Trên sông Tần Hoài.

Chiếc thuyền hoa hai tầng lộng lẫy chầm chậm xuôi dòng. Trên boong tàu rộng rãi, chén rượu chạm nhau, tiệc tùng say sưa. Bên cạnh, một đám cô nương dung mạo diễm lệ đang ca múa góp vui.

Một khúc nhạc kết thúc, gia chủ Hồng gia, Hồng Thần Hiên, khẽ gật đầu, cất giọng: "Các cô nương của Tú Quân Trai quả nhiên không tồi. Ban thưởng."

Quản gia bên cạnh lập tức cho người mang ra một cái hộp, bên trong chất đầy những đồng bạc trắng sáng vừa được Sở quốc đúc, trọn vẹn ba trăm đồng. Quản sự Tú Quân Trai mặt mày hớn hở, liên tục nói lời cảm tạ. Loại bạc mới phát hành của Sở quốc chất lượng tốt, kích thước lớn, trọng lượng đủ, hơn hẳn tiền tệ của triều đại trước, bởi vậy rất được hoan nghênh trên thị trường.

Biết các quý nhân cần bàn chính sự, quản sự giỏi nhìn mặt đoán ý liền dẫn các cô nương hành lễ cáo lui. Boong tàu lập tức vắng vẻ đi không ít.

Hồng Thần Hiên đặt chén rượu xuống, thần sắc nghiêm túc: "Theo tin tức đáng tin cậy, nhiều nhất còn nửa tháng nữa, Sở Vương sẽ xuất binh quy mô lớn."

Các gia chủ có mặt không lấy làm bất ngờ với tin tức này. Suốt tháng gần đây, Sở quốc rầm rộ điều binh khiển tướng, tích trữ lương thảo, quân giới, dược liệu, đồng thời trưng dụng số lượng lớn thuyền dân. Ai cũng có thể nhìn ra manh mối. Không phải vì bắc phạt thì vị thượng vị giả nào lại lao tâm khổ trí đến vậy?

Gia chủ Trương gia, Trương Hạc Nguyên, thâm trầm hỏi: "Chư vị cảm thấy, Sở Vương có thể thuận lợi thống nhất thiên hạ không?"

"Đó là chuyện hiển nhiên rồi còn gì," Gia chủ Thái gia, Thái Tinh Long, thờ ơ đáp.

Mọi người nhìn nhau không nói nên lời. Kể từ khi Triệu Nguyên Cẩn đánh hạ Kim Lăng thành, từ khoảnh khắc có được toàn bộ phương nam, đại thế thiên hạ đã định được một nửa. Giang Nam giàu có, thương nghiệp phát đạt, nhân khẩu đông đúc. Bất kỳ chư hầu nào có được địa bàn như vậy, chỉ cần thêm chút thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức, tích lũy thực lực, chẳng mấy chốc sẽ có đủ tư bản để càn quét thiên hạ. Trong khi đó, các phiên trấn chư hầu phương bắc, bao gồm cả triều đình Đại Tề ngày càng suy tàn, đều không thể nào sánh ngang Triệu Nguyên Cẩn.

Đặc biệt, Sở quốc chỉ mất vài tháng để chiếm cứ toàn bộ vùng Ba Thục, thu nạp mười vạn hàng binh, lại mới tổ chức chiêu mộ mười vạn tân binh, tổng binh lực đã gần đến con số trăm vạn. Quân tinh lương đủ, ưu thế chiến lược đối với phương bắc càng trở nên rõ rệt.

Chính vì thế, các chư hầu giờ đây đều ngồi không yên, nhao nhao hành động, khắp nơi hợp tung liên hoành để tự vệ, hoặc bất chấp giá nào để nuốt chửng các nước láng giềng nhằm lớn mạnh bản thân, tích lũy thêm quân bài cho cuộc đại chiến sắp tới.

Hơn nữa, các bộ lạc người Hồ trên đại thảo nguyên cũng ngày càng trở nên rầm rộ, số lượng lớn kỵ binh tụ tập. Chúng thông qua đủ loại con đường, bất chấp giá nào để thu thập các loại tài nguyên như đồng, sắt và lương thực từ Trung Thổ. Từng nhóm gian tế mật thám mang thân phận khác nhau trà trộn vào Trung Thổ, điều tra và nghe ngóng các loại tình báo có giá trị.

Ân oán máu lửa giữa chính quyền Hán tộc ở Trung Nguyên và các bộ lạc Hồ trên thảo nguyên đã kéo dài ngàn năm. Mỗi khi vương triều Trung Thổ suy yếu, thiên hạ đại loạn, người Hồ đều thừa cơ cướp bóc, tàn sát trắng trợn. Ngược lại, khi vương triều Trung Thổ cường thịnh, họ cũng sẽ xuất binh quy mô lớn lên thảo nguyên, khiến người Hồ khốn khổ không kể xiết.

"Phương bắc hiện tại chia năm xẻ bảy, nhiều chư hầu hỗn chiến không ngừng. Vô luận là người Hồ hay triều đình, thực lực đều đã không thể so với Sở quốc hiện tại. Do đó, kết quả của trận đại chiến này căn bản không cần bàn cãi."

Hồng Thần Hiên cau mày nói: "Khả năng duy nhất, chính là phương bắc có thể kết thúc phân liệt và nhanh chóng thống nhất. Có như vậy mới có thể đối đầu với đại quân của Sở Vương."

Trương Hạc Nguyên lắc đầu: "Đại chiến sắp đến, cho dù phía bắc ngày mai liền thống nhất, cũng căn bản không kịp rồi."

Các gia chủ rất tán thành. Ưu thế của Triệu Nguyên Cẩn thật sự quá mạnh mẽ. Không có ít nhất một hai năm nghỉ ngơi dưỡng sức, phương bắc nào có tư bản để đối kháng?

"Thế nhưng..."

Gia chủ Du gia, Du Thanh, vẫn giữ im lặng nãy giờ, chậm rãi nói: "Sở Vương nắm giữ thiên hạ, đối với các danh gia vọng tộc chúng ta mà nói, thực sự là thiệt nhiều hơn lợi."

Bữa tiệc bỗng chốc trở nên tĩnh lặng.

Mấy tháng trước, Triệu Nguyên Cẩn phổ biến hai chính sách quan trọng: khoa cử và thu thuế. Điều này đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến lợi ích của tầng lớp thân sĩ, khiến lòng dân sục sôi, không ít sĩ tử văn nhân nhao nhao dâng thư kháng nghị. Trong triều đình, sóng ngầm cũng cuồn cuộn.

Kết quả là, vị quốc sư đáng chết kia chỉ một lời đã khiến hơn trăm quan viên bị tịch biên gia sản và chém đầu. Một vài phú hộ, đại tộc đứng đầu giật dây gây rối trong dân gian cũng bị quan phủ bắt giữ và xử tử.

Chỉ trong chớp mắt, cục diện đã xoay chuyển hoàn toàn.

Có tấm gương máu đổ đầu rơi trước đó, bây giờ trên triều đình không còn tiếng nói chất vấn hay chống đối. Bởi vậy, hai chế độ này cứ thế được định ra.

Đương nhiên, rất nhiều hào môn thế gia có lợi ích bị tổn hại nghiêm trọng, sẽ không cam lòng tự nhiên để mất miếng mồi trong chén mình.

"Quan viên thân sĩ nộp thuế, từ xưa đến nay chưa từng có."

Thái Tinh Long cười lạnh nói: "Sở Vương làm như vậy, một khi đánh mất nhân tâm thiên hạ, thật chẳng khôn ngoan chút nào! Cuộc bắc phạt lần này, phần thắng chưa chắc đã là mười phần nắm chắc."

"Ngươi có suy tính gì?" Hồng Thần Hiên liếc hắn một cái.

Thái Tinh Long nói: "Ta thì không có biện pháp gì, nhưng nếu chúng ta khéo léo kiềm chế, trì hoãn việc cung ứng binh khí, lương thảo cho quân Sở, lại âm thầm cung cấp tin tức cho mấy chư hầu phương Bắc, thì Sở Vương muốn bình định phương Bắc, ít nhất cũng sẽ không quá dễ dàng, đúng không?"

"Nếu như chiến sự có thể tiếp tục kéo dài mấy năm, có lẽ sẽ có một biến số khó lường xuất hiện."

Thấy các gia chủ vẫn chưa lên tiếng, hắn nâng giọng nói: "Sở Vương căn bản không phải là nhân quân mà chúng ta kỳ vọng. Nếu hắn nắm giữ thiên hạ, đừng nói chúng ta, ngay cả con cháu đời sau cũng đừng mong có ngày sống yên ổn. Không nhân cơ hội này mà lật đổ hắn, sau này đâu còn có dịp tốt như vậy?"

Hồng Thần Hiên thở dài: "Kỳ thực, Sở Vương cũng xuất thân từ gia đình thư hương, năm đó còn là cử nhân của Đại Tề. Theo lý thuyết, sẽ không cứng rắn, khắt khe với các thế gia chúng ta. Muốn trách thì trách vị quốc sư kia gieo rắc yêu ngôn họa chúng, làm tổn hại lòng người và sĩ khí của cả thiên hạ, lung lay căn cơ quốc gia, quả thực là tội ác tày trời!"

Đến nước này, địa vị siêu việt, đặc thù của Tần Phong trong triều Sở đối với các gia chủ thế gia đã không còn là bí mật. Hai quốc sách kia cũng là do hắn đề xuất. Bởi vậy, nói đến cùng, thứ mà các gia chủ hiện tại căm ghét nhất lại là vị quốc sư đại nhân trẻ tuổi nhưng được sủng ái bất thường này.

Du Thanh suy tư nói: "Liệu có cách nào thêu dệt tội danh, hãm hại vị quốc sư này không?"

"Điều đó là không thể."

Trương Hạc Nguyên lắc đầu: "Tần Phong từng có ơn cứu mạng với Sở Vương, lại lập nên công lao hãn mã trong sự nghiệp quật khởi của Sở quốc, tình nghĩa phi thường, tuyệt đối không thể dễ dàng lật đổ."

Thái Tinh Long nghiến răng cười lạnh: "Thường nói công cao lấn chúa, ta không tin Sở Vương sẽ mãi mãi tin tưởng hắn một mực..."

Nói đến đây, hắn nhìn về phía Hồng Thần Hiên: "Con gái ngài hiện là Vương phi cao quý của Sở Vương, nghe nói lại đang mang long thai, chính là lúc đang đắc sủng. Liệu có thể nhờ nàng ra mặt gây khó dễ, tìm chút phiền phức cho Tần Phong không?"

Hồng Thần Hiên lắc đầu: "Vô cùng khó. Vị Vương hậu Lư thị kia, nay lại là chính thê của quốc sư. Có mối quan hệ ràng buộc này, khả năng thành công quá thấp."

Du Thanh thở dài nói: "Nếu như con gái ngài có thể sinh hạ vương tử, sau này lại được lập làm Thái tử, mọi chuyện liền dễ bề hơn nhiều."

"Nói thì dễ!" Hồng Thần Hiên khẽ cười khổ.

Ban đầu, khi Ngô Chấn Sách còn hy vọng thống nhất Giang Nam, để có được sự ủng hộ và trợ giúp đầy đủ, ông ta từng hứa phong đích nữ Hồng gia làm Vương hậu. Đáng tiếc, sau này vị Hán Vương này bại trận, buộc phải quy hàng Sở Vương, nay được phong tước hầu nhàn tản, bị giam lỏng tại Kim Lăng.

Vì thế, các gia chủ này không còn lựa chọn nào khác, đành phải quy phục Sở Vương. Đích nữ Hồng gia tuy được vào cung, nhưng không thể có được danh vị Vương hậu. Cho dù sinh hạ hoàng tử, việc muốn lật đổ Thái tử đã có, lại thêm Vương hậu Lư thị có quốc sư chống lưng, đều là si tâm vọng tưởng.

"Thủ đoạn của Quốc sư, tu vi thâm sâu khó lường, đã là người tu tiên chân chính, không phải chúng ta có thể đối đầu."

Hồng Thần Hiên lấy ra mấy đồng tiền đặt lên bàn, tiếp tục nói: "Các vị chỉ cần nhìn xem những đồng tiền mới phát hành của Sở quốc này, liền có thể biết vận số thiên hạ, e rằng hơn nửa đã nằm trong tay Sở quốc rồi."

Tiền mới của Sở quốc chia làm ba loại: bạc, tiền đồng, và tiền xu. Hơn nữa, chất lượng và trọng lượng đều vượt xa các loại tiền tệ do triều đình cũ phát hành, các phiên trấn chư hầu thì càng không thể nào sánh bằng. Với sự ủng hộ của Tần Phong, triều đình Sở quốc không thiếu bạc, lại càng không thiếu đồng, bởi vậy về mặt này căn bản không cần phải ăn bớt xén nguyên vật liệu.

Mới đầu còn có dân gian thương nhân lén lút thu gom tiền đồng, mang về tự nấu chảy để chế tác khí cụ bằng đồng rồi bán giá cao kiếm lời. Kết quả là họ nhanh chóng phát hiện trên thị trường đồng ngày càng nhiều, giá cả tụt dốc không phanh, cuối cùng đều thua lỗ trắng tay.

Giờ đây, ở phương bắc, tiền mới của Sở quốc đã trở thành loại tiền tệ cực kỳ được hoan nghênh, ngay cả các bộ lạc Hồ và người Hán khi giao thương cũng không từ chối giao dịch bằng tiền mới.

"Nghe nói trong quốc khố Sở quốc vẫn còn tồn mấy trăm vạn cân đồng, không biết là thật hay giả, hơn nữa đều là do quốc sư vận dụng dị thuật mà có được," Du Thanh cau mày nói.

"Nào chỉ là đồng? Còn có rất nhiều thứ tốt, đều là chỉ có ở chỗ quốc sư mới có thể cung cấp."

Hồng Thần Hiên lấy ra một chiếc bật lửa, một chiếc gương, một chiếc đèn chiếu sáng dùng năng lượng mặt trời đặt lên bàn, nói:

"Đây là ta cố ý cho người mua về. Người dưới trướng quốc sư gần đây đã mở mấy cửa hàng trong thành Kim Lăng, chuyên bán những kỳ vật không rõ lai lịch này. Giá cả tuy không rẻ, nhưng vì sự tiện lợi và hữu dụng nên vô cùng đắt hàng, mỗi ngày thu về đấu vàng cũng là chuyện thường."

"Thợ khéo dưới trướng chúng ta có thể phỏng chế được không?" Thái Tinh Long nhạy bén hỏi.

"Ta đã cho người xem qua, không có cách nào." Hồng Thần Hiên dứt khoát đáp.

Mấy vị gia chủ hai mặt nhìn nhau, Du Thanh bất đắc dĩ nói: "Rốt cuộc thì, không thể giết, cũng không có cách nào, lẽ nào lại không có biện pháp nào đối phó với vị quốc sư này sao? Có thể chiêu dụ hắn về phía chúng ta không?"

"Quốc sư hiện tại cũng không thiếu gì cả, đúng không? Quyền lực, tiền tài, sắc đẹp đều có đủ. Có chúng ta hay không, dường như cũng chẳng ảnh hưởng gì đến hắn," Thái Tinh Long nói.

Hồng Thần Hiên nhìn về phía Trương Hạc Nguyên, nói: "Vị bình thê của quốc sư, hình như là người trong gia tộc của ngươi. Liệu có cách nào thông qua mối quan hệ này để rút ngắn khoảng cách với hắn không?"

Trương Hạc Nguyên xòe tay ra: "Trương gia ở Kinh Nam quận chỉ là họ hàng xa, ít khi qua lại với chủ gia chúng ta. Vấn đề này liệu có thành công hay không, ta cũng không dám chắc."

"Mặc kệ được hay không, cứ tạm thử xem sao." Hồng Thần Hiên nói.

Thảo nguyên.

Trên đường chân trời, đại đội kỵ binh phi nhanh đến, tiếng vó ngựa dồn dập, tựa sấm rền liên hồi.

Cuối thu trời trong gió mát, người khỏe ngựa béo. Từ trước đến nay, đây đều là thời điểm dễ dàng nhất để các bộ lạc trên thảo nguyên xâm lấn, cướp bóc quấy nhiễu Trung Nguyên. Nhất là giờ đây, vương triều Hán tộc ở Trung Thổ suy yếu, chư hầu hỗn chiến, đối với người Hồ mà nói, quả là cơ hội tốt trăm năm khó gặp.

"Vương tử điện hạ, chỉ còn ba mươi dặm nữa là đến hành dinh Đại hãn."

Một thiên phu trưởng thể trạng khôi ngô phi ngựa tiến lên, bẩm báo với vị thanh niên nam tử dẫn đầu.

Vị thanh niên kia khẽ gật đầu, bình tĩnh nói: "Vậy thì nhanh chóng lên đư��ng đi, không thể để Phụ hãn đợi lâu."

Thiên phu trưởng không chú ý thấy, trong đôi mắt của Vương tử nhìn về phía chân trời, ẩn hiện tia sáng vàng.

Nội dung này được chỉnh sửa và thuộc sở hữu của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.