Trong căn nhà tồi tàn ấy, leo lét một ngọn đèn dầu mờ nhạt như hạt đậu.

Ngoài cửa, mưa càng lúc càng lớn.

Món ăn do Huyền Giáp doanh mang đến vẫn còn lại kha khá trên bàn.

Cũng không phải vì đồ ăn này không ngon miệng, mà là thực sự không nuốt nổi. Lý Thần An cảm thấy tâm trạng nặng nề.

Kiếp trước, dù xuất thân từ thôn quê, nhưng ngay cả ở những vùng quê khốn khó nhất, anh cũng chưa từng thấy một gia cảnh nghèo nàn đến nhường này. Đây mới thực sự là nhà chỉ có bốn bức tường!

Kiếp trước, khi đã rời quê và quay về, anh chỉ cần phất tay một cái là có thể đập bỏ căn nhà cũ và xây lại một biệt thự cực lớn. Đời trước, anh chưa từng chứng kiến cảnh nghèo khổ đến mức này. Đời này, vận mệnh của anh cũng không đến nỗi tệ, ngay cả cửa hàng nhỏ ở con hẻm Nhị Tỉnh Câu tại Quảng Lăng thành cũng đã tốt hơn nơi đây không biết bao nhiêu lần rồi.

Còn nơi này, mới thực sự là bộ mặt chân thực của dân chúng.

Ở đây không có cái gọi là "mùi khói lửa" ấm cúng của gia đình.

Mà chỉ có một mùi ẩm mốc gay mũi! Lẫn với mùi nước tiểu khai nồng nặc!

Anh xác thực không quen. Những người cao quý như Chung Ly Nhược Thủy và những người khác đương nhiên còn không quen hơn.

Nhưng Lý Thần An vẫn cứ ngồi xuống trong căn phòng này, vẫn nói chuyện rất nhiều với Vương Tân.

Anh biết tình cảnh như thế không chỉ có ở nhà Vương Tân, mà mấy chục gia đình trong Vương gia trang này, hầu như đều như vậy! Th��m chí nhiều nông hộ ở Nguyên Châu còn khốn khó hơn cả nhà Vương Tân!

Vậy còn nông hộ ở Ninh Quốc thì sao? Lý Thần An đã có thể hình dung được, sau khi trở về Ninh Quốc, anh cần phải đích thân đi thăm viếng, để thấy rõ hơn tình hình thực tế.

Trong cơn mưa lớn ấy, Lý Thần An cáo biệt Vương Tân.

Vương Tân suy nghĩ một lát rồi vẫn gọi Vương Mãng đến.

"Quỳ xuống!"

Vương Mãng không hiểu lắm, nhưng nghĩ đến mình đã có tên, và cái tên ấy là do vị công tử này ban cho, nó liền quỳ sụp xuống.

"Tạ ân công!"

Vương Mãng dập đầu chan chát ba cái: "Đa tạ ân công!"

Lý Thần An mỉm cười đang muốn đỡ Vương Mãng dậy, Vương Mãng đã ngẩng đầu lên, cặp mắt nhìn Lý Thần An, hiếu kỳ hỏi một câu:

"Xin hỏi ân công tên là gì? Đợi khi con lớn lên... con nhất định sẽ báo đáp đại ân của ân công!"

"Đứng lên đi... Ta gọi Lý Thần An, nếu con muốn báo ân, thì cứ đến Ninh Quốc tìm ta!"

"... "

Vương Mãng lộ vẻ nghi hoặc, nó không biết Lý Thần An là ai, nhưng lại biết Ninh Quốc là một quốc gia khác.

"Ân công muốn đi Ninh Quốc?"

"Ừm!"

"... Vậy con lớn lên liền đi Ninh Quốc tìm ngài!"

"Tốt, ta tại Ninh Quốc chờ con."

Lý Thần An nhìn về phía Vương Tân, chắp tay thi lễ: "Cáo từ!"

"Tiểu nhân tiễn công tử!"

Một đoàn người đi ra ngoài, đi vào trong mưa.

Sắc trời đã tối mịt. Tối đến mức đưa tay không nhìn thấy năm ngón.

Con đường cũng càng thêm lầy lội.

Lý Thần An cõng Ngô Thấm trên lưng, các binh sĩ Huyền Giáp doanh đi trước sau, che dù và cầm bó đuốc, cứ thế rời khỏi Vương gia trang, men theo bờ ruộng mà đi, hướng về doanh trại ở dịch trạm.

Vương Tân đưa Lý Thần An và đoàn người ra đến ngoài sân. Hắn nắm tay nhỏ của Vương Mãng, nhìn theo bó đuốc kia dần dần đi xa.

"Gia gia, vị công tử này trông thật uy phong."

"Đúng vậy, cũng không biết rốt cuộc công tử này có thân phận gì... Giá như ngài ấy là châu phủ ở Nguyên Châu chúng ta thì tốt biết mấy."

Vương Mãng quay đầu, hỏi: "Vì sao?"

"Bởi vì vị công tử này rất hiền lành, lòng mang tình thương!"

"Nếu như hắn là quan phụ mẫu của chúng ta... Thời gian của chúng ta chắc chắn sẽ trôi qua tốt đẹp hơn một chút."

"Nha... Nhưng ngài ấy nói ngài ấy muốn đi Ninh Quốc."

"Có lẽ là đi Ninh Quốc du ngoạn thôi, con nhớ phải học hành chăm chỉ, học giỏi, có công danh, sau này con nói không chừng cũng có thể như Lý công tử mà đi xa hơn."

Vương Mãng trong mắt lóe lên tia sáng, nó xoa xoa mũi: "Con muốn đọc sách, nhưng con càng muốn làm tướng quân!"

"Gia gia đương nhiên hy vọng con có thể làm tướng quân... Nhưng trước tiên con phải trở thành người có bản lĩnh như lời Lý công tử nói!"

"Vâng, cháu biết ạ."

"Đi thôi, về nhà."

Hai ông cháu đi về phía căn nhà tranh ấy.

Vương Mãng chợt quay đầu, hét to một tiếng: "Tiểu Hắc...!"

Tiểu Hắc là tên của con chó đen nhỏ ấy.

Trước đây, Vương Mãng chỉ cần gọi một tiếng là nó sẽ sủa "gâu gâu" rồi chạy đến ngay.

Nhưng lúc này...

Vương Mãng không còn gọi được con chó ấy về nữa!

. . .

Đêm đã khuya.

Ngoài dịch trạm Vương gia.

Trong doanh trướng của Lý Thần An, một ngọn đèn lóe sáng.

Mưa càng lúc càng lớn. Hạt mưa đánh vào trên lều, phát ra tiếng lốp bốp.

Và lúc này, Lý Thần An đang khoanh chân ngồi trước chiếc bàn nhỏ trong doanh trướng, đun một bình trà, nhìn về phía A Mộc và những người đang vây quanh.

A Mộc lúc này mới quay sang giới thiệu với Lý Thần An: "Vị công tử này tên là Thu Lâu Tám... là đệ tử cuối cùng của phụ thân tôi."

"Vị công tử này tên là Trang Định Xuân, chính là thiếu gia Trang phủ ở thành Đông Húc, Ngô Quốc."

"Trang thiếu gia là muốn đi Ninh Quốc chúng ta làm ăn, còn Lâu Tám hắn..."

A Mộc nhìn về phía Thu Lâu Tám, Thu Lâu Tám vội vàng chắp tay thi lễ:

"Nghe qua đại danh của Nhiếp Chính Vương, Lâu Tám bái lão tiên sinh Thu làm thầy, đã ở Bạch Lộc Thư Viện hơn mười năm."

"Vốn cho rằng mình sẽ như ân sư mà ở lại Bạch Lộc Thư Viện thanh tịnh đọc sách, viết sách... Nhưng nghe nói Nhiếp Chính Vương đã rời khỏi Vong Tình Đài, rồi lại nghe ân sư nói ngài về Ninh Quốc sẽ nắm giữ quyền hành cả nước."

"Thế là, lòng tại hạ liền bắt đầu xao động, suy nghĩ... Suy nghĩ nếu có thể đi Ninh Quốc tìm kiếm tiền đồ... Cũng không phải cầu phú quý, chỉ là hy vọng có thể ở Ninh Quốc thực hiện lý tưởng và khát vọng trong lòng mình mà thôi."

Lý Thần An nghe xong, nhìn về phía Thu Lâu Tám, hỏi: "Thu Lâu Chín có quan hệ gì với ngươi?"

"Là đệ đệ ruột của ta, chỉ là nó không thích văn chương, chỉ thích võ."

"Ồ... Ngươi được Thu lão tiên sinh thưởng thức, về nhân phẩm và tài học đương nhiên là không có vấn đề gì."

"Ngươi có thể đến Vương gia trang, có thể đứng lâu trong mưa như vậy, sự kiên nhẫn này cũng đáng nể."

"Ninh Quốc quả thực cần nhân tài, chỉ là bây giờ Đại hoàng tử Ngô Hối của Ngô Quốc e rằng không lâu nữa cũng sẽ đăng cơ làm Hoàng đế... Hắn cũng cần nhân tài, ngươi vì sao không ở lại Ngô Quốc, lại muốn đi Ninh Quốc xa xôi và nghèo khó hơn kia?"

Thu Lâu Tám trầm ngâm giây lát:

"Bởi vì tôi cũng không xem trọng Ngô Quốc."

Lý Thần An châm trà, lạnh nhạt hỏi một câu: "Vì sao?"

"Không phải tôi ghét bỏ đất nước, dù sao tôi là người Ngô, tôi hy vọng Ngô Quốc có thể tốt đẹp hơn."

"Nhưng tình hình Ngô Quốc rất phức tạp, tạm thời chưa nói đến các loại thế lực rối rắm khó gỡ trong triều, chỉ riêng việc Ngô Quốc tồn tại một lượng lớn phiên vương... Đây chính là gánh nặng khó bề gánh vác của Ngô Quốc!"

"Trang trại của tôi có một số giao dịch làm ăn với vài phiên vương, những tên phiên vương này quả thật có thái độ tham lam khó coi!"

"Một mặt bọn chúng nuôi quân tự trọng, để duy trì quân đội, bọn chúng cần một khoản tài lực lớn."

"Mặt khác, bọn chúng sống cuộc sống hoang dâm vô độ... Không chỉ về khoản ăn uống, bọn chúng còn nuôi rất nhiều ca kỹ, đồng thời coi đó là vinh dự."

"Muốn duy trì khoản chi tiêu khổng lồ này, khoản trợ cấp của triều đình là không đủ xa, thế là... Bọn chúng liền thò tay vào rất nhiều hoạt động làm ăn, đồng thời độc quyền chiếm giữ những mối làm ăn đó, khiến các thương nhân khác khó mà nhúng tay vào."

"Đối với bách tính trong phiên địa, bọn chúng bóc lột còn tàn tệ hơn so với quan lại các nơi của triều đình, chứ không hề kém hơn!"

"Cho nên tôi đang nghĩ, cuộc sống mà những bách tính trong phiên địa đang trải qua e rằng còn không bằng cả Vương lão hán kia."

"Khối u ác tính này khó loại bỏ, bởi vì những phiên vương này có mối liên hệ chằng chịt với các quan chức trong triều."

"Mà những phiên vương này vốn là hoàng gia huyết mạch, bất luận ai lên làm Hoàng đế, một nhát dao này cuối cùng cũng khó mà dứt khoát chặt xuống được."

"Hoàng thượng có ý định tước bỏ thuộc địa, nhưng giờ lại chưa có động tĩnh gì, bởi vì rút dây động rừng, nếu không cẩn thận sẽ bị phản phệ, Ngô Quốc chắc chắn sẽ rung chuyển, đến lúc đó... Lại là một cục diện khó mà thu dọn được."

"Tôi chỉ là một kẻ áo vải, đối với việc này, bất lực."

"Nhưng Ninh Quốc không giống."

"Dù hiện tại Ninh Quốc có lạc hậu hơn Ngô Quốc, nhưng sau khi ngài tiêu diệt hệ thống của Cơ Thái, quan viên và bách tính Ninh Quốc đã thấy được hy vọng."

Nâng chén trà lên, Thu Lâu Tám uống một ngụm, ngước mắt nhìn về phía Lý Thần An:

"Đối với bách tính một quốc gia mà nói, hy vọng rất trọng yếu!"

"Ngài có thể mang theo quan viên Ninh Quốc đến với dân chúng... Ngọn lửa hy vọng trong lòng bách tính sẽ càng thêm bùng cháy mãnh liệt!"

"Cho nên, tôi nguyện đi theo."

"Tôi cũng biết con đường phía trước gian nan."

"Cũng như câu nói ngài từng thốt ra ở Quảng Lăng thành."

"Hãy xem ánh mắt nghi ngờ của người khác như những đốm quỷ hỏa, lấy những đốm quỷ hỏa ấy làm nến, soi sáng con đường đêm tôi phải bước!"

Bản văn này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.