Chiến hạm mới đã thay đổi hoàn toàn dáng vẻ của chiếc thuyền đáy bằng cũ, trở nên linh hoạt và đầy đặn hơn, như một con thuyền bụng phệ lướt đi nhanh chóng.

Trương Tam Tài giới thiệu: "Chiếc hạm này dài mười trượng ba thước, rộng hai trượng sáu xích, cao hai trượng, cộng thêm ba thước cao của mạn thuyền."

Nhạc Bất Quần gật đầu lia lịa, lòng tràn đầy vui sướng khi tỉ mỉ quan sát chiến hạm mới đã tiêu tốn vô số tài lực và nhân lực này.

Đồng Dịch Văn sau khi nhận được mệnh lệnh của hắn, đã tốn ba bốn tháng để mang về một chiếc hạm Bồ Đào Nha trông có vẻ được trang bị tối đa pháo, nhưng thực chất vẫn là một chiếc thuyền buôn vũ trang.

Nhưng như vậy đã là đủ rồi, điều Nhạc Bất Quần cần chính là kết cấu nội bộ và cách thức vận hành buồm của loại chiến hạm phương Tây này. Chỉ cần trình bày kết cấu đó trước mặt những thuyền trưởng lão luyện, giàu kinh nghiệm, về cơ bản là có thể phỏng chế được. Còn những tù binh Bồ Đào Nha, nếu muốn giữ mạng, ắt phải thành thật dạy cách thao tác loại thuyền buồm này.

Đương nhiên, việc tiêu tốn hơn hai năm thời gian và mấy vạn lượng bạc không thể chỉ để phỏng chế một chiếc thuyền buôn vũ trang. Nhạc Bất Quần muốn một chiến hạm chuyên nghiệp, mọi phương tiện, vật tư, nhân sự trên thuyền đều chỉ phục vụ cho chiến đấu. Nếu muốn vận chuyển vật tư, hiện giờ Hoa Sơn cũng không thiếu thuyền buôn.

Theo yêu cầu của Nhạc Bất Quần, chiếc chiến hạm này phải trang bị 24 khẩu pháo 12 pound (tương đương pháo 3,5 tấc), cùng với thủy thủ đoàn 150 người; và đầy đủ vũ khí, vật tư để tiến hành một trận chiến ác liệt, cũng như vật tư sinh hoạt đủ cho thủy thủ đoàn trên thuyền sống sót trong một tháng.

Để đạt được mục tiêu này, xưởng đóng tàu hướng đông đã sản xuất hai chiếc hạm thử nghiệm. Qua nhiều lần sửa chữa, chỉnh sửa, chúng mới dần định hình. Chiếc hạm hiện tại chính là kết tinh mồ hôi công sức của hàng trăm thợ đóng thuyền và kỹ thuật viên trong suốt hơn hai năm qua.

Trước đây, khi Nhạc Bất Quần nhìn thấy mô hình thuyền buôn vũ trang Bồ Đào Nha do Lưu Cầu mang đến, hắn tỏ ý hoàn toàn không hiểu, "Đây chẳng phải là cái bồn tắm sao?". Con thuyền có những lầu chiến cao ngất ở mũi và đuôi, trông thế nào cũng không thuận mắt. Tuy hắn không biết kết cấu cụ thể của chiến hạm buồm, nhưng rốt cuộc qua nhiều tác phẩm điện ảnh và truyền hình liên tục dội vào, hắn cũng biết những chiến hạm buồm lợi hại đều có boong tàu liền một khối, hoặc giống như cao ốc, từng tầng một. Cửa pháo mở ra, từng họng pháo đen ngòm thò ra, lần lượt phun ra ngọn lửa màu vàng, cảnh tượng tráng lệ ấy đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Nhạc Bất Quần.

Vì vậy, hắn vung bút một cái, loại bỏ hoàn toàn lầu chiến phía trên của chiến hạm mới, yêu cầu boong tàu trên cùng phải bằng phẳng, hai bên mỗi bên đặt năm khẩu pháo. Tầng phía dưới cũng là khoang pháo, trang bị 14 khẩu pháo. Còn tầng dưới cùng nhất, là chỗ ở của thủy thủ và nơi cất giữ vật tư.

Đối mặt với chiến hạm mới sắp hoàn thành này, Nhạc Bất Quần quay đầu hỏi Lý Hạo: "Hai chiếc hạm thử nghiệm trước đó phản ứng ra sao?"

Lý Hạo đáp: "Nói chung là không tệ, so với thuyền đáy bằng thì càng thêm mau lẹ. Thao tác có hơi phiền phức, nhưng pháo nhiều, sức chiến đấu của chiến hạm cũng tăng vọt. Bọn họ đã đưa mấy khẩu pháo lên thử nghiệm, thấy được uy lực của một loạt đạn pháo liền nóng lòng không chờ được, thường xuyên đến thúc giục tiến độ chế tạo pháo."

Nhạc Bất Quần xem xét xong hai chiếc chiến hạm ở xưởng đóng tàu, hỏi: "Hai chiếc chiến hạm này phải mất bao lâu mới xong việc? Bao lâu mới có thể phát huy được thực lực chân chính của nó?"

Trương Tam Tài nói: "Đầu tuần sau là có thể cơ bản hoàn thành, sau đó sẽ hạ thủy thử nghiệm nửa tháng. Tức là đầu tháng Mười Một, có thể giao cho Nộ Giao Bang."

Triệu Dịch Thủy tiếp lời: "Những nhân viên được phân công thử nghiệm hạm mới đã cơ bản quen thuộc thao tác loại chiến hạm này. Hiện tại còn thiếu pháo để huấn luyện bắn. Những khẩu pháo thu được trước đây lớn nhỏ không đều, tầm bắn khác nhau, rất khó đạt được yêu cầu bắn bao phủ. Chỉ cần pháo được cung cấp đầy đủ, qua một hai tháng huấn luyện, là có thể đưa ra ngoài thử nghiệm thực chiến."

Nhạc Bất Quần hỏi: "Vậy hai chiếc hạm thử nghiệm kia có giá trị sử dụng không?"

Triệu Dịch Thủy nói: "Chiếc thứ nhất thì không được, kết cấu quá lộn xộn, không an toàn lắm. Chiếc thứ hai thì miễn cưỡng có thể dùng, nhưng tốt nhất chỉ dùng để huấn luyện, ra khơi tác chiến e rằng sẽ quá sức."

Nhạc Bất Quần gật đầu, vạn sự đã sẵn sàng, chỉ còn thiếu mỗi pháo.

"Mấy ngày trước, xưởng đúc pháo nói pháo mới về cơ bản đã đạt yêu cầu. Ngày mai chúng ta cùng đi xem." Nhạc Bất Quần nói với Triệu Dịch Thủy.

"Thật sao? Vậy thì tốt quá!" Triệu Dịch Thủy kinh ngạc vui mừng nói.

Sáng sớm ngày hôm sau, Nhạc Bất Quần cùng đoàn người bảy tám người hướng về phía nam núi mà đi, men theo con đường mòn rộng hơn một trượng uốn lượn dọc bờ sông. Chỉ hơn nửa canh giờ, họ đã đi được ước chừng hơn ba mươi dặm, đến một sơn cốc.

Ở cửa sơn cốc đã có người đứng chờ. Thấy đoàn người Nhạc Bất Quần đến nơi, họ liền bước nhanh tiến lên đón chào, hành đại lễ bái kiến: "Lâm Hà bái kiến bang chủ."

Nhạc Bất Quần tiến lên đỡ hắn dậy, nói: "Ngươi là thần tiễn thủ, đến đây trên núi này, đã có thể không lo ăn uống."

Lâm Hà cười nói: "Ăn uống thì không lo thật, nhưng những khẩu thiết pháo này lại làm ta phiền lòng muốn chết." Y lại cùng Triệu Dịch Thủy, Trương Đức Ân và những người khác chào hỏi, rồi nghênh đoàn người vào xưởng đúc pháo trong sơn cốc.

Xưởng đúc pháo nhỏ hơn nhiều so với xưởng đóng tàu, chỉ có khoảng hai ba trăm người. Lúc này, họ vừa ăn sáng xong, chính là giờ bắt đầu làm việc.

Nhạc Bất Quần nói: "Nơi thử pháo ở đâu, cứ dẫn ta đến đó."

Lâm Hà nói: "Ở sâu bên trong sơn cốc, không xa lắm, xin mời đi lối này."

Y vừa đi vừa nói: "Lời đề nghị của bang chủ đã giúp xưởng đúc pháo một ân huệ lớn. Nhờ việc thổi không khí nhiệt độ cao vào, chất lượng pháo đã tốt hơn trước rất nhiều. Lần này, những khẩu pháo mới chế tạo đã bắn hơn hai mươi phát mà vẫn chưa phát hiện vết nứt. Nhưng làm sao để khuấy nước thép, chúng ta vẫn chưa tìm ra biện pháp."

Nhạc Bất Quần chỉ biết việc khuấy thép có thể khiến nước thép đạt nhiệt độ đều khắp, các tạp chất bên trong cháy hết, từ đó thu được thép chất lượng tốt. Nhưng hắn cũng không biết phải khuấy như thế nào, hắn không phải người học khoa học tự nhiên, thật sự không biết cách luyện chế sắt thép.

Những đề nghị hắn đưa ra chẳng qua chỉ dựa trên một ít kiến thức thường thức. Thế nhưng, đối với người Minh triều lúc này mà nói, tất cả đều là những hiểu biết chính xác, chỉ một câu nói đã có thể giải quyết một vấn đề lớn.

Tiến vào sâu bên trong sơn cốc, đi được ước chừng hơn hai dặm, đối diện là một ngọn núi lớn, dưới chân núi đã bị bắn phá thành một bãi hỗn độn.

Năm khẩu thiết pháo đã được nạp sẵn, đặt trên giá pháo, bày ở cửa cốc. Bên cạnh mỗi khẩu đều có bốn người đứng. Không xa phía sau giá pháo, có mấy cái hố cát.

Nhạc Bất Quần tiến lên, tỉ mỉ xem xét khẩu thiết pháo mới chế tạo. Nó dài khoảng một mét bảy tám, hình dáng thô ráp, không khác gì những khẩu thiết pháo hắn từng thấy trong công viên trước đây. Phía trên còn có chút thiết bị ngắm bắn, Nhạc Bất Quần lại không rõ cách thao tác như thế nào.

Nhìn từ độ sáng bóng của chất liệu thân pháo, đã có ánh thép của vật liệu. Nhạc Bất Quần gật đầu, nói: "Thử lại đi, bắn thẳng cho đến khi nòng pháo bị nứt, để kiểm tra tuổi thọ sử dụng của khẩu pháo này."

Mọi người lùi lại đến con dốc nhỏ cách đó hơn hai mươi trượng. Chỉ thấy năm tổ pháo thủ thuần thục tiến hành các bước thanh nòng, nạp thuốc súng, nhồi đạn, ngắm bắn. Sau đó, những người khác nhanh chóng chạy vào hố ẩn nấp. Chỉ nghe một tiếng "Châm lửa!", năm pháo thủ châm ngòi nổ, rồi nhanh chóng nhảy vào hố ẩn nấp. Chỉ trong chốc lát, liên tục năm tiếng nổ vang lên, năm viên đạn pháo cấp tốc bay vụt qua sơn cốc dài hai dặm, va vào sườn núi đối diện, tung lên một trận bụi bặm.

Đội trưởng pháo thủ dẫn đầu chạy đến bên cạnh giá pháo, tỉ mỉ kiểm tra tình hình thân pháo, lớn tiếng báo cáo: "Phát bắn thứ 26, thân pháo không có vết nứt." Bên cạnh có người dùng bút ghi lại.

Bốn người đặt giá pháo lại như cũ, rồi tiếp tục thao tác như trước.

Thân pháo không ngừng bắn "oanh oanh", tổng cộng bắn ba mươi phát. Thân pháo đã đỏ rực, thời gian làm nguội cũng ngày càng kéo dài, nên họ mới tạm dừng nghỉ ngơi.

Lâm Hà vui vẻ nói: "Xem ra lần này pháo mới, chắc hẳn có thể thỏa mãn nhu cầu cơ bản."

Mọi người lần nữa đi đến bên cạnh giá pháo, tự mình kiểm tra thân pháo, không phát hiện vết nứt nào. Nhạc Bất Quần hài lòng nói: "Xem ra cũng tạm được, đợi lát nữa giảm nhiệt độ, rồi tiếp tục bắn."

Theo yêu cầu của Nhạc Bất Quần, một khẩu pháo đạt chuẩn phải có tuổi thọ bắn 200 phát không nứt nòng, với tốc độ một khắc đồng hồ bắn năm phát.

Đoàn người trở lại xư��ng đúc pháo, nhìn thấy lò luyện thép đang hoạt động. Các công nhân đổ nước thép từ trong lò ra, sau đó cẩn thận từng li từng tí đổ vào từng khuôn đúc bằng bùn, một quá trình tương đối nguy hiểm. Đợi những dòng nước thép này đông đặc và nguội đi, đập vỡ khuôn đúc bằng bùn, liền có thể lấy ra một khẩu pháo nòng rỗng.

Nhạc Bất Quần không bình luận gì, lại đi xem việc chế tác khuôn đúc bằng bùn.

Lâm Hà nói: "Hiện tại đúc pháo, công đoạn chế tạo khuôn đúc bằng bùn là tốn thời gian nhất. Làm xong khuôn đúc bằng bùn, cần phải đợi nó khô đi, tốn rất nhiều thời gian. Về sau, khi pháo được định hình, việc đúc pháo quy mô lớn sẽ cần tăng thêm không ít nhân công, mới có thể đáp ứng nhu cầu về khuôn đúc bằng bùn."

Nhạc Bất Quần nhìn quanh một chút, nói: "Vì sao phần nòng pháo ở giữa cũng dùng khuôn đúc bằng bùn? Mỗi lần đúc, làm sao đảm bảo đường kính đồng nhất kích cỡ?"

Lâm Hà giải thích: "Chỉ có thể dùng khuôn đúc bằng bùn, tuy nhiên chúng ta sẽ tỉ mỉ kiểm tra, cố gắng đảm bảo kích thước nòng pháo đồng đều."

Nhạc Bất Quần lắc đầu nói: "Cái này chắc chắn không thể đảm bảo được. Dùng một cây côn sắt làm khuôn mẫu bên trong chẳng phải tốt hơn sao? Pháo được làm từ cùng một cây côn sắt, hiển nhiên đường kính sẽ đồng nhất."

Lâm Hà khẽ giật mình, nghĩ nghĩ rồi vui vẻ nói: "Cái này... có lẽ được! Ta sẽ lập tức sắp xếp người làm côn sắt. Hắc hắc, nếu có thể thực hiện, không những giải quyết được vấn đề đường kính nòng pháo thống nhất, mà quy trình làm việc của khuôn đúc bằng bùn cũng giảm đi một nửa, tiến độ sản xuất có thể tăng nhanh đáng kể!"

Nhạc Bất Quần ngăn lại, nói: "Ngươi chút nữa hãy sắp xếp, bây giờ đưa ta đi xem phòng thí nghiệm."

Phòng thí nghiệm nơi đây không hề có những bộ áo dài lộng lẫy, trông giống như một xưởng đúc pháo thu nhỏ. Hơn mười người trẻ tuổi đang bận rộn. Thấy mọi người đi đến, người phụ trách Lưu Việt mừng rỡ tiến lên đón chào, hành lễ bái kiến nói: "Bái kiến bang chủ."

Nhạc Bất Quần đỡ hắn dậy, hỏi: "Tiểu thợ rèn, ở Lưu Cầu ngươi thấy cuộc sống thế nào?" Lưu Việt vốn xuất thân từ gia đình rèn sắt. Trên núi, y thường xuyên đem chuyện rèn sắt ra nói, bị các sư huynh đệ trêu chọc gọi là "Thợ rèn", không ngờ chưởng môn cũng biết biệt hiệu này.

Lưu Việt cười ngượng nghịu nói: "Cuộc sống ở Lưu Cầu rất tốt, chỉ là mưa nhiều hơi phiền. Nếu có thể chia một nửa lượng mưa, đem đổ vào chỗ chúng ta thì tốt quá."

Những người ở đó đều là người Thiểm Tây, nghe vậy đều bật cười. Nhạc Bất Quần cười nói: "Sớm nghe nói ngươi rất có ý tưởng, quả đúng là vậy. Thí nghiệm của các ngươi có thành quả gì không?"

Lưu Việt đắc ý khoe thành tích nói: "Lần này đúc pháo mới, chúng ta sẽ dùng công thức điều chế mới, thêm thạch anh vào, chất lượng đã tốt hơn rất nhiều, đã gần đạt đến thép. Chúng ta vẫn đang tiếp tục thí nghiệm, cố gắng tìm ra công thức pha trộn tốt hơn nữa."

"A! Thật sự có thành tích! Hay lắm! Hay lắm! Cần phải tiếp tục cố gắng. Thiên nhiên có rất nhiều kim loại, chúng ta mới chỉ phát hiện một phần nhỏ. Nếu không ngừng tìm ra chúng, hiểu rõ thuộc tính của chúng, mới có thể sử dụng chúng tốt hơn cho chúng ta." Nhạc Bất Quần khích lệ nói.

Lâm Hà cười nói: "Thợ rèn, mau dẫn bang chủ đi xem bảo bối của các ngươi đi!"

Lưu Việt cười nói: "Vâng, bang chủ, xin mời đi lối này. Toàn là mấy thứ đồ chơi nhỏ, ngài đừng chê cười."

Nhạc Bất Quần cũng không hỏi bảo bối gì, đi theo vào một căn phòng rộng rãi. Ngay trước mặt đã thấy một giá gỗ đặt chính giữa phòng, phía trên bày biện đủ loại tiểu pháo. Những khẩu tiểu pháo được trang bị các loại giá pháo, vô cùng tinh xảo.

Tiểu pháo có khẩu thô khẩu mảnh, có khẩu dài khẩu ngắn, có khẩu được gia cố gân, có khẩu thậm chí đúc liền với giá pháo. Điều bất ngờ là, Nhạc Bất Quần thấy mấy khẩu tiểu pháo có phần đuôi pháo lại tách rời khỏi thân nòng.

Nhạc Bất Quần chấn động, đây chẳng phải là pháo nạp hậu sao?

Đưa tay cầm lấy một khẩu tiểu pháo trong đó, hắn nhẹ nhàng xoay, mở phần đuôi pháo ra, thấy bên trong có dấu vết thuốc súng cháy. Hắn mừng rỡ hỏi: "Khẩu pháo này có thể bắn không? Tính năng thế nào?"

Lưu Việt nói: "Có thể bắn, nhưng vấn đề rò khí vẫn chưa giải quyết tốt, tầm bắn kém hơn rất nhiều so với pháo nòng liền khối."

"Có nghĩ đến cách giải quyết chưa?"

"Hiện tại tạm thời nghĩ đến hai phương diện. Một là cải tiến từ kết cấu, hai là tiến hành gia công tinh xảo hơn." Lưu Việt giải thích.

Y ngừng lại một chút rồi nói: "Nhưng bây giờ đang bận công thức pha trộn vật liệu pháo, cùng với việc làm thế nào để nâng cao nhiệt độ lò luyện thép, đành phải tạm gác lại."

Nhạc Bất Quần lưu luyến không muốn đặt khẩu tiểu pháo xuống, khen ngợi: "Rất có ý tưởng. Nạp đạn chắc chắn dễ thao tác và bắn ra nhanh hơn so với cách nạp đạn trước đây. Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là vật liệu thân pháo phải vượt qua thử thách, chịu được nhiệt độ cao khi bắn liên tục. Ngoài ra, vấn đề làm nguội cũng cần được giải quyết, nếu không thì thuốc súng cũng không dám nhồi vào."

Nhạc Bất Quần biết, chỉ cần chế tạo đạn pháo và thuốc súng liền một khối là có thể giải quyết vấn đề này. Thế nhưng, trong điều kiện kỹ thuật gia công hiện tại, độ chính xác không được đảm bảo, tính năng rất khó đạt được như mong muốn. Chi bằng để những người trẻ tuổi đầy ý tưởng này chậm rãi tìm tòi, ắt sẽ tìm ra con đường mới.

Buổi chiều, Nhạc Bất Quần mang theo tâm trạng vui vẻ, rời khỏi xưởng đúc pháo, vượt sông Triều Dương, thị sát xưởng chế tạo thuốc súng ở sơn cốc đối diện. Tình hình ở đó cũng khá lý tưởng, quy mô sản xuất đã có thể đáp ứng việc sử dụng pháo quy mô lớn của Nộ Giao Bang. Hơn nữa, giống như phòng thí nghiệm của xưởng đúc pháo, phòng thí nghiệm thuốc súng cũng đã nghiên cứu ra các công thức pha trộn thuốc súng khác nhau, có thể sử dụng cho các mục đích khác nhau, chẳng hạn thuốc súng dùng để phá núi và thuốc súng dùng cho pháo có sự khác biệt rất lớn.

Tối hôm đó, đoàn người Nhạc Bất Quần đến trấn Triều Dương.

Truyện dịch này chỉ được đăng tải tại truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép hay đăng lại dưới mọi hình thức.