Trên đầu thành, nhìn thấy tường thành bỗng nhiên sụp đổ cùng đội quân Triệu hùng hậu như thủy triều không ngừng tràn vào thành, Vu Hóa Long chỉ cảm thấy mắt tối sầm lại, một ngụm nghịch huyết trào lên cổ họng, cả người ngã vật ngửa ra sau.

Trong lòng ông, một thanh âm vang vọng liên hồi: Xong rồi, tất cả xong rồi!

Tương Dương thành vỡ, không chỉ là mất một tòa thành, mà còn mang ý nghĩa toàn bộ Kinh Châu, thậm chí cục diện chiến lược ở phương Nam cũng thay đổi lớn. Nó có nghĩa là căn cơ của Triệu Nguyên Cẩn đã vững chắc, ông trở thành một Tiềm Long mới nổi, ngang hàng với triều đình và Ngô Chấn Sách, có đủ tư cách tham gia vào cuộc tranh giành thiên hạ này.

"Bệ hạ, lão thần vô năng. . ."

Vu Hóa Long tự lẩm bẩm, sắc mặt xám xịt. Chỉ một Ngô Chấn Sách đã khiến đại quân triều đình phải dốc hết toàn lực, nay vì sự chống cự bất lực của mình, lại để lộ ra một Tiềm Long còn nguy hiểm hơn. E rằng cục diện phương Nam khó lòng cứu vãn, khí số của triều đình thật sự không còn nhiều.

Ánh mắt Vu Hóa Long mờ mịt lướt qua trên thành, dưới thành, một tia kiên nghị xen lẫn quyết tuyệt dần hiện rõ trong đáy mắt. Ông trầm giọng nói: "Thành đã vỡ, lão phu chỉ còn cách chiến tử để đền đáp triều đình. Chư vị có nguyện cùng ta đồng cam cộng khổ?"

Chư tướng ầm ầm hưởng ứng, quyết ý tử chiến đến cùng.

Ngay cả khi thành đã bị công phá, số quân thủ thành còn lại vẫn hơn hai vạn. Thêm vào đó, Vu Hóa Long vốn có tài trị quân, uy vọng rất lớn, nên sự phản kháng quyết liệt là điều tất yếu. Để hoàn toàn kiểm soát tòa thành này, hai bên vẫn không tránh khỏi một trận ác chiến.

Tuy nhiên, thời khắc gian nan nhất đã qua, đại cục đã định, thế cục sau này dù thế nào cũng sẽ không còn khó khăn hơn nữa. Nhờ đó, sĩ khí toàn quân Triệu Quân tăng vọt, hàng vạn quân sĩ reo hò tràn vào thành, chia thành từng đội trăm người, tiếp tục truy sát quân thủ thành.

Chẳng bao lâu sau, cửa thành nằm gần lỗ hổng trên tường thành đã bị Triệu Quân kiểm soát. Cánh cửa thành nặng nề ù ù mở ra, Triệu Quân nhanh chóng chia nhau tiến vào, càng nhiều binh sĩ ùa vào, nhanh chóng thay đổi cán cân lực lượng giữa hai bên địch ta.

Tương Dương là một trong số ít những tòa cự thành ở phương Nam, trong thành ắt có không ít kiến trúc kiên cố và cứ điểm hiểm yếu. Chỉ cần có địch quân cố thủ ở đó, nhất thời sẽ khó bình định.

Lúc này, Tần Phong không ra tay nữa mà chọn đi cùng Triệu Nguyên Cẩn. Mãi cho đến khi quân đội tràn vào thành đã vượt quá hai vạn, thân vệ doanh mới hộ tống Tiết Độ Sứ đại nhân tiến về phía cửa thành.

Cùng với sự lớn mạnh nhanh chóng của thế lực, quy mô của thân vệ doanh qua mấy lần mở rộng đã đạt bảy ngàn người. Tất cả trang bị đều là những món tinh xảo do Tần Phong cung cấp: áo giáp toàn thân màu huyền đen thống nhất, đao thương kiếm kích lóe lên hàn quang, trông vô cùng hùng dũng.

Triệu Nguyên Cẩn đã chuẩn bị dựa trên cơ sở này để tổ kiến vương gia thân quân của riêng mình, quy mô ít nhất phải mở rộng đến ba vạn người, trực tiếp nghe lệnh ông. Nói đi cũng phải nói lại, khi có biến cố, chỉ có thân quân mới là tiền vốn bảo vệ vương tọa, là lực lượng mà ông tin cậy và trọng dụng nhất.

". . . Chúa công, Tương Dương là thành lớn, nay đã thuộc về quân ta, rất dễ dàng dùng làm quốc đô,"

Tôn Hướng Thanh nhìn sắc mặt Triệu Nguyên Cẩn, mở lời đề nghị: "Chúa công đã nắm trong tay toàn bộ Kinh Châu, dưới trướng hơn mười vạn tinh binh, danh hiệu Thương Thủy Tiết Độ Sứ đã không còn thích hợp. Để hiệu lệnh trăm vạn quân dân, nên sớm chuẩn bị xưng vương, định rõ danh phận."

Chư tướng xung quanh đều lộ vẻ kích động. Nếu chúa công chính thức xưng vương, tất sẽ đại phong công thần. Khi đó, họ đều là những khai quốc công thần, vinh quang này thật đáng trân trọng, một sự kiện hiếm có mấy trăm năm mới có một lần.

Triệu Nguyên Cẩn trầm ngâm một lát, ánh mắt nhìn phía Tần Phong bên cạnh: "Tiên sinh nghĩ thế nào?"

Tần Phong cười nói: "Thực lực của Đại soái ngày nay đã không thua kém Ngô Chấn Sách, xưng vương kiến quốc là điều tất yếu. Chỉ là triều đình chính thống vẫn còn đó, các chư hầu trong thiên hạ hiện tại đều chưa xưng vương, có lẽ nên chậm lại một chút, đợi đến khi cơ nghiệp vững chắc hơn rồi hãy tính đến việc này, chẳng phải tốt hơn sao?"

Nhìn lại lịch sử các thế giới, việc vội vàng xưng vương là căn bệnh chung của các lãnh tụ nghĩa quân nông dân qua nhiều thời đại, chỉ số ít người tỉnh táo là ngoại lệ. Cuối đời Tần, Trần Thắng không nghe lời khuyên chân thành của Trương Nhĩ, Trần Dư, quá sớm xưng vương, dẫn đến nội bộ chia rẽ, tướng lĩnh không phục tùng mệnh lệnh, cuối cùng bị quân Tần tiêu diệt từng bộ phận, Trần Thắng cũng bại trận mà chết.

Các lãnh tụ nghĩa quân nông dân cuối thời Nguyên cũng phần lớn mắc phải sai lầm tương tự. Lưu Phúc Thông đẩy con trai Hàn Sơn Đồng là Hàn Lâm Nhi (tự xưng là cháu tám đời của Tống Huy Tông) lên ngôi Hoàng đế, cố nhiên có lợi trong việc hiệu triệu người Hán trong thiên hạ chống lại nhà Nguyên, nhưng đồng thời cũng khiến mũi nhọn của quân Nguyên lần đầu tiên chĩa về phía Hồng Cân quân phương Bắc.

Dù thực lực quân sự nhà Nguyên không còn như lúc mới lập quốc, kỵ binh Mông Cổ vẫn còn sức chiến đấu mạnh mẽ. Thêm vào đó, Hồng Cân quân phương Bắc hoạt động sôi nổi ở Trung Nguyên và vùng phía Bắc, trực tiếp gây uy hiếp lớn, khiến nhà Nguyên không thể không dốc toàn lực đối phó. Do đó, Hồng Cân quân của Lưu Phúc Thông gần như một mình gánh chịu áp lực lớn từ quân Nguyên.

Các lãnh tụ nghĩa quân khác như Từ Thọ Huy, Trương Sĩ Thành, Trần Hữu Lượng, Minh Ngọc Trân cũng lần lượt xưng vương, thành lập chính quyền riêng. Trong bối cảnh cường địch áp sát, điều kiện để xưng vương còn chưa chín muồi, cách làm này rõ ràng là không sáng suốt, việc xưng vương chỉ càng rước thêm nhiều kẻ thù. Từ Thọ Huy, Trần Hữu Lượng, Trương Sĩ Thành lần lượt bị giết hoặc bị tiêu diệt. Minh Ngọc Trân tuy chiếm giữ Tứ Xuyên xa xôi, cũng chỉ có thể yên ổn nhất thời; sau khi Minh Ngọc Trân chết, người kế nhiệm của ông dù dựa vào địa hình hiểm trở để chống cự, nhưng không thể kháng cự nổi quân Minh hùng mạnh, đành phải đầu hàng.

Chu Thăng đưa ra "Cao tường, rộng tích lương thực, trì hoãn xưng vương" là một tư tưởng chiến lược có tầm nhìn xa tại thời điểm đó, đặc biệt là đề nghị "trì hoãn xưng vương" sau khi được Chu Nguyên Chương tiếp thu, đã có tác dụng rất lớn đối với sự tồn tại và phát triển của thế lực Chu Nguyên Chương. Hồng Cân quân do Hàn Lâm Nhi, Lưu Phúc Thông lãnh đạo lúc bấy giờ là lực lượng mạnh nhất, họ ở phía bắc của Chu Nguyên Chương. Về mặt chính trị, Chu Nguyên Chương thuộc về Tiểu Minh Vương, không giương cao ngọn cờ riêng, tránh được cảnh "cây to đón gió", bốn bề thọ địch. Chính vì Hồng Cân quân phương Bắc đã chặn đứng quân Nguyên, Chu Nguyên Chương mới có thời gian và lực lượng để đối phó Trương Sĩ Thành và Trần Hữu Lượng ở hai phía đông, tây.

Tuân theo nguyên tắc "trì hoãn xưng vương", Chu Nguyên Chương sau khi tiêu diệt Trần Hữu Lượng mới tự xưng Ngô Vương, và chỉ sau khi lật đổ sự thống trị của nhà Nguyên mới xưng đế, lập nên Đại Minh đế quốc, trở thành vị quân chủ khai quốc danh xứng với thực. Trong cuộc tranh giành thiên hạ này, ông đã là người cười cuối cùng.

Tình huống Triệu Nguyên Cẩn gặp phải hiện giờ tuy có phần khác biệt, nhưng nếu ông quá sớm xưng vương, ắt sẽ khiến triều đình dốc toàn lực nhằm vào. Các chư hầu lớn ở phương Bắc, thậm chí bộ lạc người Hồ và một số môn phái ẩn thế cũng sẽ chú ý đến ông, hậu quả gây ra thực sự khó lường.

"Tiên sinh nói không sai, việc xưng vương này cứ hoãn lại một chút cũng không sao."

Nghe xong phân tích của Tần Phong, Triệu Nguyên Cẩn lập tức thay đổi chủ ý. Chư tướng bên cạnh tuy có chút tiếc nuối, nhưng cũng không nói thêm gì nữa. Nói đi cũng phải nói lại, họ cũng không phải người ngu, muốn hiểu rõ tầng lợi hại này cũng không khó.

"Tuy nhiên, dù không thể xưng vương, nhưng xưng quốc công thì có thể," Tần Phong lại nói: "Vùng Kinh Sở đã nằm trong tay Đại soái, sắp tới còn phải mưu đồ các vùng Ích Châu đông, tây, Giao Châu, Dương Châu... Đợi đến khi những nơi này đều thuộc về mình, thống nhất phương Nam, khi đó mới có thể danh chính ngôn thuận xưng vương."

Triệu Nguyên Cẩn vuốt cằm nói: "Lời tiên sinh nói rất đúng, vậy trước tiên hãy xưng quốc công."

Việc này đã bàn xong, lòng chư tướng đại định, bắt đầu chuyên tâm vào chiến sự chém giết trong thành. Giờ phút này, Đông Môn cùng khu dân cư xung quanh đều đã nằm trong phạm vi thế lực của Triệu Quân, đồng thời vẫn đang được đẩy mạnh vững chắc.

Bách tính trong thành đã sớm đóng chặt cửa nẻo từng nhà, không ai dám ra mặt vào lúc này.

Dù Triệu Nguyên Cẩn đã có nghiêm lệnh cấm quân binh vào thành quấy nhiễu dân cư, cướp bóc bách tính, nhưng trong giai đoạn hỗn loạn ban đầu khi thành vỡ, không ai có thể ngăn chặn hoàn toàn tình huống này xảy ra.

Trên các phố lớn ngõ nhỏ, tiếng quát mắng, tiếng chém giết không ngớt, thi thoảng vẫn thấy những đống thi thể, máu chảy đầy đất. Từng tốp Triệu Quân và quân thủ thành cố thủ ở những địa hình hiểm yếu kịch chiến tại các khu vực khác nhau. Lợi thế về thể lực và trang bị của Triệu Quân bắt đầu được thể hiện, thêm vào sĩ khí đang dâng cao, bởi vậy hành động dọn dẹp diễn ra rất thuận lợi.

Theo Tôn Hướng Thanh, chỉ cần có thể thuận lợi đoạt được tòa thành này, dù có chết đến hai ba vạn người cũng đáng, dù sao "hiền không nắm binh".

Mặt trời ngả về tây, màn đêm dần buông, sau đó lại là một đêm chém giết không ngừng. Mãi đến rạng đông tiếng chém giết trong thành mới lắng xuống.

Vu Hóa Long dẫn hơn hai ngàn tàn binh lui về khu nội thành, tiếp tục cố thủ ngoan cường. Triệu Nguyên Cẩn phái người chiêu hàng, nhưng vị lão tướng quân này thẳng thừng từ chối.

Thế là đại quân vây thành, lại điều đến một khẩu Hồi Hồi Pháo, dễ như trở bàn tay oanh sập bức tường thành vốn cũng không quá cao. Mấy ngàn tinh binh tràn vào, sau đó là một trận tàn sát đẫm máu.

Cuối cùng Vu Hóa Long nuốt kiếm tự vẫn. Trong nội thành, một vị võ đạo tông sư còn sót lại ý đồ trốn thoát, bị Tần Phong chặn đứng, kịch chiến hơn trăm hiệp, sau đó một kiếm chém đầu. Đây là lần đầu tiên hắn chỉ bằng vào sức mạnh bản thân mà đánh giết một cường giả cảnh giới Tiên Thiên.

Đến đây, đại cục Tương Dương thành đã định.

Bản văn này, với từng câu từng chữ đã được tinh chỉnh, là tài sản của truyen.free.