Lý Thần An rời Cảnh Ninh huyện, tiến vào Cảnh Ninh sơn, xuôi theo hướng Thục Châu mà đi.

Sáng ngày mùng năm tháng hai, năm Chiêu Hóa thứ hai mươi bốn, Tô Diệc An – người đã gắn bó mười lăm năm ở thư phòng Ba Vị – sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi công việc còn lại, mang theo chiếc bọc hành lý đơn giản, lên đường đến kinh đô.

Trước khi lên đường đến kinh đô, chàng viết cho vợ một bức thư.

Trong thư chỉ vỏn vẹn hai câu:

"Thiếp yêu, phu quân đã gặp Vương Chính Hạo Hiên, chàng rể hiền. Tiểu Mộng tìm được lương duyên, thiếp chớ ngăn cản!"

"Xuân đã về, phu nhân có thể đến kinh đô. Phu quân sẽ đợi thiếp ở đó, rất... nhớ thiếp!"

Dưới tàn liễu, các học trò của thư phòng Ba Vị đứng tiễn Tô Diệc An tại cổng thành phía Nam của Cảnh Ninh huyện.

Ngày hôm ấy, nắng dịu.

Họ trao nhau những lời dặn dò, hẹn ước. Tô Diệc An quay lưng rời đi, khẽ xoa vầng trán còn hơi nhói, rồi hăm hở ngâm nga bước:

"Đường đời hiểm trở, đường đời hiểm trở, lối rẽ chập chùng, nay biết về đâu? Trường phong phá lãng ắt có ngày, thẳng giương buồm mây vượt biển lớn!"

...

...

Kinh đô Ngọc Kinh thành.

Sương sớm giăng mờ.

Gió xuân phảng phất.

Tại Duyệt Lai khách sạn.

Ngô Khiêm, Thái tử Ngô Quốc, vừa kết thúc buổi luyện công sáng sớm trong sân. Chàng nhận chiếc khăn ấm từ thị nữ, lau mặt, rồi quay sang nhìn thiếu niên ôm kiếm đứng cạnh.

"Tam Lang, có tin tức gì về Thất Kiếm chưa?"

"Dạ, có."

"Tình hình thế nào?"

"Nàng đã xuống núi."

"...Nàng đi về đâu?"

"Thục Châu."

"Sẽ mất bao lâu?"

Tam Lang trầm ngâm một lát, "Việc này còn tùy thuộc vào tâm trạng của tiểu sư muội."

Ngô Khiêm khẽ giật mình, "Tiểu sư muội? Hạ Hoa ư?"

Tam Lang nhẹ gật đầu. Dường như chỉ vì nghe cái tên đó, đôi mắt vốn u buồn của chàng bỗng lóe lên một tia sáng.

"Trong Thất Kiếm của Thiên Âm Các, tiểu sư muội là người nhỏ tuổi nhất, nhưng lại là Các chủ tương lai của Thiên Âm Các."

"Tiểu sư muội lớn lên ở Thiên Sơn từ nhỏ, nàng luôn tò mò về thế gian... nên việc vừa đi vừa nghỉ là điều khó tránh khỏi."

"Hơn nữa, đường từ trên núi đến Thục Châu lại xa xôi, nên rất khó mà đoán trước được."

Về chuyện này, Ngô Khiêm lại không hề trách cứ, bởi vì Thiên Âm Các và Tẩy Kiếm Lâu đều là hai đại thánh địa võ lâm của Ngô Quốc, hoàng quyền từ trước đến nay không can thiệp vào hành vi của họ.

Tuy nhiên, Ngô Khiêm lại hỏi thêm một câu:

"Hạ Hoa bây giờ đã ở cảnh giới nào rồi?"

"Bế quan hai năm, nàng nay đã đột phá đến trung kỳ hai cảnh giới."

Ngô Khiêm vô cùng vui vẻ, "Nếu vậy thì, Thiên Ma Cầm âm của nàng chắc hẳn đã đạt tiểu thành, có thể trên cơ Độc Cô Hàn của Tẩy Kiếm Lâu rồi."

"Nàng cần một cây đàn tốt, đáng tiếc Cầm Kiếm sơn trang đã không còn tồn tại."

"Nghe nói Cầm Kiếm sơn trang năm xưa từng chế tạo một cây thần đàn tên Quấn Lương?"

"Đúng vậy, nhưng không biết tung tích ở đâu."

"Bản cung sẽ lưu tâm."

Đúng lúc này, Lễ bộ Thượng thư Du Định Chi bước tới.

Ông cúi mình hành lễ, nói:

"Bẩm Điện hạ, Ninh Quốc đã đồng ý đàm phán ngay hôm nay, thời gian xin do Điện hạ ngài quyết định."

Ngô Khiêm chắp tay sau lưng, quan sát bầu trời còn mịt mờ sương khói, rồi bất chợt khẽ cười:

"Tên Ôn Chử Vũ này... Quả nhiên là hiểu rõ bản cung."

"Vậy hãy định vào giờ Tỵ... Thật ra, việc đàm phán đã không còn quan trọng nữa, thái độ của Ninh Quốc trong suốt hơn một tháng qua đã nói rõ tất cả."

"Nhưng bản cung vẫn muốn đích thân đi xem."

"Để bản cung viết một bức thư cho phụ hoàng!"

Ngô Khiêm bước đi, lên lầu hai, tiến vào căn phòng của Mây Sách Hiền.

Chàng viết một bức thư tại đó, giao cho Du Định Chi, rồi mới nhìn về phía Mây Sách Hiền đang tỏ vẻ kinh ngạc.

"Trận chiến Vô Nhai quan là không thể tránh khỏi, nhưng không phải bây giờ!"

"Tuy nhiên, việc chiến tranh nên được chuẩn bị từ sớm, nên việc vận chuyển lương thảo cho mười vạn đại quân ở Thất Thành trại thuộc Nguyên Châu phải được đưa vào danh sách ưu tiên hàng đầu."

Chàng đứng lên, chầm chậm bước đến bên cửa sổ, nheo mắt nhìn dòng Ngọc Đái Hà đã tan sương bên ngoài, lặng im một lát rồi nói tiếp:

"Nếu Thất Kiếm của Thiên Âm Các có thể chém giết Lý Thần An... Ninh Quốc chắc chắn sẽ lại rơi vào hỗn loạn."

"Bản cung dự định trong hai ngày tới sẽ lên đường về nước, chờ sau khi đại điển đăng cơ của bản cung kết thúc... Bất luận Lý Thần An sống chết ra sao, bản cung đều sẽ ngự giá thân chinh, đoạt lấy Vô Nhai quan!"

"Nếu Ninh Quốc có khí tiết mạnh mẽ đến vậy, nếu Ôn Chử Vũ cho rằng hắn chân trần không sợ giày đinh... Vậy trận chiến thân chinh của bản cung sẽ không còn là lấy được Vô Nhai quan nữa, mà là... hoàn toàn sáp nhập An Nam đạo của Ninh Quốc vào lãnh thổ Ngô Quốc!"

Mây Sách Hiền trầm ngâm một lát, "Xích Diễm quân có Ngô Miện và Yến Cơ Nông chỉ huy, thực lực không thể khinh thường!"

Khóe miệng Ngô Khiêm khẽ nhếch, "Thì tính sao?"

"Đánh trận, không chỉ cần tướng sĩ xả thân, điều quyết định cuối cùng vẫn là ở quốc lực!"

"Quốc lực của Ninh Quốc những ngày này, ta đã dò xét khá rõ. Nó không phải mãnh hổ gì, nó chính là một con dê!"

"Hơn nữa, là một con dê đang mắc bệnh!"

"Ôn Chử Vũ chẳng qua chỉ đang làm vài biện pháp tỏ vẻ cứng rắn bề ngoài để che giấu sự hoảng sợ trong lòng mà thôi!"

Ngô Khiêm quay người, vung tay, "Đi, chúng ta đến Hồng Lư Tự gặp Trình Tĩnh Đình mà nói chuyện!"

"Nếu bọn chúng không chịu ký vào văn bản, bản cung sẽ dùng lợi kiếm thiết kỵ của Ngô Quốc tự mình mang tới!"

...

...

Trong Hoàng cung.

Tại điện Thảo Luận Chính Sự.

Trình Tĩnh Đình, Môn Hạ Hầu của Môn Hạ Tỉnh, lúc này đang ngồi trong công phòng của Ôn Chử Vũ.

"Hắn nói muốn đến đàm phán, liệu vẫn theo cái phương án cũ?"

Ôn Chử Vũ khép lại tấu chương trên bàn, nhẹ gật đầu, "Xem ra vị Thái tử điện hạ này đã không còn muốn tiếp tục tìm hiểu Ninh Quốc của chúng ta nữa rồi."

Chàng bước tới, pha một ấm trà, rồi nói:

"Trong lòng hắn biết rõ cuộc đàm phán này chẳng có ý nghĩa gì, nhưng vẫn muốn đến đàm phán, điều đó cho thấy hắn đã hạ quyết tâm phát binh sau khi về nước. Như vậy,"

Ôn Chử Vũ cúi người, nhìn Trình Tĩnh Đình, "Ta nhớ phía sau Hồng Lư Tự không xa có một bãi đất trống. Lát nữa ông gọi người của Vũ Khí Cục, mang vài quả pháo hoa ra đó mà thả."

Trình Tĩnh Đình khẽ giật mình: "Cái này thật lãng phí!"

"Cứ nghe ta, bảo họ thả đi."

"Dọa cho vị Thái tử điện hạ đó một phen. Hắn chắc chắn sẽ hỏi ông, ông ghi nhớ, hãy nói là bắn lên trời!"

"Vị Thái tử điện hạ này từng nghe nói về pháo hoa, thậm chí hắn còn từng đến phế tích tổng bộ Ngư Long Hội mà xem qua."

"Hắn biết được uy lực của pháo hoa, nhất là việc Nhiếp Chính Vương ở trận chiến Ngũ Phiến Nguyên năm xưa, dựa vào pháo hoa mà lấy ngàn người địch mấy vạn, nên hắn rất lo ngại về thứ này."

"Lần này cứ để hắn tự mình cảm nhận một chút. Nếu hắn đề xuất muốn đi xem, ông cứ dẫn hắn đi xem hiện trường sau khi bạo tạc."

Ôn Chử Vũ rót trà, "Nếu có thể dọa hắn lùi bước thì là tốt nhất."

"Nếu có thể dọa cho hắn trong ba năm, năm năm tới không dám động thủ với Ninh Quốc... Vậy sau này, hắn sẽ không còn bất kỳ cơ hội nào nữa."

Trình Tĩnh Đình bưng chén trà lên, nhếch miệng cười ngây ngô, "Thằng nhóc nhà ngươi, lão phu thích nhất cái tâm tư giở trò xấu của ngươi."

Ôn Chử Vũ trừng mắt liếc ông ta một cái. Trình Tĩnh Đình uống cạn ly trà, đặt chén xuống, rồi hối hả rời đi.

Hộ bộ Thượng thư Lý Văn Hậu ôm một tập sổ sách bước đến.

Ông đặt tập sổ sách trước mặt Ôn Chử Vũ, nói: "Tài sản tham ô bị kê biên ở Giang Nam đạo, sau khi Hộ bộ thống kê, toàn bộ quy ra bạc trắng được hai tỷ ba trăm sáu mươi bảy triệu bốn mươi vạn tám ngàn ba trăm sáu mươi lạng!"

Ôn Chử Vũ khẽ vuốt cằm, trên mặt chẳng hề vui mừng bao nhiêu, mà hỏi: "Mạc Bắc đạo tuyết tai, đã thống kê được số người gặp tai họa chưa?"

"Mạc Bắc đạo Yên Vân mười sáu châu, U Châu và Doanh Châu là nơi gặp tai họa nghiêm trọng nhất."

"Quan viên Hộ bộ vẫn đang xác minh, nhưng hạ quan đoán chừng, ít nhất hơn ba trăm nghìn người đã gặp tai họa... Việc này e rằng không giấu được, bởi vì đã có nạn dân xuôi nam."

"Ừm, không cần giấu giếm. Cứ theo số lượng năm mươi vạn nạn dân, áp dụng chủ ý của Nhiếp Chính Vương, trích ra một tỷ lạng bạc từ số tiền này... để họ đi U Châu xây một tòa thành."

Lý Văn Hậu giật nảy mình: "Đi U Châu xây một tòa thành ư?"

"Đúng vậy, lấy công làm cứu tế... Nếu không đủ bạc, trước hết hãy xây một bức tường thành kiên cố!"

"Nhiếp Chính Vương nói thành này tên là Yên Kinh!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.