Khi Từ Các lão tỉnh lại, ông phát hiện mình đã trở lại Sĩ Dư. Kim Viện phán của Thái y viện đang rút từng cây kim châm trên mặt ông.

"Gia gia, người tỉnh rồi." Từ Nguyên Xuân đầy sầu lo nhìn ông, khuôn mặt Từ Các lão lúc này chi chít dấu kim châm như nhím.

"..." Từ Giai làm ngơ, chỉ bình tĩnh nhìn trần S�� Dư, phảng phất thế gian này không hề liên quan đến ông.

"Kim Thái y, gia gia ta không nghe thấy gì sao?" Từ Nguyên Xuân lo lắng hỏi.

Kim Viện phán lắc đầu, mơ hồ đáp: "Đại công tử, Các lão cần được yên tĩnh."

"Vâng." Từ Nguyên Xuân hiểu ý.

Đợi Kim Viện phán cất kim châm, cáo lui rời đi, Từ Nguyên Xuân cũng khẽ nói: "Gia gia ngủ một giấc cho khỏe đi."

"Về nhà." Từ Giai lại khàn giọng nói: "Đi ngay lúc này..."

"Kim Thái y nói, gia gia bị khí uất công tâm, do tình chí kích động mà sinh bệnh. Cần phải nằm nghỉ trên giường, tránh di chuyển." Từ Nguyên Xuân nhỏ giọng nhắc nhở.

"Đi!" Từ Giai lại vỗ mạnh ván giường, căn bản không cho phép thương lượng.

"Được được, gia gia đừng nóng vội, tôn nhi sẽ sắp xếp ngay." Từ Nguyên Xuân lau nước mắt, vội vàng đi ra ngoài sai người chuẩn bị Sĩ Dư.

Ba vị Nội các Đại học sĩ và Đằng Tường cũng đang trong viện, sau khi hỏi rõ tình hình, Trương Cư Chính trầm giọng nhắc nhở: "Sĩ Dư sao được, phải là kiệu lớn."

Sĩ Dư là loại ghế bành gắn thêm hai thanh khiêng. Không phải Từ Các lão không thể ngồi kiệu lớn, mà vì quy củ trong Tử Cấm Thành vô cùng nghiêm ngặt, quan viên theo lệ thường chỉ được đi bộ. Việc được ngồi Sĩ Dư đều là ân điển mà Hoàng đế dành cho các quốc lão. Từ Các lão giờ đây nửa sống nửa chết, dùng Sĩ Dư khiêng ra ngoài chẳng phải như để phô bày sao?

Đằng Tường cũng nhiệt tình nói: "Ti Lễ Giám có kiệu lớn!"

Thế là, ông ta phân phó nội thị, mau chóng mang chiếc kiệu lớn mà mình cưỡi khi xuất cung đến, tháo bỏ ghế ngồi, trải đệm giường lên rồi khiêng vào.

Sau một hồi bận rộn, chiếc kiệu đã được chuẩn bị xong xuôi. Bốn người dặn dò Từ Nguyên Xuân phải chăm sóc Thủ phụ thật tốt, rồi vội vàng lánh đi trước. Họ đoán rằng lão nhân gia lúc này chỉ muốn được yên tĩnh, không muốn nhìn thấy bất kỳ ai trong số họ.

Thế là Từ Nguyên Xuân cùng người hầu, đem Từ Các lão đang được đắp chăn cẩn thận khiêng ra, sắp xếp cẩn thận trong kiệu, sau đó lên kiệu xuất cung.

Lúc này, kể từ khi Từ Các lão vào cung chưa đầy ba canh giờ, và đúng lúc vừa đến giờ dùng cơm trưa.

Nhìn chiếc kiệu của Các lão từ xa, biến mất về phía Đông Hoa Môn. Ba vị Đại học sĩ đều thầm nhẹ nhõm thở phào. Ngay cả Đằng Tường hạng người như vậy, cũng hiểu rằng kiếp sống Thủ tướng của Từ Các lão, xem như đã kết thúc từ hôm nay.

"Than ôi, thật là bất hạnh thay." Đằng Công công vung phất trần, chắp tay với ba vị Đại học sĩ rồi nói: "Xin cáo biệt ba vị."

Cả ba người đều cười khổ mà không đáp lời. Làm sao đáp lời đây? Chẳng lẽ lại có thể cười thành tiếng sao?

Phủ Thủ tướng tại phố Tây Trường An.

Hôm nay trời nắng đẹp, Từ Phan cũng cuối cùng đã thoát khỏi bóng tối trong lòng. Dù trên mặt vẫn còn vết bầm tím, nhưng ông đã nở nụ cười.

Quý thị cũng nhẹ nhõm thở phào, ra lệnh hạ nhân bày bàn ăn trong đình viện, cùng trượng phu tận hưởng khoảng thời gian nhàn nhã đã lâu giữa tiếng chim hót, hương hoa nở rộ và tiếng nước chảy róc rách.

"Nào, phu nhân, chúng ta cạn chén."

Tiểu Các lão nâng chén rượu, khẽ chạm với Quý thị, rồi xin lỗi nói: "Trận này vi phu thật sự quá tệ, may nhờ có phu nhân gánh vác."

"Ôi, thôi bỏ ��i, mọi chuyện đã qua, sau này bớt kết oán với người khác đi." Quý phu nhân cũng không tranh cãi với ông, vân vê chén rượu nói: "Người ta thường nói 'Hòa khí sinh tài', lời này quả không sai chút nào. Chàng nói xem nếu chàng luôn giữ thái độ hòa nhã đó, chẳng phải tốt biết bao sao?"

"Nàng lại nhắc chuyện cũ làm gì chứ?!" Từ Phan nghe xong liền không vui, đặt mạnh chén rượu xuống, tức giận nói: "Là ta gây sự với bọn họ sao?"

"Không phải sao?!" Quý phu nhân cũng tối sầm mặt lại.

Vừa thấy hai người lại sắp cãi vã, thì nghe thấy ngoài sân có tiếng ồn ào. Hai vợ chồng nghe tiếng động nhìn ra, chỉ thấy nhóm người sáng sớm cùng Từ Các lão vào cung, đang vây quanh khiêng chiếc kiệu lớn, rầu rĩ trở về. Từ Nguyên Xuân cũng đi theo bên cạnh, vẻ mặt đau khổ.

"Chuyện gì vậy?!" Hai vợ chồng vội vàng đứng dậy đón. "Sao lại trở về nhanh như vậy?"

"Gia gia người..." Nước mắt Từ Nguyên Xuân lập tức tuôn rơi.

"A!" Từ Phan tối sầm mặt mũi, cho rằng lão gia tử xảy ra chuyện gì không hay.

May mắn thay, người hầu khá lanh trí, vội vàng tiến lên thấp giọng giải thích tình hình. Đương nhiên, bức đàn hặc của nhị lão gia thì hắn không thể nào biết được.

"A, may quá may quá..." Nghe nói lão gia tử chỉ là ngất đi, Tiểu Các lão mới nhẹ nhõm thở phào, hung hăng trừng mắt nhìn Từ Nguyên Xuân một cái. "Cứ tưởng là có chuyện gì nữa chứ, xem ta xử lý con thế nào!"

Mau chóng đưa Từ Các lão về phòng ngủ, sau khi sắp xếp ổn thỏa, Từ Phan mới mặt đen sầm đi ra, lạnh lùng nhìn Từ Nguyên Xuân.

Từ Nguyên Xuân không khỏi rùng mình một cái, mông bắt đầu âm ỉ đau.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?!" Tiểu Các lão quát khẽ hỏi: "Lúc đi ra ngoài vẫn còn tốt mà!"

"Là Nhị gia gia..."

"Nhị thúc? Ông ấy sao rồi?!"

Từ Nguyên Xuân vội vàng kể lại tất cả những gì mình chứng kiến, cho phụ thân nghe. Tiểu Các lão nghe xong thì trước mắt lại tối sầm, sắc mặt thay đổi mấy lần mới đứng vững được, rút phắt cây chổi lông gà, gầm lên: "Ta đánh chết cái thằng cháu rùa nhà ngươi!"

Từ Nguyên Xuân sợ hãi ôm đầu ngồi xổm xuống, một lúc lâu sau mới phát hiện, phụ thân không phải đang đánh mình, mà là bức « Hi Viên Du Hạ Đồ » treo trên tường. Bức tranh vẽ cảnh nhà Từ Các lão khi có đại tang, gia đình cùng con cháu đang vui vẻ sum vầy. Vị trí nổi bật nhất trong tranh, chính là hình ảnh hai huynh đệ Từ Giai và Từ Trắc đang nhàn nhã ngồi trên giường La Hán đánh cờ.

Từ Phan vung chổi lông gà liên tục mấy chục cái, đánh nát tươm hình ảnh Từ Trắc. Đương nhiên cũng khó tránh khỏi việc vô tình làm hỏng, khiến khuôn mặt của Từ Các lão trong tranh cũng bị đánh tan tành.

Từ Các lão không ăn một hạt cơm, không uống một giọt nước, nằm suốt ba ngày ba đêm... Cuối cùng khát đến không chịu nổi, mới uống chút nước trong vòng tay con trai.

"Phụ thân không nên quá đau lòng, có lẽ ở đây có hiểu lầm nào đó." Từ Phan nhẹ giọng an ủi phụ thân.

Mới chỉ ba ngày, Từ Các lão vốn hồng hào, tinh thần quắc thước, mà giờ đây hốc mắt đã trũng sâu, trông tiều tụy hẳn. Bây giờ có nói ông đã tám mươi tuổi cũng sẽ có người tin.

"Không có gì hiểu lầm cả, hắn đã ghi hận ta cả một đời rồi." Từ Giai khóe mắt trái lăn ra một giọt nước mắt vẩn đục, lẩm bẩm nói: "Đệ đệ của lão phu này, học hành giỏi giang hơn ta, nhưng từ nhỏ đã bị bà con nuông chiều hư hỏng, một chút thiệt thòi cũng không chịu được. Năm Gia Tĩnh thứ hai mươi sáu, Nhị thúc con vào kinh tham gia thi hội. Khi đó chủ khảo là Tôn Nghị Trai, bạn tri kỷ đồng hương của lão phu, cho nên lão phu đã hy vọng hắn có thể hoãn ba năm thi lại."

Từ Phan gật đầu, Tôn Nghị Trai chính là Tôn Thừa Ân, quan đến Lễ bộ Thượng thư, không những có thông gia với Từ gia, mà hai nhà còn là quan hệ thông gia. Đồng thời lúc ấy, phụ thân vừa mới kết thúc nhiều năm phiêu bạt giang hồ, được Thủ phụ Hạ Ngôn đề bạt trở về kinh. Lúc đó cuộc đấu tranh giữa Hạ Ngôn và Nghiêm Tung đã đến hồi gay cấn, chỉ cần một chút sai lầm liền sẽ lại trở thành vật hy sinh trong đấu tranh chính trị. Bởi vậy, với tính cách cẩn trọng của phụ thân, việc không muốn gây chuyện thị phi, là hoàn toàn có thể hiểu được. Kỳ thực mấy năm sau, triều đình từng quyết định bổ nhiệm Từ Phan làm Tri phủ Trường Sa, Lại Bộ cũng đã ban ủy dụ. Thế nhưng Từ Các lão đã thẳng thừng cự tuyệt, thỉnh cầu triều đình sắp xếp cho ông một chức quan nhàn rỗi ở kinh thành.

Nhưng Từ Phan có thể hiểu cho phụ thân, còn Từ Trắc lại không thể hiểu cho huynh trưởng mình.

"Nhị thúc con không đồng ý, khăng khăng tham gia thi cử, cuối cùng đỗ Nhị giáp thứ năm mươi tên. Lẽ ra thứ hạng này cũng không tệ, nhưng hắn tâm cao khí ngạo, vẫn cho rằng mình có tài năng Trạng Nguyên. Về sau, không biết nghe ngóng từ đâu, hắn nghe nói mình nguyên bản đỗ thứ năm, là vì cha đã ngầm ra ý chỉ cho Tôn Nghị Trai, đánh rớt hắn xuống hơn năm mươi tên để tránh hiềm nghi. Kết quả hắn lại đem món nợ không được tuyển làm thứ Cát Sĩ này, tính lên đầu lão phu, cho rằng là ta đố kị hắn, sợ hắn đỗ Trạng Nguyên trong thi đình, cho nên mới bảo người hạ thấp thứ hạng của hắn. Lúc đó hắn liền ngày đêm gây náo loạn với ta, khiến ta phải liên tục cam đoan rằng sau khi thi cử kết thúc, nhất định sẽ giúp hắn kiếm một chức quan tốt, hắn mới chịu yên tĩnh một chút." Từ Giai thở dài một tiếng nói: "Ai ngờ năm thứ hai, ân sư Hạ Quý Khê thảm bị phế bỏ chức vị, lão phu là học trò yêu của ân sư, cũng đồng dạng rơi vào cảnh nguy hiểm. Nhị thúc con ít nhiều cũng bị liên lụy, bị điều đến Nam Kinh Hành Nhân Ty, nơi mà ngay cả quỷ cũng không muốn đến. Lần này hắn hoàn toàn hận thấu lão phu, về nhà khóc lóc kể lể với lão mẫu, khiến Thái phu nhân bệnh nặng một trận, còn viết thư mắng lão phu không bằng cầm thú."

Toàn bộ bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free.