Cùng ngày đó, mọi người qua đêm trên thuyền, sáng hôm sau đã tới thành Dương Châu.

Dương Châu, với con kênh mới mở và dòng sông lớn bao quanh, từ xưa đã là trung tâm giao thương sầm uất bậc nhất thiên hạ, thương nhân khắp nơi tụ hội về đây, tạo nên sự phồn hoa ngàn năm cho thành Dương Châu.

Đến triều đại này, tuy địa vị trung tâm kinh tế của Dương Châu đã bị Kim Lăng và Tô Hàng thay thế, nhưng nơi đây vẫn là trung tâm vận chuyển muối của cả nước.

Hàng năm, hơn một tỷ cân muối biển từ Dương Châu, theo bờ Đại Vận Hà và Trường Giang, được vận chuyển đến các nơi trên cả nước để buôn bán và tiêu thụ. Không hề nói quá, một nửa dân chúng Đại Minh đều ăn muối Hoài do Dương Châu vận chuyển đi. Chắc chắn, ngày nay đây là một thành phố hưng thịnh và phồn hoa nhờ muối, số lượng thương nhân buôn muối lớn nhỏ trong thành đã vượt qua cả trăm nhà, trong đó nổi bật nhất là thương hội Huy Châu.

Thương hội Huy Châu độc chiếm việc vận chuyển muối ở Dương Châu, độc quyền muối Lưỡng Hoài với 1600 vạn thùng đều do hơn mười gia tộc của thương hội Huy Châu gánh vác, sau đó mới phân phối xuống các thương nhân buôn muối nhỏ hơn.

Các thương nhân buôn muối này có tài sản dồi dào, thu nhập ổn định. Không phải chịu vất vả kinh doanh, họ tự nhiên xem tiền tài như rác rưởi, sớm đã không còn giữ truyền thống cần kiệm, keo kiệt của thương nhân Huy Châu. Cuộc sống của họ ở Dương Châu xa hoa lộng lẫy, thi nhau sửa sang lâm viên, nuôi dưỡng tuấn mã, xây dựng gánh hát, sưu tầm bảo vật... Đương nhiên, ngoài việc hưởng thụ, họ cũng tích cực sửa cầu, làm đường, xây trường học, hào phóng quyên góp tiền cho các công trình công cộng.

Các thương nhân buôn muối này còn rất thích tài trợ việc học, không ít học sinh nghèo khó ở Dương Châu và Huy Châu đã nhận được sự giúp đỡ của họ. Phàm là những sĩ tử đi thi kinh thành qua Đại Vận Hà, chỉ cần đặt chân đến Dương Châu, tất sẽ được các thương nhân buôn muối tiếp đãi nồng hậu, trước khi đi còn được tặng những món quà xa xỉ.

Vì thế, tiếng tăm của các thương nhân buôn muối trong giới sĩ lâm không hề tệ như người thường tưởng tượng, ngược lại còn rất được giới học giả yêu mến. Trong số các sĩ tử đồng hành cùng Triệu Hạo, cũng có không ít người từng nhận được sự giúp đỡ của thương hội muối.

Những chiếc thuyền chở khách cắm cờ vàng lần lượt neo đậu tại bến tàu phía đông Dương Châu.

Cứ mỗi khi một chiếc thuyền cập bến, các sĩ tử liền bị những thương nhân buôn muối đã chờ sẵn ở bến tàu tranh giành mời về các lâm viên của họ, thiết đãi yến tiệc linh đình, chiêu đãi vô cùng chu đáo.

Triệu Hạo và những người khác đương nhiên cũng không ngoại lệ.

Hơn nữa, thuyền của họ cắm nhiều cờ vàng nhất, nên sự tranh giành cũng kịch liệt nhất.

Cuối cùng, Diệp gia, một trong tám đại tổng thương buôn muối Dương Châu, phải đứng ra dàn xếp, chia nhóm sĩ tử trên chiếc thuyền này thành hai, một nửa do vài nhà khác chia nhau đón tiếp, nửa còn lại đều được Diệp gia bao trọn.

Triệu Hạo và những người khác ngồi trên chiếc kiệu lớn tám người khiêng xa hoa và thoải mái, theo tiếng chiêng gõ dọn đường, đi xuyên qua phố lớn ngõ nhỏ, được đưa vào thành Dương Châu.

Khi mọi người xuống kiệu, chỉ thấy mình đã ở trong một khu lâm viên tráng lệ, xa hoa lộng lẫy, khắp nơi là màn gấm, rèm thêu, thư pháp, tranh vẽ quý giá, trang sức bằng bảo ngọc, đốt danh hương. Nước uống tinh tế, món ăn thịnh soạn, không sao kể xiết.

Lúc này, mặt trời đã lên cao, nắng ấm chan hòa. Chủ nhà đã thiết đãi yến tiệc trong một căn nhà nổi trên mặt nước. Triệu Hạo và mọi người ngồi vào chỗ, chỉ cảm thấy trong phòng ấm áp như xuân, xung quanh cây cối dưới nước xanh biếc, cá chép màu lội tung tăng. Lại có mấy nữ quan tuyệt sắc cùng thị nữ tùy tùng, hương thơm dịu nhẹ, dáng vẻ mềm mại, lời nói nhỏ nhẹ ôn nhu. Lại có gánh hát Lê Viên, sẵn sàng biểu diễn trong vườn, quan khách vừa hô một tiếng, tiếng ca liền vang lên ứng đáp, tiếng sáo tiếng trúc du dương, khiến các sĩ tử như từ nhân gian bước vào Thiên Đường, chỉ cảm thấy mọi nơi vàng son rực rỡ, ánh sáng ngũ sắc lấp lánh, cùng hình bóng người và hoa chen chúc, cảnh tượng mê hoặc hỗn loạn.

Nhưng cha con Triệu Hạo lại như ngồi trên đống lửa. Đối với Triệu Hạo mà nói, tuổi hắn còn nhỏ, không quen với cảnh tượng hoang lạc phóng túng này; còn đối với Triệu Thủ Chính, trước mặt con trai, ông càng không thể làm những chuyện bừa bãi như vậy.

May mắn là chủ nhà vô cùng hiểu ý, mỉm cười, thì thầm vài câu với một thị thiếp xinh đẹp như tiên nữ đứng bên cạnh. Thị thiếp liền mời cha con Triệu Hạo, theo nàng đi vào một gian phòng khách ở cuối hành lang gấp khúc.

"Có người đang chờ hai vị, mời hai vị vào gặp." Thị thiếp khẽ cúi người, làm động tác mời.

Triệu Hạo cảnh giác kéo Triệu Thủ Chính lại.

Thị thiếp thấy vậy không khỏi khẽ cười, nói vọng vào trong: "Triệu công tử, người ngài muốn chờ đã đến."

Cha con Triệu Hạo đang ngây người, liền thấy Triệu Hiển, ăn mặc cẩm bào hoa lệ, đầu đội khăn vấn đầu khảm ngọc, với dáng vẻ của một công tử nhà giàu, bước nhanh đến cửa.

Vừa nhìn thấy cháu trai lớn, Triệu Thủ Chính không khỏi kinh ngạc tột độ. "Ai nha, Triệu Hiển, con không phải đã về Hưu Ninh sao? Sao lại chạy đến đây? Con đã gặp ông nội chưa?"

Triệu Hiển vội vàng hành lễ với Nhị thúc, sau đó chào hỏi Triệu Hạo.

Thị thiếp liền khẽ cúi người, lặng lẽ cáo lui.

"Nhị thúc, cái này, cùng..." Triệu Hiển không giỏi ăn nói, đối mặt với những câu hỏi tới tấp của Nhị thúc, nhất thời không biết nên bắt đầu từ đâu, liền dậm chân nói: "Chúng ta về nhà rồi nói sau."

"Về nhà ư?" Triệu Thủ Chính không khỏi hỏi: "Về Nam Kinh hay Hưu Ninh?"

"Ngay bên cạnh đây thôi." Triệu Hiển cười khổ đi trước dẫn đường, vẻ mặt bất đắc dĩ nói với hai người: "Đến nơi rồi hai vị sẽ biết."

Triệu Thủ Chính đành phải nén xuống đầy bụng nghi ngờ, đi theo cháu trai lớn xuyên qua một cổng vòm hình trăng tròn bằng bạch ngọc Hán được trổ trên tường, tiến vào một khu lâm viên xa hoa khác.

***

Bước vào trong vườn,

Dọc theo con đường lát đá xanh uốn lượn tiến vào, chỉ thấy hai bên đường hàng ngàn cây trúc xanh biếc, hoa cỏ cây cảnh tươi tốt sum suê.

Vừa đi qua hòn non bộ Thái Hồ mang tên ‘Liễu Ám Hoa Minh’, liền thấy trước mắt quang đãng rộng mở, một bờ hồ nhỏ với ánh nắng tà dương chiếu rọi, cùng những hành lang uốn lượn, đình tạ và thư phòng cực kỳ trang nhã.

Mặc dù không vàng son lộng lẫy, xa hoa vô bờ bến như khu bên cạnh, nhưng nơi đây lại có vẻ cao nhã, đầy phong cách hơn, phù hợp với lý tưởng thẩm mỹ của giới học giả.

Triệu Thủ Chính không khỏi liên tục gật đầu, cười nói với con trai: "Đợi khi chúng ta ổn định rồi, cũng xây một khu vườn như thế này, sau đó hai cha con ta mỗi ngày ngắm hoa câu cá, cuộc sống thật là tiêu dao tự tại biết bao..."

"Cái thứ không có chí tiến thủ!" Lại nghe một tiếng quát lớn quen thuộc, khiến Triệu Thủ Chính giật mình run nhẹ.

Hai cha con vội vàng nhìn theo hướng tiếng nói, liền thấy Triệu Lập Bản, người đã xa cách gần một năm, đầu đội khăn vấn đầu bình định tứ phương bằng lụa đen, mặc đạo bào gấm lụa màu nâu thẫm thêu hoa, mặt mày hồng hào, vẻ mặt giận dữ nhìn con trai.

"Ai nha, phụ thân..."

Mắt Triệu Thủ Chính nhòa đi, vừa nhìn thấy Triệu Lập Bản mà ông ngày đêm lo lắng, nước mắt lập tức tuôn rơi.

Ông vừa khóc vừa lao tới, muốn ôm lấy cổ Triệu Lập Bản. "Con không phải đang mơ đấy chứ?"

Triệu Lập Bản vẻ mặt chán ghét đẩy ông ra, giận dữ quở trách: "Ngươi giờ đây cũng là cử nhân rồi, phải chú ý giữ thể diện!"

"Dù con có thành Tể tướng, thì cũng vẫn là con của cha mà thôi." Triệu Thủ Chính thấy cha từ chối ôm mình, liền kéo Triệu Hạo, quỳ xuống đất dập đầu cho Triệu Lập Bản.

"Thôi được rồi, đứng lên đi." Triệu Lập Bản lúc này mới vươn tay đỡ cháu, rồi nói với con trai: "Vào nhà nói chuyện."

Bốn người ông cháu liền đi vào phòng khách tên là ‘Nghe Hà Hiên’ bên cạnh ao.

Chỉ thấy cửa sổ của gian phòng khách đó, không dán giấy Cao Ly thông thường, mà là khảm pha lê ngũ sắc.

Từ bên ngoài nhìn vào trong, chẳng thấy rõ được gì. Nhưng từ trong nhìn ra ngoài, lại thấy cảnh sắc bên ngoài rõ ràng sắc nét, rực rỡ năm màu.

Điều càng khiến Triệu Hạo ngạc nhiên là, trên tường thư phòng, rõ ràng còn treo một chiếc gương pha lê khung bạc mà cậu đã từng thấy một lần!

Nhìn thấy chính mình rõ ràng sắc nét trong gương, cậu không khỏi bật thốt hỏi: "Đây là hàng phương Tây sao?"

"Cháu ngoan quả nhiên có kiến thức," Triệu Lập Bản vuốt râu vui vẻ nói: "Đây là gương pha lê do người Pháp buôn lậu vào, giá một chiếc là năm trăm lượng bạc. Ở Dương Châu, nếu không có vài món đồ Tây Dương như thế này, thì không tiện ra mắt người ta."

Triệu Hạo thầm nghĩ trong lòng, công việc kinh doanh này quả nhiên rất hái ra tiền...

Bản dịch này được tạo ra để phục vụ độc quyền bạn đọc tại truyen.free, kính mong quý vị không sao chép trái phép.