Đợi Hầu đại sứ đến muộn, cả đoàn người mới rời bến đò.

Triệu Hạo quan sát xung quanh, chỉ thấy mình đã ở sâu trong núi, chung quanh núi cao vực thẳm, khe suối ngang dọc, một tòa thành trại trấn ngự trên đỉnh núi, hiểm yếu đến mức một người giữ ải vạn người khó qua.

Hầu đại sứ mặt mày trắng bệch, nhưng vẫn không quên trách nhiệm giới thiệu: "Nơi đây phía đông nối kinh thành, phía tây thông đại mạc, là tuyến phòng ngự cuối cùng ở phía tây kinh thành. Bất quá, phía trước không xa còn có một tòa thành trấn ven sông trấn giữ, nếu bên ấy không đốt lửa hiệu, thì nơi này vẫn bình yên vô sự."

Triệu Hạo gật đầu, hắn đã nhìn thấy những mái nhà san sát dưới chân trại núi.

Nơi đây nhờ có than đá mà hình thành một thị trấn sầm uất.

Mọi người đi vào thị trấn, chỉ thấy nơi này không hề như trong tưởng tượng là những bãi xỉ than trải dài, ngược lại kỹ viện còn nhiều hơn cả tưởng tượng, mà điều kiện vệ sinh lại đặc biệt kém... Ờm, ý tôi là trên đường phố.

"Nơi này là nơi các chủ mỏ than quản lý sổ sách, muốn tìm họ đàm phán mua bán thì cũng ở đây." Hầu đại sứ bịt mũi giới thiệu: "Công nhân đào than đều sống trên mỏ, có đại tác đầu, tiểu tác đầu trông coi, quanh năm không được xuống núi."

Triệu Hạo gật đầu, ở nơi như thế này có thể thu được rất nhiều tin tức hữu ích.

Dù sao cũng phải đợi người phi ngựa đến tụ họp, hắn liền kéo Hầu đại sứ đi dạo quanh trên phố.

Triệu Hạo trước tiên vào một nhà môi giới than đá hỏi thăm giá cả.

Từ lời người quản lý, hắn biết một trăm cân than đá chỉ bán tám mươi văn, than gầy (anthracite) giá đắt gần gấp đôi, mỗi trăm cân khoảng một trăm năm mươi văn. Đương nhiên, đây là giá than đá tại chỗ, vận chuyển đến thành Bắc Kinh còn phải thêm hai ba mươi văn cước phí vận chuyển.

"Vậy củi đốt và than củi giá bao nhiêu?" Triệu Hạo bắt đầu tính toán chênh lệch lợi nhuận ở đây, phải biết rằng, cả nước ngoài kinh sư và Sơn Tây ra, phần lớn vẫn dùng củi đốt, nhất là khu vực Giang Nam, rất nhiều người thậm chí còn không biết than đá là gì.

"Ở đây thì tôi không rõ, nhưng trong kinh, củi mỗi trăm cân khoảng một trăm năm mươi văn, than củi mỗi trăm cân bốn năm trăm văn." Hầu đại sứ quả không hổ là người chuyên nghiệp, đáp lời như thuộc lòng bàn tay.

"Cũng không kém bao nhiêu..." Triệu Hạo lầm bầm một tiếng, thầm nghĩ rằng nếu không mở rộng được quy mô sản xuất và tiêu thụ, thì sẽ chẳng có mấy lợi nhuận.

Cái việc kiếm tiền đơn thuần này đối với hắn rất dễ dàng, lại có tiềm năng phát triển mạnh mẽ.

Việc kinh doanh than đá, ngoài chi phí nhân công và vận chuyển, hầu như không tốn vốn, lại có lượng tiêu thụ ổn định, nguồn lợi lâu dài.

Nhà nào có thể mở một lò than nhỏ, mỗi năm vững vàng kiếm được hai ba ngàn lạng bạc, thì cũng sánh ngang với một đại địa ch��� rồi.

"Thành Bắc Kinh dân số hơn trăm vạn, từ lâu đã chặt trụi lủi các đỉnh núi lân cận, vì thế mới buộc phải chuyển sang dùng than đá." Hầu đại sứ vội tiếp lời: "Nhà có tiền vẫn đốt than củi, dù sao than gầy (anthracite) dù tốt đến mấy cũng không sánh bằng than củi."

"Đúng vậy. Vịt quay Biện Nghi Phường mà đổi sang dùng than đá nướng ra, e rằng một con cũng không bán hết." Triệu Sĩ Trinh thấy thúc phụ vẻ mặt có chút nghiêm nghị, liền pha trò, quả nhiên khiến mọi người bật cười ha hả.

Vị thế hiện tại của than đá, vẫn chỉ là một thứ thay thế cho củi đốt và than củi.

Ngoại trừ Triệu Hạo, không ai biết rằng, loại nguồn năng lượng hóa thạch cực kỳ rẻ tiền này, ẩn chứa sức mạnh có thể thay đổi cả thế giới!

Ngoài kỹ viện ra, trên trấn nhiều nhất chính là các nhà môi giới lao động.

Mỏ than là một ngành công nghiệp thâm dụng lao động, vào thời đại này lại càng như vậy. Ngô Khang Xa từng nói với Triệu Hạo rằng ít nhất hai ba vạn lưu dân đang đào than đá và vận chuyển than đá. Lúc ấy Triệu Hạo cảm thấy hơi quá lời, nhưng khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng trên đường phố, hắn mới hoàn toàn tin lời ấy.

Khắp đường là những lưu dân quần áo tả tơi, xanh xao vàng vọt, họ nghe danh mà tìm đến việc làm.

Lại có từng nhà môi giới gào thét, như lùa gia súc mà đẩy những lưu dân này vào trong tiệm.

Triệu Hạo cũng hòa lẫn vào đám đông, bước vào một nhà môi giới, giả vờ trò chuyện mà hỏi thăm những lưu dân kia đều đến từ đâu, kết quả là Hà Nam, Sơn Đông, Sơn Tây, Liêu Đông đều có mặt.

Nhiều lưu dân như vậy cũng không phải tất cả đều chạy đến Bắc Kinh để tránh né Thát tử.

Trên thực tế, từ giữa thời Gia Tĩnh, đại lục Á Âu đã có dấu hiệu bước vào thời kỳ Tiểu Băng Hà kéo dài. Những hiện tượng khí hậu bất thường như đại hạn, đại hồng thủy, cực lạnh, cực nóng liên tiếp xuất hiện, khiến hoa màu các nơi mất mùa, thậm chí mất trắng, buộc nông dân phải bỏ hoang ruộng đất hàng loạt mà chạy nạn.

Nhắc đến, sở dĩ Thát tử liên tục xâm lược như vậy, cũng có mối liên hệ rất lớn với việc gia súc chết hàng loạt dưới thời tiết cực đoan...

Mà tất cả những điều này, cũng chỉ là màn mở đầu cho thời kỳ Tiểu Băng Hà kéo dài hơn trăm năm, thậm chí còn chưa phải là món khai vị...

Đương nhiên, khí hậu trở nên lạnh cũng không phải là hoàn toàn không có gì tốt, bởi vì chính vào lúc này nhân loại sẽ xuất hiện hai bước tiến bộ hữu ích: một là những tư tưởng lớn bùng nổ; hai là kỹ thuật được cải tiến...

Lại xét từ góc độ tư bản thuần túy và lạnh lùng mà nói, lượng lớn lưu dân được sinh ra do khí hậu trở lạnh, chính là nguồn sức lao động khổng lồ rời khỏi đất đai mà ngành công nghiệp sản xuất đang cần.

Đang lúc miên man suy nghĩ, Triệu Hạo nghe thấy có người gõ "keng" một tiếng vào cái chiêng.

Hóa ra trong tiệm đã đông kín người, một người quản lý liền gõ chiêng để mọi người yên tĩnh, sau đó lớn tiếng rao:

"Ba hầm lò của nhà họ Hồ tuyển ba mươi công nhân xuống giếng, ba mươi công nhân chọn than, bao ăn bao ở, tiền công hậu hĩnh!"

"Xin hỏi, mỗi ngày được bao nhiêu tiền ạ?"

"Trong hầm lò không tính tiền theo ngày, mà tính theo gánh. Vận một gánh từ dưới giếng lên được mười văn, từ miệng hầm vận xuống núi được hai mươi văn!" Người quản lý lớn tiếng đáp.

"Lão Hồ gia hào phóng vậy sao? Năm ngoái tôi làm ở nhà khác, họ chỉ trả có một nửa tiền!" Một gã đàn ông cao gầy cảm thán.

"Đúng vậy, ông chủ như vậy không gặp được nhiều đâu. Nghe nói khu bếp của lão Hồ gia rất tốt, không chỉ bao ăn no, còn thường xuyên có thịt ăn nữa chứ!" Lại có một gã đàn ông mặt ngựa phụ họa.

Những lưu dân còn lại nghe xong, hai mắt liền sáng rực.

"Mấy vị này nghe là biết người thạo việc hầm lò rồi." Người quản lý cười gật đầu.

"Vậy có thể làm được bao lâu ạ?" Gã đàn ông cao gầy liền hỏi.

"Làm đến tháng năm sang năm là hết vụ việc, ai muốn làm thì nhanh tay đặt dấu vân tay, qua làng này là không còn tiệm nào khác đâu!" Người quản lý nói xong, xua tay, ra hiệu cho người môi giới dưới trướng lấy ra một chồng khế ước đã viết sẵn.

"Tốt quá rồi, nửa năm không cần lo lắng gì cả, tôi Lưu Lão Lục phải nhanh tay ký mới được!" Gã đàn ông cao gầy lập tức chen lên phía trước, báo tên mình, sau đó ấn dấu vân tay lên một bản khế ước.

"Tính tôi vào nữa!" Gã đàn ông mặt ngựa cũng đi theo ấn dấu vân tay.

Những người còn lại thấy có người làm gương, liền không còn do dự nữa, tranh nhau chen lấn báo danh và ấn dấu vân tay.

Triệu Hạo xáp lại gần, thấy trên bản khế ước dày đặc những điều khoản hà khắc, thậm chí có cả điều khoản vô lý kiểu 'tai nạn lao động, ốm chết, tự chịu trách nhiệm hoàn toàn'... Nhưng hắn đoán chừng trong cả căn phòng này không ai có thể đọc hiểu.

Hắn không đành lòng nhìn tiếp, liền rời khỏi nhà môi giới.

Liền nghe Hầu đại sứ nhỏ giọng nói với hắn: "Gã cao gầy và gã mặt ngựa kia, vốn dĩ là kẻ lừa đảo do nhà môi giới thuê đến đấy."

Triệu Hạo gật đầu, lại nghe hắn nói tiếp: "Tiền công đã hứa hẹn, những người này có thể nhận được một nửa cũng đã là may mắn lắm rồi."

Đợi đến khi người quản lý cất giữ cẩn thận chồng khế ước, tự nhiên có đốc công do hầm lò nhà họ Hồ phái tới, dẫn họ lên mỏ.

Triệu Hạo nhìn những công nhân kia bị đốc công xua đuổi như lùa gia súc trên đường núi, trong lòng cảm thấy khó chịu, những lưu dân chưa từng trải sự đời này thật sự quá dễ bị lừa.

Điều này hoàn toàn khác biệt với những hương dân Giang Chiết xảo quyệt.

Khi hắn quay đầu lại, quả nhiên lại thấy gã cao gầy và gã mặt ngựa kia lách mình vào một nhà môi giới khác...

Bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.