Đế đô Lạc Kinh.

Phía ngoài thư phòng trong phủ đệ, một đám nô bộc, thị nữ đứng lặng lẽ, vẻ mặt đầy sợ hãi, không khí xung quanh đặc quánh sự ngột ngạt đến khó thở. Tâm trạng của Thủ phụ đại nhân đang rất tệ. Từ sáng sớm đến giờ, đã có hai hạ nhân chỉ vì một lỗi nhỏ mà bị lôi ra ngoài đánh chết.

Dường như từ đầu năm ngoái đến nay, tâm trạng của Thủ phụ đại nhân chưa bao giờ tốt lên. Thiên hạ loạn lạc, khắp nơi nổi dậy khói lửa chiến tranh, đại quân triều đình vây quét bất lực, bốn bể trong ngoài ngày càng mục nát. Trương Mẫn Trung, với gánh nặng áp lực ngày càng đè nặng, sao có thể có được tâm trạng tốt?

Một lát sau, Tào Quân vội vã đến, chỉ kịp nói với thủ lĩnh thị vệ ngoài cửa một lời rồi tự mình bước vào thư phòng.

Trong phòng, ánh nến sáng rõ. Sau án thư, Trương Mẫn Trung đang viết chữ, thần thái tập trung, điềm tĩnh, chỉ là trên trán hằn lên vài nếp nhăn, thoáng nét ưu tư khó mà xua đi.

Thấy Tào Quân tiến vào hành lễ, ông cũng không biểu hiện gì đặc biệt, chỉ tùy ý gật nhẹ đầu rồi lại tập trung sự chú ý vào những trang giấy trước mặt.

Tào Quân với đôi mắt sắc lạnh và tĩnh mịch, lẳng lặng đứng sang một bên chờ đợi.

Một lúc lâu sau, Trương Mẫn Trung mới đặt bút lông xuống, mặt không đổi sắc nói: "Tin tức từ Tĩnh Thành Ti báo về, chiến cuộc phương Nam không thể lạc quan. Vu Hóa Long chỉ huy bất lực, cả một tòa thành Tương Dương to lớn, với hơn ba vạn tinh binh mà lại không giữ nổi dù chỉ một tháng, thật đáng hận!"

Trong giọng nói lộ rõ sự lạnh lẽo u ám, khiến Tào Quân cũng không khỏi động lòng.

Trương Mẫn Trung lấy chồng tấu chương đặt bên cạnh ném cho hắn, nói: "Ngươi cũng xem một chút đi, phía bắc lẫn phía nam đều không yên tĩnh, vẫn còn đám người lòng lang dạ thú trên thảo nguyên, thật khiến người ta không thể an tâm."

Tào Quân nhận lấy, lần lượt đọc từng bản, lòng càng lúc càng nặng trĩu.

Triệu Nguyên Cẩn chiếm cứ toàn bộ Kinh Châu, tự xưng Sở quốc công, công khai gia phong thuộc hạ, đồng thời thành lập chế độ quân chế và quan văn nghiêm mật, hoàn chỉnh. Lại còn rầm rộ chiêu mộ tân binh ở tất cả các quận để huấn luyện, theo tin tức, số lượng đã lên đến mười lăm vạn binh mã.

Là một trong những mưu thần hàng đầu của thời đại, Tào Quân đương nhiên nhìn ra sự đáng sợ của Triệu Nguyên Cẩn. Một thể chế hoàn chỉnh là điều kiện tiên quyết không thể thiếu để một chính quyền có thể thành sự. Các cuộc khởi nghĩa nông dân thay đổi triều đại sở dĩ khó thành chính quả cũng là bởi người đứng đầu tầm nhìn hạn hẹp, khó lòng kịp thời xây dựng một bộ chế độ hữu hiệu, nghiêm mật. Do đó, bên trong tổ chức quản lý hỗn loạn vô tự, chính sách ban ra cũng tùy tiện, từ đầu đến cuối không thể xóa bỏ được ấn tượng "Thảo Đầu Vương", nên chẳng bao lâu sau nhất định sẽ sụp đổ.

Những hành động của Triệu Nguyên Cẩn mang ý nghĩa hắn đã thực sự thoát khỏi giới hạn của thân phận lưu dân, nghĩa quân bình thường trong quá khứ, bắt đầu biến đổi thành một chính quyền trưởng thành và ổn định. Đối thủ như vậy, về cơ bản không thể trông cậy vào việc nội bộ xảy ra vấn đề mà tự sụp đổ, chỉ có thể dựa vào quân lực hùng mạnh để phá hủy.

Trong khi đó, việc mở rộng tân quân lên mười lăm vạn khiến Tào Quân vừa kinh ngạc vừa hoài nghi không hiểu. Sau khi Triệu Nguyên Cẩn thu nạp và chỉnh biên quân hàng trong thành Tương Dương, tính cả lực lượng đồn trú ở các quận, tổng quân lực dưới trướng mới chỉ gần chạm mốc mười lăm vạn. Nếu tính thêm mười lăm vạn quân mới chiêu mộ này, tổng cộng sẽ là ba mươi vạn.

Kinh Sở chi địa mặc dù giàu có, nhưng với điều kiện kinh tế của thời đại này, để nuôi mười lăm vạn quân đội tác chiến đã là cực hạn, nhiều hơn nữa thì căn bản không thể nuôi nổi. Triệu Nguyên Cẩn lấy đâu ra tài lực, vật lực mà dám không kiêng nể gì tăng cường quân bị đến vậy?

Trong tình huống bình thường, ngay cả triều đình muốn nuôi ba mươi vạn tinh binh cũng là một gánh nặng không nhỏ. Triệu Nguyên Cẩn nếu chiếm cứ toàn bộ phương Nam, có lẽ mới đủ khả năng tăng cường quân bị đến con số này. Hiện tại thì căn bản là không thể. Cưỡng ép làm như vậy, e rằng một nửa dân chúng Kinh Sở chi địa sẽ chết đói.

Tuy nhiên, cũng có tin vui. La Ngạn Hùng lĩnh quân giao chiến với Ngô Chấn Sách, sau thất bại ở giai đoạn đầu, trong thời gian gần đây, chiến cuộc đã bắt đầu chuyển biến tốt đẹp. Không chỉ liên tiếp thắng mấy trận, mà còn chém giết được hai đại tướng của Ngô Quân, buộc Ngô Chấn Sách phải tạm thời co cụm binh lực.

"Chúa công, Triệu Nguyên Cẩn bây giờ uy hiếp đã không kém Ngô Chấn Sách, thậm chí còn đáng sợ hơn, triều đình nên xử lý sớm mới phải." Tào Quân vẻ mặt nghiêm túc nói.

Hắn có chút hối hận, nếu lúc trước kiên trì để chúa công ưu tiên vây quét Triệu Nguyên Cẩn, có lẽ bây giờ sẽ không có phiền toái này tồn tại. Tiêu diệt Triệu Nguyên Cẩn xong rồi hãy đối phó Ngô Chấn Sách, về mặt thời gian hẳn là vẫn kịp chứ?

Trương Mẫn Trung trầm mặc một lát, thở dài nói: "Triều đình ngày càng gian nan, số bạc tồn kho của Hộ Bộ cộng lại chưa đến sáu ngàn vạn lượng. Bây giờ mấy chục vạn đại quân đang chinh chiến khắp nơi, một ngày chi phí lương hướng, quân giới đã tốn mười vạn lượng, thì làm gì còn dư tài lực mà lại một lần nữa phát binh vây quét nghịch tặc họ Triệu?"

Sáu ngàn vạn lượng bạc nghe có vẻ là một con số khổng lồ, thế nhưng triều đình gia đại nghiệp đại, muôn vàn khoản chi tiêu nhiều không kể xiết. Nhất là việc nuôi dưỡng mấy chục vạn đại quân xuất chinh đánh trận, đến Kim Sơn Ngân Hải cũng không đủ để tiêu hao.

Tại thời điểm này, Đại Tề thiên hạ thực chất đã có một phần ba địa bàn không còn nằm trong sự kiểm soát của triều đình. Nói cách khác, số phú thuế và tiền lương thu được hàng năm càng ngày càng giảm sút. Đối với Thủ phụ Trương Mẫn Trung mà nói, việc quản lý quốc gia này càng lúc càng khó khăn.

Nếu quyết ý xuất binh Kinh Châu, ít quân thì khẳng định không thể làm gì được, như vậy chẳng khác nào dâng đồ ăn trắng cho Triệu Nguyên Cẩn. Ít nhất phải hai mươi vạn quân mới miễn cưỡng đủ, mà còn phải là tinh nhuệ quân, thống binh chủ soái cũng phải là danh tướng mới được.

Nhưng nay số quân tinh nhuệ đóng giữ khu vực kinh kỳ trọng yếu, tính cả cấm quân, tổng cộng cũng chỉ khoảng ba mươi lăm vạn. Đây chính là vốn liếng cuối cùng để Đại Tề Triều đình giữ vững cơ nghiệp. Nếu lại điều hai mươi vạn ra ngoài, e rằng sự an toàn của đế đô cũng khó mà bảo đảm được.

Nếu muốn một lần nữa tổ kiến mấy chục vạn tân quân, chưa kể tài lực triều đình có gánh vác nổi hay không, về thời gian thì khẳng định không kịp.

"Có thể nhường La Ngạn Hùng phân chút binh đi đối phó. . ."

Tào Quân mới nói được nửa câu đã lắc đầu phủ nhận ý nghĩ của mình. Bây giờ La Ngạn Hùng vây quét Ngô Chấn Sách, khó khăn lắm mới chiếm được chút thượng phong, lẽ nào có thể tùy tiện chia quân? Chỉ một chút sơ sẩy, nói không chừng cả hai bên đều sẽ thất bại.

"Đã như vậy, chúa công có thể phái thêm cao thủ, ám sát Ngô Chấn Sách, mau chóng kết thúc chiến sự ở vùng Hoài Dương, sau đó lệnh La Ngạn Hùng điều động quân đội đến Kinh Sở chi địa, toàn lực vây quét Triệu Nguyên Cẩn." Tào Quân trầm giọng nói.

Đại Tề Triều đình lập quốc mấy trăm năm, nền tảng vẫn luôn thâm hậu, một số tài nguyên bí mật và quan hệ nhân mạch tự nhiên không thiếu. Không chỉ có đế đô có nhiều vị tông sư đỉnh cấp tọa trấn, ngay cả trong phủ đệ của Thủ phụ đại nhân cũng nuôi không ít cao thủ tử sĩ, lại tìm cách chiêu mộ thêm một nhóm tạm thời, dù chi phí có lớn hơn một chút, nhưng tổng cộng cũng không thể cao hơn so với việc xuất động mấy chục vạn đại quân.

Trương Mẫn Trung suy nghĩ một lát, cuối cùng gật đầu: "Được thôi, trước mắt đây là biện pháp khả thi nhất."

. . .

Tương Dương thành.

"Tiên sinh tính toán trở về sao?"

Trong thư phòng, Sở quốc công mới tiến vị Triệu Nguyên Cẩn hỏi.

"Ừm, Kinh Sở chi địa trong vòng nửa năm sẽ không còn chiến sự mới. Ta cũng vừa vặn xong việc để trở về xử lý một số chuyện riêng."

Tần Phong đưa cho hắn một viên tinh thể hình lăng trụ màu lam nhạt, lớn bằng ngón cái, giải thích: "Nếu tình hình phương Nam có biến, hoặc gặp phải nguy cơ khó ứng phó, chỉ cần bóp nát thứ này, ta sẽ nhận được tin tức và mau chóng chạy tới để chia sẻ gánh lo cùng quốc công."

Triệu Nguyên Cẩn cũng thoáng yên tâm, hắn không phải là người sĩ diện hão. Bây giờ cơ nghiệp của mình phần lớn phải dựa vào vị tiên trưởng lai lịch bí ẩn này ra sức, một khi Tần Phong không ở đây, hắn thật sự không biết phải làm sao.

Toàn bộ phần nội dung này đã được hiệu đính và thuộc bản quyền của truyen.free.