Năm thứ 24 Chu Minh Vương, mùa thu, thiên tử băng hà. Khương quốc cữu tập hợp một nhóm người, ủng lập trưởng tử của thiên tử làm vương – việc này hợp lễ pháp, Thánh Nhân vẫn chưa từ chối.

Sau đó, Khương gia vươn lên thành môn phiệt đứng đầu, phàm những người có quan hệ thân thích đều nhờ một ngư��i làm quan mà cả họ được nhờ, tràn vào triều đình. Trong một thời gian ngắn, tập tục giữa các công khanh bị phá hỏng.

Đệ tử của Thánh Nhân đều khẩn cầu Thánh Nhân ra tay, bình định và lập lại trật tự, nhưng Thánh Nhân lại từ chối.

Ngài tại học cung tĩnh tọa suy tư ba ngày, thông suốt quán thông, cuối cùng triệu tập đệ tử, tuyên bố quyết định của mình: "Nói không được, ngồi phù phù ở biển."

Thánh Nhân từ quan mà đi, chu du các nước. Vương thất nhà Chu vốn nhờ Thánh Nhân mà có quyền uy tuyệt đối, chính vào ngày ấy đã hoàn toàn mất đi. Các công khanh không biết họ đã mất đi điều gì, trái lại còn cảm thấy họ đã chiến thắng cuộc tranh đấu trên sừng ốc này, vui vẻ khôn cùng.

Khi tất cả mọi người còn chưa kịp phản ứng, nước Yên lập tức đã hiểu rõ đạo lý này. Diệp Hành Viễn vừa nghe tin tức này, lập tức hạ lệnh đại quân tiến xuống phía Bắc, công phạt nước Tề.

Lúc này, nước Tề đã không còn cường thịnh như thời bá chủ Xuân Thu. Khi bị nước Yên tấn công, ban đầu nước Tề còn chưa để ý, nhưng không ngờ kỵ binh quân Yên cường hoành, khí giới tinh lương, bất luận dã chiến hay công thành, đều như chẻ tre.

Chỉ trong nửa tháng, quân đội nước Yên đã liên tiếp hạ hơn 10 tòa thành trì, vượt qua Định Hà, tiến thẳng vào nội địa nước Tề.

Quốc quân nước Tề sợ đến tè ra quần, không biết phải làm sao. — Bởi vì mấy năm gần đây có Thánh Nhân tọa trấn, các nước lớn cũng không dám tùy tiện công phạt. Gặp phải chuyện như vậy, chư vị đại thần vội vàng cầu cứu vương thất nhà Chu.

Khương quốc cữu nắm giữ triều chính, cảm thấy uy quyền của thiên tử vẫn như Thánh Nhân, liền hời hợt dùng chiếu chỉ dưới danh nghĩa thiên tử, muốn nước Yên lui quân, tiếp nhận sự phân xử của thiên tử. Mấy năm nay Thánh Nhân cũng xử lý vấn đề như vậy, mọi người đều đã quen thuộc.

Nhưng Diệp Hành Viễn lại hoàn toàn không để mình bị xoay chuyển, đuổi sứ giả của Chu thiên tử ra khỏi quân doanh. Ngày đó, y liền hạ lệnh tiếp tục tiến quân, bắt đầu tấn công kinh đô nước Tề.

Khương quốc cữu tức giận đến không kiềm chế được, hiệu triệu thiên hạ c��ng đánh. Nhưng lúc này, các nước chư hầu sớm đã nhìn ra bản chất "bên ngoài mạnh mẽ bên trong yếu ớt" của vương thất sau khi Thánh Nhân rời đi. Ai mà còn nghe lời họ, cùng lắm thì chỉ giữ mình, án binh bất động quan sát, tuyệt đối sẽ không dễ dàng xuất binh.

Nước Tề không nhận được viện trợ, dụ lệnh của Chu thiên tử cũng không lay chuyển được ai, chỉ có thể cắn răng tổ chức thủ thành chống cự. Nhưng liệu họ có thể gánh vác được quân Yên đã tích lũy 10 năm? Giữ thành ba ngày, tường thành liền bị xe công thành của Diệp Hành Viễn oanh phá. Tề Vương tự trói ra hàng, nước Tề với hơn bảy trăm năm xã tắc truyền thừa, vậy mà bị diệt quốc!

Nước Yên một lần hành động chiếm được vùng đất trù phú Hà Đông. Giờ đây, nhân khẩu, thổ địa, quân đội của nước Yên đều có thể nói là mạnh nhất trong các nước. Trong một thời gian, lòng người hoang mang, thiên hạ chấn động.

Có người nói: "Phải làm sao mới ổn đây? Nước Yên mạnh mẽ bá đạo như vậy, e rằng sau khi diệt nước Tề tuyệt đối sẽ không thỏa mãn, tất nhiên sẽ muốn tây tiến xuống phía nam, thiên hạ đại loạn đang ở trước mắt!"

Lại có người vui vẻ nói: "Loạn thế đã lâu, ngũ bá tranh hùng, trên đầu tường biến ảo cờ lớn của vương hầu, trăm họ rất khổ. Nếu thật có hùng chủ, quét ngang trời đất, thống nhất Trung Nguyên, cũng không phải chuyện gì xấu!"

Có người phản bác: "Nước Yên tuy mạnh, đánh chiếm nước Tề cũng là do xuất kỳ bất ý. Muốn tiêu hóa một vùng đất Tề cũng phải mất nhiều năm, làm sao có thể dễ dàng tiếp tục công phạt? Huống hồ các nước chư hầu, nếu có thể liên kết cùng chống lại nước Yên, thì hươu chết vào tay ai, còn chưa thể biết được."

Mấy năm trước, nước Tần quật khởi, các nước chư hầu liên hoành chống lại. Nhưng hiện tại xem ra, phương Bắc còn hung ác hơn phương Tây! Nước Tần tuy mạnh, tấn công nước Ngụy và nước Triệu còn có thắng bại, chưa thể hoàn toàn khắc chế. Nước Yên lại hung tàn như vậy, một hơi diệt nước Tề. Loại đại quốc này, trừ khi nội bộ sụp đổ, chưa từng có tiền lệ bị thôn tính, cớ sao không khiến các cường giả lòng người bàng hoàng?

Trong một thời gian, sóng ngầm cuồn cuộn, lời đồn đại khắp nơi. Tuy nhiên, chiếm giữ chủ lưu vẫn là các nhóm Tung Hoành gia. Hiện tại, vô số biện sĩ tài ba đổ xô đến các nước, lời lẽ hoa mỹ như sen nở, thổi phồng đạo lý liên hoành chống Yên. Ngay cả nước Tần, vốn là mạnh nhất, cũng tiếp đãi không ít khách nói như vậy.

Tần Tương vương rất không quen. Nước Tần gần đây vẫn luôn bị coi là "Đại ma vương" mà mọi người muốn cùng nhau đẩy đổ, nay đột nhiên chuyển biến phong cách, biến thành muốn tranh thủ đồng đội, khiến y cảm thấy rất khó tin.

Y hỏi đại thần, chần chừ nói: "Nước Yên bây giờ thật sự mạnh đến thế sao? Quân Yên mặc dù cường hoành, nhưng dù sao cũng xuất phát từ vùng đất nghèo khó, không thể trường kỳ tác chiến. Nay các nước Trung Nguyên sợ hãi đến vậy, có cần thiết không?"

Đại thần nơm nớp lo sợ đáp: "Khởi bẩm Đại vương, nước Yên bây giờ không còn như xưa. Sau khi bổ nhiệm Chung Kỳ làm tướng, phía Bắc đã phá được yêu tộc, phía Tây nuốt chửng Thanh Khâu, cướp đoạt vô số tài phú. Giờ đây binh tinh lương đủ, nước Tề bất ngờ không phòng bị, bị nó công diệt quả thực là điều tất yếu."

Trước kia quân Yên mạnh mẽ, nhưng giờ đây quân Yên mạnh mẽ đến mức diệt tuyệt nhân tính, với đủ loại vũ khí và trang bị vượt thời đại, thêm vào hệ thống hậu cần hoàn chỉnh, hầu như là một nhịp điệu nghiền ép. Nước Tề hiện tại tuy yếu kém hơn năm đó, nhưng cũng không phải là quả hồng mềm mặc người nhào nặn.

Các nước khác nhìn thấy chiến tích đáng sợ của quân Yên, đương nhiên sẽ cảm thấy sợ hãi. Thám tử nước Tần cũng truyền tin tức về, tường thuật sự cường đại của nước Yên, dù cho là lão quân Tần danh xưng vô địch, e rằng cũng khó có thể ngăn cản binh phong nước Yên.

Điều đáng sợ hơn nữa là, nước Yên hiện tại có một hậu phương vững chắc, tài nguyên vô tận, cuồn cuộn không dứt. Trừ việc số lượng tráng đinh còn có chút yếu thế, hầu như không sợ chiến tranh tiêu hao.

Số người ít là mối uy hiếp hiện tại của nước Yên, nhưng họ lại có khôi giáp nặng nề, vũ khí sắc bén, lại là lấy nhiều đánh ��t, lấy mạnh công yếu, tỉ lệ tổn thất chiến đấu cực thấp. Một khi tiêu hóa được nhân khẩu nước Tề, thì thật sự có thể có thế quét sạch thiên hạ!

Huống chi các nước chư hầu, nếu lúc này không liên hợp lại, thì sẽ không còn cơ hội liên hợp nữa!

Cùng với sự gia nhập của nước Tần, thế liên hoành của các nước chư hầu hình thành, đồng loạt tấn công Yên, chỉ trích nước Yên vô cớ diệt Tề, yêu cầu nước Yên lui quân, và trùng kiến nước Tề. Diệp Hành Viễn sớm đã đoán được kết quả này, cũng không lo lắng.

Y mặc dù không có bản lĩnh "cánh tay kình thiên" như Thánh Nhân, nhưng đã trải qua hơn mười năm chuẩn bị. Khi đánh những trận thủ thành trên địa bàn của mình, y hoàn toàn không sợ hãi.

Dù sao Diệp Hành Viễn đã từng học hỏi từ những "đại lão" thủ thành đệ nhất thiên cổ như Tử Diễn Tử. Y cũng có đầy đủ kinh nghiệm thực tiễn, lại thêm ưu thế về trang bị và chiến thuật, thì sao phải sợ liên quân năm bè bảy mảng vây công?

Y vậy mà đã dùng sức của một quốc gia, trên bình nguyên rộng lớn, dọn sạch vườn không nhà trống, ngăn chặn liên quân các nước. Chiến sự lâm vào giằng co, liên quân không cách nào tiến thêm một bước.

"Các nước tuy tụ tập đông đảo binh lực, nhưng không thể trường kỳ tác chiến. Sau khi mùa đông bắt đầu, tất nhiên sẽ phải rút lui." Diệp Hành Viễn thảnh thơi như Lã Vọng buông cần câu cá, còn kiên nhẫn giảng giải chiến sự cho Yên Chiêu quân bé nhỏ.

Các nước chư hầu mặc dù đều phái quân đội, ngay cả hai nước Ngô Việt phương Nam cũng phái kỵ binh, nhưng thực sự không thể tác chiến lâu dài. Cùng lắm là qua hết mùa đông, họ liền phải trở về.

Diệp Hành Viễn cũng không truy kích, vẫn duy trì tiết tấu "làm ruộng", giờ đây y chiếm giữ vùng đất Tề-Yên, lưng tựa vào Thanh đồi thủy, lặng lẽ phát triển, chờ đợi thời cơ quét ngang.

Các nước chư hầu đều biết suy nghĩ của Diệp Hành Viễn, nhưng họ thực sự vô năng ngăn cản, chỉ có thể trơ mắt nhìn nước Yên tiếp tục lớn mạnh.

Lại năm năm trôi qua, nước Yên chuẩn bị sung túc, đại quân của Diệp Hành Viễn vận sức chờ phát động. Đúng lúc này, Thánh Nhân lại đặt chân lên thổ địa nước Yên.

Ngài đến để gặp Diệp Hành Viễn.

Thánh Nhân vừa đến, trong lòng các nước chư hầu liên hoành vốn đang nơm nớp lo sợ liền dấy lên hy vọng, họ ngóng trông Thánh Nhân có thể lại như ngày xưa duy trì trật tự, một lần áp đảo Diệp Hành Viễn, để họ có thể kéo dài hơi tàn.

Diệp Hành Viễn lại biết Thánh Nhân tuyệt đối không phải vì mục đích này. Y t�� mình ra nghênh đón ngoài cửa thành 10 dặm, chỉ thấy Thánh Nhân dẫn theo Cao Hoa Quân và những người khác, tay cầm trúc trượng, thong dong mà đến.

Lưng Thánh Nhân vẫn thẳng tắp, đôi mắt tinh anh tỏa sáng. Ngài tuy mấy năm nay chu du khắp các nước, ngựa không ngừng vó, tự giễu là "Hoảng sợ như chó nhà có tang", nhưng tinh khí thần của ngài lại ngược lại tiến thêm một bước.

Nếu như nói trước kia ngài tựa như núi cao ngút trời, như biển cả sâu không lường được, thì lần này khi Diệp Hành Viễn nhìn thấy ngài, lại cảm thấy Thánh Nhân như trời, bao phủ vạn vật.

Diệp Hành Viễn trong lòng hiểu rõ, lúc này Thánh Nhân đã lĩnh ngộ thiên cơ và thiên mệnh.

Y cung kính xoay người hành lễ: "Tham kiến Lão Sư! Lão Sư đã ngộ đại đạo, đệ tử vô cùng vui mừng."

Thánh Nhân cười lớn, nhìn các đệ tử phía sau, rồi lại thở dài: "Đệ tử của ta tuy đông đảo như vậy, nhưng không một ai có tư chất như ngươi. Nếu không phải cách biệt ba ngàn năm, ta thật muốn truyền y bát của ta cho ngươi."

Lời nói này thật nặng nề. Các đệ tử phía sau Thánh Nhân, trừ Cao Hoa Quân ra, còn có rất nhiều hiền đệ tử sau này sẽ trở thành Thánh nhân. Diệp Hành Viễn mặc dù cảm thấy mình cũng không kém, nhưng cũng không dám so tư chất với những người này.

Y liền cười khổ nói: "Đệ tử chỉ là may mắn biết trước, sao dám so sánh với chư vị sư huynh đệ?"

Y là người ba ngàn năm sau, quen thuộc sự tích của Thánh Nhân, đương nhiên biết dáng vẻ này của ngài là đã ngộ đạo. Còn về những hiền đệ tử khác, dù sao cũng là "trong nhà chưa tỏ, ngoài ngõ đã tường", làm sao có thể dễ dàng thể ngộ được đạo của Thánh Nhân?

Thánh Nhân gật đầu nói: "Không kiêu không gấp, có thể nói là đệ tử chân truyền của ta. Hai mươi năm qua, Xuân Thu của ngươi đã đọc kỹ chưa?"

Diệp Hành Viễn cung kính nói: "Càng đọc chỉ càng cảm thấy thâm sâu khó lường. Hai mươi năm trước từng đọc hiểu, giờ đây bất quá mới đọc đến 'Trịnh Bá khắc Đoàn tại Yên' mà thôi."

"Trịnh Bá khắc Đoàn tại Yên" là sự việc xảy ra vào năm đầu của Ẩn Vương, là nội dung quyển đầu của sách Xuân Thu, vẫn chưa tới 1% toàn bộ sách.

Các đệ t��� của Thánh Nhân kinh ngạc về tốc độ học tập chậm chạp của Diệp Hành Viễn, nhưng Thánh Nhân lại có chút hài lòng, cười nói: "Đọc sách mà có thể tự mình lĩnh hội thì là chuyện tốt. Ta lại hỏi ngươi, nước Yên đã sẵn sàng ra trận, có ý định thế nào?"

Diệp Hành Viễn sớm biết có câu hỏi này, cũng không lấy làm kỳ lạ, lạnh nhạt mở miệng nói: "Diệt các nước Chiến quốc, thống nhất thiên hạ."

Chúng đệ tử xôn xao. Nay còn có Chu thiên tử, rất nhiều người còn là tướng lĩnh của chư hầu, làm sao có thể nói ra lời đại nghịch bất đạo như vậy? Có mấy người tính khí nóng nảy tại chỗ liền muốn nổi giận, nhưng Thánh Nhân vẫn giữ vững bình tĩnh.

Ngài hỏi: "Sau khi thống nhất thiên hạ, ngươi sẽ làm thế nào?"

Diệp Hành Viễn đã tính trước nói: "Thống nhất văn tự, thống nhất kích thước bánh xe. Trục xuất Bách Gia, độc tôn Nho giáo!"

Đạo của Thánh Nhân, chưa hẳn đã là chân lý tuyệt đối. Nhưng dùng để kết thúc loạn thế này, thì không gì tốt hơn. Diệp Hành Viễn đã đi đến con đường này, đương nhiên sẽ không bỏ qua nh��ng điểm mấu chốt này.

Đây là cơ sở của sự thống nhất vĩ đại nhất thiên hạ. Thánh Nhân vỗ tay cười lớn, rất lâu sau mới nói với các đệ tử: "Thiên mệnh ở đó, ta có thể làm gì được đây?"

Bản dịch này là một cống hiến đặc biệt từ truyen.free, tri ân bạn đọc thân mến.