phẳng lặng.

Dừng lại vài giây ở trang đầu sách, La Nam lật sang trang sau, trong những câu chữ dày đặc, tìm kiếm nội dung và từ khóa liên quan đến việc bào chế dược vật, và vùi đầu suy nghĩ về những thuật ngữ thâm ảo cùng công thức phân tử phức tạp:

“Hiệu quả kém, thay thế, đơn giản hóa... Gia gia, người hãy giúp con một tay!”

Trong tiếng thì thầm khe khẽ, thời gian chợt trôi qua nhanh chóng.

Ngoài cửa sổ, đèn đuốc sáng lên rồi lại tắt đi. Trước bàn làm việc, sự chú ý của La Nam từ đầu đến cuối liên tục qua lại giữa máy tính xách tay và các dụng cụ thí nghiệm, dựa trên số liệu trên máy tính xách tay, thêm vào các loại nguyên liệu dược phẩm.

Trong lúc đó, anh chỉ ngủ gật trong giai đoạn nguyên liệu phản ứng chậm rãi, chợp mắt khoảng hai giờ.

Rạng sáng 3 giờ 15 phút, theo giọt dung dịch cuối cùng được thêm vào, chất lỏng đục ngầu bên trong dụng cụ phản ứng bắt đầu sôi sục kịch liệt, màu sắc cũng đang từ từ chuyển biến.

La Nam nhìn chằm chằm dụng cụ trong suốt dường như có thể nổ tung bất cứ lúc nào, để xác nhận phản ứng có phù hợp yêu cầu hay không. Hai phút sau, anh mới cử động cái cổ hơi cứng nhắc một chút, bắt đầu dọn dẹp các vật linh tinh trên bàn thí nghiệm, đồng thời khẽ đọc số liệu:

“N,N-Dimethyltryptamine tồn lượng 0, Methcathinone tồn lượng 0, hydroxylamine 2 mg, Cetilistat 5 mg...”

Theo tiếng nói của anh, chiếc máy tính xách tay cá nhân đặt trên bàn thí nghiệm lật màn hình lóe lên ánh sáng nhạt, biểu ghi chép trên giao diện tự động thay đổi số liệu liên quan, trong đó, tồn lượng của tuyệt đại bộ phận dược phẩm đã về 0, hoặc có xu thế vô hạn tiến về 0.

La Nam dọn dẹp vật linh tinh, chủ yếu là các vật chứa đóng gói dược phẩm này, những cái có thể thu hồi thì rửa sạch khử độc, những cái không thể thu hồi thì phân loại bỏ đi, ước chừng tốn khoảng nửa giờ. Trên bàn làm việc cỡ nhỏ đã khôi phục lại trật tự và sạch sẽ.

Dịch thuốc màu xanh nhạt bên trong dụng cụ phản ứng, sau khi sôi sục kéo dài, từ từ làm lạnh. Đến bước này, cơ bản có thể xác định, một đêm cố gắng của anh đã không uổng phí.

Bất quá, trên màn hình ghi chép, cũng có một đoạn ghi chú ngắn gọn tương ứng: “Q-11R xuất hiện tỷ lệ cao mắc bệnh viêm thần kinh ngoại biên; Q-27R xuất hiện triệu chứng quá mẫn, suýt chết, các vật thí nghiệm khác không có gì bất thường... Cơ bản có hiệu quả thay thế, nhưng tác dụng phụ khá khó xác định.”

La Nam lắc đầu, ước chừng còn thiếu chút thời gian, liền mở màn hình mềm, kết nối mạng và truy cập diễn đàn "Bí Tinh" mà anh thường lui tới.

Mặc dù là rạng sáng, nhóm cú đêm trên diễn đàn vẫn đang tiến hành luận chiến sôi nổi.

Trung tâm của cuộc luận chiến chính là Hạ Thành.

Cái "thời kỳ địa chấn" kỳ dị gần đây của Hạ Thành, trên diễn đàn tràn ngập khuynh hướng thần bí học này, đã dấy lên từng đợt cao trào. Rất nhiều người đều đang thảo luận nguồn gốc động đất, kết cấu địa chất, tần số cộng hưởng, rò rỉ nguyên khí... Chủ đề kỳ lạ cổ quái nào cũng có thể được lôi ra bàn luận.

Thậm chí có người thề thốt quả quyết rằng, gần đây một công ty lớn nào đó đang tiến hành thí nghiệm bí mật ở Hạ Thành, rất có thể đó chính là nguồn gốc của "thời kỳ địa chấn" lần này.

Đối với những chủ đề nhàm chán này, La Nam chẳng hề có chút hứng thú nào. Nếu nói có quan tâm, cũng chỉ có hai điểm:

Một, động đất có thể hay không ảnh hưởng thí nghiệm của anh;

Hai, cảm xúc hoảng loạn ngày càng nghiêm trọng có thể hay không khiến cô mẫu đại nhân cưỡng ép lôi anh về nhà!

La Nam theo thói quen nhập mật mã quyền hạn, chuẩn bị đăng nhập vào khu vực nội bộ của diễn đàn, lời nhắc nhở của trang web lại bật ra: “Quyền hạn của bạn không đủ, mời liên hệ nhân viên quản lý để xin xác nhận.”

Ngẩn ngư���i một lúc, La Nam liền khẽ vỗ trán. À phải rồi, anh đã bị khóa tài khoản, lý do rất đơn giản: Thời kỳ phi thường, tất cả các bài đăng mua bán đều bị xử lý như bài câu view.

Đây là quy định mới được thiết lập nửa tháng trước, sau khi cảnh sát triệt phá một đường dây giao dịch dược phẩm phi pháp xuyên quốc gia. Đang lúc cần gấp, La Nam lại va phải đầu súng.

Bị khóa ID là chuyện nhỏ, đường dây dược phẩm bị cắt đứt mới là phiền phức lớn.

Nhìn vào lượng nguyên liệu dược phẩm hiện có của anh, cho dù bà La Thục Tình không ra tay, anh cũng sắp không thể tiếp tục được nữa. Trong số năm mươi loại dược phẩm thường dùng cần thiết, đại bộ phận đều nằm trong danh sách kiểm soát dược phẩm tinh thần, là trẻ vị thành niên, anh không thể mua từ tiệm thuốc.

Chẳng lẽ thật sự phải đi "đường dây đen" sao?

Đường dây trên diễn đàn "Bí Tinh" cố nhiên là phi pháp, nhưng nguồn cung cấp vẫn tương đối đáng tin cậy. Rất nhiều đều là những "giao dịch ngoại ngạch" của nhà máy, nhằm trốn tránh sự kiểm soát nghiêm ngặt của dược phẩm tinh thần, miễn cưỡng còn được xem là thuộc phạm trù "kinh doanh".

Còn về "đường dây đen", sản phẩm dùng thử hôm nay "Mặc Thủy" mang tới, chất lượng còn tạm chấp nhận được. Nhưng nguồn cung cấp thượng nguồn của đường dây này, tức là nhắm vào những kẻ phạm tội nghiêm trọng, cả tuyến trên và tuyến dưới đều có liên hệ mật thiết với băng đảng xã hội đen – nói trắng ra, đó chính là một lũ ma túy!

Thế nên... So với việc liên hệ với bọn ma túy, việc vào Hội Nghiên Cứu Thần Bí Học làm chân sai vặt thì tính là gì? Anh không trông cậy có thể phối đủ nguyên liệu từ câu lạc bộ, chỉ cần có thể tìm được một con đường tiến hóa mới, đó chính là lời to.

Cuối cùng, chất lỏng bên trong dụng cụ phản ứng không còn sôi trào nữa, và nhanh chóng làm lạnh.

La Nam lúc này thu lại mọi tạp niệm, mở van, khiến dịch thuốc chảy vào ống tiêm rỗng đã chuẩn bị sẵn, ngay lập tức tiêm hỗn hợp dược phẩm tinh thần được gọi là liều lượng lớn này vào mạch máu ở cánh tay.

Từ đầu đến cuối, nét mặt của anh đều không hề thay đổi chút nào.

Sau đó, La Nam cẩn thận hoàn thành công việc tẩy rửa dụng cụ thí nghiệm, lại nhấn nút khôi phục, biến nó trở lại thành chiếc vali xách tay màu đen như cũ. Lúc này mới cởi bỏ găng tay thí nghiệm, cẩn thận từng chút một đặt chiếc máy tính xách tay trở lại hốc tối, giấu chiếc hộp lạnh vào giá sách, rồi đi vào phòng vệ sinh rửa mặt.

Đúng 4 giờ, La Nam thay một bộ đồ thể thao có mũ, ôm chiếc máy tính xách tay vỏ đen không rời thân, bước ra khỏi nhà, bắt đầu chạy bộ buổi sáng hằng ngày với sự kiên trì bền bỉ.

Xin chư vị độc giả ghé thăm truyen.free để thưởng thức bản dịch tinh hoa của chương này.