Thuở trước, kinh thành Bắc Kinh chưa có ngoại thành. Nhưng vào thời Gia Tĩnh, do quân Đát Đát nhiều lần xâm nhập nội địa, kinh sư đã mấy lần giới nghiêm. Để củng cố phòng thành, Hoàng đế Gia Tĩnh hạ chỉ xây dựng ngoại thành, vốn định dùng tường thành bao quanh toàn bộ nội thành cùng Thiên Đàn, Xã Tắc Đàn. Song, khởi công không lâu, phát hiện khối lượng công trình thực tế lớn hơn nhiều so với tưởng tượng, với tài lực lúc bấy giờ căn bản không cách nào hoàn thành.

Cuối cùng, triều đình quyết định thi công theo từng giai đoạn, trước tiên xây một mặt tường thành phía nam của ngoại thành. Sau khi xây xong tường phía nam, hai đầu đông tây lại chuyển hướng bắc xây thêm một đoạn, ôm nối vào góc đông nam của nội thành. Điều này khiến kinh thành Bắc Kinh từ hình vuông ban đầu, biến thành hình chữ "Lồi".

Bởi vậy, khi Triệu Hạo cùng đoàn người vào kinh, trước hết phải từ cửa phụ phía đông tiến vào ngoại thành, sau đó dọc theo sông hộ thành bên trong chạy về phía tây một đoạn, mới có thể đi vào Sùng Văn Môn.

Tuy nhiên, có ngoại thành bảo hộ, Sùng Văn Môn trên thực tế đã trở thành cửa ngõ bên trong thành, chỉ cần không phải lúc giới nghiêm, liền có thể mở suốt đêm không đóng.

Khi Triệu Hạo cùng đoàn người đến bên ngoài Sùng Văn Môn, chỉ thấy quan quân giữ thành thắp đuốc hừng hực, thương khách vẫn đang xếp hàng chờ qua cửa.

Chẳng phải quan binh giữ thành thông cảm bách tính, mà là Sùng Văn Môn vốn là thuế quan số một thiên hạ, hàng hóa từ nơi khác vào kinh, hơn phân nửa đều phải qua cửa này mà nộp thuế. Mỗi khi mở thêm một canh giờ cổng, liền có thể thu thêm một canh giờ tiền.

Hơn nữa, bổng lộc của thuế quan Sùng Văn Môn thực sự quá hậu hĩnh, từ Khóa Thuế Đại Sứ cho đến thuế lại phổ thông, xưa nay đều một năm thay đổi một lần. Mọi người ai cũng chỉ có đúng một năm để kiếm chác, sao lại không tranh thủ thời gian vơ vét cho thật nhiều, lấy đâu ra cái lý lẽ tan tầm sớm được?

Nhìn hàng người dài dằng dặc phía trước, Triệu Hạo thầm nghĩ bụng, e rằng phải đến nửa đêm mới vào được thành.

Song, hai cỗ xe ngựa căn bản không xếp hàng, trực tiếp xuyên qua đám đông, đi thẳng vào dưới Sùng Văn Môn.

Quan thuế vừa thấy lồng đèn "Quang Lộc khanh" trên xe ngựa, cũng chẳng nói hai lời, trực tiếp mở chốt cho qua. Mặc dù những thương khách đang xếp hàng không cam lòng, nhưng cũng nhìn mãi thành quen, lười chẳng thèm chỉ trích bọn họ.

Đặc quyền, chính là cái thứ khiến người khác chán ghét, lại có thể làm mình thoải mái đến mức chó má này.

Vào thành xong cuối cùng cũng thông suốt, ba cỗ xe ngựa dọc theo đường cái bên trong Sùng Văn Môn một đường đi thẳng về phía bắc, tiến vào Xuân Lũng hẻm thuộc Hoàng Hoa phường ở đông thành.

Triệu Gấm đã sớm nhận được tin tức, đứng ở đầu hẻm trông ngóng chờ đợi.

"Ai nha nha." Thấy Triệu Gấm đứng trong gió lạnh, râu ria đều kết sương, Triệu Thủ Chính vội vàng xuống xe, nắm chặt bàn tay lạnh buốt của hắn mà nói: "Thân phận ngươi bây giờ đã khác rồi, không nên đứng chờ ở bên ngoài thế này."

"Thúc phụ nói đùa rồi, may mắn có được quan chức liền quên gốc gác, thế ta còn xứng mang họ Triệu sao?" Triệu Gấm cười cười, cúi người vái chào thật sâu với ông.

Sau khi đứng dậy, hắn lại nắm chặt tay Triệu Hạo, xúc động nói: "Ngày nhớ đêm mong, cuối cùng cũng trông ngóng được huynh đệ đến!"

"Chỉ mong ca ca không chê chúng ta đông người làm ầm ĩ là được rồi." Triệu Hạo cười bảo hai đệ tử họ Dương hành lễ với lão sư bá, sau đó nói với Triệu Gấm: "Mọi người đều lạnh thấu cả rồi, chúng ta vào nhà nói chuyện."

"Đúng đúng đúng." Triệu Gấm liền một tay kéo Triệu Thủ Chính, một tay kéo Triệu Hạo, cùng hai người sóng vai đi về nhà mình.

Nhà Triệu Gấm nằm ở đoạn giữa hẻm, là một sân rộng tọa bắc triều nam. Nơi này cách Đông Hoa Môn không xa, cư dân phần lớn là quan viên triều đình, bởi vậy giá phòng quả thực không hề rẻ.

Khi Triệu Gấm vào kinh, đã bỏ ra trọn hai ngàn lượng bạc, mới mua được ba gian hai lối sân rộng này. Nếu không có Triệu Hạo giúp đỡ, hắn thật sự không mua nổi tòa nhà lớn như vậy.

Đương nhiên, nếu không phải tính toán Triệu Hạo cùng đoàn người phải vào kinh dự thi, thì Triệu Gấm cũng sẽ không mua một sân rộng đến vậy.

Con gái Triệu Gấm đã xuất giá, trưởng tử lưu lại quê nhà phụng dưỡng Thái phu nhân, chỉ có lão thê cùng tiểu nhi tử vào kinh đoàn tụ với ông. Lại thêm cháu trai Triệu Sĩ Trinh, cùng Dư Bằng và hơn mười hạ nhân, riêng ở Đông viện đã đủ rộng rãi. Việc ông mua luôn cả Tây viện nữa, có thể thấy lão ca ca này ngay từ đầu đã thành tâm thành ý, muốn bọn họ đến nhà mình ở.

Cha con, thầy trò Triệu Hạo bước vào chính đường ấm áp dễ chịu, sau khi hành lễ cùng lão phu nhân, liền dâng lên các món lễ vật quý giá mang từ Kim Lăng và Dương Châu đến.

Lão phu nhân kia cũng là người chất phác, sớm biết Triệu Gấm khi bị sung quân ở Nam Kinh, đã từng ở tại nhà người ta. Hơn nữa, những lễ vật họ mang đến, đủ để mua bộ tòa nhà này, lão phu nhân liền càng thêm nhiệt tình.

Sau khi hành lễ xong, nha hoàn bà tử bưng nước nóng đến, để các khách nhân rửa sạch phong trần, Triệu Gấm liền mời bốn người vào chỗ ngồi.

Trong khách sảnh, nồi lẩu đồng nóng hổi bốc hơi nghi ngút, cạnh nồi bày la liệt hơn mười đĩa thịt dê đỏ tươi các loại, khiến cho đám người vốn đã bụng đói cồn cào, nhất thời thèm thuồng chảy nước dãi.

"Đến nào, hôm nay chúng ta ăn lẩu." Triệu Gấm mời thúc phụ ngồi xuống, hắn cùng Triệu Hạo ngồi hai bên Triệu Thủ Chính, hai đệ tử họ Dương và Triệu Sĩ Trinh thì ngồi ghế dưới.

"Oa, có đến mấy chục năm rồi không được ăn món này!" Nhìn những đĩa thịt dê đỏ trắng xen kẽ, Triệu Thủ Chính thèm thuồng chảy nước dãi, hết sức sành sỏi nói: "Não dê, tam xoa, dưa leo đầu, đĩa thịt này không rẻ chút nào đâu nha."

Triệu Gấm tự tay pha một bát tương vừng cho thúc phụ, cười nói: "Lão chất tử ta đây, làm chức Quang Lộc khanh này, thứ gì thiếu chứ ăn uống thì đảm bảo no say!"

"Cái này thì đúng thật." Triệu Thủ Chính cười gật đầu, Quang Lộc tự chính là trông coi các loại yến tiệc trong ngoài cung đình, trong nhà Huân Khanh như Triệu Gấm đây, tự nhiên không thiếu các loại nguyên liệu nấu ăn.

"Ăn trước đi, ăn trước đi, đói chết rồi!" Triệu Hạo liền gắp một lát thịt dê, giống kiếp trước, xiên vào.

Ai ngờ lại bị Triệu Thủ Chính xem thường.

"Ngươi đây là kiểu ăn của nhà nghèo nào thế?" Chỉ thấy Triệu Thủ Chính bưng cả đĩa thịt dê lên, dùng đũa gạt tất cả vào trong nồi nói: "Nhà đàng hoàng, đều cho vào từng cuộn xuống chứ."

"Ta chưa từng ăn qua, làm sao biết được cái này..." Triệu Hạo cười khan một tiếng, lấp liếm cho qua.

Thịt dê thoắt cái ��ã chín, đám người liền động đũa. Chỉ trong chớp mắt, mỗi người ít nhất cũng ba năm cuộn đã xuống bụng, cuối cùng bụng đã hết đói, người cũng ấm áp trở lại...

Hạ nhân lại dùng khay bưng lên mười đĩa thịt dê xoắn ốc, Triệu Thủ Chính khoát tay nói: "Đã muộn thế này rồi, đừng ăn thịt dê nữa, làm chút cải trắng đậu hũ đi."

"Cứ theo lời thúc lão gia phân phó mà làm." Triệu Gấm liền phân phó người hầu: "Lại làm thêm chút trùng thảo nấm thông, gà tùng, gan trâu các loại từ Vân Nam đưa tới, cho mọi người thanh miệng."

Người hầu vội vàng xuống bếp chuẩn bị, chỉ chốc lát sau, liền bưng lên các loại nấm quý hiếm. Giữa mùa đông mà vẫn còn tươi mới, cũng chẳng biết họ bảo quản thế nào, vận chuyển đến ra sao.

Mang những cây nấm ấy bỏ vào nồi chần một lát, đưa vào miệng liền tan chảy, khắp khoang miệng đầy hương tươi, vậy mà lại chẳng kém chút nào so với thịt dê.

Triệu Thủ Chính không khỏi cất lời khen lớn: "Hôm nay ta mới biết cái danh xưng 'Tứ bất phó' là nói bừa!"

"Sư tổ, 'Tứ bất phó' là gì vậy ạ?" Hoa Thúc Dương hiếu kỳ hỏi.

"Cái này à..." Triệu Thủ Chính nhìn Triệu Gấm, Triệu Gấm liền rót một chén rượu cho ông, rồi tiếp lời cười nói:

"Cái gọi là Tứ bất phó, chính là bốn thứ nổi danh mà hữu danh vô thực trong kinh thành — 'văn chương Hàn Lâm viện, đao thương Vũ Khố ty, cháo bột Quang Lộc tự, phương thuốc Thái y viện'."

Dừng một lát, hắn mặt mày cười khổ nói: "Thứ sư bá ngươi đây quản được, chính là loại thứ ba."

"Cháo bột Quang Lộc tự... Ngon thật ạ?" Vương Vũ Dương vừa thưởng thức món gà tùng thơm ngon, vừa khen: "Con vẫn luôn muốn sau khi đỗ tiến sĩ, đến Quang Lộc tự làm việc."

"Ha ha ha, nhìn ngươi cái bộ dạng không có tiền đồ này!" Triệu Gấm thoải mái cười lớn một trận, rồi giải thích: "Quang Lộc tự chủ quản yến tiệc trong ngoài cung đình, những trường hợp đó động một tí là hơn nghìn người cùng ăn cơm, bản thân đã là bữa cơm tập thể rồi. Hơn nữa còn có đủ loại nghi thức dài dòng, cơm đều nguội lạnh cả, không khó ăn mới là lạ chứ..."

"Đương nhiên, nhà bếp nhỏ của Huân Khanh, vẫn là ăn rất ngon." Triệu Hạo cười hì hì nói.

Toàn bộ bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.